Текст книги "Врата. Книга 1. Интервенция"

– Надо только это более понятно обозначить. Хотя бы для собственного пользования. А то все эти «там» и «на той стороне» – слишком уж расплывчато. А «врата» – это слишком уж конкретно…

– Почтовый адрес этому миру… планете присвоили по аналогии с базой в Арктике – теперь он числится как Врангель-18. Опорной базе присвоено условное наименование Китеж.

– На классику потянуло?? – хмыкнул президент.

– Нет, – слегка недоумённо ответил директор ФСБ. – Просто реальный град Китеж находился на берегу озера Светлояр около села Владимирского…

– Светлояр?.. А кстати, неплохо… Достаточно нейтрально и даёт совершенно неверную привязку на местности. Да, пожалуй, остановитесь пока на этом названии.

Интерлюдия

– Босс, вот отчёт по русским.

– О, наконец-то! Ну-ка, давай его сюда… Ага. Ага… Так… Так… И… И всё?! Роджерс, ты обалдел? Это всё, что вы смогли раскрутить за неделю? Да я столько же наберу, просто пробежавшись по паре блогов!

– Босс, но это же русские… Они всё засекретили по самому максимуму. Да ещё и нагнали столько армии, что у нас никаких сил не хватит отследить все их перемещения…

– К чёрту перемещения. Меня и не только меня интересует, что за хрень там у них произошла? Только не надо повторять бред русских про секты – такой ерундой можно купить нашего госсекретаря, но не меня.

– Эта секта – дело явно нечистое. Никогда не существовала, а потом появилась и как будто бы даже была всегда. И что странно – мы вообще в этом не замешаны. То есть даже никогда не пытались выходить на контакт с этими римлянами, не говоря уже о финансировании…

– Да это и так понятно, что вся эта секта – подстава. Газ… Вот газ – это любопытно. Какая-то утечка с местного производства?

– Во Владимирске вообще нет химического производства. Да и с любым другим производством там не особо…

– Во Влади… тьфу ты, язык сломаешь с этими их дикими названиями… Есть там военные базы? Может быть, секретные научные центры? Ну, хоть какие-нибудь зацепки есть? Что видно со спутников?

– Ничего особенного. Хотя, русские вполне могли замести следы, пока мы перенаправляли туда спутник… Ну и спутник же не висит двадцать четыре часа в сутки семь дней неделю над этим городишкой.

– И что, у нас прямо-таки ни одного человечка там не нашлось? Это вообще возможно?

– Босс, так ведь город этот небольшой и находится чёрт знает где даже по меркам самих русских. Агенты в этом их штате у нас есть, но в других городах… А во Владимирск им теперь не попасть – на дорогах везде кордоны.

– Но хоть какая-нибудь резидентура? Там же вроде бы работали наши компании…

– Не наши – британские. Британцы говорят, что ничего не знают и не могут установить нормальную связь со своими сотрудниками. Там ещё голландское консульство есть – с ним тоже не получается связаться. Ну, то есть как мне сказали – на связь они выходят, но как-то странно… Наверное, из-за режима секретности.

– Ну да, даже представить невозможно, что русские там решатся арестовать кучу иностранных граждан – они на такое ни за что не пойдут. Но русские определённо что-то мутят… И мы должны сказать, что именно. Ты скажешь мне, а потом я скажу ещё кое-кому.

– Босс, так пускай нам тогда ещё людей подкинут! И денег! У нас же на этом направлении страшный некомплект – сначала урезают финансирование, а потом результатов требуют… Засранцы.

– А что ты хотел? Неперспективное направление же. Ни войн, ни перспектив для конфликтных ситуаций. А на джапов надежды нет – без нас они на русских никогда не полезут, кишка тонка… Слушай, а эту версию вы пробивали? Может, всё это как раз против джапов и направлено? Они-то их за нормального противника держат.

– Ну, мы отрабатывали все версии и эту тоже…

– Не юли. Вижу уже, как вы тут темы отрабатывали. «Расширение военной инфраструктуры», а рядом – «создание прохода в параллельный мир». Вы откуда этот бред взяли вообще? Какой ещё, к чёрту, параллельный мир?

– Босс, так в Сети именно по этой теме самая большая шумиха…

– Мне доклад представлять уже послезавтра. И что я скажу? Вот эту вот чушь про параллельные измерения и зелёный человечков? Просто отлично!

– Босс, да я же… да мы же…

– В общем, кончай ныть и иди работать. И чтоб больше никаких сказок. Дай мне нормальную рабочую версию, которую будет не стыдно показать взрослым дядям.

Афина Октаво

Камни дороги ложились под копыта лошадей, идущих спокойным шагом. Встречающиеся время от времени встречные путники немедленно останавливались и уважительно кланялись, лишь только завидев императорский пурпур.

Ехавшая во главе небольшого отряда девушка с длинными каштановыми волосами, заплетёнными в косу и схваченными на лбу тонкой диадемой из тёмно-серого металла, с удовольствием вдыхала свежий вечерний воздух, который не портила даже лёгкая дорожная пыль. Это всё равно было куда лучше, чем дышать спёртой атмосферой очередного тошнотворного приёма… Одного из многих, на которых Афине приходилось бывать согласно этикету и ничем принципиально не отличающимся от десятков других.

Золотой орёл, раскинувший тонкие крылья на пурпурном знамени, мог означать только одно – принадлежность к правящему уже четыре века императорскому роду Корнелиев. Но вот отсутствие короны и чёрный щит вместо личного герба на груди орла вносили немаловажное уточнение – Афина была бастардом.

Пусть и узаконенным, и официально титулованным, но всё равно бастардом – неполноправной дочерью наложницы. Поэтому ей дозволялся пурпур и золото на знамени, но не дозволялось носить императорскую фамилию, довольствуясь лишь традиционным титулованием бастардов. Октаво – значит, восьмая. Значит, что в очереди на престол Города-на-Холме она лишь восьмая в списке.

Впрочем, это было из разряда фантастики. Иначе бы хоть кто-нибудь озаботился оставить Афину в столице, а не посылать в один из четырёх автономных пределов на краю Империи.

Жизнь в Восточном пределе была спокойной… Но иногда слишком уж спокойной. Колонисты и пионеры были на границе, а уже в сотне миль на запад начиналась самая что ни на есть глухая и сонная имперская глубинка.

Местные нобили не то что не вели войн, но даже интриговали с явной ленцой, словно бы для отчётности перед проверяющими из столицы. Основой их досуга были охоты, пиры и… Да и всё, пожалуй. Для увлечения садами, живописью или музыкой местные аристократы были слишком просты, да и не дошли до них ещё последние веяния столичной моды.

Сколько она уже не была в столице, сколько не видела Город-на-Холме? А ведь не так уж и мало, получается – больше шести лет…

– Скоро закат, госпожа, – произнесла поравнявшаяся с Октаво ещё одна девушка с густой копной светлых, слегка кучерявых волос. – Мне распорядиться насчёт ночлега?

– Не стоит, Хелен, – ответила, отвлёкшаяся от своих мыслей Афина. – Мы уже во владениях барона Клевия. Думаю, ещё до темноты мы доберёмся до его замка.

– Как прикажете, госпожа.

Хелен нервничала, хотя и пыталась это скрыть – всё-таки она в первый раз ехала в качестве командира свиты принцессы.

Хотя свитой это можно назвать лишь с изрядной натяжкой. А кто-нибудь незнакомый с личностью Афины Октаво и вовсе нашёл бы её отряд зрелищем по меньшей мере странным.

Помимо принцессы в нём было ещё одиннадцать вооружённых всадников, но все они были девушками.

Пусть Империя и считалась весьма просвещённым государством, где женщины не являлись бесправными существами второго сорта, и на её троне бывали не только императоры, но и императрицы, но военное ремесло традиционно считалось исключительно мужским делом. В том числе и по сугубо прагматичным соображениям – в среднем мужчина всегда сильнее и выносливее женщины, что является определяющим в бою.

Не женское это дело, в общем, воевать. К такому прибегают лишь от большой беды и отчаянья, как те же лесные или тёмные фейри. А сильному и просвещённому государству нужды в женщинах-воительницах просто нет.

Однако Афине повезло (или не повезло – это уж как посмотреть) с воспитанием и воспитателем. Сир Кастор воином был старым и уважаемым, однако немалую часть жизни провёл в Северных пустошах, воюя с тамошними варварами, и волей-неволей стал довольно неплохим знатоком легенд и сказок северян. Особенно же нравились юной принцессе истории о девах-воительницах фравашах, да и имя Афина как бы располагало к действиям. Всё-таки это было очень древним вариантом имени не менее древней римской богини Минервы, которая никогда не чуралась воинских подвигов. Да и дальний военный гарнизон на северной границе был не слишком подходящим местом для детства пусть и неполнородной, но принцессы.

Для нянек и воспитателей юная принцесса была сущим наказанием – вышивать или шить не хочет, тонкости этикета постигает чуть ли не из-под палки, наряды и драгоценности не любит. Зато так и норовит пробраться на тренировки местной дружины и постоянно просит себе настоящий меч.

Сир Кастор боролся с этими капризами долго и упорно, но Афина оказалась орешком крепким – куда крепче северных варваров, и отставной полководец в конце концов капитулировал. Восьмилетней принцессе был вручён первый в её жизни тренировочный меч, и Афину отправили на занятия вместе с сыновьями дворян.

К двенадцати годам Октаво владела мечом и копьём не хуже мальчишек-сверстников, а луком так и вовсе отменно. В строю или со щитом она, правда, действовала скверно, но в индивидуальной подготовке была очень даже неплоха. Но годам к четырнадцати по силе девушка начала сдавать парням, и тут-то бы и забыть обо всей этой блажи…

Однако к этому времени местные нобили уже успели по примеру принцессы отправить с ней же на обучение и какое-то количество собственных дочерей-сорвиголов. Тыл Восточного предела был местом богатым, однако всё-таки недостаточно богатым, чтобы проблема лишних дочерей не стояла во весь рост.

К шестнадцати годам число соратниц Афины достигло уже полусотни, потому как вместе с дочерьми дворян туда брали и простолюдинок. В конце концов, какой же знатный воин обойдётся без пары-другой оруженосцев? А учитывая, что вместо воинов были воительницы, то и слуги требовались того же пола. Так сказать, во избежание. И в целях сохранения целомудрия, и в целях недопущения чисто специфических потерь беременными.

К восемнадцати годам Афина командовала уже полнокровной сотней кавалерии. Нужно признать, принцесса быстро сообразила, что удел катафрактариев явно не для представительниц слабого пола. К тому же родители хоть и смотрели сквозь пальцы на подобного рода забавы, но отнюдь не горели получить вместо потенциальной невесты на выданье мужеподобную амазонку. Так что помимо всего прочего приходилось ещё и тренироваться так, чтобы не терять «товарного вида», как выразилась однажды одна из воительниц – младшая дочь главы купеческой гильдии Ориенталя.

Октаво в вопросах вооружения и тактики решила ориентироваться на высших фейри, известных как вполне традиционным для этой расы искусством стрельбы, так и навыками вольтижировки. Лёгкие доспехи, относительно лёгкое оружие, луки. И главное – никаких копейных сшибок с другими всадниками или плотными рядами пехоты, разве что только в самом распоследнем случае. Афина не страдала суицидальными наклонностями и хорошо представляла себе, что в таком случае будет с её отрядом и с ней самой, как с предводительницей.

Замок барона Клевия показался ещё засветло и поразил странной активностью вокруг него.

Барон был не слишком богатым, не слишком знатным, да и если честно, не самым умным аристократом. Ничем не примечательный средний имперский нобиль, чьи предки пару поколений назад выбились из самых низов.

Владения Клевия тоже не поражали особым размахом, как и родовой замок – не столько мощная крепость, сколько просто большой укреплённый дом с деревянным частоколом вокруг. Но сделано это было явно не из оборонительных целей, а лишь приличия и привычки ради. Где-нибудь в центральных провинциях нобилитет и вовсе в последнее время взял моду перестраивать твердыни предков в новомодные дворцы, в которых можно нормально жить, но нельзя нормально обороняться.

– Куда прёте? Кто такие? А ну назад! – стражник на воротах был хмур и неприветлив. – Не велено пущать!

– Ты что, чернь, не видишь, кто перед тобой? – надменно бросила Хелен, выезжая вперёд и словно бы невзначай указывая на пурпурное знамя позади себя.

Стражник, может быть, и был недалёк умом, но глупостью не страдал. Поэтому смог сложить вместе слухи о живущей в Восточном пределе багрянородной и незнакомом отряде под императорским штандартом. Ни у одного самозванца не нашлось бы храбрости или дурости прикрываться таким знаменем, потому что кара за подобное была жестокой и неотвратимой.

Сама Афина пропустила извинения стражника мимо ушей, потому как её сейчас больше занимало происходящее перед домом барона. А происходило там явно что-то не то – повсюду сновало множество людей. Многие были вооружены, некоторые ранены – кое-кто тяжело.

– Что случилось, воин? – спросила у стражника принцесса, спрыгивая с коня и передавая поводья слуге. – Что-то с бароном?

– Господин с войны вернулся, – нервно стискивая древко гизармы, произнёс стражник. – Побило его сильно. И других тоже…

– Война? – удивилась Афина. – С кем? Когда?

Как оказалось, за месячное отсутствие принцессы в пределе случилось много чего. Сначала от невесть откуда взявшихся на границе Империи варваров потерпели поражения пограничные легионы, а затем было разбито и спешно собранное ополчение нобилей.

Правда, стражник оказался тем ещё источником информации – сам-то он ничего толком не знал, только слухи. В поход его не взяли из-за возраста. Да и что мог сказать толком простой дружинник?

Но звучало всё это, по меньшей мере, дико – Восточный предел был местом довольно-таки спокойным. Особенно по меркам Империи. Никаких централизованных враждебных государств – только куча разномастных племён, нелюдских в том числе. Однако настроенных довольно мирно, если колонисты вели себя в рамках приличий. Но в любом случае здесь никогда не было силы, способной разгромить десятки тысяч хорошо обученных и вооружённых имперских солдат. Это было просто невозможно…

Поэтому срочно требовалось всё разузнать поподробнее.

– Хелен, займись лошадьми и размещением, но будь готова в случае чего немедленно уходить, – распорядилась принцесса. – Бритта – за мной.

На пороге дома Афину встретила полноватая женщина лет пятидесяти, одетая в простецкого вида платье, однако державшаяся явно не как простолюдинка. Цепкая память принцессы подсказала, что это жена барона – Эутерна, хотя Афина и видела её раньше от силы пару раз.

– Ваше высочество, – почтительно поклонилась женщина. – Прощу прощения за такой приём…

– Не стоит, сира, – покачала головой Афина. – Если бы я знала, то не стала бы вас беспокоить… Если мы мешаем, то тотчас же покинем ваш дом…

– Ваше высочество, мы скромные люди, но не стоит нас оскорблять такими вещами. Никто не упрекнёт Карносов в том, что они отказали в гостеприимстве багрянородной.

Принцесса слегка улыбнулась – в этом были все жители предела, от спесивых графов до самых нищих крестьян. Гостеприимство было для них одной из самых священных вещей. Одной, но не единственной. У жителей же центра Империи порой не было и одной…

– В таком случае, могу ли я чем-нибудь помочь? Я видела у вас раненых – в моей свите есть хорошая травница…

– Мы будем рады любой помощи, ваше высочество, – вздохнула Эутерна. – Позвольте пригласить вас в дом.

* * *

– Мне с самого начала не понравилась эта затея, – произнесла жена барона, лично наливая травяной чай Афине. От вина принцесса, как убеждённая трезвенница, отказалась наотрез. – И даже не в войне дело… Что война? Подумаешь… Вот только что это за варвары-то такие? Откуда взялись-то? Не было никогда, а тут появились. Я, ваше высочество, на самой границе родилась и жила до замужества. Знаю, каково там. Да, есть варвары, но чтоб два легиона за раз? Я супруга, конечно, отговаривала, но куда там – решил молодость вспомнить… А всё Туллий, будь он неладен…

Октаво отстегнула с пояса саблю, передала её стоящей рядом Бритте и присела за стол.

– Туллий? – принцесса постаралась вспомнить о ком идёт речь. – Граф Варрон? Правитель пяти озёр?

– Истинно так, ваше высочество. Страж Востока. Де-факто. Тьфу!..

– Можете рассказать поподробнее?

– Простите, ваше высочество, я и сама не слишком… – начало было Эутерна, но почти сразу же спохватилась. – Посланник от графа прибыл где-то месяц назад, а на следующий день мой супруг и отправился с дружиной. Он же у меня на подъём лёгкий… А вчера привезли его. Раненый – страшно. И два десятка с ним отправились, а вернулось только полдюжины… У нас старики, которые даже нашествия Орды застали, такого вспомнить не могли.

– Соболезную, – произнесла принцесса дежурную фразу. – А что говорят выжившие?

– Говорят… Да ничего толком и не говорят. Про магию да демонов только и твердят.

– Демоны? – моментально подобралась Афина. – Что говорят наши чародеи? Весть в столицу послали?

– Ваше высочество, ну что вы такое говорите-то… Где мы и где столица? И где чародеи. У нас только бабка-ведунья, да пара травниц на весь удел… Хотя… Может, и отправили, но кто ж это будет каждому барону докладывать? Туллий-то, как я поняла, либо погиб, либо в плену. И теперь даже и непонятно – кто в пределе нынче главный…

– Госпожа, барон очнулся, – произнесла показавшаяся в дверном проёме служанка. – Просит вас.

– Сира, если вы позволите… – вместе с женой барона с места поднялась и принцесса.

– Да, конечно, пойдёмте ваше высочество.

Ведомые служанкой, которая с подсвечником в руке освещала им путь, они двинулись на второй этаж – в спальню, где разместили раненого барона.

Афина не была рафинированной столичной аристократкой, хотя и на матёрого ветерана войны тоже не тянула. Но в паре феодальных конфликтов принцесса вместе со своим отрядом уже поучаствовала. Не на первых ролях, разумеется, но трупы Октаво видела и вблизи, в том числе и малоаппетитные.

Однако зрелище раненого барона всё равно было тяжёлым.

Левая нога ниже колена была оторвана, левая рука отсутствовала по самое плечо. Не хватало и левого глаза.

– Ваше высочество… – криво улыбнулся Клевий при виде принцессы. – Простите… Не могу встать, чтобы поприветствовать вас как должно… Моя дорогая супруга…

– А я ведь говорила тебе, – губы Эутерны на мгновение дрогнули. – А я ведь тебе говорила…

– Ты уж прости дурака старого и… Можешь, оставить нас с её высочеством? Наедине.

– Может, стоит подождать до утра, сир? – осторожно спросила Афина. – Вы только пришли в себя и ещё слишком слабы…

– Надо, – надавил Клевий. – Прошу. Юнис, ты тоже пока выйди – тут разговор не для твоих ушек.

– Хорошо. Я распоряжусь, чтобы ваших людей разместили, ваше высочество.

– До утра я могу и не дожить, – напрямик заявил барон, когда его жена и ухаживающая за ним служанка вышли. – Чувствую.

– Не говорите так, барон, – нарочито бодрым тоном с улыбкой заявила принцесса. – Вы обязательно поправитесь. Завтра же я отправлю весть, чтобы к вам прислали хорошего лекаря…

– Подойдите, ваше высочество. Присядьте рядом. Прошу.

Афина пододвинула стул к кровати раненого и осторожно присела.

– Хотите знать, что там произошло? – с непонятными нотками в голосе произнёс барон, внимательно глядя на принцессу единственным глазом.

– Разумеется.

– А ведь там много чего произошло. Сначала полегли два имперских легиона и отряды, собранные лично Туллием. А потом в бой бросили нас – ополчение Востока. Бросили, зная, что имперская армия – легендарная имперская армия – потерпела поражение, подобного которому не случалось уже многие столетия.

– Что вы имеете в виду, сир? – слегка нахмурилась Афина. – Я вас не понимаю.

– О, ваше высочество… Наоборот, вы же уже всё поняли. Туллий – известная столичная подстилка… Он подставил нас. Всю армию центральных графств свободного Востока. Империя хотела утвердить свою власть в наших землях? О, теперь это возможно… Только… Просчитался Туллий. Просчиталась Империя. Уж не знаю, кого они вызвали из бездны, но они могущественнее любых магов и колдунов. О, да! Неизмеримо могущественнее!

– Что вы можете рассказать о противнике, барон? – закипающее раздражение принцессы выдала лишь слегка дёрнувшаяся бровь.

– А если ничего? – ухмыльнулся Клевий. – Что, если я промолчу и унесу эти знания в могилу? Хотите узнать что-то о противнике? Идите на восход и узнайте всё сами, ваше высочество.

– Я не могу этого допустить, – тон Афины моментально заледенел. – Если вы хотите отправиться в загробный мир, ничего не сказав, то ещё успеете увидеть, как весь ваш удел отправиться туда даже раньше, чем…

Принцесса неожиданно осеклась и слегка порозовела, устыдившись минутной вспышки гнева.

– Вы не похожи на своего отца, – неожиданно улыбнулся Клевий. – Ваши слова выдают в вас вашего деда… И это хорошо. Ваше высочество, я не знаю кому ещё удалось вырваться из того ада. Нас было больше сорока тысяч человек, мы шли тремя колоннами. Но были разгромлены вражеской магией ещё до того, как увидели врага. Это не было боем – это было бойней. Огонь и молнии с небес рвали людей на части, будто бумажные фигурки. Потом из леса показались грохочущие железные повозки, изрыгавшие пламя и убивавшие людей с сотен шагов. Крольм-громовержец, я видел, как одна такая штука выдержала драконье пламя – прямое попадание! И видел, как враги уничтожили красного дракона с такой же лёгкостью, с которой мы убиваем назойливое насекомое. Я не знаю, кто это был, но Империя призвала их. И Империя будет сожалеть об этом всё оставшееся ей время!

– Сколь многим удалось прорваться? Прорвались вы, значит, могли прорваться и другие отряды. Более крупные. Более…

– Прорвались только небольшие группы, – перебил принцессу барон. – Они охотились за любым крупным отрядом. Сорок тысяч солдат… Треть осталась лежать прямо там – в полях. Что стало со сдавшимися в плен – не знаю, но не думаю, что они ещё живы.

Понимание свершившейся катастрофы ледяной змеёй вползло в разум Афины.

Перед принцессой словно бы развернулась карта ведомой Империи ойкумены.

Восточный предел – огромная территория от увенчанных снежными шапками гор на севере до тёплого поясного океана на юге… И вся эта территория сейчас потеряла не меньше, чем половину прикрывающих её войск. Армии центральных графств, вероятно, выбиты практически полностью. Оставались ещё гарнизоны легионеров на севере и юге, местное дворянское ополчение, отряды иррегуляров… Городские отряды и дружины вольных землепашцев, на худой конец.

Но всё это разбросано на колоссальной территории в сотни и тысячи миль. Всё это ещё требовалось собрать воедино, а дорога вглубь Империи была открыта уже сейчас.

– Вы ведь всё поняли, да? – произнёс Клевий. – Графов и сильнейших из баронов уже нет. Когда придут легионы из центра – неизвестно. Остались лишь… И я не знаю, кто теперь за Стража Востока. Но Восток поднимать нужно. Вы принцесса, вас послушают, за вами пойдут, поэтому…

Договорить барон не смог, безвольно растянувшись на постели. Афина вскинулась было, но почти сразу же успокоилась – Клевий пускай и тяжело, но дышал. А сознание потерял просто от недостатка сил.

Принцесса поднялась с места, по привычке одёрнула куртку-поддоспешник и вышла из комнаты.

– Барон потерял сознание, – ровным тоном проинформировала она стоящую поодаль служанку. – Мы закончили разговор, возвращайтесь к нему.

А сама Афина тем временем вышла на улицу, надеясь, что глоток свежего воздуха позволит хоть немного привести мысли в порядок.

Но порядка в них не было совершенно. Новые сведения обрушились на голову принцессы, как бурный горный поток и почти с таким же усердием пытались похоронить её под собой.

Война? Варвары? Истреблённая в приграничных сражениях армия и открытая дорога вглубь Империи? Хуже даже и не придумать. Вот тебе и тихий спокойный край, куда была отправлена с глаз долой принцесса-бастард…

– Госпожа?.. – осторожно поинтересовалась подошедшая Хелен.

– Так, – Афина провела ладонью по лицу, словно бы сгоняя невидимую паутину. – Завтра выступаем на рассвете. Пойдём в максимальном темпе – нам нужно быть в Ориентале как можно быстрее.

На ночном небе плыли луны – красная и белая, Рубедо и Альбедо. Во мраке таилась и третья – чёрная Нигредо, которую не было видно, но она всё равно была где-то там. Свет лун затмевал звёзды, но самая яркая из них всё-таки пробилась. Правда, горела она сейчас не под лунами, а над ними.

«Алая Звезда восходит», – вспомнилась Афине старая присказка северных варваров.

– Алая Звезда восходит… – пробормотала принцесса.

Сергей Вяземский

Шум большой стройки не затихал даже с заходом местного солнца – сменяющие друг друга бригады строителей вкалывали круглыми сутками, работая в темноте при свете прожекторов.

И так изрытая земля вокруг врат теперь была усеяна котлованами и глубокими канавами, в которые закладывали коммуникации. Из бетонных плит возводились массивные угловатые казармы, не слишком похожие на уже традиционные армейские жилые модули, которые в текущих условиях были признаны слишком уж непрочными и ненадёжными.

Возводились боксы и капониры под технику, вкапывались в землю специальные резервуары на месте будущего склада ГСМ, строились склады для хранения боеприпасов и прочего снаряжения.

Сергей не знал, с чем была связана столь возросшая активность. Вряд ли это было вызвано разгромом туземной армии на прошлой неделе – скорее уж «наверху» появился какой-то резон для начала полномасштабного закрепления на этой стороне. По сути, только ненадёжность прохода и сдерживала любую потенциальную экспансию в другой мир. А раз уж начали строить, то, видать, что-то прознали об этих вратах…

Что конкретно прознали и кто именно прознал, Вяземский, разумеется, осведомлён не был. Вряд ли был в курсе таких подробностей и Кравченко, всё ещё командующий полевым лагерем. Что старший лейтенант, что майор – для такого уровня доступа это слишком уж мелко.

Впрочем, и одна даже определённость, что портал не захлопнется через минуту, час или день – уже хорошо. Меньше нервов – лучше работоспособность.

Самая же монументальная стройка разворачивалась вокруг самих врат. Там из толстенных ребристых балок возводился арматурный каркас железобетонного саркофага, который по нижнему поясу уже начали заливать тяжёлым антирадиационным бетоном, вместо щебёнки замешанным с рублеными стальными кубиками. По готовности на саркофаг насыплются ещё и десятки тонн грунта, пряча врата внутри искусственного холма. Уж от огнедышащих драконов подобного должно было хватить… Всё лучше, чем выставлять столь ценный объект на всеобщее обозрение.

– А с той стороны обошлись просто лёгким ангаром, – хмуро заметил Кравченко, сидя на ящике из-под гаубичного снаряда и прихлёбывая кофе из жестяной кружки.

– Ну, так те же американцы бы насторожились, если посреди города начали бы возводить такую штуку… – произнёс Сергей, листая старый справочник по военной топографии. – Кстати, как вообще за ленточкой?

– Движуха идёт, – многозначительно произнёс майор. – Так что балду пинать уже не выйдет – придётся побегать.

Вяземский решил, что уж кто-кто, а разведчики все эти недели балду точно не пинали, а как раз-таки бегали. Правда, на БТРе… Но всё равно на месте почти не сидели, облазив все окрестности и собрав информации не меньше, а то даже и больше, чем все беспилотники.

Однако старлей не стал выражать негодование, а предпочёл промолчать, ибо настроение у командира было не очень.

Кравченко, да и ещё многих, понять было можно – только-только вроде бы пошли слухи о том, что больше безвылазно сидеть в поле не требуется, и скоро всех будут отпускать в город…

Однако слухи традиционно оказались всего лишь слухами.

Точнее, режим воинскому контингенту действительно смягчили, но смягчение это было отложено на неопределённый срок. Более того – в связи с началом строительных работ всех отселили прочь из старого лагеря аборигенов, подальше от врат.

И самое ужасное – начались бесчеловечные опыты над всем личным составом.

Зверствовал прибывший с материка большой медицинский десант в сопровождении спецназа и особистов. Хорошо ещё, что с солдатами они общались, надев лишь защитные очки и респираторы, а не в костюмах высшей биологической защиты, как поначалу.

Бесчеловечность же опытов потрясла всех – в целях медицинской необходимости на базе был введён жесточайший сухой закон. Нескольких отчаянных алконавтов поймали с поличным, вкатали пятнадцать суток ареста и немедленно отправили на «губу», сиречь гауптвахту.

А поскольку Кравченко изначально как-то не оценил попытку построить монументальную губу в ущерб более важным сооружениям, то ИМР просто отрыла котлован, и арестанты были посажены в импровизированную земляную тюрьму типа зиндан. Что не могло радовать даже в условиях местного тёплого климата, так как майор был вредным и приказал копать узилище в относительно сырой низине. Провинившиеся сидели в зиндане долго – до собственного протрезвления.

Народ от такого зверства ужаснулся и взроптал, но потом всё-таки успокоился – тотальный сухой закон был введён всего на две недели. Выдержавшим были обещаны деньги и возможность губить свои неокрепшие армейские организмы в свободное от службы время в особом регионе. Звучало это всё достаточно неплохо, а что могло произойти в противном случае – все уже были осведомлены.

Так что заботливо прихваченное с собой спиртное было припрятано до лучших времён, а злость теперь вымещалась на непрерывных тренировках.

В отсутствие срочников переброшенная за врата группировка войск ужалась всего до нескольких сотен человек, однако теперь это было подразделение в традициях Белой гвардии. Вместо рядовых – сержанты, отделениями командуют лейтенанты, взводами – капитаны, ротами – майоры.

В порядке личной инициативы майора списочный состав проводил немалое количество времени в постоянных тренировках, расстреливая завезённые с огромным запасом боеприпасы и совершенствуясь в подготовке.

Хотя, по мнению большинства офицеров, это было всего лишь очередной блажью начальства в лице майора, которому просто нравилось гонять подчинённых. Всё равно бой с аборигенами оказался даже более лёгким занятием, чем учения…

Правда, экипаж подбитого драконом танка с этим мог и не согласиться – танк был отправлен на ремонт, а его экипаж с ожогами и лопнувшими барабанными перепонками – в госпиталь. Благо ещё, что драконье пламя оказалось для Т-72 не страшнее попадания заряда из реактивного огнемёта, а люки боевой машины были задраены.

Впрочем, раненых больше особо и не было, не говоря уже об убитых. Но вот про аборигенов такого сказать было нельзя – даже по примерным прикидкам в тот день погибло не меньше десяти тысяч человек, и ещё примерно столько же было ранено. Остальные сдались в плен, после чего несколько дней хоронили тела погибших товарищей, а теперь время от времени пригонялись на хозработы из лагерей во Владимирске.