Текст книги "Баронет"

Меж тем, у оторвы (ну а как ещё назвать?) слова с делом не разошлись – набычившись, она пошла на меня… и вынуждена была остановиться, с удивлением уставившись на руку Маши, сомкнувшуюся у неё на предплечье. До того мой рыцарь застыла, глядя на разыгравшуюся на пустом месте сцену удивлёнными глазами. Однако стоило нашей неожиданной визави сделать враждебное действие – и Печать подчинения заставила своего носителя действовать. Ну или дочка кузнеца самостоятельно от лёгкого ступора успела оправиться.

– Ты оскорбила моего сюзерена, – тихо, с ясно различимой угрозой произнесла оруженосец.

– И чё? – Рыжая дернула плечом… и явно сильно удивилась, когда не смогла вырвать свою руку.

– Извинись. – Маша явно сжала пальцы сильнее – рыцарскую дочку аж перекосило от “приятных” ощущений. А вот нечего части тела подставлять под руки тому, кто с детства в руках держал кузнечный молот, а теперь только для тренировки ежедневно крутит тяжёлый полуторник на манер вертолётного винта не меньше получаса за занятие. Какими глазами на это упражнение утром и вечером смотрели наёмники Рамона – это надо было видеть.

– Драки хочешь? – прошипела Карина и вдруг резко дёрнулась, всё-таки обретя свободу. Поправила вдруг сползший рукав свитера, потом соизволила посмотреть на своё плечо и обнаружила, что здоровенного куска пряжи не хватает – остался в качестве трофея Марише. – Жду позади конюшен. Спускайся.

И, развернувшись на пятке, вышла из комнаты. Мне потребовалось пара секунд, чтобы сообразить, что произошло. Рыжеволосой уже и след простыл, зато в коридоре обнаружилась одна из служанок второго этажа. Совершенно случайно проходящая мимо, ага.

– Сэр Матиас? – я не стал затруднять себя подбором формулировок.

– Почивать изволит, – пропищала явно шокированная произошедшим девушка. – До полудня не встаёт, болеет, даже хозяйка заставить не может…

– Ясно, – отмахнулся я, оглядываясь на Машу. Та с каким-то отстранённым видом разглядывала расползающуюся толстыми нитями добычу. Хана свитеру…

– Меня вызвали на поединок? – подняв глаза, спросила она меня.

– Похоже на то, – поморщился я. И минуты не прошло – и уже все планы на утро коту под хвост полетели. – Постарайся не прибить дуру… только сама ради этого не подставляйся.

При всей идиотичности произошедшего слишком уж уверенно Карина на меня попёрла. Конечно, квадраты у меня на животе через рубашку не просвечивают, да и бицепсы с трицепсами рукава не распирают, но всё-таки я не похож на мальчика для битья. Твари с границы Шрама подтвердят. Опять же из захвата она вырвалась – пусть и ценой потерь. Видать, папаша чему-то научил, на свою голову.

* * *

Нет никакой особой разницы в смыслах между исконным русским словом “поединок” и заимствованным позднее французским “дуэль”. Просто в нашем термине упор делается на то, что схватка происходит один на один, а в иностранном – что такой бой дело исключительно двоих, выясняющих отношения. Хотя да, получается, разница всё-таки есть: поединок может произойти и во время боя, и начаться спонтанно – главное, чтобы больше никто не вмешивался, а вот дуэль – строго формализованное противостояние в рамках заранее заданных правил. В общем, то, через что сейчас предстояло пройти Маше, было именно поединком: ни вызова по всем правилам, ни свидетелей-секундантов. Рыжая оторва даже не поинтересовалась выбором оружия оппонента… Ну что ж, сама виновата.

Когда я, сопровождая своего оруженосца, обогнул конюшню (заодно и узнал, где она), со стороны рыцарской дочки донесся невнятный звук – этакое шипение пополам со свистом. А уж как она смотрела на засиявший под вовремя выглянувшим утренним солнышком нагрудник, наплечники и наручи… сказать, что Карине было завидно – значит ничего не сказать. Похоже, тут и светлый рыцарь на службе у герцога, и сам герцог не балуют взгляды простых и не очень людей ношением брони, хотя у них она вроде должна быть… А ведь моя спутница далеко не всё на себя нацепила: полный доспех – это своего рода конструктор, элементы крепятся независимо друг от друга, и их выбор и комплектность зависят от предполагаемой задачи. Вот и сейчас на дочке кузнеца не было поножей, наколенников и налокотников, а бедренные щитки надеты были только передние – всё ради сохранения подвижности на своих двоих. Противница же ограничилась заменой свитера на жилетку-поддоспешник и рубаху – видать, второй вязаной кофты у неё не было. Даже шлем не соизволила взять, дурында!

В качестве оружия Карина выбрала себе прямой меч под одну руку, а другую экипировала круглым щитом. А вот у Маши щита не было, зато был полуторный “кабаний” меч – тот самый, которым она качала каждый день выносливость. Оружие по классу и качеству различалось не меньше, чем броня девушек: многочисленные вмятины на коже, обтягивающей деревянный круг, постарались разгладить, но до конца не преуспели, умбон[9]9
  Умбон – металлическая накладка, размещенная в центре щита. Функция – дополнительная защита кисти руки бойца.


[Закрыть] в который уже раз заново отполировали – но глубоких царапин это скрыть не смогло. Одноручный клинок тоже был немолод, кроме того, я заметил ещё кое-что.

– Сможешь сражаться, не снимая ножен? – вполголоса спросил я. Ножны на кабаньем полуторнике были самые простые, но со своей функцией прекрасно справлялись – не давали порезаться о заточенное до остроты бритвы лезвие. Да, я в курсе, что клинки с двуручным хватом не затачивают или затачивают только у самого конца острия – но то боевые, предназначенные для “вскрытия” лат[10]10
  Чтобы понять, как работает двуручный или полуторный меч против латной брони, посмотрите на топор типа колун. Лезвие тупое, просто металлическая чушка, формирующая весьма условное и совсем не острое “лезвие”. Тем не менее, брёвна и пни он раскалывает за счет концентрации кинетической энергии замаха по линии удара. А дальше переданная на объект атаки энергия справляется сама.


[Закрыть]. Машин же монстр в прямом смысле был заточен против изменённых, шкуру которых надо ещё постараться было вскрыть, а стоимость извлечённых из добычи потрохов начисто перекрывала траты на “одноразовую” заточку. А вот железка в руках рыжей была откровенно тупой – больше тренировочный снаряд, чем оружие. Им, разумеется, тоже можно было убить, но точно не случайно, например, удачно полоснув по артерии.

– Может, всё-таки поговорим? – не особо надеясь на результат, воззвал я к здравому смыслу рыцарской дочки.

– Обязательно поговорим. – Карина не отрываясь следила, как моя спутница неторопливо надевает шлем. – Вот раскатаю твоего неумеху-защитничка и за тебя примусь, мажорчик.

Я ведь говорил, что рыжая – дура? Не поленюсь повторить. Дура! Дело в том, что она… вообще-то была права. В армии Белых Маришу толком ничему не успели научить, а на Арене Эрста на ней преимущественно отрабатывали удары, пригодные против тварей. Высококлассный клинковый бой, со всеми этими стойками, финтами и выпадами со звучными названиями ни мне, ни моей спутнице никто никогда не преподавал. Поправка – Арну, может, и преподавал, но мне от этих занятий ничего не перепало. Отчасти этим обусловлен был выбор оружия моего “танка”: недаром полуторники в Европе называли не иначе как “бастардами”. То есть клинками для тех, кто сам себе прокладывает дорогу в будущее. Кабаний меч прощал пробелы в фехтовальном обучении, он требовал от своего владельца только знания нескольких основных движений, силы и выносливости. Много силы и ещё больше выносливости. Примерно как у молодого парня с кучей амбиций и косой саженью в плечах… или раба из республики с магически форсированным обменом веществ.

– В готовности, – спокойно сообщила мне напарница из-под шлема. Её клинок так и остался в ножнах.

– Тогда нападай! – опять не дав мне и слова сказать, прокричала конопатая. И я кивнул. Нападай. Ну а что ещё оставалось делать? Умные учатся на чужих ошибках, а дураки – на своих.

Я предполагал, как будет проходить бой: дочка кузнеца будет принимать удары на свою гораздо более совершенную защиту, а в ответ оппонентку… просто избивать, если без политесов. Удар оглоблей по щиту или по мечу, может, и не столь болезненный, как по телу, но ничуть не менее тяжёлый. Слышали термин “отсушить руку”? Вот именно оно. Чего я точно не ожидал, что рыжая кинется на Машу, словно запертый на три дня в сарае петух на первую встречную курицу. То есть сломя голову, по прямой и без всякого расчёта. Нет, ну, может, расчёт и был – на сверхближней дистанции полуторник из преимущества превращается в помеху, вот только мою спутницу-то к месту никто не привязывал. Более того, таранный удар своей тяжёлой, прочной и живучей тушей – один из излюбленных приёмов в арсенале магических мутантов. Разумеется, меры противодействия были давно выработаны и, более того, “забиты” на рефлексы. Мариша практически танцевальным па отступила в сторону, одновременно проворачиваясь вокруг своей оси и на половине движения поднимая клинок. В итоге получался дополнительно усиленный инерцией тела удар, который, если выполнить его быстро и правильно, приходился врагу в шею. В шею мой рыцарь и ударила. В шею человека, ожидавшего от противника отхода, но не стремительной контратаки!

– Маша!!! – Мой окрик заставил уже перехватившую рукоять полуторника обратным хватом девушку прервать добивающий удар сверху вниз. Тот самый приём для обездвиживания мутанта – сбитую с ног, но ещё живую тварь мечом прибивали к земле, кстати… Чёрт. Чёрт! Чёрт!!! Конопатая идиотка, слава Свету, успела разглядеть замах и даже увернулась… почти. Стальная оковка на конце ножен ткнула её в шею (а представьте, если бы меч был обнажён?) – со стороны совсем не сильно, просто тронула. Но этого хватило – колени бегущей дочери рыцаря прямо на середине шага подломились, рука выпустила оружие – и Карина рухнула на собственный щит, словно куль картошки[11]11
  Резкий удар поперёк сонной артерии вызывает потерю сознания. Этот не самый простой приём был очень популярен одно время в боевиках – всякие там Рембо и Крепкие Орешки косили им врагов как траву. Вот только сильным ударом по шее гораздо проще эту самую шею сломать или “хотя бы” вызвать сдвиг позвонков – тоже ничего хорошего по последствиям.


[Закрыть]. Вот проклятье…

Я с разбегу, даже не пытаясь смягчить удар, рухнул на колени у девичьего тела. Шея не вывернута, фух! Пульс… есть пульс! Теперь осторожно и быстро прощупать позвоночный столб на месте поражения и вокруг: если есть перелом или заметное смещение – я почувствую… кажется, нет. Впрочем, если бы было – чёрта с два я бы смог чем-нибудь помочь: основы первой помощи я выучил, а вот дальше… Так, дыхание… есть дыхание! Теперь вроде как нужна проверка на рефлексы – только чем она прямо сейчас поможет? А вот магия должна помочь.

Зелёное, видимое только одарённым Стихией Жизни, свечение сконцентрировалось в моих руках, и после волевого усилия нехотя стало выливаться из ладоней вовне… во все стороны вовне. Проклятье! В тело “пациента” попала только часть – мерцающий салатовый туман очень быстро рассеивался в окружающем пространстве, словно не понимая, куда именно я его толкаю. Раньше такого не б… ах, ну да. Печать. Точнее её отсутствие. И у Маши, и у Роны, и у Вспышки, и у Милки – у всех стояли настроенные на меня Печати подчинения. Сила Стихии действительно “не понимала”, куда я её направляю…

– Кх-х… – негромкий хрип заставил меня подхватить Карину под голову, не давая двигать шеей. Похоже, какая-то часть магии всё-таки дошла до места назначения… ага, и подействовала на манер нашатыря.

– Слышишь меня? Постарайся не дёргаться. Шея болит? Где болит? – Если до поединка я волновался о том, что потеряю из-за ранения дочери союзника перед герцогом в лице сэра Матиаса, то теперь меня волновало исключительно здоровье рыжей… и бесило собственное бессилие. Могучий маг Жизни, мать его!

– Осторожно подвигай руками и ногами… чувствуешь их?

– Пш-ш…

– Ущипни её за голень. – Дочка кузнеца опустилась на одно колено по другую сторону от поверженной противницы и без промедления выполнила указание.

– Ай! – Девушка в моих руках ощутимо дёрнулась. Фу-ух… похоже, и правда обошлось.

– Очень, очень осторожно напряги шею и попробуй подвигать головой. – Я постарался выжать из памяти всё, что читал в республиканском медицинском справочнике по нужной теме. Увы, но не сказать, что там было прямо-таки море информации.

– Пш-шёл ты… – уже более осмысленно выдавила из себя рыжая, но указание выполнила. И, кажется, сама удивилась результату.

– Помоги мне её поднять на ноги, только аккуратно, – попросил я спутницу. Может, не стоило рисковать – но в наличии носилок в поместье я что-то сомневался. И… оп-па. Только сейчас, подняв голову, я заметил, что вокруг нас собралась целая небольшая толпа слуг поместья. Даже Ле с испуганной и озабоченной одновременно мордочкой обнаружилась в первом ряду – и как только успела с другого конца здания?

* * *

– Думаю, нам стоит начать знакомство заново, – задумчиво произнёс я. Дочь управляющего в ответ только мучительно поморщилась, но от комментариев воздержалась. Она и так успела много чего наговорить и до поединка, и после, пока я и мой рыцарь, закинув руки пострадавшей себе на плечи, медленно вели рыжую до входа в дом и дальше, к залу с камином. Там мы аккуратно усадили болезную на диван с мягкой высокой спинкой, а горничные живо натащили со второго этажа целую гору подушек, обложив ими рыжую со всех сторон и соорудив что-то среднее между троном и футляром. Отдельно отличилась Ле, которую я отправил сделать компресс: нужно было всего лишь отколоть немного льда с ледника и завернуть в ткань. В итоге красавица-горничная притащила с собой едва не мешок, который Карина теперь попеременно прикладывала то к шее, то ко лбу. Чаще ко лбу.

– Счастлив представиться вам, благородная леди: Арн Бертран, баронет, – подождав, но не дождавшись реакции на первую реплику, продолжил я. Ну а что? Молчание – знак согласия. – Также позвольте представить вам сэра[12]12
  Обращение “сэр” в королевствах справедливо и к женщине, если она в рыцарском звании. Тонкость в том, что женщина, в отличие от мужчины-дворянина, может выступать как в роли собственно рыцаря, так и в роли благородной дамы. Тут важно не перепутать, иначе нанесение оскорбления гарантировано.


[Закрыть] Марию[13]13
  Имена, оканчивающиеся на -ия и -ая на местном диалекте не идентифицируются как именно женские (как пример – Гарсия, мужское имя). В принципе, в королевствах (и в республике, соответственно, тоже) используется очень большое количество вариантов имён, гораздо больше, чем у отдельных этносов на Земле. Именно потому часть имен так похожи по звучанию на земные из разных языков. С одной стороны, это связано с тем, что фамилии практически не в ходу, с другой – что центральная человеческая религия преклоняется перед Стихией Света, а не перед человекоподобным божеством (и культа святых как персонификаций исполнителей конкретных молитв и покровителей определенных деяний тоже нет), с третьей… ну а вот это, дорогие читатели, вы узнаете из сюжета.


[Закрыть], моего преданного оруженосца и спутника…

– Мелкий, может, хватит уже, а? – почти простонала дочка рыцаря. – И так голова раскалывается, а тут ещё ты со своим занудством… Что? Не смотри на меня так. Ну знаю, я дура, да – завелась, вспылила. Но ты бы видел этих хорьков, что тут по всему дому рыться начали, едва попали внутрь… А отец только мямлил себе под нос и ничего не предпринимал…

– Мелкий? – Теперь уже голова начала побаливать у меня. Буквально несколько фраз – и я, такое впечатление, полностью потерял контроль над беседой.

– Точно не крупный… хотя и не совсем доходяга, как раньше, хех, – вдруг хихикнула рыжая, но тут же попыталась нацепить на лицо строгое выражение. Впрочем, получилось так себе – девушка сразу же сбилась. – Агх! Ну да, да! Я сразу тебя не узнала – ну прости уже! Но ведь почти семь лет прошло – кто угодно мог обознаться, не все ж уродились такими педантами и занудами, как ты! И… не верила я, по правде говоря, в то, что ты вернёшься…

Последнюю фразу Карина практически прошептала, но тут же резко дёрнула головой, словно отбрасывая что-то ненужное… и, разумеется, зашипела от боли.

– Видишь, я признаю, что ошиблась, признаю. А теперь, может, уже прекратишь делать вид, что видишь меня в первый раз в жизни?

7

Я хорошо учился в школе. И не потому, что был убеждённым “ботаном” – процесс получения знаний в формате посещения уроков и выполнения домашки мне нравился не больше, чем любому среднему мальчишке. Просто… Я терпеть не мог, когда тебя вызывают к доске, а ты стоишь, как идиот, потому что ни разу не открыл учебник за лето/каникулы/последние три дня – вот и приходилось напрягаться. В начальной школе ничего такого в принципе быть не могло, а вот в пятом классе мне за первый подобный залёт учительница устроила тридцатиминутную выволочку перед всеми. Ругала, говорила всякие обидные слова, обещала ужасное будущее – по полной программе, короче. Уж не знаю, что у неё там в голове перемкнуло, позволив сорвать самой себе урок – но мне было стыдно так, что хотелось сквозь землю провалиться, ну или хотя бы немедленно школу сменить, дабы рядом не осталось свидетелей позора…

Ну, что сказать? У ребёнка своё восприятие и прекрасного, и ужасного: то, что для взрослого просто “спуск пара”, для младшеклассника – детская психологическая травма на всю жизнь. По крайней мере, я сам себе такой диагноз поставил – уже значительно позже, когда в рамках улучшения навыков продаж решил почитать про психологию. Тогда это модно было… А, неважно. Главное, что я действительно всеми силами стремился исключить возможное повторение того давнего позора, даже когда уже давным-давно перестал вспоминать о первопричине. Потом эта же черта характера помогла мне не забить на учебу в институте, а на работе – вникать в то, что я продаю клиентам и зачем. А ещё позже – въедливо подготовившись – пройти-таки испытание на профессию республиканского охотника на монстров. В общем-то, полезный жизненный опыт тем и отличается от негативного травмирующего – ты смог воспользоваться результатом. Единственный минус – ситуации, когда от тебя чего-то ждут, а ты совсем не в курсе, что делать, я по-прежнему терпеть не могу!

– Карина… – Я с силой провел по лбу рукой, стараясь не показать нахлынувшего раздражения. Поводов для него рыжая девица предоставила целую охапку – нахамила, помешала работать, влезла в никому не нужную драку, где немедленно отхватила… А теперь ещё и это. Импровизировать я умею – но вот так, с бухты-барахты… – Столько лет прошло… ты и правда ждёшь, что я буду вести себя, как тогда?

Семь лет назад Арну было одиннадцать, да и дочери рыцаря не дать больше двадцати. А скорее всего, ей столько же, сколько и мне: в нежном подростковом возрасте два года разницы – почти непреодолимый порог для нормального общения.

– Так бы и сказал, что просто стесняешься, мелкий, – внезапно для меня перешла на покровительственный тон собеседница, чем начисто сломала только-только выстроенную мною в голове линию разговора. Опять.

– Я. Не. Мелкий… – Хотел сказать “я баронет Арн”, но конопатая с какой-то просто чудовищной лёгкостью меня перебила.

– А говорил, не будешь вести себя, “как тогда”, – довольно заулыбалась “хозяйка” поместья, и я был готов поклясться чем угодно, что довольна она была собой. Боже, и почему Маша эту дуру сразу не прибила?!

– Карина, ты же понимаешь, зачем я приехал? – Помассировав лоб уже двумя ладонями сразу, я всё-таки смог отогнать эмоции и вернуться к намеченному течению беседы. Пусть перебивает, я просто буду давить на одну и ту же тему, и даже до этой… этой. Дойдёт.

– Получить наследство. – Смешно, но, кажется, до дочери рыцаря только сейчас, после того как она сама проговорила эту фразу вслух, дошло. По крайней мере, выражение лица стало серьёзным.

– В точку, – кивнул я. – А теперь, благородная леди, подскажите мне, каков ваш статус по отношению к будущему барону.

– Опять твоя любимая заумь… – пробормотала девушка, поморщившись. Но, видимо, всё же зря я решил, что под рыжими локонами скрывается только лишь сплошная кость. – Намекаешь, что я должна принести тебе клятву верности?

– Не конкретно мне, а барону, – со значением поправил я. – И не намекаю, а прямым текстом говорю. Твоему отцу… тоже придётся сделать выбор.

Папе и дочурке или придётся пойти под руку признанному герцогом барону Бертрану, или валить из давно обжитого, практически своего уже дома на все четыре стороны в поисках лучшей доли. И сэр Матиас, получается, в каком-то смысле уже всё для себя решил, пустив в поместье других претендентов на титул и манор. Правда, это было ещё до моего приезда, которого не ждали, но сам по себе “звоночек” характерный…

…Стоило мне буквально на секунду отвлечься, обдумывая новую информацию, как рыжая опять отчебучила. Разбросав подушки, Карина рывком встала с дивана – и тут же, скривившись от боли, опустилась на одно колено, уперевшись рукой в пол. Когда я на одних рефлексах дернулся к ней, “хозяйка” поместья свободной рукой… выудила из-за голенища сапога длинный узкий стилет без гарды. И прежде чем я успел отпрянуть, не вставая, держа оружие за лезвие и за гарду, протянула его мне.

– Ты меня слышала вообще, а?.. – почти беззвучно спросил я. Как-то неправильно понять происходящее было сложно, тем более нечто похожее я уже проделал однажды…

Тогда, меньше месяца спустя после попадания, я действовал полностью по наитию, не очень понимая, что творю. Обезличенная память баронета (про которую я ещё не знал) подсказала мне правильные слова и движения – но никак не могла разъяснить нюансы. Такая присяга, когда сюзерен фактически сам вручает свою жизнь вассалу, одновременно возвеличивая его своей властью, была невероятной редкостью. Её обычно практиковали перед боем с превосходящим противником, где шансов выжить было мало, или перед тем, как дать новоявленному рыцарю самоубийственное, но жизненно важное задание. Этакий жест доверия и одновременно огромный аванс, который требовалось отработать ценой своей жизни и крови. Важный нюанс – ритуал проводился над тем, кто уже служил феодалу: например, над солдатом, которому предстояло выбраться из осажденного замка и привести помощь.

То, что сейчас устроила дочь рыцаря, имело иной смысл: добровольное признание чужой власти над собой. Беря в руки чужое оружие, я принимал человека под свою руку; клинок после того, как я его возвращал, так и оставался “моим”. В том смысле, что теперь разил не по собственной воле хозяина оружия, а по моей, подчиняясь моим приказам. Кстати, расторжение присяги по обоюдному согласию проводилось зеркально: бывший сюзерен вручал меч бывшему вассалу двумя руками.

– Клянусь служить верно, клянусь служить честно, клянусь служить праведно, – твёрдо глядя мне в глаза, чётко проговорила как бы не самую древнюю формулировку дворянской присяги рыжая.

– Твоя честь – моя честь, твоя жизнь – моя жизнь, – произнёс я ещё более короткий ответ, передавая клинок рукоятью вперед. Вот так: ты делаешь то, что я скажу, а я отношусь к тебе, как к себе. Скорее неравный союз младшего и старшего, именно служба – но никак не служение. С другой стороны, и дополнительных преференций такой тип клятвы не давал: Карина так и оставалась в своём социальном статусе “просто” благородной. – А теперь, может быть, объяснишь мне, зачем ты это сделала?

Я, конечно, мог и не принимать добровольную присягу – вот только после этого на планах насчёт манора Бертран можно было ставить большой и жирный крест. Мало того, что подобное пренебрежение – сильнейшее оскорбление и повод для поединка насмерть, так ещё меня и другие местные благородные просто не поймут. Ведь дочь управляющего принесла мне клятву не с бухты-барахты, а признавая наследное старшинство. То, что, вообще-то говоря, вчера должен был сделать её отец, если уж действительно хотел именно меня поддержать. Но пожилой управляющий, что называется, не пожелал ставить все фишки на один номер. Поступок неглупый не только потому, что хрен его знает, что ждать от заезжего юнца вроде меня: ведь есть ещё герцог, который определённо оценит верность входящему в состав его земель манору. Ведь много лет подряд именно Матиас собирал и передавал налоги с земель Бертранов де Бергам и делал это, надо полагать, как минимум сносно, раз Эдмонт не принудил арновского батю сменить управляющего.

– Ты без меня не справишься, – с апломбом, который не очень вязался с коленопреклонённой позой, заявила рыжая… и с каким-то странным выражением лица уставилась на мою руку, которую я ей чисто машинально подал, чтобы помочь подняться. Колебалась она так долго, что я чуть было не убрал ладонь, но всё-таки схватилась и оперлась, опять скривившись от боли. Надо полагать, не от головной – всё-таки она хорошо приложилась боком ещё и о землю, и о собственный щит. А ничего так у девушки хватка: пальцы тонкие, но сильные. У Маши, правда, ещё сильнее, но у неё и рука пусть по-женски изящная, но по размерам ничуть не меньше моей…

– Гхм! – Я вдруг понял, что уже некоторое время мы с новоявленным вассалом стоим рядом, держась за руку.

– Короче, или облапошат тебя, как всегда, или побьют, – испортила всё впечатление “хозяйка”, вдруг вспомнив, что не закончила фразу. Правда, на последнем утверждении она осеклась, бросила быстрый взгляд на моего оруженосца и уже менее уверенно повторила: – Ну, облапошат точно…

Хорошего же она обо мне мнения… Н-да, и при этом, не раздумывая, поставила свою судьбу в зависимость от моего благополучия. Причём в детстве Арн произвёл на мою новую спутницу впечатление, очень далёкое от хорошего… и при этом она решила меня поддержать. Что творится в этой конопатой голове, наверное, и сама владелица этого “артефакта” не знает. Однако помощь точно отвергать не следует: и я, и Маша в герцогстве чужаки, а Карина тут своя. В прямом смысле всех и всё знает… И, раз уж на то пошло:

– Сможешь дойти до второго этажа?

– Смогу, разумеется, – неподдельно возмутилась “хозяйка” поместья. – Ты меня за старую развалину не держи! Подумаешь, наваляли чуть-чуть на трен… на поединке. Я воин и дочь воина!

– Тогда пошли, поможешь разобраться с бумагами, пока время до отъезда к герцогу есть, – кивнул я. Раз уж ей так на месте не сидится, даже побитой – пусть пеняет на себя.

На самом деле от боли взбалмошная мечница морщилась совсем слегка – это я понял сейчас, узрев гримасу “раскуси во рту лимон целиком”. Мало того, девушку буквально передёрнуло, когда она услышала такое “заманчивое” предложение. Тем не менее, она пересилила себя и выдавила:

– Как прикажете, мой лорд.

Громкий хмык со стороны Маши я предпочёл не услышать.

* * *

К моему удивлению, слова насчёт “дочери воина” не оказались пустым бахвальством: через три часа Карина уже вполне уверенно держалась на лошади, будто бы ничего и не было. Я даже заподозрил у неё наличие латентных способностей к магии Жизни – всё-таки одарённых среди людей, не прошедших обучение на мага, не так уж мало. Правда, толку от моих подозрений – как проверить-то я всё равно не знаю… да даже если бы и знал – то что? Короче, проехали…

– Сначала поехали к Пэрам, – не глядя, махнула куда-то в сторону рыжая. Не глядя потому, что во все глаза рассматривала Машу в полном доспехе верхом на одоспешенной Милке. Холодное зимнее солнце соизволило в очередной раз выглянуть из-за туч, потому всадница на химере смотрелась этаким подготовленным к параду танком со сверкающими зеркальной сталью бортами. Композицию органично завершал маленький треугольный серо-зелёно-красный прапор на копье, нашедшийся в закромах поместья. Впрочем, нашёлся там и полноразмерный флаг с баронским гербом Бертранов, который сейчас развевался на флагштоке над крышей поместья. Вышеперечисленные предметы отыскались и заняли своё место благодаря бурной деятельности, развитой Кариной: первый час я действительно заставил её шерстить вместе с дочкой кузнеца бумаги и комментировать записи, но потом мы стали обсуждать визит к де Бергу – и понеслось.

Скажу так: Карине слуги присвоили прозвище “хозяйка” не просто так. Хотя понять это сходу было практически невозможно: хаотичность мышления моего нового вассала меня до сих пор просто вымораживала! Только сейчас, спустя несколько часов после знакомства, я уже начал понимать: все эти метания, резкие перескоки с темы на тему в разговоре и такие же резкие переходы с одного занятия на другое не приводили к обрыву процессов. Более того, рыжая умудрялась таким экстравагантным образом контролировать сразу кучу дел. Высший пилотаж, как у клоуна-жонглёра: кажется, что шарики, которые он подбрасывает, не осыпаются на пол только чудом – но так только кажется. Но, боже, как же это раздражало – особенно попервоначалу!

Причём не сказать, что подобное испытание для других устраивалось дочкой рыцаря нарочно: девушка все свои выкрутасы проделывала явно без участия сознания. Может быть, ей даже казалось, что она сама верх последовательности и логичности, это остальные люди какие-то тормознутые, унылые и квёлые. В общем, у меня появилось стойкое подозрение, почему дочка рыцаря так настойчиво взывала к моим детским воспоминаниям о себе – других друзей условно своего круга у неё просто не было. Причём настолько не было, что она, не раздумывая, вписалась за меня теперь.

– Карина, – отвлёк я рыжую от созерцания. – Расскажи мне, каким я был в детстве. И поехали уже давай.

– Слабым, хмурым, замкнутым. И мелким, – явно сбитая с толку моим вопросом перечислила она, трогая коня. – А ты сам не помнишь, что ли?

– То, что я помню о себе, и то, что было на самом деле – это разные вещи, – ничуть не покривил душой я. – Сама же знаешь, как сильно меняется восприятие, когда взрослеешь.

– Да? – Моя реплика сильно удивила “хозяйку”.

– Поводы грустить и расстраиваться кажутся теперь глупыми, причины обид – надуманными, то, что сейчас ощущаешь важным и значимым – тогда просто проходило мимо, – перечислил я. – Например, я себя совсем не помню “мелким”.

Ага, в своём классе на физре всегда из-за роста в начало построения постоянно ставили. То, что к Арну этот факт совершенно никакого отношения не имеет, точно никому знать не нужно. Главное – не вру же.

– Ну, ты действительно был мелким, – задумалась рыжая. – Ниже меня, это сейчас как-то смог догнать, прямо даже удивительно. И драться терпеть не мог. Из-за этого мой брат тебя не хотел защищать – мол, как идти сражаться под рукой того, кто биться не хочет? Вот и приходилось мне постоянно отбиваться. А ещё ты совершенно не желал хитрить и обманывать.

– Обманывать – недостойно благородного, – хмыкнул я, вспоминая недавнюю сцену у брода, в голове отложив спросить про брата. Потом.

– Вот-вот, ты и тогда так говорил! – победно провозгласила подруга чужого детства. Настолько победно, что я не удержался и заметил:

– По-моему, у тебя с этим ещё хуже.

– Вот потому мы и едем к Милке, – нехотя призналась она.

– К кому?! – Я даже поводья натянул, заставив Вспышку остановить неспешную рысь. Маша тоже затормозила и с удивлением посмотрела на Карину. И даже сама Милка, услышав своё имя, повернула голову.

– К Милане, баронетте Пэр, – ещё более неохотно пояснила дочь управляющего. – Что вы на меня так смотрите? Ты же сам вечно коверкал и сокращал чужие имена, вот я и…

– Пфф! – Мой рыцарь безуспешно попыталась сдержать смешок, а когда я на неё оглянулся – расфыркалась ещё громче.

– И как я тебя называл? – демонстративно отвернувшись от Маш… Мариши, спросил я у второй спутницы.

– Кара. – Почему-то под моим взглядом девушка вдруг начала краснеть.

– По-моему, звучит неплохо, – пытаясь угадать причину такой странной реакции, осторожно сообщил свое мнение я.

– “Кара, которая обрушивается на головы моих врагов!” – с красным, как маков цвет, лицом продекламировала Карина.

– А почему мы едем к Милане Пэр, а не к Эдмонту де Бергу сразу? – не в силах как-то нейтрально прокомментировать действительно удачную (испробовано на себе, что называется) и довольно взрослую шутку маленького Арна, я в стиле самой рыжей резко перевел тему. Тем более раз уж “хозяйка” повторила это вслух, ей и самой до сих пор нравилась эта фраза, больше похожая на рыцарский девиз.

– Потому что, как ты сказал, я не умею хитрить и обманывать, – мгновенно переключилась на новую тему спутница. – Милка нам поможет… только не говори, что я её так называла!

– Не думаю, что человек, которого ты так характеризуешь, поможет нам просто так. – Мнение о том, что баронетта, то есть благородный в ровно том же ранге, что и я, вообще сможет помочь, я оставил при себе. Мало ли какие тут расклады, я же не местный.