Текст книги "Баронет"

Мать у Арна… Скажем так, личностью заурядной её назвать было сложно, даже просто зная те крохи информации, что знал про неё я. Лилиана родилась и выросла в республике, уже в статусе мага выскочила замуж за аристократа, успешно воюющего в силах единственного на все королевства международного контингента, а едва её младшенькому стукнуло восемнадцать – бросила всё (включая мужа) и нанялась в состав морской экспедиции на соседний континент! Сказать, что для здешних мест это не самая рядовая судьба – значит ничего не сказать. Кроме того, участие теперь уже моей матери во всяких сомнительных мероприятиях отлично объясняет, почему память реципиента молчит: не жил баронет здесь. Как минимум последние несколько лет не жил. М-да, складно выходит. Получается, я зря опасался расспросов. Тут, скорее, могут возникнуть проблемы подтвердить что я – это я. Проклятье, я как-то не рассчитывал, что меня просто некому будет узнать.

– Бери лампу, и пошли искать лестницу на второй этаж, – определился с дальнейшими действиями я. Хочу того или нет, но я должен продолжать вести себя максимально нагло – по-хозяйски нагло, если хотите. В мире, где единственный документ – это плащ с картинкой, а вместо штампа и подписи выступают дворянский этикет и количество солдат за спиной, только так и можно доказать своё право на что-то. И доказать это нужно было прежде всего своему новому окружению.

– Ой! – Нёсшийся по тёмному коридору с выпученными глазами мальчишка едва не налетел на меня. Кажется, он намеревался немедленно дать дёру, но, разглядев блеск лат Маши в свете масляной “керосинки”, застыл, заворожённо разглядывая “настоящего рыцаря”.

– Все лампы в доме зажечь, мне не нравится ходить, натыкаясь на углы, – обратил я на себя его внимание. – И растопить камин в гостиной, я там буду ужинать.

– Н-но…

Определённо, взгляд спесивого мудака в своём праве (то есть типового дворянина, ага) мне удаётся просто отменно. Ничего не сказал, а слугой словно из катапульты выстрелило. Чёрт, как же мне не нравится, как я себя веду… Но раз влез в затею с наследством, придётся переступить через себя и соответствовать.

Самое худшее, что может сделать человек, заполучив полномочия – это немедленно начать наводить свои порядки. Об этом в первую очередь говорят на любых учебных курсах для руководителей любого ранга: нельзя, не разобравшись досконально, лезть в работающий процесс. Даже если выходило плохо, неэффективно и неправильно – как правило, после вмешательства перестаёт это работать вовсе. Вроде элементарное рассуждение, правда? Почему же тогда практически все новые начальники сразу начинают пытаться усиленно рулить доставшимся под контроль активом? Ответ простой: власть. Точнее, инстинктивное желание поскорее и посильнее обозначить, кто теперь здесь главный. Хозяин.

К сожалению, человеческая психология во многом зависит от доставшихся нам от неразумных предков инстинктов. Как в обезьяньей стае: хочешь быть главным – докажи, что имеешь право, заставь подчиняться. А для этого нужно немедленно продемонстрировать свою силу и право повелевать, дабы новые подчинённые фигурально (или не очень фигурально) склонились. И пофиг на последствия – ведь главное себя поставить, утвердиться, заставить всерьёз принимать любые твои слова. Сначала кнут – показательно наказать кого-нибудь, кто недостаточно быстро отреагировал или что-то там перепутал. Потом пряник – приблизить и возвысить тех, кто первыми кинулись делать, как говорят. Вот и всё: власть у тебя в кармане. Мерзко, просто – и всегда срабатывает. Ну а что общее дело страдает – то так, побочный ущерб.

То, чему учат на курсах руководителей – это как пойти по длинному и правильному пути. То есть сначала во всем разобраться, начать действовать точечно, последовательно завоевать уважение своим профессионализмом у отдельных людей, а не у всей толпы разом, и выдвинуться в лидеры естественным, так сказать, путём. Подтвердить своё назначение руководством или владельцами бизнеса в глазах тех, кем должен управлять, и таким образом получить не просто тупых исполнителей, но активных и заинтересованных участников процесса. Бизнес от этого только выиграет, а вместо безликого “персонала” твои указания воплощать в жизнь будет команда. Вот только… чтобы воплотить такую стратегию в жизнь, во-первых, нужно быть действительно тем, кто знает, как лучше. А во-вторых – и в главных – у меня сейчас тупо не было времени. Да и не оценят средневековые простолюдины аристократа, способного спуститься на их уровень.

И вот я просто вынужден был творить то, что, как я думал раньше, в здравом уме и трезвой памяти никогда себе не позволю. Причём сознательно и с полным пониманием последствий. Например, то же светильное масло – хрен знает, сколько его осталось в местных закромах. Или вот топливо для печей, кучу которого я только что распорядился в прямом смысле этого слова спустить в трубу – обогрева с камина как от козла молока. Но имею право – значит могу. А уж на то, как будет выкручиваться прислуга потом, мне, как дворянину и хозяину, должно быть плевать с высокой колокольни. В том числе и по мнению самих слуг должно. Чёрт…

Мы с дочкой кузнеца двигались по дому – и вместе с этим нарастала суета. Каждого, кто выскакивал на меня, я “награждал” заданиями – столь же срочными и столь же необходимыми, как и у первых двоих. Возражений не находилось: возвышенные до прислуги в баронском доме простолюдины от одного вида полного латного доспеха впадали в кратковременный ступор, чем я и пользовался. Лишь однажды система дала сбой: то ли конюх, то ли ещё кто в ответ на мои приказы туповато ответил: “Чё?” – но тут уже Маша не сплоховала. Быстрый подшаг и удар бронированным кулаком в челюсть, от которого придурка буквально снесло с ног, она сопроводила вполне себе внушительным и коротким: “Отвечать надо – слушаюсь, ваше благородие, баран!”

Когда мы отыскали наконец лестницу на второй этаж, на первом уже разгорался свет, гремела посуда и потянуло запахами пищи. Кстати, подозрение на то, что дом перестроили из замка, у меня только укрепилось: подъём наверх, похоже, был единственным на всё строение, располагался за дверью, прорубленной в совсем уж массивной каменной кладке, а пролёты крепились не к стенам, а были подвешены на толстых цепях к потолку и чуть раскачивались под ногами. Видимо, башню донжона при реконструкции укоротили, но изнутри особо переделывать не стали. Не удивительно, что при такой конструкции весть о знатных вторженцах наверх ещё не дошла. Ну ничего, сейчас я это исправлю!

Уже по убранству коридора и по тому, что тут лампы кое-где горели, можно было сделать вывод, кому принадлежит и какие функции выполняет второй этаж. Ковры на полу, парочка самых натуральных гобеленов, какие-то тумбочки и шкафы прямо в общей зоне… Господские спальни, кабинеты, комнаты для хранения особо ценных вещей – всё это было сосредоточено здесь. И всё это я без особых церемоний начал обследовать, просто открывая одну дверь за другой. Нагло и глупо? Для чужака – да, а вот мне, раз уж так подфартило с архитектурой, требовалось найти и перехватить некоторых нужных мне людей. Например, бухгалтера или счетовода, или как он тут назывался – интенданта, что ли? Логика подсказывала, что старший над слугами и такой полезный человек как ключница (читай – завсклада) также расквартированы были тут.

Дверь. Внутри темно. Мебель под чехлами, включая кровать под балдахином (едва узнал!) но не пыльно. Пустая, никем не используемая спальня. Дверь. Темно, но в свете “керосинки” можно разглядеть: кабинет. Использующийся, но сходу так и не понятно кем – массивный стол пустой. Дверь. Подсобка с вениками, вёдрами, тряпками и мётлами. Ну что ж, действительно, не таскать же каждый подобный инвентарь снизу? Дверь. Спальня. Чья-то, но тёмная и пустая, рыться в вещах не стал. Дверь. Ничей кабинет. Дверь. Ещё одна пустая спальня. Дверь. Дверь. Дверь.

– И-и-и!!!

Ну наконец-то.

– Тихо! – рявкнул я, затыкая девичий писк. А ничего так горничные на хозяйском этаже – все три как на подбор молоденькие, лет по двадцать, и лица симпатичные. И не только лица: я аж на секунду сбился, разглядывая, как и насколько природа одарила одну из девушек… гхм! – Так, ты и ты. Быстро подготовить мне и моему оруженосцу по спальне. Закончите – приведите в порядок баронский кабинет.

– Н-но… – Да уж, разнообразием ответов меня сегодня не баловали.

– Мне нужно приказывать дважды? – вкрадчиво поинтересовался я.

Ей-ей, полы моей и Маши накидок взметнулись, когда девушки проскочили мимо.

– А ты… – Я вдруг понял, что машинально выбрал в качестве источника информации особо одарённую служанку. – Отвечай на вопросы. Чётко и коротко.

– Д-да, господин… – Испуганная простолюдинка, хотя я пока не сделал ни одного намёка, вдруг начала заливаться краской.

– Арн Бертран, баронет и наследник баронства, – устало представился я. Напрягает… реально напрягает – вот так ходить и сходу прессовать всех подряд. Ей-ей, настоящему, в смысле родившемуся в этом мире аристо было бы куда проще – он бы всех этих слуг за людей просто не принимал. Для него подобные моим действия воспринимались бы так, как воспринимает вернувшийся из командировки хозяин московской квартиры включение во всех комнатах света и от греха подальше отключенной на время отсутствия бытовой техники. – Для начала расскажи-ка мне…

Дверь осталась открытой, потому громкие раскаты чем-то недовольного властного мужского голоса я прекрасно услышал. А вот и первая проблема. Ну-ка, посмотрим, кто там. В коридоре обнаружились одна из отправленных готовить помещения горняшек и пожилой мужчина, в котором я даже без плаща опознал благородного. Прежде чем он успел ко мне повернуться, я успел рассмотреть его не самую дешёвую, но солидно поношенную одежду, обильную седину в волосах и бороде и общую массивность фигуры. Не излишний вес, как у Рамона, а правильную и хорошо развитую мускулатуру. В местных реалиях для получения подобной красоты не нужно посещать спортзал и бассейн, она сама собой нарастает на костях, пока ты таскаешь на себе тяжёлый доспех, щит и меч. Воин – и воин не из последних… Тут мужик повернулся, и наши взгляды встретились. Не знаю, что увидел он, а вот я почувствовал головную боль. Сперва лёгкую, быстро усилившуюся… и пропавшую. И оставившую взамен имя.

– Ну хоть одно знакомое лицо в этом бардаке… – медленно проговорил я. – Здравствуй, сэр Матиас.

– …Арн?!

* * *

– Очень ты на мать похож, Арн, только потому тебя и узнал. – Пожилой рыцарь приложился к кубку, шумно отхлебнул и покачал головой. По моему скромному мнению эта порция вина была определённо лишней, но лезть с советами я, разумеется, не стремился. Только за, если человеку хочется выговориться и расслабиться. – Она писаная красавица была, твоя мама, и мантию свою волшебническую на моей памяти ни разу не носила, только платья. Хоть и колдовать могла другим на зависть. Отца твоего в себя без памяти влюбила, он перед ней разве что на задних лапках не скакал, пока… А ты ведь весь в неё пошел – такой же тонкий, как тростинка…

– Гхм! – Уже имеющая некоторый не самый позитивный опыт в принятии спиртных напитков Маша всё ещё баюкала первую порцию действительно неплохого вина. И особо не расслаблялась. Я-то в отличие от неё сначала пил наравне с пожилым воином, вот только опьянения не чувствовал ни в одном глазу – Печать гражданина республики продолжала исправно заботиться о моём здоровье.

– Я как услышал, что она всё бросила и в экспедицию с флотом ушла, было подумал, что и ты с ней. А вон как оказалось… – Седой рыцарь то ли сознательно игнорировал своего более молодого коллегу, то ли просто дела минувшие сегодня надёжно заслонили от него настоящее. – Я-то до последнего надеялся, что помирятся они… да не дал Свет, видно. Гордые оба были, никто первый шаг сделать не захотел, ни Кристиан, ни Лили. Отец твой, Арн, меня с поля боя вытащил, сюда управляющим пристроил, мать на ноги поставила, когда я уже думал, что век калекой буду доживать… Они много кого спасли, а свою семью, видишь, не смогли…

– Так в жизни часто бывает, сэр Матиас, – мягко произнёс я. – Но сейчас в любом случае уже поздно что-либо исправлять. Папу признали погибшим, а мама… сейчас у неё свои заботы. Нам же стоит побеспокоиться о том, с чем справиться в нашей власти.

– И говоришь ты, как она, – как-то странно услышал меня мужчина. – Обычно Лилиана всё больше смеялась да шутила и только иногда становилась серьёзной… Ик. Совсем как моя Кариночка…

М-да. Похоже, тонкие намёки тут не помогут. Вежливость и такт я проявил – не мог не проявить к явному союзнику. Целый час выслушивал всё менее связные экскурсы в прошлое – хотя, положа руку на сердце, полезного в них оказалось меньше, чем я рассчитывал. Теперь пора уже прояснить ситуацию.

– Сэр Матиас, мне завтра придётся представляться герцогу де Бергу по случаю прибытия, а я даже примерно не представляю, что происходит. Кто-нибудь, кроме меня, заявил права на манор?

Пожилому рыцарю потребовалось секунд двадцать, чтобы выплыть из своих воспоминаний и осознать мой вопрос.

– Никто не посмеет оспаривать право урождённого Бертрана на его земли!

– И все же кто-то пытался? – пришлось проявить настойчивость.

– Да приехал тут один… баронетом назвался. Какой он баронет, ко всей тьме, если господину Кристиану двоюродный брат по сестре отца? Седьмая вода на киселе и то ближе. А всё туда же, перед герцогом так и вертится, как будто от Эдмонта ему действительно обломится чего… Не-эт, шутишь, его светлость господин де Берг не таков, чтобы всякой швали маноры раздавать, его кружевами да отдушкой не проймёшь! Недаром до полковника у его величества в королевской гвардии дослужился, прежде чем на пенсион уйти! И сына под стать себе воспитал…

– А этот мой… двоюродный дядя – он сейчас здесь, в поместье? – Интересную информацию про герцога я пока отложил, сосредоточившись на первоочередной задаче.

– Приём сегодня у Сэмюэля, вот и умотал с утра пораньше, – отмахнулся управляющий. – И все остальные тоже. Это старый пень вроде меня никому не нужен… Ик. Ик.

Видать, старый рыцарь дошёл до кондиции: глядя глазами в никуда, он продолжал время от времени прикладываться к кубку. Ладно, и на этом, что называется, спасибо. Надеюсь только, Матиас утром вспомнит, что вчера меня признал, а то, как мне кажется, он тут частенько так устраивает… психологическую разгрузку под бокальчик-другой.

– Идём спать, – тихо приказал я, наклонившись к Маше. Самое время – как раз заметил, как выделенная ранее мною фигуристая служанка второй раз заглянула в гостиную. Вряд ли она мнётся у порога просто потому, что ей любопытно – скорее всего, её коллеги со второго этажа прислали отчитаться. – Дверь своей комнаты запри изнутри – тут они такие, что без тарана не откроешь. Если будет кто стучать – не подготовившись к бою, не открывай. Если понадобишься мне срочно – отсигналю через Печать. Считай, что мы в рейде и вокруг дикий лес.

– Ясно. – Дочка кузнеца сосредоточенно кивнула. Именно в такие моменты лучше всего понимаешь, насколько важен человек рядом, на которого действительно можно целиком и полностью положиться.

Может, конечно, я и перегибаю палку, но… лучше быть живым параноиком, чем мёртвым растяпой. Не показался мне управляющий поместьем человеком, который тут всё держит в узде. Явно ведь отец Арна своего боевого товарища пристроил на тёплое местечко не за управленческие навыки. Удивительно ещё, как слуги не распоясались и содержат тут всё в чистоте, пусть и экономят на всём, включая дрова и масло. Ужин, кстати, палитрой разносолов тоже не блистал… Ладно, всё завтра. И разбирательства, и дальнейшие выводы, и общение со старым рыцарем на трезвую голову…

…Ага, сейчас. Тихий стук в дверь раздался – не прошло и десяти минут, как я запер за служанками засов. Кстати говоря, отработала прислуга, несмотря на устроенный мною стресс-тест, на пять баллов – и химер пристроила-обиходила на конюшне, и шпага моя уже лежала в моей комнате. Сама комната тоже была вычищена до последней пылинки, бельё на постели не сильно отдавало каким-то приятным цветочным ароматом. Разве что шторы могли бы быть и не розовыми – но это уже совсем мелочь… Готовиться к бою я не стал. В отличие от Маши я и с пустыми руками для двух-трех врагов представлял смертельную опасность – ядовитая змея позавидует. Только вместо токсинов – готовая ударить из руки молния. К счастью, бить на поражение не пришлось.

– Я пришла спросить, не нужно ли господину… чего-нибудь. – Под моим оценивающим взглядом красавица-горняшка мило потупилась. Конечно, её ночной рубашке было далеко до прозрачного провокационного нечто, выданного продавцом в нагрузку к Эйлане, но впечатляющие природные дары прекрасно компенсировали этот недостаток, натягивая собой ткань. В общем, о цели визита гадать было не нужно. А быстро девчонка сориентировалась, молодец. Определённо не круглая дура, и я этим непременно воспользуюсь… сразу после того, как воспользуюсь кое-чем ещё. Я ведь уже говорил, как мне нравятся женщины с большой грудью? Это, определённо, будет интересный опыт…

6

Помните, я говорил, что в смертельной схватке и в алкогольном угаре сословные границы стираются? Так вот, в постели они тоже… куда-то пропадают. Что ж, спасибо Ле за это открытие. И не только за это.

Полное имя фигуристой горничной-блондинки звучало как Лейла, но сокращение ей так понравилось, что остаток ночи я называл её только так. Отдельными чертами характера эта простолюдинка-красавица живо напомнила оставшуюся в Лиде Рону, может, именно потому у нас всё так хорошо сложилось. И в постели, и на полу на медвежьей шкуре, и на прикроватной тумбе, и… ну вы поняли. Спасибо магии Жизни, впечатляющим достоинствам фигуры служанки и её же неуёмному, искреннему энтузиазму. Последний, правда, определённо проистекал скорее из любви к процессу вообще, а не оттого, что скромная прислужница вдруг воспылала страстью к своему господину. Увы (или, скорее, наоборот – к счастью), рыцарских романов Ле не читала и навоображать себе невесть что не удосужилась.

Забираясь в постель к будущему барону, Лейла руководствовалась исключительно прагматическими соображениями. Ну и ещё тем, что её активно к этому подталкивали остальные две служанки второго этажа – с их точки зрения это был неплохой такой способ разведки. Куколку с сиськами мужчина если и накажет, то совсем не так, как менее выдающуюся в нужных местах любопытную горняшку, которой всего-то и надо было выяснить некоторые предпочтения господина, дабы не попасть в какую неприятную ситуацию. Ну там воду горячую утром для омовения не подала или, наоборот, холодную вечером, или вино принесла десертное на ночь вместо креплёного… В общем, ничего личного, да и сама Ле против такого своего применения не была. Внешние данные уже однажды вытащили её из деревни в господский дом, почему бы и дальше не? Тем более её-то мнения никто из благородных в любом случае спрашивать не будет.

Как вы поняли из сказанного ранее, выдающимся интеллектом Ле не смогла бы похвастаться, но и дурой я её точно назвать не мог. Хороший и продолжительный секс отлично развязал девушке язычок, дальше мне оставалось только изредка задавать короткие наводящие вопросы и время от времени хвалить. Пару первых раз, когда горничная вдруг соображала, что сболтнула лишнего – напрягалась. Но быстро поняла, что я не обижаюсь, а наоборот, только одобряю её словесный поток – и вообще отпустила тормоза. Серьёзно, я даже начал сомневаться, что ей больше удовольствие доставило – собственно, произошедшее в постели или возможность наконец выговориться перед тем, кто её чуть ли не в первый раз в жизни соизволил послушать. В общем, свою серебряную монету утром она совершенно честно заслужила. Больше скажу, я бы и золотого не пожалел, только ведь отберут же. Ничего, ещё найду способ свою полудобровольную помощницу дополнительно отблагодарить.

Итак, что же мне такого понарассказывала ночная гостья? О, много чего. Часть из этого мне, вообще-то, должен был доложить управляющий, если бы не был так занят собой и кубком с вином, а часть самостоятельно пришлось бы выяснять долго и мучительно. Всё-таки в том, что благородные относятся к своим слугам не как к равным себе, содержится огромный изъян. При простолюдинах не сдерживают голос, а в иной ситуации могут вообще поделиться мыслями, которые не доверили бы никому равного положения, как это сделал мой двоюродный дядя, “баронет” Васт. Да, Ле с ним переспала – ведь до моего приезда именно он считался наиболее вероятным правопреемником баронского манора… точнее, попытался всех в этом убедить. А у Матиаса, оказывается, запала не хватило выставить этого моего дальнего родственника за дверь. Если бы выставил – ещё не факт, что у того хватило бы возможностей вступить в борьбу за наследство: мужик тут и жрал, и спал, и коня своего “доходягу” кормил, и во всех смыслах пользовался услугами служанок типа ремонта и глажки своей далеко не новой одежды. В том числе не просто попользовался “дарами природы”, но и дул в уши блондинке, какие золотые горы всех тут ждут, когда он обретёт желаемую власть.

– На груди мне синяков наставил, а сам даже медной монетки после всего пожалел, – обиженно прокомментировала Лейла этот эпизод.

В общем, пары ночных посещений горничным второго этажа хватило, чтобы составить своего рода психологический портрет своего гостя и донести до остальных слуг. Впечатлить своей щедростью “баронет” девушек не смог, потому вместо обслуживания по высшему классу получал от прислуги дома обращение “на отвяжись”. Более того, женская часть понемногу начала капать на мозги жалобами хозяйке…

– Кому?

– Мы так между собой дочку сэра Матиаса зовём, госпожу Карину, – бесхитростно объяснила горняшка. – Господин управляющий хороший человек, но мало внимания на окружающих обращает. Мы уже и привыкли всё через молодую хозяйку решать.

– Вот оно что. – Загадка розовых штор в баронской спальне разрешилась. Как и то, почему большой и старый дом при таком, мягко говоря, не старательном управляющем в столь отличном состоянии: убран, лишние комнаты “законсервированы”, а обслуга хорошо знает свои обязанности. Видать, у рыцарской дочки действительно настоящая хозяйственная жилка проявилась…

Да, кстати, спальню мне горничные выдали именно баронскую – самую большую в доме и самую роскошную. И даже Матиаса спрашивать не стали – вот что значит правильно заданная мотивация.

– Все так испугались, так испугались. – Лейла округлила глаза, демонстрируя степень оказанного впечатления. – Вы так грозно всем говорили, а за вашей спиной этот сэр рыцарь в доспехах – я таких только на картине один раз видела! А ты оказался таким хорошим… – Тут девушка пальчиком провела мне по груди и животу, словно рисуя прихотливую завитушку, и заключила. – Всем нашим расскажу!

Что она там станет рассказывать – уточнять я на всякий случай не стал. Несмотря на то, что у местной секс-звезды должен был накопиться некий опыт взаимодействия с мужчинами, многие мои вполне стандартные по земным меркам предложения оказались для красавицы настоящим откровением. Особенно Ле восхитила поза наездницы – блондинка мигом смекнула, что её главное сокровище в глазах мужчины в таком ракурсе предстает в самом выгодном свете… и завораживающем движении… В общем, по моей реакции не сообразить было сложно. Опять же, я по земному опыту всегда сначала пытался доставить приятное партнерше и, судя по всему, оказался первым мужчиной у служанки, кто вообще этим заморочился. Судя по некоторым оговоркам, можно было ожидать, что передовой опыт прямо с утра пойдёт в массы – поболтать Ле, как я уже сказал, любила, а такую информацию от неё будут воспринимать, открыв рот от удивления, а не как обычно.

М-да. Всё-таки баронство на краю не самого большого королевства – глушь изрядная. Уверен: в более оживлённых местах слуги и служанки особенно прекрасно умеют закрывать свой роток на замок – иначе никакая сословная граница не поможет. С другой стороны, свежий воздух и свежие натуральные продукты в достатке каждый день, помноженные на истинно крестьянскую выносливость, дали такой результат – закачаешься! Причём в прямом смысле: Роне, спровоцировавшей меня в Нессарии устроить улётный и продолжительный секс, и половины такой нагрузки хватило, чтобы на следующее утро слечь с переутомлением. А у Ле сил хватило ещё и на беззаботный трёп почти до утра! Честно сказать, утомить я её попытался отчасти специально – после всех бесед, просветивших меня о творящихся в поместье делах, моя паранойя улеглась, но мысль о том, что горняшка уйдёт под утро, пока я сплю, и дверь оставит незапертой, всё равно неприятно скребла сознание. Пусть лучше крепко с гарантией поспит под боком… ага, не тут-то было! В итоге пришлось девушку самому за дверь выставлять – впрочем, аккуратно подав это как предупредительную заботу. Заодно и монету вручил. До намеченной побудки оставались каких-то три часа…

Магия Жизни! Вот как я без тебя прожил на Земле столько лет-то? Спасительница моя! Отдохнуть я всё-таки успел, хоть и ощущал всё ещё приятную усталость, как говорится, во всех членах. И приятное опустошение понятно где. Даже чувство вины некоторое появилось: пока я тут в поте лица добывал разведданные, бедняжка Рона была вынуждена проводить большую часть дня в компании Эйланы. Несмотря на жёсткий приказ для остроухой горничной слушаться мою эльфийку во всём, соседство, думаю, вряд ли получилось особо приятным хоть для кого-то. Оставалась у меня небольшая надежда, что моя любимая найдёт-таки к мозгам своей соплеменницы подход… Ладно, всё это пока неважно. Как и в любви, на войне все средства хороши, а мне предстояла настоящая битва за манор. Придурок Васт проговорился Лейле, что он-де “втопчет в грязь остальных претендентов”, а это значит, что их, кроме меня, до вчерашнего вечера в местных раскладах никак не фигурирующего, как минимум ещё два. Сюр-при-из, мать его!

Придётся как-то быстро заработать расположение герцога де Берга, и что-то мне подсказывает, что свидетельства сэра Матиаса, подобающего барону внешнего вида и снаряжения, обходительных манер и мешка фруктов в подарок для этого маловато будет. Увы, судя по тому, что даже слуги старого рыцаря ни в грош не ставят, получить хороший совет от управляющего вряд ли получится. Разве что от его дочки, которой вчера почему-то дома не было – иначе мы с ней точно столкнулись бы, поставив всех на уши. С Кариной тоже, очевидно, как-то надо наладить контакт… Короче, придётся поработать. Но прежде, чем вступать в схватку за актив, нужно оценить, за что я, собственно, собрался биться. Соотнести, так сказать, возможные затраты к возможной прибыли. К сожалению, проделать данную процедуру, не заявив себя наследником, было невозможно. А то ведь, может, баронство в долгах как в шелках, и это Эдмонт де Берг должен меня уговаривать взвалить на шею токсичный актив… Я так не думаю – иначе ушлый Рахман не стал бы так активно мне сватать свою помощь, но лучше найти твёрдые доказательства. Увы, эту информацию через простую служанку не получить, а на Матиаса, как я и говорил, надежды нет никакой. Придётся прямо сейчас, вместо завтрака, разбираться со средневековой бухгалтерией. Надеюсь только, тут есть с чем разбираться.

Повезло: приходно-расходные книги содержались в порядке. Более того, они лежали в баронском кабинете, а не были распиханы по углам на радость плесени и мышам. И прилежно велись – по крайней мере, судя по датам, записи вносились регулярно. Ключ от кабинета мне по первому требованию притащила горничная – не Ле, другая. Она же, отчаянно краснея, принесла мне и Маше ещё горячий, только что испечённый хлеб и молоко с ледника – отвлекаться на полноценный завтрак было некогда, ведь в обед уже нужно было седлать химер и скакать в резиденцию сюзерена. Да, своего верного оруженосца я тоже припряг – читала дочка кузнеца бегло, а выписать карандашом на чистом листе в одну колонку приход, а в другую – расход из гроссбуха за прошлый год специального образования не надо было. Кто бы мне ещё подсказал цены на зерно, мясо и прочие натуральные продукты крестьянского оброка, а то конкретно бухгалтерские записи подробностями не отличались. Вот, например, “с городу привезли восемнадцать отрезов ткани льняной белой, посуды и прочего, а ещё расписку на золотой с четвертью серебра и два золотых монетами”, это что? Результат продажи излишков? Чисто остаток после закупок необходимых расходников и перевода части монетизированной прибыли с поместья моему отцу, Кристиану Бертрану ван дер Хорту? Одно по книгам установил точно: налог от баронства герцогу тоже шёл преимущественно во всё той же натуральной форме. Так, по такой, с позволения сказать, отчётности, мне быстро не подбить баланс. Может, что ещё найдётся среди этого склада условно-полезной макулатуры, которой вместо полок в шкафах зачем-то забили вместительный сундук? Типа это такой сейф? О, “Перепись душ крестьянских”! Пойдёт как косвенный показатель для оцен…

– Что вы тут делаете, а?!

Я ведь говорил уже, что в поместье отменно толстые стены, двери и прекрасная звукоизоляция? Вот поэтому новое действующее лицо появилось для нас внезапно. Ярко-рыжие волосы – вот что первым бросалось в глаза, а также веснушки и гневно прищуренные зелёные глаза. Одет вторженец был несколько необычно – сапоги для верховой езды, кожаные штаны, усиленные кожаными же накладками на коленях, кофту крупной ручной вязки, поверх которой красовался нагрудник из того же материала, что и штаны. А вот дворянской накидки не было. Не услышь я голос, решил бы, что вижу перед собой парня, а так…

– Леди Карина, я полагаю? – Если чуть поднапрячься и мысленно откатить возраст сэра Матиаса, именно такого цвета должны были бы быть его волосы в молодости. – Позвольте…

– Для тебя госпожа Карина, невежа! – даже не подумала меня выслушать рыжая. – Ну-ка быстро пошли вон отсюда. Говорила же дурам, не давать кому попало ключи… Ну, чего расселись?!

– Потому что это мой кабинет, леди. – Мне вдруг стало смешно. Вот уж чего я не ждал, так это подобной сцены в стиле разборки базарных торговок. И это рыцарская дочка? Пф!

– Это кабинет барона, ты, дохляк. – Театр абсурда и не думал прекращаться. – Слов не понимаешь? Ща огребёшь!

Ой, не могу! Это она что, серьёзно? И это я после таких изящных словес – из уст девушки, между прочим – невежа? И, кстати, почему дохляк-то? Она сама такого же роста, как я…