Текст книги "Мраморный рай"

Глава 5

Тут Вера в задумчивости посмотрела на квелого, клюющего носом после бани Дениса и, пробормотав: «Разговор наш совсем не для детских ушей…», зычным голосом вызвала через окно одну из женщин, работающих в поле. Та быстро поднялась, помогла мальчику одеться и повела в гостевой дом. У Дениса не было сил ни сопротивляться, ни даже возмутиться, к тому же он видел, что отец ни слова не сказал в защиту, а значит, тоже не хочет, чтобы сын оставался во время разговора.

Сергей действительно понимал – все то, о чем здесь пойдет речь, ребенку слышать совсем не нужно.

Уложив мальчика, немолодая седая женщина немного посидела с ним, пытаясь вспоминать и петь детские песенки, колыбельные; но ни одну песню так и не смогла закончить. Ей показалось, что мальчик уснул. Она быстро оделась и ушла.

Денис не спал, хотя и чувствовал, что вот-вот отключится. Тело после бани было легким, почти невесомым, мысли – прозрачными. Он попытался силой мысли перекинуть мост в Верин дом, но даже небольшое напряжение вдруг показалось ему лишним, не стоящим усилий… Он расслабился и глубоко, без сновидений заснул.

А разговор предстоял непростой. Мужчин нет, сказала Вера. Женщинам не от кого рожать. Деревня стремительно движется к вымиранию, исчезновению. Как высоко амазонки ни строили бы свои дома на линиях ЛЭП, фон все равно убивает. Мало кто живет дольше сорока – мрут от рака, да еще и детей не родится. На Ленечку какая надежда, это так, недоразумение. Пробовали уже, думали сначала, пусть такой, со странностями, но физиологическое строение какое нужно! Ничего хорошего не получилось…

Ленечка в это время понуро сидел в углу, не смея вставить слово. Вера то и дело бросала на него презрительные взгляды.

Мне неизвестны детали вашего плана, продолжала она, да и неинтересны, говоря откровенно. Так получилось, что я возглавляю это поселение. Для меня это в большей мере наказание, нежели радость или честь. Мои муж и сын ушли отсюда последними на поиски одной из экспедиций и обещали вернуться через три дня, вне зависимости от того, найдут они кого-то или нет. Завтра будет ровно пять лет, как деревня осталась без мужчин, а я – без двоих самых близких мне людей.

В деревне достаточно много девушек и женщин того возраста, в котором… давно пора. Они должны беременеть и рожать, по возможности, не только девочек… Какое там – в первую очередь пацанов! В свете всего вышесказанного… Вынуждена задержать пленников на несколько месяцев… Возможно, до осени… Пока не будет понятно, что какое-то количество женщин беременны и процесс, как говорил один русский политик очень давно, пошел.

Мужчины сидели онемев. Вера, между тем, продолжала. На работах, выполняемых жителями деревни, вас будут задействовать по минимуму. В основном – то, ради чего вас оставили. Хорошее питание, отдых.

– А то гости у нас случаются, да все неподходящие, – мотнула головой Вера. – Будто повывелись мужики!

– Какие гости? – поинтересовался Макс.

– Всякие. К делу это не относится. Ну, что скажете?

– Я болен, – с трудом разлепив непослушные губы, хрипло пролепетал Сергей.

– Начинаются отмазки… – устало сказала Вера.

– Хотите плодить уродов? – упрямо сказал Сергей. – Извольте. Мне остался месяц, может быть, меньше. У меня сын… Его тоже к делу пристроите?

– Здесь нет извергов и извращенцев, – отрезала Вера и бросила яростный взгляд в сторону Ленечки, который немедленно вспыхнул как маков цвет и еще ниже опустил голову. – Подумайте, – сказала Вера уже мягче. – Идите к себе, отдохните и подумайте хорошенько. А если вы считаете, что мне доставляет удовольствие делать вам подобное предложение…

* * *

– О чем думать? – сказал Макс зло. – Линять надо отсюда. Нет, я, конечно, готов им одноразово помочь… Я тут помог уже одной… Но чтобы как на работу?! Производителей хотят из нас сделать, доноров… Добро это, Ангин? – Тот помотал головой и потер шею. – Вот и я говорю. Уйдем ночью.

– Нас стерегут, Макс, – сказал Сергей, – и уверяю тебя: будут стеречь.

– Перебьем охрану. Для нас с Ангином это как тьфу. Хребет об колено – и пошла на полную! Метро все спишет. Но вот это… Я не согласен.

– Думаешь ориентацию поменять? – хмыкнул Сергей.

– Да пошел ты!..

– Потише, Дениса разбудишь.

– Мне не нравится постановка вопроса! Живите, мол, жрите от пуза, храпите на боку по полдня, но не забывайте, для чего вы здесь… – он сделал красноречивое движение – будто резко натянул невидимые вожжи. – Не по мне. Не такой я человек. Я монстр, Серега, ты знаешь. Убийца. А не бык-производитель. Я тут до осени не выдержу…

– Скажи ей, – предложил Сергей. – Уверен: работу она для тебя найдет. Будешь рвать удильщиков голыми руками, деревья валить, ведра со снегом поднимать на лебедках… А ночью – это, – он повторил Максов жест. – И не загнешься.

– А ты?

– Я не стану. Во-первых, Веру подведу – большой вопрос, какое потомство может от меня получиться…

– Денис-то нормальный…

– Почти нормальный. И родился он в период кратковременной ремиссии, я тебе рассказывал… Во-вторых, я должен успеть в метро, пока мне не стало совсем худо. Есть надежда, что Возницын поможет. В самом деле, почему бы ему отказать? Словом, я не останусь.

– Но вдвоем вы не дойдете! – громким шепотом закричал Макс. – Больной мужчина и ребенок… Даже если путь проляжет по ровному гладкому шоссе… Вам нужен человек!

– Почему-то никто не спрашивает меня, – раздался сиплый голос.

Сергей и Макс даже не сразу сообразили, кто это сказал. Ангин!

– Ангин, ты говорящий? – поразился Макс. – А в зоомагазине, где я тебя брал, продавщица уверяла, что тебя в детстве не научили…

– Не смешно. Мужики, вы же понимаете, что просто так нас всех отсюда не выпустят. Даже если мы зависнем на неделю и…

– Без подробностей, мои чуткие уши от них вянут. – Макс сегодня был в ударе, не иначе, пережил стресс после предложения Веры.

– Недели им мало, – сипел Ангин. – И двух мало. Так что я предлагаю… – И он перешел на совсем тихий шепот, будто кто-то мог их здесь подслушать.

– Складно излагает, чертяка! – сказал Макс, когда Ангин закончил. – Это лучшая твоя речь, парень, ты мог бы выступать с ней в Сенате Североамериканских Соединенных штатов… Если б такая страна существовала. Но даже при условии твоей великой жертвы… Не уверен, что Вера согласится. Но если… Старайся не поворачиваться к Ленечке спиной, а тем более не наклоняйся, если он сзади.

Сергей улыбнулся. Он ощущал бесконечную усталость. Этот вояж в Москву дался ему ценой нечеловеческих усилий, а если принять во внимание, что часть пути еще впереди…

– Кто будет говорить с Верой? – спросил Макс.

– Я, – ответил Сергей.

Он подготовился, потому говорил твердо и убедительно. Все, что они могут предложить сейчас деревне, – Ангин. Он вызвался сам. Период может быть полугодовой или более длительный – неважно. Ангин решил, что в этом его миссия, он готов… помочь. Макса можно привлечь на два дня, не больше. Потом они трое – Макс, Сергей, Денис – должны будут уйти. На Сергея в эти два дня лучше не рассчитывать. Все свои силы он концентрирует на том, чтобы дойти до Москвы, до метро самому и довести сына живым и здоровым.

Вера попросила рассказать о том опыте, который на них поставил их любимый учитель. Он рассказал, но не только об этом. Поведал о симптомах и мучениях. О том, как их доставили в институт. О лекарстве, оставленном Возницыным. О ремиссии и рождении сына. О жизни в подземелье, медленном угасании Полины, единственной любимой женщины его жизни. Он уже не мог остановиться… А она не прерывала.

– Я бы очень хотела, чтобы вы переспали с несколькими нашими женщинами в эти два дня, – сказала она, – но настаивать или просить не стану.

Сергей отрицательно качнул головой. Не стоит пытаться обмануть природу: сил нет; не следует также рисковать жизнями и здоровьем женщин. Лучше подберите кого-то для Макса. Вот уж кто даст отличное потомство, настоящих викингов.

Следующие два дня Денис и Сергей, отсыпавшиеся и отъедавшиеся в гостевом доме, не видели ни Макса, ни Ангина. Ну, Макс понятно, у него время ограничено. А куда было торопиться Ангину? С места в карьер приступил к своим обязанностям?..

К вечеру второго дня Вера пригласила к себе Сергея.

У нее уже сидел Макс, похожий на кота, объевшегося сметаны; дурацкая улыбка не сходила с его здоровой, круглой морды. Увидев Сергея, он виновато развел руками, давая понять, что был очень занят все это время, не нашел возможности навестить его и Дениса.

– Да ладно, – махнул рукой Сергей и вспомнил невесть откуда: – «Коли доктор сыт, так и больному легче».

Глаза Макса округлились – и в следующую секунду он уже раскатисто гоготал, хлопая себя по коленям.

– Завтра с восходом вы уйдете, – сказала Вера сухо. – С вами отправятся две амазонки. В идеале, они должны будут проводить вас до Москвы. Расстояние не так велико: поле, лес – и вот вам окраина города. Правда, до леса еще нужно добраться, а уж пересечь его – задача и вовсе не из простых. Макс, вы молодец, успели больше, чем я ожидала, так что отдыхайте. Вам, Сергей, удачи. Вы боец. Не сомневаюсь: вы успеете.

Наутро провожали всей деревней. Сергей и Макс обнимались с Ангином. Ленечка, бормоча что-то плаксивое, тоже было полез обниматься, но Макс замахнулся на него с самым свирепым видом. Денис снял с себя и повесил на шею дяде Ангину амулет – клык удильщика. Наверное, думал Сергей, как ни глумливо это выглядит, действительно, Ангинова миссия здесь, и он шел с ними всю дорогу именно ради нее: помочь бабам, быть им защитником, пока единственным. Проклятый вывихнутый мир…

Сопровождающие амазонки – две коренастые крепкие девицы – экипировались в дорогу максимально тепло, и в то же время удобно для длительного перехода. У каждой в руках было по тяжелому луку чуть ли не с амазонку ростом, а за спиной – по крепкому колчану из крыльев удильщиков, полному стрел.

Ангинов автомат Макс забрал, повесил на плечо. У Сергея за поясом был Гришин пистолет, из которого он до сих пор так ни разу и не выстрелил.

День выдался пасмурный, но безветренный. Амазонки, как два маленьких танка, перли впереди, прокладывая колею. Денис несколько раз обернулся, махал рукой.

Оказалось, до леса довольно далеко. Путники двигали наискосок, срезая угол, справа тянулись, уходя вдаль, вышки с домами – окраина деревни, потом пошли пустые вышки со свисающими обрывками кабелей. На этих вышках и некоторых уцелевших кабелях сидели удильщики, крупные и помельче, кружили в небе, будто гигантские вороны, но приближаться к людям не торопились, осторожничали.

Наконец надвинулись первые деревья. Девицы закрутили головами; одна достала из колчана за спиной стрелу и положила ее на тетиву. Сергей на ходу подтолкнул под руку Макса, показывая на проводниц – чего это они? Тот пожал плечами, но автомат перехватил поудобнее.

Сергей обернулся. Позади остались бескрайние снежные просторы с маленькими черными пятнышками – вышками ЛЭП, чудо-деревней над землей; и крохотными точками, кружащими в воздухе, подобно комариному рою, – ящерами, летающими удильщиками, воплощенным кошмаром. Поистине, удивителен, многогранен и необъятен мир, подумал Сергей. А ведь за свои сорок с лишним лет он и видел-то лишь одну крохотную его частичку!

Лес выглядел бесконечным и мертвым. Никаких звуков, лишь шуршит наст под ногами путников. Сергей ощущал необыкновенный прилив сил, думая о том, что лес – последнее препятствие, отделяющее его от Москвы, от метро и спасения… Он хотел жить и видеть, как будет расти сын.

Несколько раз, оборачиваясь на ходу, амазонки делали знаки: внимание! максимальное внимание! Но Сергей не очень следовал их рекомендациям, все мысли его были там, в конце пути, в теплом подземелье метро, в мраморном Раю…

Никогда не следует расслабляться, скажет потом Макс. Твоя микровселенная моментально это почувствует и так отвесит по башке, что не обрадуешься…

Они шли, и шли, и шли, и было уже ясно, что дотемна леса они не покинут – начало смеркаться… И тут мрачный мертвый лес ожил, и Сергей не успел заметить, в какой момент амазонки, завертевшись на месте, начали слать вверх и в стороны стрелу за стрелой; Макс, пригибая голову Дениса и отталкивая Сергея, страшно завопил и начал бить по верхушкам деревьев одиночными, а сам Сергей, задрав голову, крутил головой и бестолково наблюдал, как ожили деревья и по ним вверх-вниз носятся какие-то существа то ли с копьями, то ли с ножами в лапах, время от времени совершая немыслимые кульбиты вдоль ствола или от дерева к дереву, – и падают на полпути, подкошенные стрелой или пулей.

Люди побежали, проваливаясь в снег – иногда по пояс, отстреливаясь на ходу, а сверху со всех сторон на них сыпался град коротких копий; деревья жили и качались под весом страшных карликов, ловко прыгающих со ствола на ствол, несущихся следом за добычей, окружая со всех сторон. Сергея охватила паника. Он отчетливо понял: вот она, настоящая опасность.

Вот настоящий враг: хитрый, коварный, думающий, расставивший ловушки… Одна из амазонок, вдруг неестественно изогнувшись, кубарем полетела вперед, сбитая с ног мастерским броском камня из пращи, не успела подняться – и стала похожа на мертвого ежа, утыканная десятками дротиков. Вторая амазонка орала по-звериному и, широко расставив ноги, слала в дикарей стрелу за стрелой… Камень, пущенный из пращи, ударил ее в переносицу, моментально вышибив дух.

Макс выпустил очередь по верхушкам деревьев, уже не экономя патроны – на землю посыпались странные существа, уродливые пигмеи, – и заорал Сергею не своим голосом:

– Бегите! Бегите!!!

Подхватив сына на руки, напрягая все силы, Сергей рванулся через снежные наносы, стараясь выбирать места, где снега меньше… А потом что-то острое, догнав, сперва ткнулось и тут же без малейшего труда вошло в левое плечо, пробив крепкую ткань защитного костюма. Он подался левым плечом вперед: казалось, так можно избежать режущей боли, но ничего не вышло… Он терял силы, ослабли ноги, но Сергей по инерции сделал еще несколько больших шагов, задыхаясь в шлеме, ничего не видя через его запотевшее стекло… И рухнул, выпуская из рук сына, покатился с небольшого пригорка, подаваясь в сторону, чтобы не навалиться на Дениса и не придавить его своим телом.

Мальчик на удивление быстро вскочил и попытался кинуться резво вперед, но быстро стал проигрывать бой со снегом, доходившим ему почти до груди; тем не менее Денис двигался, ловко уворачиваясь от дротиков и камней, – это Сергей еще видел. Кровь шумела в ушах, он задыхался, а перед глазами плыли бесформенные синие пятна…

А последнее, что увидел Сергей, прежде чем потерять сознание, – как огромная крепкая сеть, в которую ненароком ступил мальчик, рывком взметнулась из-под снега, создавая небольшой снежный вихрь, свернулась в кокон, внутри которого бился и отчаянно вопил десятилетний ребенок, и понеслась вверх, к небесам.

Глава 6

Из ничего возникли запахи, звуки и ощущение тепла.

Открывать глаза не хотелось.

В этом мире быть живым – роскошь. Сергей был жив. Он еще не разобрался в себе, не понял, насколько ему плохо. Но он был жив. И все. Аллилуйя!

Звук уютно потрескивающего костра, тепло, исходящее от него, Сергей слышал и ощущал очень явственно, без каких-либо препятствий. Так бывает, когда на голове нет шлема…

Нет шлема! Он запаниковал и, не открывая глаз, выбросил руки в стороны. В тот же миг всю левую часть тела пронзила страшная боль. Сергей вскрикнул.

– Да лежи ты спокойно, не дергайся… – сказал знакомый голос.

Макс?

– Макс… Это ты?

– Нет, тень отца Гамлета. Глаза можешь открыть.

Сергей, стараясь пока больше не шевелиться, открыл глаза и огляделся. Он лежал головой на большом валуне с заботливо подложенным под затылок куском толстого мха – надо же, не ожидал от Макса такой чуткости… Защитный костюм и шлем были с него сняты и аккуратно сложены в стороне. Под свитером на ране он ощущал тугую повязку.

Они с Максом находились в просторной пещере. Под ногами влажная земля и камушки, мелкие и покрупнее. Макс сидел у входа в пещеру и, близоруко щурясь, строгал своим ножом крепкую палку, оттачивая наконечник. Сергей устремил взгляд наружу. Там светало.

– Сколько мы здесь?

– С ночи, – ответил Макс; что-то странное было в его голосе.

– А… Денис?

Лицо Макса напряглось. Он перестал строгать и поглядел в сторону.

– Мы его бросили? – спросил Сергей.

– Ты был ранен и валялся без сознания, – сказал Макс. – Я вообще не понимал, живой ли ты… А парень угодил в западню, запутался в сети… Они подняли его наверх и потащили, как обезьяны Маугли, по деревьям… Стрелять я не стал – боялся попасть в ребенка.

– А что мальчика разорвут на части… Живьем сожрут… Ты не боялся?

Макс вздрогнул, но ничего не ответил.

– И что мы будем делать? – спросил Сергей.

– Я пойду его искать.

– А я?

– Ты здесь останешься.

Весь мир, подумал Сергей. Весь мир и целая жизнь. Все погибло, рухнуло. Не стало Полины. В одночасье сгинула колония – дом, в котором он прожил двадцать с лишним лет. Умерли все люди, которых он знал, – друзья, враги, грешники и святые. Маленькая Лиза умерла. Марат, который еще совсем недавно тревожился, не сгорит ли храм от свечки. Отец Серафим, веривший, что не сгорит. Все мертвы. И сын его теперь пропал. А остался кто? Макс. Чужой человек. А выходит, что ближе его никого у Сергея не осталось.

Нет сына – и что ему, Сергею, делать? Куда он пойдет? Кому он нужен?

В метро, к Возницыну. Гниющий кусок мяса с умершими чувствами. Зачем? Самому Сергею это зачем? Продлить существование ни к чему не годного, не сумевшего уберечь двоих самых близких людей человечишки?..

Ты жалок, Серега, сказал он себе. Бездарен и жалок. Сдохни здесь – вот наилучший для тебя выход.

Он попытался пошевелить левой рукой. Больно; но физическая боль воспринималась как самое малое, ничтожное страдание, которое он должен – и готов – вытерпеть. Гораздо страшнее – ожидание страдания душевного, сердечной муки… И гарантии пережить их не мог дать ему никто.

Пока Макс рыскает по лесу, каждую секунду рискуя нарваться на страшных пигмеев, он, Сергей, будет преспокойно лежать в пещере у теплящегося костерка, жалеть себя и лелеять свою боль. Вполне может случиться, что Макс, в попытке отыскать Дениса, продержится долго – он все-таки боец, профессионал… Но в итоге против орд пигмеев у него нет шансов. Пропал Денис, погибнет Макс… Да и сам Сергей, не в силах дойти до Москвы в одиночку, замерзнет где-нибудь на опушке или тоже станет добычей дикарей.

Такова цена стремления оказаться в раю. Они все там и окажутся. Но для этого надо будет вначале умереть.

– Ты так и не вспомнил, как попал в город? – спросил Сергей.

– Сейчас-то тебе это зачем?

– Интересно.

– Интересно ему… Пришел. С караваном. Многих бед можно избежать. Только шли мы иначе, не через лес и поле, а в обход, маршрутом хоть и более длинным, зато безопасным. В какой-то момент наши дороги разошлись: я двинул через город, а караван свернул. У каждого в этом мире свой путь.

– А дальше?

– Почти не помню… Так, урывками. Возможно, это бред. Очевидно, я познакомился с плоргами и шмелями. И, пока эти твари дрались между собой за мое тщедушное тельце, сумел как-то уползти.

– Но цель, Макс? Миссия? Задание? Смысл? Куда? Зачем?..

– Не помню! – отрезал Макс таким тоном, что Сергей моментально понял: врет, собака; возможно, раньше и отшибло, но сейчас он все отлично помнит! – Но согласись: не будь меня и Ангина, неизвестно, удалось бы вам с Денисом спастись от шмелей!

Теперь это неважно, устало подумал Сергей. Ясно одно: он не останется в пещере ждать, когда дикари сграбастают Макса. Если отправляться на поиски Дениса – только вместе.

– Что ты сказал? – Макс посмотрел на него удивленно.

– Я говорю, проверь мой пистолет, пожалуйста… Я иду с тобой.

Я слышу их мысли.

Денис лежал ничком, крепко спеленутый жесткими веревками от лодыжек до плеч. Он не мог шевелиться. Тело затекло и болело.

Шлем с него сняли. Он лежал головой на камнях в просторном, гулком каменном гроте или пещере у стены; холода не чувствовал; мимо все время сновали коренастые, лохматые, невысокие человечки. Они почти не разговаривали друг с другом, только обменивались жестами и, кажется, отлично друг друга понимали. Денис, повернув голову так, чтобы видеть их, в жестах не разобрался. Но он отчетливо, без малейшего напряжения, слышал их мысли.

Почти все они были голодны. Одни убеждали других съесть ребенка. Некоторые – сырым и чуть ли не живьем, иные – поджарить или сварить. Главный довод – нет ничего вкуснее детского мяса. Даже те две лучницы, которых убили в лесу, предназначавшиеся для питания племени, не могли доставить такого удовольствия в еде. Ребенок – истинное гастрономическое наслаждение. Съесть и обязательно выпить всю кровь.

Но Денис почти не боялся: во-первых, он слышал мысли дикарей, и это придавало ему уверенности, пусть даже он не мог сопротивляться или бежать; во-вторых – из-за убеждения, что папа не погиб, а только ранен, дядя Макс обязательно выходит его, и вместе они отыщут его, Дениса. И в-третьих… он был здесь не один.

Стоило закрыть глаза – и возникало серьезное лицо симпатичной девочки с носом-кнопкой, глядевшей спокойно и понимающе. В ее глазах он прочел надежду. Денис, будучи мальчиком рассудительным, не сильно доверял девчонкам, но эта придавала ему сил и помогала бороться со страхом.

Итак, одни дикари, их было большинство, предлагали съесть мальчика. Но были и такие, кто считал, что гораздо выгоднее его продать. Некоторые караваны, называемые дикими, могут купить ребенка и щедро за него заплатить. Почему, для чего – тут у самих пигмеев была путаница в головах, и Денис ничего не мог разобрать. Но некоторые были убеждены, что выгода от продажи будет несоизмеримо выше непродолжительного удовольствия после пожирания худющего мальчишки. Наваристый суп из такого не приготовишь; жарить – тоже не особо: одни кости.

Денис уже не чувствовал тела и провалился в полузабытье. Через какое-то время очнулся от суеты рядом: несколько пигмеев топтались на небольшом пятачке пещеры, пихали друг друга, возмущенно сопели и ожесточенно ругались. Мальчик прислушался. В мыслях они дрались, и это была уже не первая стычка. Голодные пытались отнять ребенка у тех, кто планировал его продать, а так как голодных оказалось больше, безобидная потасовка грозила вот-вот перерасти в драку вооруженную, благо дротиков и камней в пещере было вдоволь.

Денис прикрыл глаза; девочка с серьезным взглядом и носом кнопкой была тут как тут. Кого же ты мне напоминаешь, хотел спросить Денис, очень знакомого… Что мне делать?! Помоги! Его охватывала паника. Девочка едва заметно качнула головой.

Дениса вдруг подняли в воздух, но тут же уронили – он едва успел отклонить голову, а вот грудь и живот ушиб. Для низкорослых дикарей-людоедов этот ребенок уже не был живым человеком, он превратился в кусок мяса либо, в лучшем случае, – в предмет торга.

Оставалось обреченно ждать, что они решат. Денис понял, что хотя и слышит мысли пигмеев, но повлиять на них он никак не может…

– Черт дернул меня согласиться, чтобы ты пошел со мной… – ворчал Макс.

А ты и не соглашался, подумал Сергей. Я просто пошел с тобой.

Они осторожно пробирались по этому заколдованному, страшному лесу уже не первый час, все еще не понимая, в каком направлении следует двигаться. Макс был вооружен одним автоматом – второй он выронил в схватке. Но рюкзак с патронами был при нем.

Не кружим ли мы на месте, в который раз спросил себя Сергей.

Вскоре набрели на поле битвы. Снегопада ночью не было, так что следы были видны отчетливо. Вот здесь завалили первую амазонку, показывал Макс Сергею, там – вторую… Смотри: вот ты бежишь, а вот в тебя попадает дротик… Упал Денис. Поднялся и рванул… А вот где он угодил в сеть…

Макс задрал голову и озадаченно уставился на верхушки крепких сосен. Куда же потащили пацана? Хоть бы маленькую подсказку…

Он вертелся на одном месте, вглядываясь в лес, пытаясь различить что-то в его темной глубине. Ничего, ни единого намека.

Сергей, повернувшись, решительно зашагал в сторону. Макс рванул за ним, не понимая, куда тот держит путь.

Сергея будто вел голос Дениса, звучавший в голове. Мальчик был на грани паники. Радовало то, что сын жив; это придавало сил, боль в раненом плече отступала, душу наполняла мрачная решимость: спасти ребенка.

Сергей сделал еще несколько шагов и быстро спрятался за стволом дерева.

И Макс увидел: посреди леса возвышалась мрачная, поросшая чахлыми деревцами, видневшимися из-под снега, то ли гора, то ли скала со множеством сот-пещер.

Так, подумал Макс. Вот, значит, где эти черти тусуют…

Но почему не выставлены часовые? Хотя – вряд ли дикари вообще имеют представление о том, что это такое. Они живут набегами, наваливаются числом, без тактики и расчета. Откуда они вообще тут взялись? Ни на одном Макс не видел респиратора, даже примитивного. Не имеют понятия о радиации? Живут, сколько могут, и не задумываются о том, от чего дохнут… Однако в пещере, где Макс и Сергей укрылись на ночь, фона практически не было – Макс проверил это тщательно.

Эволюция, подумал он, или как там это называется? Эволюция пошла по странному, извращенному пути. Такое стало возможно только после Катаклизма. Волкокрысы, гигантские жуки с ядом на костяных жвалах, птеродактили-удильщики… А сколько еще в мире отвратительной мерзости, о которой мы понятия не имеем… Люди тоже начали приспосабливаться. Кто-то уходит жить в норы, кто-то в подземелья. Обычные домохозяйки превращаются в воительниц и обитают в деревянных домах, построенных на вышках электропередачи. В каком больном сознании прежде, в старые времена, могла возникнуть мысль о том, что все это станет возможно… не просто возможно – обыденно, привычно, нормально!

Мир за пределами метро, за границами мраморного его сердца – легендарного, священного Полиса – огромен; в нем, как в самых страшных сказках, есть место любой жути и небывальщине.

Взять хотя бы этих пигмеев-дикарей. Племя злобных, агрессивных лесных жителей, вполне вероятно людоедов. По одному их соплей перешибешь, а всех вместе – если только сжечь заодно с лесом. Откуда они взялись? Что за удивительное ответвление эволюции? Кого смешали в пробирках на этот раз?

Пошел снег, крупный, густой. Нам это на руку, отметил Макс: за стеной снега нас сложнее разглядеть.

Поднимемся на скалу в обход, решил он, в стороне от пещер. А проникать будем сверху – наверняка найдутся сквозные спуски.

Руки приятно зудели перед делом. В прошлый раз вы застали меня врасплох, мелочь драная, заводил он себя. Пора нанести ответный удар. Ядерное возмездие неотвратимо, малыши.

В отличие от него Сергей растерялся, увидев каменную громаду с пещерами-сотами. Как отыскать здесь сына, даже при условии, если Денис будет посылать отцу слабые сигналы-импульсы: «Папа, я здесь, я жив!»? Где здесь?

– У тебя есть план? – спросил Сергей Макса.

Тот привычно оскалился, и это могло означать что угодно, но в данном случае, скорее всего, означало: «Есть ли у меня план? У меня целых три плана!»

Снег валил сплошной стеной. В двух шагах впереди ничего не было видно. Двое мужчин в защитных костюмах осторожно пробирались по лесу, держа курс на гору, но обходя ее слева. Главное, найти более-менее пологую тропку, по которой мы сможем подняться, размышлял Макс. Упражнениям в скалолазании не место и не время.

* * *

Я пропал. И папа не успеет меня спасти.

В пещере развели огромный костер, над которым был подвешен большой мятый чан, полный снега. Голод, желание отведать деликатесного мяса возобладали. Мальчика решили варить.

Он по-прежнему был крепко связан, но теперь его посадили, прислонив к стене, лицом к костру и чану: пусть привыкает, смиряется со своей участью. Дениса бил озноб; он попробовал закричать, но из горла вырвался едва слышный хрип, и мальчик тут же испуганно зыркнул по сторонам: а ну как дикарям это не понравится и они пристукнут, а то и вообще убьют его сейчас, сразу. Нельзя, надо дать папе время… Немного времени… Денис посылал в пространство отчаянные сигналы, но, как ни силился, не сумел увидеть, где сейчас отец и дядя Макс.

Худо, что они договорились-таки его съесть. Совсем худо.

Между тем выяснилось, что дров в пещере мало, за ними нужно было спускаться в лес. Денис ожил было, подумав, что это его шанс, но дикари оставили стеречь пленника и поддерживать огонь четверых сородичей. Так что, даже если мальчику удалось бы избавиться от крепких веревок, вряд ли он смог бы сбежать… К тому же тело настолько затекло, что Дениса вполне можно развязать, он все равно был недвижим… С другой стороны, четверо пигмеев – не соперники для одного дяди Макса. Но как дать знать отцу, где он, Денис, находится и что его охраняет столь малое количество врагов?

Никто из дикарей не обращал на мальчика внимания, он просто перестал для них существовать. Все они были заняты своими делами: один раскручивал пращи, проверяя их на крепость, и складывал горкой удобные для метания камни; другой сидел на земле, тупо уставившись в слабенький огонь; третий сновал по пещере, выискивая что-то, а найдя – траву или крошки, – немедленно совал в рот; последний раскладывал в углу каменные с зазубринами ножи, озабоченно размышляя, какой подойдет к резке тканей, а какой к рубке костей… Было тепло, сухо и страшно.

Никто из дикарей не заметил, как в дальнем углу откуда-то сверху в пещеру проникла невысокая тень.

Что касается Дениса – он увидел ее моментально. Сердечко забилось от радости: вон оно, спасение!

Все было кончено в несколько секунд. Казалось, у тени четыре руки: остро отточенные деревянные дротики понеслись в направлении дикарей одновременно, или друг за другом, но почти без пауз, и попали одному в глаз, двум другим в горло, последнему – в основание черепа. Пигмеи погибли мгновенно, а тень спасителя уже направилась в сторону Дениса…

…Как вдруг снаружи донесся шум: возвращались соплеменники с дровами, и их было много. Тень на мгновение замерла озадаченно, метнулась назад, вглубь пещеры, и растворилась. Тут же ввалились дикари с охапками дров, отряхиваясь от снега. Денис в ужасе вжался в стену.

Что тут началось! Они отчаянно жестикулировали, ухали, бурчали, а в их мозгах вскипали самые настоящие бури! Вот видите, доказывали одни, говорилось же: нельзя убивать ребенка! Лесные духи рассердились, пришли и убили стражей! С самого начала нужно было решить, что продадим его, и направить гонцов на поиски диких караванов!

Все не так, возражали другие. Этот змееныш сам вызвал лесных духов в расчете на побег. Он злобный, его следует обезглавить, а тушку сварить!