Текст книги "Перстень Марка. Цикл книг: «Эйриния». Серия: «Марк и Афин». Том V"

Глава 4 «Безмолвные Стражи Пустоши Велаксарэй»

– Ну вперед, чего встала как вкопанная, тварь?! – ударил по бокам Возницу Кирс, когда та, ни с того, ни с сего замерла и отказывалась продолжать путь.

Ею являлась Архишира – так в Бессарии именуются гигантские ящерицы. В отличие от своих более мелких сородичей – Шир, мясо который считается деликатесом, они используются кочевниками, как средство передвижения в пустыне.

Благодаря своей выносливости и скорости, стали незаменимыми спутниками торговцев, чьи караваны пересекают пустыню исключительно верхом на этих Существах.

– Всё бесполезно, эта ящерица не так глупа, как кажется. Дальше она не пойдет! – послышался позади него голос одного из четырех пустынных разбойников, радушно выделенных ему Атаманом Дэреем для дела.

– Ничего, я её сейчас заставлю, – спрыгнул с седла Наемник, и, обнажив свой клинок, хотел пустить в дело.

– Это лишнее, – остановил сей горячий порыв один из мужчин, схватив за руку.

– Она нам еще пригодится, – послышался спокойный голос его приятеля.

Затем сюда подошел, спешившийся третий подручный, которому было поручено охранять связанного Пленника.

– Если он у нас будет, – послышался голос замыкающего шествие разбойника.

– О чем вы?! – чуть остыл Кирс и спрятал тесак в ножны.

Усмирив свой горячий пыл, мужчина достал из тубуса, что покоился за спиной, карту этих Земель. Некогда она принадлежала картографу из Алимантэи, а теперь досталась «по наследству» ему.

– А вы не знали?!

– Чего именно?! – рявкнул на них Временный Командир, пытаясь разобрать куда их завела нелегкая.

– Отсюда и далее на юг, простирается Пустошь Велаксарэй. Никто в здравом уме не сунется туда, – ткнул пальцев в карту крыс, указывая на довольно обширную территорию за пределами Царства Бессария.

– А вы, как я посмотрю, суеверные?! – повысил голос мышь, не очень доверяя слухам и россказням.

– Вовсе нет. Это, чистая правда. Госпожа Шябмес каждые полгода снаряжает сюда Экспедиции своих Слуг. Никто, на протяжении трех лет, так и не вернулся обратно.

– Вот же молокосос! – чертыхнулся Бывший Глава Стяжателей. – Так и знал, что этот сопляк меня подставит! Будь он проклят, этот Анис! А ты чего глаза вылупил?! – подошел он к Заложнику и подтянул лицом к себе.

«Небось, еще не в курсе, что именно твой несостоявшийся зятек всё это организовал?!

Наивный Папаша – пообещал свою любимую дочку такому негодяю, даже не подозревая, на что он готов пойти ради богатства!»

– Хотя… – отшвырнул он Лесандри от себя.

Побитое лицо, синяки под глазами и запекшаяся кровь на губах мужчины указывали на очень «заботливое» отношение к нему. Казалось даже, картограф высох за эти дни от изнеможения и голода, которыми его морили, вначале Зарима, а затем и эти пустынные отбросы.

– В этом мы с ним схожи!

Оставив в покое Пленника, Кирс повернулся к своим помощникам.

– Хорошо. Раз наши «дурьи башки» больше не желают нас везти на себе, берем все припасы и идем пешком! – огласил своё решение Командир, поспешно пряча карту обратно за спину.

– Это чистое безумие!

– Да мы и дня там не проживем!

– Лучше умереть здесь, чем угодить в Город-Мираж! Или чего хуже – стать закуской для «Огненных Муравьев», – запротестовали крысы, явно не горя желанием следовать за безумным Наемником.

– Что за чушь вы там несете?! – взобрался на ближайший бархан мышь и принялся осматривать округу в подзорную трубу.

– Слушай, мы на смерть не подписывались!

– Наша работа сопроводить тебя и Пленника до места, и всё.

– Вот именно, если хочешь – иди один! А мы и шагу не ступим дальше, – зароптали разбойники, которым своя собственная шкура была куда дороже всех обещанных Несметных Богатств.

«Так, так, так! А вот и выход из сложившейся ситуации, как раз вовремя».

Приметил Наемник далеко на горизонте черную точку, имеющую некое сходство с кораблем.

– Отставить склоки, бабье! Если не хотите подохнуть здесь от моей руки, шагом марш за мной! – повысил голос мужчина.

Повернувшись к ним спиной, он положил руку на эфес своего понтийского тесака.

Кривя жестокую ухмылку, крысы переглянулись.

– Ты, похоже, не умеешь считать?! Нас четверо, а ты – один, – прохрипел самый нетерпеливый из них.

Желая проучить наглеца, он схватился за саблю и бросился на Кирса. Тот, не оборачиваясь, выхватил клинок из ножен и одним резким ударом проткнул грудь нападающего насквозь.

– Зарубите себе на носу, – повернулся к ним мышь, отшвыривая ногой убитого им разбойника.

«Тот, кто смеет идти против меня – рано или поздно умирает!»

С этими словами он обвел подручных упреждающим взглядом.

– Так вы со мной или против меня?! – вытер Убийца острие клинка о тело поверженного им крыса.

Сообразив, что втроем им не совладать с таким сильным Противником, мужчины молча закивали.

– Другое дело! – усмехнулся Кирс и подошел к Пленнику.

«Барон вы, или не барон, но отныне, Мадео Лесандри, вам лучше не отставать от меня».

Ловким движением тесака он перерубил путы на его руках и ногах.

– Если не желаете попасться им под горячую руку, – прохрипел Наемник, нависнув над картографом, снимающим со рта повязку.

Среднего роста светло-русый мышь, с короткой стрижкой и синими глазами, был не глуп и сразу понял в какую передрягу угодил.

– А теперь вперед, – повел всех за собой Глава Экспедиции.

«Раз этим детишкам удалось добраться досюда, значит и я – не отступлюсь».

Прорычал Бывший Глава Стяжателей себе под нос.

Скрежета от злости зубами, Убийца живо представлял, что сделает с ними при следующей встрече…

Мчась по безжизненным Землям под всеми парусами, «Корабль Пустыни» Капитана Тахира нес на своем борту подобранных посреди Пустоши Велаксарэй группу мышат.

Они мало что помнили из того, что произошло с ними после крушения «Воли» посреди Песчаной Бури. Очнувшись рано поутру, с высоты верхней палубы, их взору предстало крайне удручающее Зрелище.

Всюду куда хватало взгляда, вплоть до самого горизонта, во все стороны простиралась серая, словно зола Пустыня. Без единого камушка, ростка, сплошь усеянный невысокими гребнями и дюнами пейзаж был настолько неживой, что казалось удивительно откуда здесь брался такой сильный, с ног сшибающий порывистый ветер. Несмотря на палящее солнце, здесь было холодно, как в пещере. В воздухе веяло смертью и отчаянием.

Не в силах стоять, друзья принялись ощупывать себя с ног до головы, не веря своему счастью, что остались живы. Поразмышлять над разгадкой Тайны их пребывания здесь, им не удалось. В следующую песчинку всё внимание оказалось приковано к одному мышонку – их общему другу Марку, единственному, кто по-прежнему пребывал без сознания.

Один за другим, мальчики и девочки подползали к нему, стараясь всеми «уговорами» привести в чувства. Но их старания были тщетными. Не понимая, что с ним, Гости судна устремили взоры на тех, кто казался знал ответы на все интересующие их вопросы.

Члены экипажа были привычны к подобным суровым условиям «плавания» по пустыне. Храня полное молчание, точно зная, что делать, они старались не обращать внимание на «пассажиров». Тем не менее, заботливый Капитан еще засветло отдал приказ аккуратно одеть каждого Гостя в кафтан, чтобы не замерзли. Надо отдать должное «морякам» – со всей аккуратностью и заботой, мужчины облачили друзей в одежи пустынных странников поверх их легких Бессарийских Одеяний, не потревожив их беспокойный сон.

Бесспорным лидером на судне являлся средних лет песчаный крыс темно-песочного окраса. Мужчина обладал правильными чертами лица, короткой стрижкой, карими глазами, в которых читалось взвешенность и предусмотрительность.

На нем красовался изрядно поношенный кафтан, много повидавший на своем веку. Из-под него виднелась белая рубаха-канди и алые шаровары. На ногах покоились тканые сапоги пустынных кочевников. С его лица еще не сошли следы побоев, после пленения Госпожой Шябмес, а всё тело так и ныло от ушибов и синяков. Несмотря на пережитые беды, мужчина казался непреклонным и готовым вести судно только вперед.

Помощником и названным племянником Тахира заслуженно считал себя молодой среднего роста песчаный крысенок окраса красной глины, с цвета медарийской руды глазами и короткой стрижкой. Магуш был довольно изобретательным малым, которому ведан секрет «Красного Пламени». Для его разведения нужна жидкость, полученная из яда «Огненных Муравьев» и «Особый Ингредиент», секрет которого знает только сам юноша.

Для защиты от подобного огня у паренька имеется собственного пошива одежда, наподобие кожаного доспеха, прикрывающего тело с ног до ушей. Руки также защищены перчатками. Материалом для него стал его «первый трофей» – задавленный им нечаянно «Огненный Муравей». Он одевался поверх рубахи-канди с длинными рукавами и шаровар. Состоял из защитного жилета, наплечников, нарукавников, перчаток, поножей и сапог.

Недавними членами команды стали Шуф и Миф – грязно песчаного окраса братья-крысы крепкого телосложения.

Облаченные в обычные кафтаны, поверх шаровар, на босу ногу, с первого взгляда их можно было спутать с разбойниками. Но лишь раз заглянув им в глаза и заговорив, эта видимость отпадала сама собой. С виду братья казались грубыми, но их помыслы были чисты и благородны.

Все они оказались на борту «Рузальды» в столь «погожий» денек неслучайно. Каждого из них сюда привело чувство Долга и Справедливости.

За глаза Капитан Тахир называет судно своей Прелестью и очень щепетильно относиться к своей «Любимой». Корабль имеет необычной вытянутой формы корпус с одной мачтой и треугольные паруса. При необходимости они складываются вместе с мачтой в специальные ниши в трюме, благодаря хитроумным механизмам. Паруса сшиты из невиданной ткани, способной отталкивать от себя языки «Красного Пламени».

Штурвал находился на мостике в хвостовой части чуть выше основной палубы. Он состоял из привычного всем морякам – деревянного круглого штурвала. Рядом с ним, из ниши в «полу», слева и справа торчали по паре рычагов.

«Рузальда» имеет множество других полезных механизмов, спрятанных на борту. Как например – рогатина с петлей, благодаря которой на скорости можно набросить веревку на нужный объект и быстро утянуть на корабль.

Благодаря этим хитростям, что таило в себе это Необычное Судно, центральная часть палубы могла приходить в движение. Разделившись на две половинки, они медленно распахивались, уступая место небольшой площадке, что на цепях, поднималась с самого дна трюма.

Теряясь в догадках, как они оказались здесь, ведь Тахир и его команда остались в Бессарии, когда Беглецы покинули Оазис, друзьям не пришлось долго мучаться над всеми этими вопросами. На горизонте показалось Нечто, заставившее Капитана проглотить ком в горле и приготовиться к худшему.

Сквозь непроглядную Тьму, словно Покрывалом окутавшую Марка всего без остатка, до слуха доносились голоса.

– Дядя, впереди скалы!

– Это не скалы. Магуш, приготовься!

– Будет сделано!

Вначале они были приглушенными, но чем сильнее становилось нарастающее напряжение на борту, тем отчетливее становились крики.

– Эй, вы, оставьте его! Нам ему не помочь!

– Я тебе сейчас – «оставлю»!

– Афин, не горячись, дела и вправду обстоят не в нашу пользу…

– Да о чем ты, Данис?! Наш друг умирает у нас на руках, а вы тут… Эх, что с вас взять! Вы даже не знали Настоящего Его, эх… – послышался совсем рядом надрывное сопение.

– Огненные Муравьи! – раздался истошный вопль с носа судна.

– Вот и началось! Шуф, Миф по моему приказу привести корабль в боевое состояние.

– Есть Капитан!

– Мы можем чем-нибудь вам помочь?

– Да, помогите Магушу – скорее облейте все бока и корму судна его горючей жидкостью и по сигналу поджигайте.

– Но у нас нет огня!

– А солнце вам на что?!

– А-а-а, ясно!

– Капитан Тахир, я готова умереть за этих мышат!

– Каффа, прибереги силы. Если эти твари прорвутся – ты станешь последней линией обороны – ясно?!

– Поняла!

– Девочки, вам лучше укрыться в трюме. Сейчас станет жарко!

– Ну уж нет! Мы останемся здесь и будем защищать нашего друга!

– Хорошо, тогда держитесь центра и будьте готовы встречать непрошеных Гостей во всеоружии!

– Так точно, Капитан!

– Шуф, Миф, раздайте детишкам копья.

– Будет сделано!

– Надеюсь, прорвемся, – напоследок тяжело вздохнул мужчина, когда вокруг поднялась невообразимая суматоха и беготня.

Понимая, что на счету каждая пара рук, мужчина не стал гнать девчат прочь. При должном Наставлении вместе они могли «горы свернуть». Особенно, когда их объединяла единая Цель и Любовь к Ближнему.

«Нам остается лишь уповать на Милость Богов».

Прошептал Тахир чуть слышно, когда все приготовления были завершены.

То, что показалось Магушу издалека Скалами, на самом деле являлись Гигантскими Муравейниками или как их называли в Народе – «Безмолвные Стражи Пустоши Велаксарэй».

Высотой более сотни еринов, они гордо возвышались над серой Пустошью. Строгой планировки жилища «Огненных Муравьев» не имели. Они больше походили на серые, безжизненные нагромождения пепла и золы.

Остроконечные «здания» обладали множеством ответвлений во все стороны, подобно крепостным башням непреступного Замка. Образуя целую сеть подобных Укреплений, они тянулись «сплошной стеной» вплоть до горизонта. Казалось, «крепостной вал» не имел конца и края, и обогнуть его не представлялось возможным.

Сильные порывы попутного ветра с каждой песчинкой приближали «Корабль Пустыни» навстречу с Неизбежным. Еще издалека, почувствовав приближение Гостей, «Радушные Хозяева» стали выползать наружу. Дверями ими служили большие круглые отверстия, разбросанные по всей площади «Зданий».

Один за другим, «Огненные Муравьи», всё пребывали и пребывали.

От вида сотен сотней Гигантских Насекомых, отличающихся от обычных муравьев лишь размерами, у всех свидетелей этой Ужасающей Сцены сердце сжалось в разы. Никогда еще за всю свою жизнь они не видели ничего более масштабного и смертоносного в «одном лице».

Не выдержав нервного перенапряжения, первой с глухим писком потеряла сознание Батисия. Следом лишились чувств Шамсия и Сарвила. За ними не устояли на ногах Царица Флира, Нали и Лима. Совместными усилиями Афина, Даниса, Айжана и Уси, девчата были перенесены подальше от края палубы в центр. Устроив их рядышком с Марком, друзья приготовились к худшему. Сюда же была посажена «охранять» подруг Леячка. Малышка оказалась не из робкого десятка и оставалась в сознании несмотря на близость расправы.

Как только Гости стали слишком близко приближаться к «Замкам», их защитники не замедлили покинуть «стены». Перебирая всеми лапками, «Огненные Муравь»и, в едином порыве кинулись с верхушек «Зданий». Подобно Гигантской Волне, они готовы были поглотить кораблик бессарийцев за считанные мгновения.

– Сейчас! – прокричал Капитан Тахир, дав команду поджигать «Красное Пламя».

При помощи солнца и небольших стеклящей, Магуш подпалил все «фитили». В миг судно окрасилось алым заревом, охватившим его со всех сторон. Именно благодаря ему первая волна «неприятеля» оказалась остановлена.

Но это было лишь начало.

Понимая, что за ней последует бесчисленное множество «атак», капитан взмахнул рукой. Шуф и Миф дернули за рычаги, и по обе стороны судна от носа до кормы, стали появляться гигантские «серпа» – клинки. Ощетинившись таким образом, крыс повел своё судно напролом. Вальвируя между «скалами», он намеревался прорваться сквозь оцепление и спастись бегством.

Как никогда, почувствовав близость опасности, Царица «Огненных Муравьев», находившаяся глубоко под землей, отдала приказ «солдатам» – «Идти на Смерть». Подчиняясь Единой Воли, они усилили натиск. Совершенно не обращая внимание на огонь и смертоносные клинки, «защитники» стали взбираться на палубу по телам своих сородичей.

Глава 5 «Отчаяние сулит страшное Будущее»

– Глупцы, верно?! – посреди невыносимого шума, лязга металла и криков раздался где-то совсем рядом загробный хриплый шепот.

До сего момента оставаясь лишь невольным слушателем «Кровопролитной Бойни», Марк попытался открыть глаза. Но всё тело – его как будто не было. Он, словно, находился в подвешенном состоянии посреди Ничто.

Оказавшись совершенно беспомощен перед Силами, куда могуче всех и каждого в Эйринии, мальчик весь обратился вслух.

«Рождаться…

Жить…

Бороться…

Умирать…

И всё ради чего?

Чтобы в итоге всё равно помереть?!

Не лучше ли сразу сдаться?!

Ведь так будет проще им, и Нам.

Из года в год, Мы вынуждены созерцать, как вы – жалкие смертные, прозябаете «Великий Дар Ивы».

Ничтожества – вот вы кто!»

Вела Философские Беседы сама с собой обладательница Властного Голоса.

– Любовь ко всем своим Детям не позволяет Нам вмешиваться, и раз и навсегда, покончить с этим Миром, как с неудавшимся Экспериментом…

Эти Речи, пропитанные до самого основания ядовитой желчью, проникали мышонку в самое сердце и «резали без ножа». Не в силах терпеть всех этих нападок, он собрался с мыслями и огласил свои Думы по этому поводу.

– Ты… ты не права… – чуть слышно прохрипел Невольный Слушатель.

– Ах да, я и позабыла, что нынче мои Рассуждения об устройстве этого Мира слышны еще кому-то, кроме меня, – хитро прошипела Некая Особа.

Не устояв на месте, Она решила приблизиться к Гостю, дабы лично поприветствовать.

«Ох, прости и куда подевалась моя учтивость?!

Позволь представиться – Я одна из двух старших Дочерей Богини Аримы – Иллиса, носящая имя «Отчаяние».

Прошептала она своё имя на ушко мышонку, от одного упоминании которого, несчастного всего затрясло.

«В отличие от моих недальновидных младших Сестричек, что дальше своего носа не видят – я могу заглянуть в Будущее и узреть «Закат Жизни» каждого из вас.

Мне под стать по силе лишь Сестра-близнец «Забвение», которой открыта «Тайна Прошлого».

– Ох, я немного отвлеклась… Скажи мне, мышонок по имени Марк, желаешь ли ты увидеть своё Будущее?! – сладостно пролепетала «Отчаяние», и мальчик почувствовал, как его подбородка коснулась чья-то ладошка.

– Не сдавайся, папочка! Слышишь – не сдавайся! – пробился сюда в безграничную Тьму голос маленькой мышки.

В самые ожесточенные мгновения схватки не на жизнь, а на смерть, девочка не отходила от паренька и не выпускала его ладоней от своих щечек.

– Молчать! – рявкнула Иллиса. – Когда я разговариваю.

После снова воцарилась мертвая тишина. Не слышно было даже биения собственного сердца, как если бы сейчас Марк оказался вне пределов своего тела.

«Так что скажешь?!

Желаешь ли ты знать, какие еще Беды и Несчастья предстоит тебе пережить?!

Встретишь ли ты вновь свою Детскую Любовь?!

Где именно будут подстерегать опасности, чтобы иметь возможность уберечь себя и своих друзей от них?!»

Хитро шептала «Отчаяние» на ушко Заложнику, всё больше проникая своими сладостными речами, полными яда ему в Сердце и Душу.

Он и рад бы ответить: «Нет», но при упоминание бедной девочки, попавшей в беду, как ему представлялось по его вине, а также угрозу, нависшую над друзьями – не устоял.

– Хочу! – прошептал в ответ страдалец.

– Вот и славно-о-о! Так узри же своё Будущее… – хлопнула в ладоши Иллиса, и перед глазами предстала некая Таинственная Фигура, чье лицо скрывала темная мантия.

«Вот мы и встретились! Ничтожество! – ногой отшвырнула она от себя, поверженного перед ней на колени паренька.

«Ох, как же долго я ждала этой встречи, чтобы, наконец, иметь возможность отомстить тебе за все страдания и муки, на которые обрек всех нас!»

– Лютик! – вскрикнул Марк, узнав в Темной Госпоже ту безобидную девочку, некогда любимую им. – Прости меня, я… Я пытался… Честно, пытался отыскать тебя, но… – взмолился мальчик, протягивая к ней дрожащие руки.

«Ты пытался?! Как лестно это слышать!

Но все твои попытки лишь усугубляли наше положение.

Каждый твой вздох, слово, отдавались клинком в груди.

Я ненавижу тебя!

Презираю!

Да будь ты проклят, Марк!

Слышишь?!

Пропади ты пропадом».

Вне себя от лютой ненависти к нему, закричала мышка, в глазах которой горел настолько испепеляющий огонь, что страдалец оказался не в силах устоять перед ним».

– Не-е-е-е-т, – жалобно прокричал паренек, протягивая к ней ладони.

Вмиг Видение испарилось и перед глазами возникла Ужасающая Картина Войны. Мальчик стоял на крепостной стене, а там внизу, в охваченном пламени городе, каждую песчинку раздавались чьи-то предсмертные крики.

– Нет, не может этого быть… Это не правда, не правда! – упал на колени несчастный.

Заливаясь горькими слезами, чувствуя свою вину за всё происходящее, он рвал на себе волосы, не в силах что-либо изменить.

«Видишь мой друг, до чего доведет тебя желание сохранить этот Мир, каков как он есть…

Все твои старания, труды, жертвы – всё будет уничтожено в огне Великой Войны, которая охватит всю Эйринию!

И никому, слышишь – ни-ко-му, от неё не спастись!»

Злобно шипела Злодейка, наслаждаясь муками и терзаниями Жертвы, угодившей в её сети.

– Прошу оставь меня, – проскрипел паренек, теряя остатки сил и желания бороться за свою Жизнь.

– Самое интересное тебя ждет на Закате Дней, – взмахнула руками Иллиса и перед глазами предстали ужасающие и леденящие душу События.

«Прошу, остановитесь! Сжальтесь! Разве вам мало того, что вы лишили меня Друзей, Родины, Дома, Свободы и желания жить?! – молил о пощаде средних лет мышь, которого крысы в черных мантиях заталкивали силком в нишу темного и сырого каземата.

– Лишить тебя жизни, было бы высшей Мерой Сочувствия… Но я – Аник, не знаю жалости и приговариваю тебя к Вечному Забвению.

– Не-е-е-е-е-т! – закричал несчастный, в чертах лица которого, Марк к своему глубочайшему ужасу, узнал самого себя.

– Замуровать его заживо! – скомандовал крыс, у которого не было хвоста.

Подручные Палача не замедлили исполнить Приговор в действие».

– А-а-а-а, – истошно завопил мальчик в унисон Пленнику и оба оказались погружены во мрак.

«Теперь ты видишь – сколько бы не старался привнести в этот Мир Добро и Справедливость – он отвернется от тебя!

Ты будешь предан собственными друзьями.

Теми из них, кто еще останутся в живых после Войны».

Ехидно шипела «Отчаяние», не скрывая своего ликования.

– Бва-ха-ха-ха! – раздался дикий хохот Иллисы над ревущим от отчаяния мышонком, перед которым открылось столько Истины – мрачной и холодной, что он больше не мог терпеть.

– Оставь меня в покое-е-е! – запищал несчастный.

Тут же смех стих, а сам он оказался замурован в ту же Темницу, что и средних лет мышь.

«Нет! Нет! Этого не может быть! Пустите, слышите, пусти-те-е-е!»

Забился кулаками в камень юный Пленник, разбивая руки в кровь.

– За что?! Почему?! – захрипел мышонок, не понимая, как же могло всё так кончиться.

– Признай же, Марк… – раздался у него за спиной голос Подлой Хозяйки Видений.

Он исходил из почти высохшего, лысого, немощного, подслеповатого, с торчащими ребрами на боках и вывихнутыми запястьями, закованного в кандалы старика.

– Не лучше ли тебе умереть сейчас?! И не видеть всех тех ужасов, что выпадут на твою долю, – шептала Иллиса, протягивая к нему свои когтистые руки.

«Тебе не придется мучаться, страдать и испытывать боль, как сердечную, так и душевную».

– Нет! Поди прочь, оставь меня! – сжался в уголочке паренек вне себя от ужаса и страха.

Сейчас он не мог больше ни о чем думать, как о страшном Будущем, что сулило ему «Отчаяние».

– Иди же ко мне, мальчик мой! Ведь ты и я – одно целое, – рычала Коварная Госпожа.

Тем временем старик всё ближе и ближе подползал к нему на брюхе.

– Ну же, чего ты боишься?! Иди ко мне, я не кусаюсь, – оголила она пасть, в которой не было зубов.

– Чего, я боюсь… – повторил за ней Марк, не раскрывая рта.

«Я… Боюсь самого себя».

Вдруг осенило мальчика.

Не желая больше терпеть всех этих мук, он кинулся к Существу, отдаленно напоминавшему его самого. Недолго думая, упав перед ним на колени, Узник обнял ему голову и прижал к своей груди.

– Прости! Прости меня! Я виноват, виноват! Но я… Как бы не было мне больно, я люблю тебя! – залился горькими слезами мышонок.

Немощный старик, рассудок которого прояснился и «Отчаяние» из него, как ветром сдуло, поднял на него сухие глаза, уже не способные источать слезы.

– Спасибо, что не пал духом! И не сдался на милость недругам. Ты… Я… Одно целое! – тихо прошептал он в ответ.

Затем мужчина обнял Марка и всю «Темницу Души» озарила яркая вспышка Света…

– Да что у вас тут за муравьи-переростки такие!

– Им нет конца!

– Огонь гаснет, Капитан…

– Они взбираются на борт!

– Н-е-е-е-т! – раздавались со всех сторон дикие крики посреди схватки и бушующей стихии огня, охватившей «Рузальду».

Всюду, куда не взгляни, раскинулось «целое море» «Огненных Муравьев», облепивших «Корабль Пустыни» капитана Тахира со всех сторон. Не страшась смерти, они взбирались на борт по телам сородичей, убитых острыми клинками, что торчали по оба борта.

Вооружившись длинными копьями, все, кто мог стоять на ногах, яростно боролись за свою жизнь. Но силы были неравны.

С каждым новым натиском «противника», не ведающего страха и пощады, Отчаяние брало вверх. Еще совсем немного и неминуемая погибель настигла друзей Марка.

– Леячка?! – тихо прошептал мальчик, чей взгляд затуманенных очей упал на мышку, которая всё это время не оставляла его и молилась.

Не зная имени Богов, она неустанно повторяла одни и те же слова.

«Спаси и Убереги!»

Даже сейчас, упав от изнеможения и страха на палубу с закрытыми глазками, малышка повторяла эти два Спасительных Слова.

– Спасибо тебе, Доченька, – чмокнул её в щечку мышонок и стал подниматься на ноги.

«Всё кончено!

Ты проиграл!

Ты видел, что ждет тебя в будущем!

Так покорись Судьбе и умри сейчас!»

Шипела с уровня палубы «Отчаяние», корчась от боли, оказавшись выброшенной Силой Света из его тела.

Не проронив ни слова, паренек взял в руки свой чекан с пояса и приблизился к Фигуре, которая таяла на глазах и обращалась в прах.

– Рази её! Прикончи гадину! И одной проблемой станет меньше, – прозвучал тихий шепот, исходивший из сердца.

– Нет, я не сделаю этого.

– Почему-у-у?! – в один голос воскликнули Иллиса и Внутренний Голос.

– Я не уподоблюсь им – Паразитам Жизни, считающим себя Венцом Бытия. А на деле – без нас они и дня прожить не смогут.

– Ты еще пожалеешь об этом! Слышишь?! Пожале-е-ешь! – прошипела «Отчаяние» прежде, чем её хрупкая Оболочка обратилась в пепел.

Последующим сильным порывом ветра она была сметена с палубы.

– А теперь пришло время помочь друзьям, – схватился паренек за рукоять посильнее. – Ты со мной, «Смерть»?

– Зови меня Иксела! Да – я с тобой! Ведь таким – ты мне нравишься куда больше, чем охваченным «Отчаянием».

– Тогда в бой! – зарычал мышонок.

Сорвав с себя тесный кафтан, чтоб не мешался, мальчик бросился в самую гущу схватки. Нанося чеканом удар за ударом, про себя он не переставал повторять.

«Пусть «Отчаяние» посулило мне страшное Будущее – я ни за что и никогда не сдамся!

Слышите – не сдамся-я-я!»

«Получайте-е-е!»

Посреди невыносимого скрежета, издаваемого Муравьями, раздался боевой клич «воскресшего» паренька.

Обернувшись, мальчики и девочки, увидели своего друга, яростно кинувшегося в бой. Разя «неприятеля» чеканом, мышонок принялся прорывать кольцо окружения. Не задумываясь о причинах произошедшего Чуда – Афин, Данис, Айжан и Уся охотно подхватили боевой настрой. В свою очередь члены команды – в лице Капитана Тахира, Магуша и братьев-крыс делали всё возможное, чтобы добраться к рычагам управления.

К тому времени «Рузальду» основательно поглотило «алое болото», утягивающее её за собой в сторону ближайшего «Замка». Смутно понимая, что Непрошеных Гостей не взять «измором», «Огненные Муравьи» принялись тащить их на спинах к «порогу своего Дома». Тем самым они надеялись окончательно сломить всяческое сопротивление.

Медленно, но верно, судно стало клониться на бок.

Еще несколько мгновений и Свет этого Мира померкнет для несчастных, угодивших в Ловушку.

Почувствовав близость неминуемой гибели, Леячка, находившаяся за спинами друзей, резко очнулась. Вскочив на ноги и осмотревшись, всюду она видела лишь Смерть и Хаос. Не желая более «играть на руку» Кукловодам, дергающим на Ниточки, девочка сжала кулачки.

В глазках вспыхнул небесный огонек.

Уста стали неистово шептать, ведомую лишь ей Песнь.

А совсем рядом с местом трагедии из Земли стала вырастать Гигантская Песчаная Фигура.

Не успели Борцы осознать, что происходит, как Неведомая Сила обрушила на их недругов целый шквал Песка и Земли. Затем еще один и еще – повторяя движения песчаной мышки. «Хлестая» направо и налево насекомых, «Дитя Пустыни» удалось, хоть ненадолго, расчистить путь.

Понимая, что возможно это единственный шанс вырваться из окружения, Тахир кинулся за штурвал. Потянув за все рычаги, он привел в движение паруса. Те, поймав сильный порыв встречного ветра, надулись и потянули «Рузальду» навстречу Свободе.

Когда судно сдвинулось с места, Марк обернулся. Не останавливаясь ни на песчинку, маленькая девочка продолжала ручонками «разгребать завалы» в стане врага. Словно послушная Кукла, Песчаная Фигура беспрекословно выполняла все её «приказы».

Осознав причину их Чудесного Спасения, он со всех ног поспешил прикрыть девочку собой. В сердцах мальчик боялся, что, прозвав про Силу Доченьки, ей могут воспользоваться злые сердца.

– Леячка, ты в порядке?! – тихо прошептал паренек, когда ослабшая малышка упала ему на ручки.

– Да, Папочка! Теперь, я в порядке, – прошептала деточка и потеряла сознание.

– Скорее, уводите нас отсюда! – закричала Уся, единственная, кто стала свидетельницей всего произошедшего.

– Держитесь! Прокачу с ветерком! – покрепче сжал в руках штурвал Капитан Тахир.

«Оставшись с носом» «Огненные Муравьи» не собирались сдаваться. Быстро оклемавшись после «ударов» Песчаной Фигуры, они со всех лап кинулись в погоню за мерзавцами, посмевшими нарушить их Покой.