Текст книги "Не место для людей"

– Интересно, почему… – задумчиво проронила Лой. – Вообще-то четыре Стихийных мага нам бы пригодились, Страж, как думаешь?

– Согласен, госпожа. Лишними б не оказались. Это моя стража с чарами не очень, потому и не беру, а вот эти…

– Тогда попробуем.

Лой и Ярослав остановились подле уныло тащившейся команды. Мужчины, не исключая и сердитого дедка, немедленно уставились на Кошку; женщина взглянула коротко и устало – и отвернулась. Ей было всё равно.

– Коллеги, – немного вежливости со Стихийными, даже если они только что с Изнанки, никогда не помешает, – коллеги, я, Лой Ивер, маг первой ступени, глава клана Кошки. Вижу, что вы совсем недавно угодили к нам сюда и…

– И влопались! – завопил старичок. – Всё из-за этого типа, Георгий который! Колдун поиметый, говорю же!.. на Дракона напрыгнул, идиот!..

– Напрыгнул на господина Дракона? – Лой подняла бровь. – Напал на Крылатого Владыку, на Дракона Возрождённого, Владыку Срединного Мира?!

Вся незадачливая четвёрка уныло потупилась, особенно «поиметый Георгий».

– Мы… мы не знали… – выдавил горбоносый виновник всех проблем. – Мы… мы осознали себя магами…

– Колдунами! – ядовито вставил старикан.

Молодой парень ничего не сказал, а лишь сглотнул да пялился на Лой. Ну да, достаточно одного-двух движений, неуловимых движений бровей, ресниц, чуть-чуть приоткрывшихся губ – и бедолага с Изнанки готов. «Может, пригодится ещё», – деловито подумала Лой.

– Господин Дракон запретил нам использовать силу… – прошептала женщина. – Он… он разгневался на нас. Мы… поступили подло. Мы заслужили кару. Он мог бы сжечь и испепелить нас, но…

– Но всего лишь проткнул плечо этому козлу, – старик зло пихнул Георгия в бок, и тот лишь скривился. Похоже, раньше Георгий был у них лидером, а теперь упал на самый низ социальной лестницы. – Плечо проткнул и говорит, мол, тащите в город! Там лекарь, денег у вас нет, так отработаете!.. Вот и отрабатываем, толчки отскребаем!.. А гномы эти, им, похоже, в радость мимо наср…

– Святозар! – резко сказала женщина. – Прошу прощения, госпожа Ивер. Святозар Любимович, он… ему труднее всех не пускать силу в ход.

– Господин Дракон сказал, что если мы прибегнем к чарам, он узнает об этом, вернётся и тогда уже не помилует, – проворчал старичок Святозар.

– Не помилует, – совершенно серьёзно кивнула Лой. – И вам ещё повезёт, если просто испепелит. У него в арсенале, поверьте, есть куда более длительные и мучительные для жертвы способы отъёма жизни.

Молодой побелел, Святозар Любимович закряхтел, горбоносый Георгий схватился за плечо.

– Что вы умеете?

Четверо переглянулись.

– Вода, – сказал молодой. – Волны, ледяные стрелы, всё такое…

– Земля, – буркнул Святозар Любимович. – Ну… валуны, ловчие ямы, камнепады… всякое там «расступись, разомкнись, мать сыра земля, помоги, земля, добру молодцу…»

– Пламя, – вздохнул незадачливый Георгий. – Файерболы…

– Огнешары! – въедливо напомнил старик Святозар.

– Хорошо, огнешары, – безнадёжно согласился черноволосый маг. – Инда взопрели озимые…

– Ветер, – коротко сказала женщина. – Просто ветер.

– Дракон нам колдовать запретил…

– Слово Владыки нарушать нельзя, – согласилась Лой. – Однако у меня есть для вас дело, пришедшие с Изнанки. Вы можете помочь – вы, ваши таланты.

– Дракон запретил…

– Я пошлю весть Владыке. Спрошу его разрешения. Если он, в милости своей, его дарует…

– Мы согласны, – поспешно выпалила женщина. – Что угодно лучше, чем… чем это!..

– Гномы, они… – закряхтел Святозар.

– Знаем, знаем! – хором зашикали на старика трое остальных магов Изнанки. – Специально мимо делают!..

* * *

В поход Страж Серых Пределов взял немного испытанных бойцов. Четверо новичков-Стихийных верхами ездить умели, но для гарантии их посадили на телегу в обозе. Шли ходко, заботливо расчищенными просеками; в тени вековых стволов ещё не осел сизый весенний снег, было промозгло и холодно.

Поселения быстро остались позади. Ярослав уверенно вёл отряд прямиком к самой черте, пробираясь меж сырыми оврагами, огибая скалы и мелкие озерца, полные талой водой. Лой Ивер время от времени, оборотившись кошкой, сновала впереди, вынюхивая и прислушиваясь.

Пограничный лес был нем и парализован страхом. Мелкая проснувшаяся живность торопилась унести ноги на юг, и это само по себе говорило о многом.

Лой ощущала нарастающую тревогу. Невольно она вспомнила свой путь сюда, едва не забросивший её в пределы Хаоса, но здесь Хаоса точно не было. Она не чуяла его, сюда он не пробрался.

Но тогда что случилось с мертвецами?..

На ночлег Страж Пределов остановил свой отряд в сухом урочище.

– Ночью ближе подбираться не станем. Утром пойдём, при солнышке.

Сказал – и ушёл помогать остальным с костром и всем прочим.

Четверо взятых в поход чародеев с Изнанки ёжились у огня, хотя никто не обременял их работой.

Ночевать Ярослав ушёл в общую палатку стражей, чем заставил Лой недовольно поджать губы – Страж проигнорировал её заинтересованный взгляд и даже ещё более заинтересованное дрожание ресниц, обычно действовавшее безотказно. «Ладно-ладно, гордый слуга Крылатого Владыки, это мы ещё посмотрим, кто куда (и с кем) спать в конце концов пойдёт!..»

Утром отряд при первом солнышке перешёл Черту.

Лой Ивер зашипела, едва ступив на ту сторону.

Лес становился гуще, однако среди молодой поросли торчали гнилыми зубами старые, древние стволы, обугленные, мёртвые, лишившиеся хвои и листьев, но упорно, упрямо, наперекор всему не падающие, цепко держащиеся корнями, словно не находилось на них ни жуков-короедов, ни червей-древоточцев.

И здесь было холодно. И солнце светило слабо, приглушённо, точно с трудом пробиваясь сквозь невидимые тучи.

– Сейчас на поле выберемся, – Ярослав натянул поводья рядом с ней. – Там село… было. До битвы. Там кладбища.

– Ты бывал здесь раньше, Страж?

Тот кивнул.

– Конечно, госпожа. Раньше к мёртвым можно было заглянуть, особенно по дневному времени; когда гра-бители-то и пытались пролезть. Прежде-то и солнышко тут светило ярче, и мёртвые в полдень, так сказать, изрядно сонные были. Еле двигались, чем воры и пользовались.

– А теперь отнюдь нет… – заметила Лой.

С края леса заметно было движение – какие-то фигуры сновали по деревне, от дома к дому, словно чем-то очень занятые.

– Позволь мне, Страж.

Лой Ивер грациозно соскользнула с седла. Миг – и прежде, чем Страж успел промолвить хоть слово, пушистая полосатая кошка уже бежала к околице, быстро пропав из глаз.

«…Интересно, интересно, интересно!..» Лой знала, что её сейчас трудно, почти невозможно заметить. Земля противно холодила лапы и отнюдь не от впитанных ею талых вод – здесь по-прежнему жива была та магия, что давала видимость существования мёртвым.

Чем ближе, однако, Лой подбиралась к деревне, тем сильнее становилось её удивление. В самом деле, туда-сюда бегали вовсе не зловещие мертвецы, размахивая ржавыми клинками, нет, самые обычные селяне, бледные, запыхавшиеся, однако отнюдь не мёртвые. Таскали они какие-то мелкие брёвна, доски и прочий материал, словно собрались тут что-то строить.

Может, это и были те, кого «увели» мертвецы?.. Но что они тут сооружают? И почему не сбегут, никакой «охраны» Лой так и не увидела.

Она подбиралась всё ближе и ближе. Дома в деревне тоже стояли со времён последней битвы, словно никакое время не способно было разрушить их больше, чем задевшее по касательной магическое сражение. Как и мёртвые деревья в лесу, срубы годам не поддавались.

Что ж, надо идти ещё ближе, несмотря на поднимающуюся в горле тошноту. Старая магия была до сих пор могущественна и зла.

Кошка-Лой фыркнула и стала пробираться ближе.

* * *

Господин Дракон изволил гневаться.

Нет, пока ещё не Дракон. Виктор носился по комнате дочери как ошпаренный, то выглядывал в окно – бдительно озирая окрестности усадьбы, будто ожидал увидеть дочь среди деревьев. То открывал и закрывал шкаф – чем-то тот его смущал, но Виктор понять не мог, чем именно. Один раз заглянул под кровать и дважды – в ванную комнату (предварительно постучавшись).

Но своенравной дочери нигде не было.

Тэль вела себя спокойнее. Стояла посреди комнаты и медленно крутила головой («Как локатор», – мелькнула у Виктора несуразная мысль). Всеволод, прибежавший на шум, остался в дверях, не рискуя соваться под горячую руку.

– Это как понимать? – восклицал уже не в первый раз Виктор. – Поругали её, и сразу убегать? Гордые мы такие? Всё последствия воспитания! Ох, вернётся, вздую, не посмотрю, что выросла, сниму ремень…

Он снова подбежал к окну, высунулся в него наполовину, поглядел вверх – на черепичную крышу. Нет, не было там дочери, там сидела лишь чёрно-белая дворовая кошка, самая обычная, не из клана Лой, кормящаяся при кухне и иногда снисходительно разрешающая с ней поиграть. Она уставилась на Виктора задумчивым взглядом и стала вылизывать лапу.

– Да что ж ты стоишь! – оторвавшись от окна, спросил Виктор. – Может, она в опасности! Может, её похитили!

Тэль посмотрела на него с сомнением:

– Кто рискнёт похитить дочь Дракона? Ты на неё накричал, она обиделась и решила проучить.

– На две недели дома запру! – вновь забушевал Виктор. – На месяц!

Тэль махнула рукой.

– Погоди. Что-то тут не так… ты чувствуешь магию?

– В том-то и дело! – обрадовался Виктор. – Но… не пойму какую!

– Нотти много чего умеет, – сказал от двери Сева. – Я видел, как она в ветер превращалась.

– Что? – поразился Виктор.

– При её наследственности и способностях – могла, – признала Тэль. – Сева, почему ты не рассказал нам?

– Ябедничать на сестру? – поразился Всеволод. – Мам, ты бы меня первая за такое отругала. Она же ничего плохого не делала. Магией занималась.

Виктор вновь махнул рукой, удерживая на губах готовое сорваться слово, сел на стул. Попытался улыбнуться.

– Да, конечно… Такая-сякая, обидела отца… Тэль, но что-то не так. Когда я только вошёл – была магия. Сильная, дикая, незнакомая. Будто открылся тайный путь. Я так не умею.

– У тебя другие силы, – кивнула Тэль. – Я тоже чувствую… тут будто след…

Она подошла к гардеробу, медленно открыла его. Принюхалась.

Виктор и Сева заворожённо смотрели на неё.

– Магии уже не осталось, – сказала Тэль. – Но она тут была. Есть такая, слыхала. Магия врат… А вот запах остался.

Она глубоко втянула носом воздух.

– Может, обернёшься? – с надеждой спросил Виктор. – Единорогом?

– Нет нужды, – ответила Тэль. – Я и так всё чую. Океан… дальний, восточный океан. Водоросли. Это морской багульник! Есть его нельзя, но он нужен для многих зелий. Там странные места, там живут морские звери, умеющие говорить, там появляются странные твари, только что пришедшие в реальность. Тут открывались врата на Восток!

– Нотти такое умеет? – спросил Виктор, почему-то обращаясь к сыну.

– Пап, я не знаю…

Виктор тяжело вздохнул. Оборачиваться в дракона, едва вернувшись домой, – и лететь за сотни миль? А что делать?

– Значит, так… – вслух рассуждал он, глядя на Тэль. – Лёта часов двенадцать. Ну, десять. Ты полетишь на мне.

– Я знаю пути, – напомнила ему жена.

– Идти по ним будет быстрее?

– Путь непредсказуем, – серьёзно ответила Тэль.

– Лучше полетим, – решил Виктор. – Разберёмся. Если это она учудила – получит взбучку! А если не она… – он помолчал, хмурясь, – то взбучку получит кто-то другой.

– А я? – обиделся Сева.

– Ты сидишь дома, тренируешься, ждёшь – вдруг сестра вернётся!

Парень обиженно поджал губы, но смолчал.

Всё было решено и оставалось лишь собраться. Виктор встал, прошёлся по комнате, соображая, что надо с собой взять. Немного денег на всякий случай – золото порой работает быстрее и надёжней магии. Оно даже лучше силы порой работает. По смене одежды. Для Нотти тоже захватить, пусть Тэль этим озаботится… Лекарства? К чему они, если с тобой женщина Неведомого клана? Оружие Дракону тоже не требуется…

Конечно, если уж быть совсем честным – то ему требовался сон. Он давно не спал, ночь провёл в полёте, а это романтично только поначалу. Да, летишь над облаками, внизу редкие огни деревенек и городов, над тобой луна и звёзды, холодит чешую ночной ветер и тишина… такая тишина… что хочется спать.

Виктор зевнул, поймал на себе проницательный взгляд Тэль и принял бодрый вид.

– Ну, – сказал он. – Пожалуй, не станем тянуть…

И тут внизу в дверь постучали. Робко – прислуга так не стучит, она не подозревает, что богатая семейка – это клан Дракона, и входит уверенно и шумно. А может, всё равно бы входила как к себе домой, Дракон ты или нет, только где нынче найдёшь хорошую прислугу?

– Нотти… – сказал Виктор с облегчением.

– Вот у меня сейчас кто-то получит, – с не меньшей радостью пообещала Тэль. И кинулась вниз. Виктор и Сева – за ней.

Но за дверью оказалась вовсе не Нотти, и не суровая, кряжистая (явно с примесью гномьей крови) уборщица, и не стройный, изящный, чуть манерный (то ли на четверть эльф, то ли вот таким вот вырос) повар; Виктора он раздражал, но всё раздражение меркло перед заливным из диких синих осетров или тетеревами, фаршированными белыми лесными грибами со сметаной. За дверью стоял немолодой господин, всем своим видом демонстрирующий властность, богатство и длинный ряд аристократических предков. Господин был облачён в костюм наместника: пышный, цветной и яркий, будто одеяния клоуна – что поделать, традиция такая, заведённая предками много сотен лет назад. Наверняка господин не привык много ходить пешком, хоть и держался более-менее в форме, лишь пузо выпирало над ремнём, несмотря на все попытки мужчины его втянуть. Похоже, свой экипаж и слуг господин оставил, не доезжая до усадьбы, а уж дальше шёл пешком, блюдя тайну.

– Виральон? – поразился Виктор. – Наместник Пятого восточного протектората?

На то, чтобы запомнить имена всех наместников, графов, лордов, временных правителей, губернаторов, мэров крупнейших городов и властителей портов, у него ушло больше года. К счастью, менялись они нечасто. Да и Виральон был не самым худшим и неприятным из них. Жадный до власти, любящий роскошь – ну так они все были такими. Зато Виральон к жителям и богатствам протектората относился с той же рачительностью, как к своим собственным родовым землям. Вечно строил какие-то дороги и мосты, поощрял ремёсла, когда чуть-чуть осмелел в отношениях с Виктором – принялся расспрашивать о всяческих вещах с Изнанки, которые могли бы работать в Срединном Мире. Едва ли не первым внедрил полноценный севооборот, после чего холодные и не слишком плодородные земли принялись торговать хлебом и картошкой. Узнав про асфальтовые дороги, пришёл в восторг, и нынче гномьи мастера строили первую в Срединном Мире современную двухполосную дорогу. Построил больницу «для селян и городской бедноты», льстиво назвав её именем «Всеблагой покровительницы Тэль». Хотел ввести обязательное начальное образование, чтобы каждый умел писать, читать и считать, только с духом никак не мог собраться – уж больно серьёзный шаг!

Налоги, конечно, он драл с жителей безжалостно, но иначе откуда бы деньги на всю эту роскошь?

– Господин Дракон… – Виральон опустился на колени. – Простите за внезапное появление…

Виктор вдруг сообразил, что этот восточный протекторат – он же как раз в той стороне, куда перенеслась Нотти! Не у самого моря, конечно, но…

– Что с моей дочерью? – спросил Виктор резко.

Виральон уставился на него таким недоумевающим и перепуганным взглядом, что Виктор понял свою ошибку. Чтобы оказаться здесь, наместнику требовалось выехать со своих земель несколько дней назад.

– А, пустое… – Виктор махнул рукой. – Не обращай внимания. Вставай. Я верю, что только неотложная нужда могла привести тебя.

Пропажа дочери – это его проблема. Но даже она не должна мешать обязанностям верховного правителя.

– Может быть, мальчики пройдут на кухню? – спросила Тэль с улыбкой. Как бы ни была проста лесть Виральона, назвавшего больницу её именем, но Тэль это тронуло. – Немножко виски или портвейна? Сева, а ты пока иди к себе, займись сборами.

Сева кивнул и удалился.

Виральон с явным облегчением встал, прошёл на кухню, после недолгих отнекиваний уселся за стол и с благодарностью принял из рук Тэль бокал густого тёмного портвейна. От того, что делают в Изнанке, вино мало чем отличалось. Виктор с удовольствием сделал глоток, после чего пригубить портвейн осмелился и наместник.

– Благодарю, госпожа. Благодарю, господин, – он промокнул губы. – Позвольте рассказать о причинах моего визита…

Вначале Виктор слушал с напряжённым интересом. Потом расслабился.

Речь шла о вещах, которые рано или поздно случаются повсюду.

Народ роптал по поводу налогов. Холодная погода, вызвавшая неурожай, ставилась едва ли не в вину наместнику. Конфликт с бродячим эльфийским племенем привёл к жертвам с обеих сторон, а когда Виральон бросил на разгон гвардию и показательно казнил зачинщиков – оскорбились и эльфы, и люди… В результате у Виральона потравили целую конюшню знаменитых северных лошадей, мохнатых и выносливых, подожгли овин, а в карету супруги, прогуливавшейся с детьми, кинули бутылку с горючим маслом…

Тут уже Виктор нахмурился. Таких вещей он не любил.

– Жена, дети – пострадали?

– Нет… но сам факт…

Виктор отпил ещё вина. Прикрыл глаза. «Ох, как же ты не вовремя со своими проблемами, Виральон…»

– Какая помощь нужна? Деньги? Провиант? Попросить магов наведаться?

– Ну… если бы господин Дракон… в своей милости… посетил наш край…

Понятно. Демонстрация силы и поддержки господина Дракона.

И пожалуй, если он пару раз дохнёт огнём, то это будет ещё лучше…

– Я планирую отправиться на Восток, – сказал Виктор. – Путь не через твои земли, но… на обратном пути я загляну. Может быть, поохотимся? У тебя ещё не вывелись пурпурные бизоны?

Виральон расцвёл.

– Нет, нет! Напротив, их стало больше. С Крайнего Востока пришёл мудрый зеленокожий старец, занимается их разведением…

Виктор зевнул. Это уже была совсем другая история, а ему всё больше хотелось спать.

– Я утомил вас, Повелитель, – Виральон встал. – Позвольте откланяться…

– Всё будет хорошо, – кивнул Виктор. – Позволяю. Отправляйся домой.

Виральон вышел, и впрямь раскланиваясь на каждом шагу. Виктор потянулся и встал.

– Ну… я готов…

Тэль с сомнением посмотрела на него. Покачала головой.

– Нет, дорогой. Ты не готов. Ты спишь на ходу. Я не хочу рухнуть с небес под грохот твоего храпа.

– Я только кофе выпью… – запротестовал Виктор. – И вообще, я уверен, что могу лететь в полудрёме, как на автопилоте…

– Был у тебя шанс меня уговорить, – сказала Тэль. – До последней фразы – был. Идём спать. Отправимся в путь утром.

– Нотти…

– Большая девочка и сильная волшебница, – ответила Тэль. – Я не меньше тебя волнуюсь за дочь, но дети взрослеют. Она подождёт.

Виктор понял, что не в силах спорить. Его прямо-таки с ног валило.

– Хорошо, – согласился он. – С рассветом вылетим…

Встали они и впрямь, едва рассвело. Виктор чувствовал, что мог бы проспать ещё полдня, но и так было неплохо. Сева уже ждал внизу, на кухне, по-прежнему насупленный оттого, что ему предстояло остаться дома.

– У тебя важная миссия, сын, – сказал Виктор. – Не дуйся. Ты ждёшь сестру…

– Мяу, – сказали от окна.

Все мгновенно обернулись. На подоконнике сидела чёрно-белая кошка, и вид у неё был ошарашенный, будто она не по своей воле спустилась с крыши или выбралась из подвала. Обычно она приходила в дом лишь в плохую погоду или если охота была неудачной. Настоящая кошка, гуляющая сама по себе.

– Она не из клана Лой? – спросил Сева. И почему-то покраснел, будто вспоминал, не была ли эта кошка свидетельницей какого-то проступка.

– Нет, просто кошка, – ответила Тэль. – Но в ней сейчас есть какая-то магия…

– Мяу, – снова сказала кошка. Шерсть на ней встала дыбом, она вся раздулась, будто готовясь кинуться в драку. И вдруг заговорила тонким человеческим голоском!

– Виктор, правитель Срединного Мира, Дракон Возрождённый, хранитель равновесия Порядка и Хаоса…

Тэль прижала ладонь к губам и прошептала:

– Ой-ёй-ёй…

Ничего хорошего не стоило ожидать от речи, которая начиналась таким образом. Даже если бы её произносил обычный посланник, а не кошка!

– Я, Лой Ивер, глава клана Кошек, обращаюсь к своему сюзерену по древнему праву и обычаю, а также по правам, дарованным дружбой и боевым братством, посредством этого вольного животного…

– Лой, что случилось? – воскликнул Виктор. Но говорить с кошкой было равносильно попытке говорить с патефоном.

– Неладное творится в Серых Пределах, Владыка. Страж Ярослав со своими людьми и я вместе с ними попали в беду. Нам нужна твоя помощь безотлагательно, всякая, кою ты можешь предоставить, и даже та, которой не имеешь. Ждём тебя там, где ты впервые пришёл в наш мир… И прошу, разреши колдовать тем четверым магам Изнанки, на коих пал твой праведный гнев…

Кошка помолчала, потом куда менее пафосно добавила:

– Поспеши, пожалуйста, милый. А бедному животному, которому приходится говорить неприспособленным для этого горлом, дай полное блюдце тёплых сливок.

– Милый? – голос у Тэль взвился, она угрожающе шагнула к кошке. – Сливок, значит, захотела?

– Мам, да она-то при чём? – Сева метнулся, быстро подхватил ошарашенную кошку на руки и кинулся к плите. – Я сливок ей согрею!

– Милый? – теперь Тэль вопросительно смотрела на Виктора. – Почему она так тебя назвала?

– Откуда я знаю? – искренне удивился Виктор. – Никогда… не давал оснований… то есть никогда так не звала! Что делать будем? Предлагаю вначале за Нотти. Потом в Серые Пределы.

– Нет, – неожиданно твёрдо ответила Тэль. – Ты не должен. Тебя зовёт твой долг. Твой народ.

– Меня зовёт взбалмошная кошка!

– Но и она – твой народ. Ты должен лететь… – Тэль нахмурилась. – Ты ведь только что вернулся оттуда! Ничего не заметил неожиданного?

Настал черёд Виктора задуматься.

– Ярик, начальник Стражи… Он что-то писал о мертвецах. Что-то их растревожило.

– Давно писал?

– Неделю назад, – опуская глаза, ответил Виктор.

– И ты, будучи рядом, не проведал верного слугу?

– Меня эти придурки с Изнанки вывели из себя… – Виктор нахмурился. – Так вот что! Это они, наверное, воду мутят! Мертвецы и без того волновались, а эти самодовольные бездари… точно, их рук дело!

Получив возможность обвинить кого-то другого, Виктор сразу расцвёл.

– Ничего там страшного нет. Ну, мертвецы бузят. Бывает. Ярослав опытный воин. Справится и с ними, и с волшебниками.

– Лой просит безотлагательной помощи, – холодно сказала Тэль. – Дракон Возрождённый.

Виктор смирился. Он, конечно, правитель Срединного Мира, но…

– Хорошо! Я отправлюсь назад. А ты…

– Я отправлюсь с тобой, – твёрдо сказала Тэль.

– Зачем? Там стражи, там Лой…

– Вот именно поэтому… милый!

Виктор и Тэль уставились друг на друга.

– А Нотти? – тихо спросил Виктор.

– Она дочь Неведомого клана. Ты знаешь, как мы сильны. За ней отправится Всеволод.

Виктор выглядел так, словно его внезапно огрели по голове.

– Тэль… Наша дочь, возможно, в опасности, а ты хочешь послать за ней сына?

– Ты не заметил, что дети уже выросли? – ответила Тэль.

Виктор всплеснул руками.

– Это никуда не годится!

– Папа, – донеслось от двери.

Виктор обернулся.

Сын стоял в дверях очень серьёзный, напряжённый, собранный.

– Мать права. Мы уже не дети. Я найду Нотти, всё будет хорошо.

– Ты не умеешь пока оборачиваться! – воскликнул Виктор.

– Буду дома сидеть – никогда не научусь.

Виктор подошёл к сыну. Посмотрел ему в лицо.

Тот встретил его взгляд, не отводя глаз.

Он был лишь чуть ниже его ростом. У него пробивались усы. Куда более мускулистый, чем господин Дракон, наверное, когда научится оборачиваться – станет крупнее отца. В драке на мечах Виктор бы с трудом продержался против него минуту.

– Ты не обязан делать всё сам, – сказал сын. – Мама права. Мы семья. Но ещё мы правители этого мира и отвечаем за него. Делай главное, а Нотти я спасу.

Виктор вдруг осознал, как быстро летит время.

Магия Срединного Мира, множество дел – да и, чего греха таить, развлечений и удовольствий, всё это заставило четверть века сжаться. Ему не хватало времени, чтобы проводить его с семьёй, чтобы быть просто мужем и отцом. Он был правителем.

Всё стало куда сложнее после того, как он отбил нашествие Прирождённых, заключил договор о перемирии с Обжорой и призвал к порядку магические кланы.

Он изъездил и облетел весь мир… да, весь! Срединный Мир был порождён магией и представлял из себя диск, не достигавший и тысячи километров в диаметре. Нет, это был не сказочный мир на спине слонов или черепахи, просто, доходя до края с любой стороны, ты упирался в океан, за которым были земли Прирождённых. Не то узкое горлышко песочных часов, не то затычка в реальности, между Землёй и Хаосом – вот чем был Срединный Мир.

Он метался между кланами, гномами, эльфами, мэрами и бургомистрами. Где-то силой, где-то лестью, где-то интригами и подкупом – устанавливал мир и порядок. Всё надеялся, что вокруг воцарится покой и стабильность, что он сможет жить простой человеческой жизнью.

Но так не бывает.

От правителя вечно ждут помощи и защиты, неважно, что каждый хочет помощи для себя, а защиты от соседа. И ему приходилось вечно откладывать тот миг, когда он поиграет с сыном или дочерью, расскажет им сказку или научит чему-то, не перекладывая это на наставников и учителей.

От него вечно требовали исполнения долга.

И сейчас тоже, хотя его дочь в опасности, а сын – мальчишка, пусть и с него ростом, но ведь наивный восторженный мальчишка, готовый кинуться за сестрой на край света!

А самое ужасное – Виктору придётся на это пойти.

Ибо иначе опасность коснётся всей семьи. Срединный Мир суров, Владыка его не уходит в отставку. Он либо правит, выполняя то, чего от него ждут. Либо его убивают вместе со всеми ближними.

– Ты ещё слишком молод для такого, – сказал Виктор. Увидел, как нахмурился сын, и добавил: – Но ты прав. Тебе придётся идти.

Он положил руку ему на плечо как взрослому, пытаясь подбодрить и Всеволода, и себя:

– Ты отправишься за сестрой и вернёшь её. Не рискуй понапрасну. Поверь, разум и хитрость полезнее силы и отваги, если ты один против многих. Иди и сделай, что должен. Но главное… главное – возвращайся. Обязательно возвращайся.

– Мы вернёмся с Нотти, – ответил Всеволод.

И Виктор с болью в сердце понял, что это так и есть. Либо его дети вернутся вместе, либо он лишится их обоих.