Текст книги "Темный бог"

Меедрат сообщил, что недалеко от Минтра, первого крупного города Эникеи на границе с королевством темных гномов, нас будет ждать корабль. Также он сообщил, что они с Ворфолом предлагают короткий путь. Через Плачущие холмы.

– А вы хоть знаете, что это за место? – удивленно повернулся я к Ворфолу. – Насколько мне известно, они заселены нежитью, по сравнению с которой твари с Мертвых болот, через которые мы плыли два года назад, сущие пустяки.

– Не волнуйся, Мирн, – улыбнулся чародей. – Я знаю, что такое Плачущие холмы. И поверь, шушера, что их населяет, мне не страшна. Все проблемы я беру на себя. Зачем делать дорогу в два раза длиннее, тем более что по Мессу все равно придется плыть мимо Мертвых болот, если можно через три дня добраться непосредственно до Минтра?

Мне пришлось согласиться. Не станешь же спорить с Ворфолом!

В деревушке нам выделили две комнаты в небольшой, но на удивление уютной таверне у самой дороги. Я так вымотался за день, что едва моя голова коснулась подушки, как глаза сами собой закрылись.

Глава 5
ОРДЕН РААЛА

– Так-так… – Морлон посмотрел на трех юношей в длиннополых одеждах, которые суетились перед огромным зеркалом, пытаясь сотворить заклинание портала переноса. – И это вы хотите продемонстрировать на выпускных экзаменах? Мои лучшие ученики?

Маги остановились, парившие перед ними клубы разноцветного дыма растаяли.

– Вам осталось всего полгода до экзаменов, а вы не можете даже такое простое заклинание сотворить! – В голосе Морлона зазвенела сталь. – Я прошу создать всего лишь небольшой портал, способный перемещать предметы! Нет, я уже начинаю подумывать о том, чтобы лишить вас своего покровительства. Надо больше заниматься, а не шляться по кабакам, поражая распутных девок ярмарочными фокусами!

Ученики замерли, не сводя глаз с учителя и боясь пошевелиться. Но Морлон, выпустив пар, успокоился.

– Уйдите с глаз моих, – устало махнул он рукой, и юноши торопливо покинули комнату.

Морлон подошел небольшому столику в углу комнаты, на котором стояла пузатая стеклянная бутылка. Налив себе в высокий хрустальный бокал прозрачной жидкости, он залпом выпил и, резко выдохнув, откашлялся, прикрыв рот рукой.

Многие осуждали его за любовь к «белой воде», магически созданному напитку, который мог любого трезвенника превратить в записного пьяницу. Пили его только маги, так как при определенных заклинаниях он становился довольно безобидным. Кстати, усталость и хандру снимал моментально.

Морлон стал ректором два года назад, после гибели Эллума, до него руководившего университетом много лет. В отличие от старого ректора, новый не имел такого авторитета и всецело зависел от главы Совета магов Эникеи – Роздена. Вообще, за два года, прошедших после магической схватки в Гнолле, Розден укрепил свое положение и теперь обладал куда большей властью, чем раньше, постепенно отстраняя короля от реальной власти.

Король Антитрест III довольствовался лишь охотой да балами, а главе его тайной полиции Дрону, главному в прошлом противнику Роздена, пришлось бежать из королевства. В Эникее уже шептались о том, что настоящий король – Розден.

Морлон снова наполнил бокал, опорожнил его и, удовлетворенно вздохнув, опустился в кресло. Последнее время он чувствовал себя как-то неуютно. Какое-то непонятное предчувствие беспокоило его, а своим предчувствиям он привык доверять.

Маг хотел наполнить свой бокал еще раз, но тут в дверь постучали.

– Да! – недовольно крикнул он.

Дверь открылась, и на пороге показался высокий статный человек, одетый по-походному. Рубашка, поверх нее легкая кольчуга, кожаные брюки с притороченным к боку коротким мечом в ножнах. Длинные черные волосы незнакомца были собраны в пучок. Лицо гостя назвали бы привлекательным, если бы не холодные глаза, от взгляда которых магу стало не по себе.

– Кто вы? – сухо осведомился он.

Человек поклонился и вместо ответа протянул ректору длинный конверт. Тот взял его и, разорвав, извлек сложенный пополам лист желтой бумаги. Быстро пробежав глазами текст, Морлон с интересом посмотрел на гостя. Текст был написан самим Розденом, и в нем говорилось, что подателю сего письма должен всецело подчиняться каждый маг, которому он его вручит.

– Что-то не так? – поинтересовался человек.

– Нет, все правильно, – кивнул ректор.

– Хорошо. Меня зовут Вендер.

– Вендер? – Морлон приподнялся из кресла, с возрастающим любопытством рассматривая гостя. – Вы, по-моему, принимали участие…

– Да, – недовольно прервал ректора Вендер, – принимал. Только об этом лучше не вспоминать и тем более не говорить вслух.

– Хорошо, – обиженно пожал плечами Морлон.

– Не обижайтесь, – внезапно мягко сказал Вендер. – Порученное нам дело очень деликатное и секретное. Поэтому желательно воздерживаться от любых действий, способных так или иначе сделать достоянием всех то, во что я вас сейчас посвящу.

– Хорошо, – уже спокойнее сказал Морлон. – Присаживайтесь!

Вендер опустился на стул напротив мага. Тот взмахнул рукой, и перед ними появился бокал, наполненный золотистым напитком.

– Пиво, сваренное по нашим рецептам, гордость Торкварда, – заметил Морлон.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил гость. – Как я уже говорил, все, что я сейчас вам расскажу, предназначается только для ваших ушей. Естественно, магистр Розден в курсе этого дела, так что если что-то вам покажется необычным или пугающим, не сомневайтесь, он все одобрит.

– Прямо скажем, начало интригующее, – с улыбкой заметил Морлон. – Продолжайте.

– Дело в том, что в скором времени на территории Эникеи появится небольшой отряд, посланный из Гнолла. Человек, темный гном, обычный гном и тролль. Так вот, надо задержать этот отряд.

– Что значит «задержать»?

– Это значит, они должны исчезнуть. Я предпринял кое-что с этой целью, но боюсь, этого недостаточно. Так что не стесняйтесь в средствах.

– Хм, а что они из себя представляют? Маги или нет?

– Кроме тролля, они все маги. Вот, пожалуйста. Их имена.

Вендер протянул ректору небольшой листок бумаги, сложенный вчетверо. Морлон развернул его и быстро прочитал написанное. И с некоторым страхом поднял глаза на гостя:

– Но эти имена… Насколько я понимаю, мастер Меедрат – Первый маг королевы Гнолла?

– Да.

– А Ворфол… Не тот ли это легендарный маг, что живет затворником в пещерах на севере Гнолла?

– Да, вы правы.

– Да еще Мирн с Мозом, неразлучная парочка, которая два года назад…

– И они тоже.

– И как вы предлагаете мне справиться с подобным отрядом? По-тихому это вряд ли получится, так как такого уровня магов не так много в Уларе. Развернуть широкомасштабные действия против посланцев страны, с которой Эникея заключила договор о дружбе? Этого от меня хочет магистр?

– Ну что вы, право, господин ректор, – рассмеялся Вендер и с удовольствием пригубил пенный напиток из своего бокала. – Зачем же так все усложнять? Вы переоцениваете возможности наших противников. Да, я не спорю, Ворфол опасный противник и могущественный маг. Но когда это было? Две сотни лет назад? Три сотни лет назад? Магия не стоит на месте, вам достаточно просто подойти с фантазией к выполнению данного задания. И, конечно же, не разворачивать, как вы выразились, «широкомасштабные действия». Достаточно собрать небольшой отряд из ваших самых талантливых учеников с хорошо развитым воображением. К сожалению, меня зовут другие, не менее важные дела, а то бы я лично подключился. Что касается Меедрата, то магистр Розден с помощью шпионов во дворце Гнолла и Совете магов Гнолла хорошо изучил этого мага. Все материалы будут вам переданы завтра. К тому же я оставляю вам вот это.

Вендер взмахнул рукой, и на столе появились шесть колец из темного металла.

– Что это? – спросил Морлон и, осторожно взяв одно из колец, повертел его в руках, внимательно рассматривая. – На внутренней стороне что-то написано, – пробормотал он. – Похоже на язык демонов, но это не он.

– Этот язык вы не знаете, – внезапно посерьезнел Вендер. – Кольца помогут вам. Они обладают защитными свойствами. Их сделали специально для магических дуэлей.

– И как же они помогут? Как их активировать?

– Достаточно надеть кольцо на палец, а дальше построить соответствующий узор из силовых линий, вплетая его в любые защитные заклинания. Запас энергии в кольцах почти бесконечный.

– Но разве бывают такие артефакты? – Морлон смотрел теперь на кольца совершенно другими глазами. – Если вы говорите правду, то все это должно стоить целое состояние!

– Как видите, денег мы не жалеем, – вновь улыбнулся Вендер. – Кольца можете оставить себе, если, конечно, выполните поручение.

– Что ж, – Морлон поспешно сгреб со стола кольца, – я выполню поручение магистра.

Проговорив это, он посмотрел на Вендера, но тот не обратил на последние слова ректора никакого внимания.

– Прекрасно, – лишь произнес он и, поднявшись, залпом выпил остатки пива. – Дайте задание прозондировать все границы Эникеи. По моим данным, отряд будет послезавтра, максимум через три дня. Мы с магистром Розденом надеемся на вас.

С этими словами Вендер вышел. Ректор, оставшись один, почувствовал, как в душе его закипает гнев. Вендер вроде бы разговаривал с магом вежливо, и все же он почему-то чувствовал себя униженным. Ему, ректору Торкварда, приказывает какой-то проходимец. Правда, кольца… Морлон вновь достал их и, полюбовавшись, спрятал в карман. Ладно, он все сделает, но на всякий случай подстрахуется.

Резко поднявшись на ноги, маг подошел к противоположной стене, прошептал короткое заклинание и взмахнул рукой. Стена стала прозрачной. Еще несколько фраз – и на ней появилось призрачное изображение Роздена.

– В чем дело? – недовольно поинтересовался он.

– Уважаемый магистр, – с поклоном обратился к нему ректор, – ко мне прибыл посланец от вас.

– Да, его имя Вендер. Что еще? – Розден явно был не в духе.

– Он дал мне поручение, но это…

– Вас что-то смущает?

– Да, все-таки…

– Дело щекотливое, – перебил мага Розден, – но считайте, что его поручил вам я. Если вы думаете, что по каким-то причинам не можете выполнить его, то скажите это сейчас. Правда, в таком случае мне с великим сожалением придется подыскивать нового ректора, более опытного как в дипломатии, так и в боевой магии.

– Нет, что вы, – поспешно пошел на попятную Морлон. – Я хотел просто уточнить…

– Я рад, что вы преданы Совету магов и лично мне, – сказал Розден. – Вендер оказывает нам огромную услугу, поэтому вы должны всецело помогать ему. Так что я подтверждаю его полномочия. И прошу больше меня по пустякам не беспокоить!

С этими словами изображение магистра растаяло, а стена вновь стала обыкновенной стеной. Морлон вытер пот со лба и нетвердым шагом направился к креслу. Плюхнувшись в него, он пробормотал:

– Пронесло! – и, схватив кувшин, надолго приложился к его горлышку.

– И как Розден может доверять этому пьянице! – выругался про себя Вендер, когда за его спиной захлопнулась дверь комнаты ректора Торкварда.

Маг уже начинал жалеть, что связался с Розденом. Но выхода не было. Без помощи старейшего магического университета Улара трудно было добиться успеха в деле, которое он затевал. Он пытался осторожно найти союзников в других государствах, но магистры Кавентона и Барриуса, эти напыщенные индюки, не видящие дальше своего носа, даже не приняли его.

Вендер вышел на улицу и направился к выходу из университета. Он решил не привлекать внимание проходящих мимо студентов и не вызывать портал на территории университета. Тем более что это было сопряжено с приличными затратами магической энергии.

Лишь оказавшись за крепостной стеной Торкварда, маг решил вызвать портал. Торквард был окружен лесом, через который шла широкая мощеная дорога, ведущая в столицу Эникеи город Ант.

Вендер сошел с дороги и углубился в лес. Выбрав поляну поудобнее, он начал произносить заклинание портала. Оно уже подходило к концу, когда маг вдруг почувствовал, что рядом кто-то есть. Вендера спасло выработавшееся с годами чутье на опасность. Он молниеносно бросился в сторону и, покатившись по земле, метнулся в спасительные лесные заросли.

За его спиной громыхнули взрывы. Но маг уже успел сориентироваться. Развернувшись, он окружил себя защитной сферой и только теперь смог рассмотреть того, кто посмел на него напасть. На поляне стояли три эльфа.

К удивлению Вендера, нападавшие даже не старались скрыть свою принадлежность к Ордену Раала, одному из самых загадочных и закрытых магических орденов Улара. Его резиденция находилась в городе Корн-тор-Раал, в одноименном университете.

Город Корн-тор-Раал в королевстве эльфов Крон был затерян среди безбрежных лесов, занимавших большую часть территории этого государства. Часть леса Единорога, огромного лесного массива, простиравшегося на севере Крона, заходила на территорию Эникеи и в свое время долго служила яблоком раздора между Кроном и Эникеей. Лишь пятьдесят лет назад был заключен мирный договор, по которому окончательно была проведена граница между двумя государствами.

Так вот, эльфы были одеты в синие мантии с вышитым на спине небольшим деревцем, знаком Ордена. С такой экипировкой Вендер был хорошо знаком. В свое время он прожил в Кроне несколько лет.

Маг в ярости решил преподать напавшим на него исподтишка наглым эльфам урок, показав им, что такое Темное мастерство. В этот момент все три эльфа обрушили на Вендера «огненный поток». Но подпитываемая темной силой защитная сфера выдержала атаку, и Вендер нанес ответный удар.

Эльфов окружили серые тени, вооруженные мечами, и врагам пришлось несладко. Едва они справлялись с очередной тенью, как на ее месте сразу появлялась другая. Вскоре один из эльфов, хрипя, покатился по земле, хватаясь за горло, в которое вцепились сразу шесть призрачных рук.

Второй не выдержал и попытался скрыться в появившемся перед ним портале, но не рассчитал своих сил. На незащищенную спину жертвы набросились тени; издав жалобный крик, эльф затих. Лишь третий сумел оказать достойное сопротивление. Он, судя по всему, был командиром напавшей группы.

Итак, он, как и полагается предводителю, оказался самым стойким и самым опытным магом. Одно за другим вокруг него вспыхнули три кольца голубого огня, превратившие тени в дым, а следом за этим на Вендера налетел ужасающей силы ветер. Он обрушил на его голову водоворот из вырванных с корнем деревьев, сухих сучьев и гнилых бревен. С таким нападением защита мага не справилась, хотя он все же сумел поставить огненный щит, в котором исчезли все деревья. Но ветру щит не был помехой.

Вендера швырнуло в сторону. Он со всего размаху врезался в огромный ствол дуба и сполз вниз. Преодолев боль во всем теле, маг произнес лечащее заклинание и вновь обратился к своему новому таланту. Вокруг эльфа, уже торжествовавшего победу, появились четыре черных смерча, которые начали медленно и неумолимо приближаться к нему. Эльф попытался нейтрализовать их все теми же кольцами голубого огня, но на этот раз такая защита не дала результатов.

Вендер торжествовал. Он понимал, что портал эльф вызвать уже не сможет. Для этого ему пришлось бы перераспределять магию, а стоит только ослабить защиту, как смерчи разорвут его на части. Поэтому маг спокойно выбрался из своего убежища и вышел на поляну, остановившись в тридцати шагах от эльфа, отчаянно борющегося с наступающими на него смерчами.

– Кто вас послал и зачем? – крикнул Вендер. – Скажи, и я остановлю смерчи!

– Не дождешься, презренный! – выкрикнул эльф и внезапно взмыл вверх.

Смерчи ринулись на то место, где только что стояла их жертва, и соприкоснувшись друг с другом, с оглушительным грохотом взорвались. Взрывной волной Вендера отбросило назад. Именно это спасло магу жизнь. Молния, которую метнул эльф, попала лишь в ногу мага, отброшенного в заросли.

Вендер застонал от боли, но, превозмогая ее, прошептал заклинание, которое берег на самый крайний случай. На поляне потемнело, она озарилась мертвенно-бледной вспышкой, в которой и исчез эльф. Маг содрогнулся от холодного ветра, пронесшегося над землей. В следующий миг все вновь вернулось на круги своя. На обожженной траве лежал эльф, вцепившись скрюченными пальцами в землю. На его лице застыло выражение смертельной муки.

Вендер попытался подняться, но со стоном опустился на землю. Осмотрев ногу, он понял, что дело серьезно. Вся ступня и голень практически были обуглены. Маг держался только на обезболивающих заклинаниях, на которые и то уже не хватало сил.

Он с трудом прошептал заклинание, и перед ним появилась призрачная фигура Стронгхолла. Демон удивленно уставился на своего союзника.

– Что случилось? – поинтересовался он. – Кто это тебя так?

– Забери меня, – прохрипел маг, – потом расскажу.

Изображение демона растаяло, а спустя десять минут на поляне появился красный овал портала, из которого вышел Стронгхолл.

– Эк тебя угораздило, – покачал он головой, осматривая мага. – Ладно, пошли!

Демон взмахнул лапой, мага окутало голубое свечение. Оно подняло Вендера вверх и потащило к порталу. Когда он скрылся в нем, Стронгхолл еще раз осмотрел поле битвы и, саркастически хмыкнув, тоже вошел в портал.

Глава 6
ПЛАЧУЩИЕ ХОЛМЫ

Мы стояли на равнине, а в нескольких сотнях шагов от нас начиналась гряда невысоких пологих холмов. Она постепенно разрасталась и занимала все пространство вдоль горизонта. Несмотря на то что солнце беспощадно палило страстно жаждущую влаги землю, я чувствовал, как меня пробирает холод.

Мы выехали из Бантра утром, переночевав в гостинице. Сейчас солнце лишь начинало свой путь по небу, и я с ужасом представил, какое пекло наступит, когда оно достигнет зенита. Над холмами нависла какая-то неестественная тишина. Ни одного звука, лишь легкий свист ветра, поднимающего в воздух песок.

– Не нравится мне это место, – проворчал тролль, косясь на Ворфола.

Дело в том, что чародей утром, несмотря на отчаянные протесты Моза, запретил ему наполнять свою знаменитую флягу вином, а заставил наполнить ее водой. Поэтому тролль был трезвым и злым.

– Надеюсь, вы знаете что делаете, – заметил я, обращаясь в первую очередь к Ворфолу, ведь именно он пообещал, что все будет нормально.

– Знаю, – рассмеялся тот. – Не переживайте, – добавил он и первый пришпорил лошадь.

Мы устремились к холмам. Кстати, передвигаться по ним было совсем не сложно. Поверхность их оказалась каменистой, и гонимый ветром песок не создавал преграды для лошадиных копыт.

Ворфол на удивление уверенно вел наш отряд. Лично я, наверно, давно уже запутался бы в окружавшей нас однообразной местности. К полудню мы успели проехать немалое расстояние, и, когда жара стала просто невыносимой, Ворфол решил остановиться на привал.

Маг прошептал заклинание, и вокруг нас стало темно и прохладно, словно уже наступил вечер. Мы устроились прямо на песке, подстелив наши походные мешки.

– Эх, – потер руки Моз, – сейчас бы, наверно, целого жареного барана съел!

– Барана не обещаю, – усмехнулся Меедрат, – а вот сушеное мясо, хлеб, сыр и вино – этого у нас в достатке.

Восторги Моза сильно угасли, когда он увидел, какую порцию ему отвели.

– Это же на один зуб! – возмутился он, рассматривая лежавшую перед ним еду.

– Этого вполне хватит, – наставительно заметил Ворфол. – Здесь нет поблизости таверн!

– Хватит, – проворчал тролль, в два присеста проглатывая свою порцию. – Видно, придется от голода умирать.

Мы переглянулись и дружно рассмеялись. Немного отдохнув, мы продолжили наш путь. Обиженный тролль дулся на Ворфола до самого вечера. Успокоился он, лишь когда солнце скрылось за горизонтом, нас окружила холодная темнота и мы остановились на ночлег.

Меедрат разжег костер и извлек из походного мешка тушу небольшого барашка, о котором так грезил Моз. Правда, и на этот раз ему досталось намного меньше, чем он съедал обычно, но этого все же хватило, чтобы привести моего слугу в хорошее расположение духа.

Он даже взялся рассказывать анекдоты, чем произвел настоящий фурор. Судя по всему, никто из нашей компании до этого не слышал анекдотов троллей. Честно говоря, они были весьма своеобразными. Я не рискнул бы пересказать какой-нибудь, такими они оказались запутанными и полными крепких словечек.

Но Ворфол пришел в восторг от рассказов тролля. Он, кстати, был единственный, кто искренне смеялся над историями вроде той, где бабушка тролля решила поспорить с гоблином о том, кто больше окрутит эльфиек, ее внук или сын гоблина.

Но вот наш ужин закончился. Мы забрались в спальные мешки. Я хотел было вызваться подежурить, но Меедрат так красноречиво посмотрел на меня, что я решил не связываться с первым магом королевы. Хочет сам охранять – пусть охраняет.

Проснулся я от отчаянного визга и громких взрывов. Земля тряслась, словно при землетрясении. Выбравшись из спального мешка, я увидел, что на холмах идет сражение. Меедрат стоял недалеко от меня и, выставив перед собой руки, с которых били красные лучи, методично выжигал толпу врагов, расположившуюся в тридцати шагах от него и пытавшуюся преодолеть поставленную им магическую преграду. Рассмотрев атаковавших его тварей, я вздрогнул. Настоящий парад уродов. Все виды нежити, начиная со скелетов и заканчивая летучими мышами и бехольдерами. Рядом со мной появились Ворфол и Моз.

– Это что такое? – пробормотал Ворфол.

– Это то, от чего вы обещали нас защитить, – саркастически заметил я.

Ворфол одарил меня презрительным взглядом и быстрым шагом направился к Меедрату. Он встал рядом с магом и начал произносить заклинания. А затем… затем началось светопреставление. Ворфол перешел на крик, и нежить начало разрывать на части. Я открыл от изумления рот. Таких эффектных заклинаний я до сих пор не видел.

Через несколько минут все было кончено, вершина холма оказалась завалена внутренностями наших врагов. Воздух наполнился смрадом, который с каждым мгновением становился все сильнее. Ворфол быстро развернулся и, спустившись с холма, подошел к нам.

– Надо идти. Мы все равно не сможем спать с этим запахом!

– Как вам удалось так быстро расправиться с ними? – спросил Меедрат, которого оставили без работы, и он смотрел сейчас на Ворфола словно на полубога.

– Пустяки, – пожал тот плечами. – Я много времени посвятил изучению слабых мест подобных существ. На самом деле они только с первого взгляда опасные. С ними нетрудно справиться, если знать как.

– Я что-то пропустил? – раздался громкий голос, и мы, разом повернувшись, увидели Моза с дубиной наперевес. Вид у тролля был воинственный.

– Ты все пропустил, – не смог я сдержать улыбки.

– Вот так всегда, – расстроился тролль. – Только соберешься дубиной помахать…

– Помашешь еще, – успокоил его Ворфол. – Собирайтесь, мы выступаем.

– Но темно же… – возразил подошедший к нам Меедрат.

– А вы хотите подождать, пока еще какие-нибудь твари подойдут? Я, конечно, с ними справлюсь, только вот этой вонью дышать не собираюсь. Вопросы есть?

Ни у кого вопросов не возникло, и мы, быстро собравшись, тронулись в путь. Дорогу нам освещал небольшой белый светящийся шар, плывущий впереди Вор-фола, который возглавлял наш отряд. К рассвету мы, по словам Ворфола, преодолели уже больше половины Плачущих холмов.

– Интересно, а почему их назвали Плачущими? – спросил я у мага.

– Молись, чтобы тебе не привелось это узнать, – серьезно проговорил Меедрат, а Ворфол кивнул, соглашаясь с ним.

Я пожал плечами и решил промолчать. Тем временем наступило утро. Мы остановились, передохнули полчаса, позавтракали и продолжили свой путь. Ближе к полудню я почувствовал, что скоро зажарюсь заживо под слепящим и нещадно припекающим солнцем. Уже не помогали заклинания Ворфола, который сумел на некоторое время создать комфортный тенек для всех.

Вода в наших флягах, даже в огромной фляге тролля, закончилась. Я догнал Ворфола и спросил, как насчет воды.

– Ну что я тебе могу сказать, Мирн, – пробормотал тот, облизывая потрескавшиеся губы. – У нас есть неприкосновенный запас, но пока притрагиваться к нему я не дам. Потерпи, завтра утром мы должны выйти из холмов. А к вечеру будем уже у Месса. Если ничего не произойдет, ты получишь свою порцию сегодня вечером и завтра утром. А когда мы достигнем Месса, то там, как сам понимаешь, все проблемы исчезнут.

Не успел я отойти от мага, как голубое небо, на котором с самого нашего отправления не было ни облачка, внезапно начало затягиваться непонятно откуда взявшимися черными тучами.

– Быстро ко мне! – закричал Ворфол и вскинул вверх руки. Все бросились к магу, и в следующий миг нас накрыл серебристый купол.

– Что это? – испуганно прошептал Моз.

– Сейчас ты увидишь, почему эти холмы назвали Плачущими, – проворчал Ворфол. – Молитесь вашим богам, чтобы у меня хватило сил поддерживать защиту.

– Странно, – пробормотал Меедрат, – в это время в Плачущих холмах обычно спокойно…

– Кто-то решил изменить погоду, – заметил Ворфол, – и кто это сделал, мы узнаем. Хотя я уверен, здесь не обошлось без Вендера. Но пока что нам надо выжить. Меедрат и Мирн, помогайте мне поддерживать сферу.

Я закрыл глаза и воззвал к своей силе. Затем перенаправил ее в защитное поле. Меедрат сделал то же самое. Окружавшая нас сфера от переполнявшей ее энергии начала искриться. Через несколько мгновений нас окружил полумрак, но еще через миг все кругом озарилось кроваво-красным светом. Над холмами прокатились гулкие раскаты грома. Мне вдруг захотелось все бросить и, поддавшись панике, убежать куда-нибудь, но присутствие магов удержало меня от этого глупого поступка.

Из облаков, мгновенно поменявших свой цвет, хлынул дождь. Кровавый дождь. Или, правильнее сказать, огненный дождь. Казалось, с небес падает расплавленная лава. Но, что самое удивительное, падая на землю, капли дождя не оставляли следов, испаряясь в нескольких сантиметрах над ней. Зато сфера дрожала от напора огненной стихии.

Дождь становился все сильнее и сильнее, по стенкам нашей единственной защиты от разбушевавшейся бури бежали огненные ручьи. Вокруг нас разверзся настоящий ад. Ко всему прочему с неба стали сыпаться раскаленные камни, которые также чудесным образом не долетали до земли, что не мешало им сотрясать нашу оборону. Не знаю, как долго продолжался этот кошмар. Я потерял ощущение времени. Но в один прекрасный момент все вдруг закончилось, и я без сил рухнул на землю.

Когда мне удалось поднять голову и осмотреться, Меедрат и Ворфол сидели на земле и, судя по окружавшим их аурам, восстанавливали затраченную энергию. Моз же, который не участвовал в магическом отражении, увидев, что я очнулся, подскочил ко мне.

– Как вы, хозяин? – поинтересовался он, быстро оглядев меня. – Ничего не сломано?

– Слава Гнорму, – проворчал я.

– Да, места здесь неуютные, – сказал тролль. – Вы поспите, а я покараулю. Ворфол сказал, что всем надо отдохнуть.

У меня не было сил задавать вопросы, и я заснул, едва лег на землю. Когда меня разбудил тролль, уже светало.

– Ничего себе, – заметил я, – сколько же я спал?

– Ворфол приказал вас не будить, – объяснил Моз, и рядом с ним вдруг появился сам чародей. Надо сказать, он тоже выглядел бодрым и отдохнувшим.

– Нам надо идти, Мирн, – произнес он. – Быстро завтракать и вперед!

Через полчаса наш небольшой отряд тронулся в путь. Кстати, если уж говорить о каждом из моих спутников, то Меедрат тоже выглядел на удивление веселым. Я настолько привык к его вечно недовольному виду, что произошедшая с ним перемена поразила меня не меньше, чем огненный дождь в Плачущих холмах.

Слава Гнорму, остаток пути выдался спокойным. К полудню следующего дня, как и обещал Ворфол, вдалеке показался Месс. Нам оставалось лишь перевалить через две гряды пологих холмов, и мы выходили прямо к реке. Но именно в этот момент, когда все уже успокоились и предвкушали скорое окончание тяжелого пути, перед нами появилась новая преграда.

Ворфол увидел ее первым. Он остановился и грубо выругался.

– Что случилось? – спросил, подъехав к нему, Меедрат.

– Смотрите!

Чародей махнул рукой, и я, вглядевшись, невольно вздрогнул. От Месса в нашу сторону двигался отряд гигантов. Иначе я не назвал бы этих существ. Представьте себе создание на три головы выше тролля и в три раза его шире. Добавьте к этому еще огромные уродливые рожи с внушительными клыками, полуголые квадратные тела с чудовищными мышцами на руках и дубины размером с мой рост – и вы получите изображения тех, что шли нам навстречу.

– Огры, – прошептал Моз. – Я думал, их не существует…

– Их очень мало осталось в Уларе, – повернулся к нам хмурый Ворфол. – Честно говоря, я и сам не ожидал их встретить.

– Раз, два… их двенадцать вместе с вожаком, – посчитал врагов тролль.

– Ну так примени свое волшебство, – сказал Меедрат, повернувшись к чародею, – и поедем дальше.

– Не все так просто, – ответил Ворфол. – У этих тварей поразительная сопротивляемость к магии. Придется действовать быстро. Лучший способ избавиться от них – убежать. Мы на конях, они за нами не угонятся. За мной!

С этими словами он пришпорил свою лошадь и помчался в сторону, огибая огров. Мы последовали за ним. Враги заметили наш маневр, их командир что-то прорычал. Огры перестроились в цепь и припустили за нами. Мне стало страшно. Эти создания, как оказалось, могли поразительно быстро бегать.

– Да они нас сейчас нагонят! – возмущенно крикнул Меедрат Ворфолу. – Ты же говорил…

– Я удивлен не меньше твоего, – крикнул тот в ответ. – Но впереди нас ждет корабль, нам надо добраться до него. Тогда мы спасены.

Между тем, несмотря на всю нашу скорость, огры нас нагоняли. Я несколько раз оглядывался назад и видел их звериные рожи со светившимися ненавистью глазами. Моз старался держаться рядом со мной, но его лошадь из-за своих размеров меньше всего была приспособлена к подобным скачкам. Она начала уставать первой. Но когда казалось, что ничто уже не может спасти нас от погони, на горизонте вырос двухмачтовый корабль, замерший недалеко от берега.

Странно, но, увидев корабль, огры сразу развернулись и устремились назад, позабыв обо всем. Когда мы добрались до берега и спрыгнули с лошадей, я нашел в себе силы поинтересоваться у Ворфола, почему этих тварей так испугал вид корабля.

– Это просто, Мирн, – улыбнулся в ответ чародей. – Огры не выносят каких бы то ни было искусственно созданных механизмов. К тому же они боятся воды и всего, что по ней движется…

Вендер открыл глаза и прислушался к своему телу. Боли не было. Посмотрев по сторонам, маг понял, что находится в замке Стронгхолла. Он лежал на кровати в просторной комнате. В углу ревел бушующим пламенем камин. Маг сбросил одеяло, которым был прикрыт, и внимательно осмотрел себя. И довольно хмыкнул.

Судя по всему, Сгронгхолл хорошо постарался. От ран не осталось и следа. Все-таки не зря демоны считались профессионалами в лечебной магии. Вендер осторожно сел, затем встал на пол и сделал несколько шагов. Тело его превосходно слушалось, не чувствовалось никаких последствий страшных ран, с которыми он оказался здесь.