Текст книги "Ирнийские наваждения"

– Нет, господин маг, – ответила Эртика. – Это не спальня. Это кабинет.

– Кабинет? – изумился мастер Нарлимар, начиная сердиться. – Разве лекарь разрешил ему вставать?

– Лекарь не разрешал, господин маг, – как ни в чем ни бывало отозвалась Эртика.

– Тогда почему он в кабинете? – строгим тоном вопросил мастер Нарлимар.

– Потому что я разрешила, господин маг, – спокойно ответила Эртика.

И мастер Нарлимар вновь почувствовал себя мальчишкой. А эту худенькую старую женщину – каменной глыбищей, которую никакой магией с места не сдвинешь. Где ему ее переспорить? А уж призвать к порядку и вовсе не выйдет. Разве что воззвать к здравому смыслу…

– Но ведь ему же еще нельзя… – сказал мастер Нарлимар. – Раз лекарь не разрешил, значит…

– Я своего профессора знаю лучше любого лекаря, – ответила Эртика и улыбнулась. – Да я б ни в жизнь ему вставать не позволила, если б не обстоятельства.

– Обстоятельства? – насторожился мастер Нарлимар.

Последнее приключение профессора заставляло молодого мага весьма серьезно относиться к разного рода «обстоятельствам», окружающим господина Шарная, этого степенного пожилого человека, профессора математики и астрономии, полномочного вирдисского посла в Ирнии. Уж если его один раз хватило, наглотавшись стимуляторов, разгромить подпольный оружейный склад, а потом отправиться на охоту за колдуньей, сотрясающей государства и приводящей в ужас куда более сильных магов, чем господин профессор, то кто может знать, что еще взбредет в эту почтенную, убеленную сединами и наполненную невероятными познаниями голову?

– Что еще за обстоятельства? – спросил мастер Нарлимар, третий маг ирнийской королевской охраны.

– Посылка ему пришла, – сообщила Эртика. – От ученика бывшего. Теперь-то господин Ферслер и сам – профессор, а когда-то у моего в учениках бегал. Так вот, этот господин Ферслер прислал ему новый инструмент научный. А уж в таких обстоятельствах лучше моему профессору позволить встать и этот самый инструмент как следует изучить. А то ведь пока он все винтики не покрутит – нипочем не успокоится. Будет с боку на бок крутиться, ныть, ворчать, протестовать, ночью, чего доброго, вовсе не заснет, а чуть недосмотришь – все равно постарается прошмыгнуть в свой кабинет, к этому самому инструменту. Пусть уж налюбуется, а тогда и ложится спокойно.

– А что за инструмент? – полюбопытствовал мастер Нарлимар.

– А вы заходите, сами и посмотрите, господин маг, – ответила Эртика. – Я в них не разбираюсь, в этих самых научных инструментах. Профессор сказал, что это «телескоп наоборот», а дальше я и спрашивать не стала. Не моего ума это дело, да и мешать ему не хочется. Ну, идите!

Маг кивнул и взялся за ручку двери.

– Постельный режим, значит, нарушаем, господин профессор? – строго спросил он, входя в кабинет.

– Нарушаем, мастер Нарлимар, – виновато откликнулся профессор Шарнай, подымая голову от странного приспособления, установленного на столе. – А только не могу я иначе. Лучше я умру от изнеможения, чем от любопытства. Смерть от любопытства сопровождается такими мучениями, что я предпочитаю любые другие ее разновидности.

– Что ж это у вас тут за «телескоп наоборот»? – спросил мастер Нарлимар. – Ваша служанка меня просто-таки заинтриговала.

– А вы присаживайтесь, мастер, – профессор сделал приглашающий жест. – Сейчас я вам все объясню, а потом и покажу. Это что-то совершенно невероятное! Более того, это изобретение перевернет всю современную науку и, может быть, даже не один раз перевернет.

– Серьезное заявление, – заметил молодой маг. – Слушаю.

– Начнем с известного. То есть – с телескопа, – промолвил профессор Шарнай. – Итак, как нам известно, телескоп применяется для наблюдения и изучения очень больших и весьма отдаленных от нас объектов, коими являются все без исключения небесные тела. Это общеизвестный факт.

Мастер Нарлимар кивнул, продолжая рассматривать штуковину на столе.

– Если это – «телескоп наоборот», то выходит, что при помощи этой штуковины можно наблюдать и изучать «очень маленькие и весьма приближенные к нам объекты?» – спросил он. – Но золотых дел мастера давным-давно пользуются увеличительными стеклами…

– Так ведь и телескоп когда-то родился из обыкновенной подзорной трубы, – ответил профессор Шарнай. – А микроскоп, – эта штука называется «микроскоп», ее недавно придумал мой старый знакомый, профессор Ферслер, так вот микроскоп…

– А для чего он нужен? – поинтересовался, наконец, мастер Нарлимар, прослушав подробную лекцию по устройству и работе микроскопа. – Что может быть настолько маленьким, чтобы…

– А вы загляните, коллега, – предложил профессор Шарнай, подвигаясь в сторону. – Возьмите и загляните!

Мастер Нарлимар придвинулся к профессору и, склонившись над микроскопом, заглянул.

В происходящем не было никакой магии, это он обнаружил сразу. Странные, никогда не виданные существа резвились у него под самым носом. Или это какое-то вещество? Какая-то новая, необычная алхимическая реакция?

– Какая странная субстанция… – ошеломленно промолвил он. – Эти… они живые? Что это вообще такое?

– Если вы о крошечных существах, коих наблюдаете, то у них пока лишь общее название. Мой уважаемый коллега, профессор Ферслер, назвал их «микробы». Они, несомненно, живые. А субстанция… обыкновенная человеческая слюна.

– Что?! – потрясенно выдохнул мастер Нарлимар, отшатываясь от микроскопа. – Слюна? Вы хотите сказать, что в слюне любого человека живут эти… микробы? Или это слюна кого-то, кто тяжело болен?

– Я же говорил, что это открытие все перевернет и не один раз, – вздохнул профессор Шарнай. – И хотелось бы вас успокоить, но увы… в слюне любого человека… и не только в слюне, не только человека… в воде, которую мы пьем, воздухе, которым дышим, буквально во всем содержатся крошечные живые организмы. Вы ведь умеете при помощи магии обеззараживать раны?

– Умею, конечно, – ответил мастер Нарлимар.

– А вы знаете, почему они воспаляются? – спросил профессор Шарнай.

– Вы хотите сказать из-за того, что в рану попадают эти…

– Пока это только гипотеза, – заметил профессор Шарнай. – Но она кажется мне многообещающей.

– Потрясающе! – мастер Нарлимар вновь приник к микроскопу. – Наверно можно придумать какое-нибудь заклятие, чтоб постепенно очистить мир от этой гадости.

– Мы еще толком не знаем, что они из себя представляют, – возразил профессор Шарнай. – Среди них могут оказаться и полезные. Могут, вероятно, быть и такие, без которых мы просто не сможем существовать. Так что не стоит торопиться с заклятиями.

– Что ж, по крайней мере, при помощи такого микроскопа теперь можно проверить, насколько качественно обработана рана, – сказал мастер Нарлимар.

– Думаю, пока мы даже представить себе не можем, на что он еще окажется способен, – промолвил профессор Шарнай.

* * *

– Ваше высочество, – отбывавший король Эркет старался соблюсти по возможности все церемонии прощания. – Нахожу возможным, желательным и полезным для обеих наших держав узреть вас у себя в гостях в самое ближайшее время.

«Ильтар, сынок, приезжай поскорей, мы все будем очень тебя ждать. Особенно Лорна», – шепнул он ему на ухо получасом раньше. Теперь же пришло время этикета и придворных манер.

– Ваше величество, – столь же церемонно откликнулся Ильтар, совершая должный случаю поклон. – Благодарю вас за это приглашение, и надеюсь, что никакие превратности судьбы не помешают мне оказаться вашим гостем для блага, пользы и процветания наших держав.

Король Эркет столь же церемонно попрощался с королем Ренартом, вновь пообещав ему помощь в восстановлении столицы, с королевой Ингерен, все такой же элегантной и яркой, несмотря на походные условия жизни, а сегодня еще и торжествующе-радостной, с принцем Ферреном, которого тоже пригласил в гости… когда-нибудь.

Феррен отлично уловил намек, и рассыпался в извинениях, сообщая, что вряд ли сможет в ближайшее время навестить Теарн. Заботы о восстановлении столицы и наведении порядка в государстве наверняка займут все его время на несколько ближайших лет. Вот когда он сможет с честью сказать, что все от него зависящее сделано, он тотчас поспешит воспользоваться любезным приглашением его теарнского величества. Еще Феррен просил позволения послать со свитой короля Эркета кого-либо из вирдисских магов, дабы тот доставил в Вирдис баронессу Вэллис, или же распорядиться, чтоб ее доставили теарнские маги.

Мгновение подумав, король Эркет согласился на то, чтобы с ними отправился один из вирдисских королевских магов. Шенкит тотчас отрядил одного из своих помощников, который и присоединился к теарнской королевской свите.

Когда король Эркет со всею своей свитой скрылся в портале, королева Ингерен приблизилась к своему супругу.

– Ваше величество, я должна сообщить вам нечто весьма важное для блага государства, – промолвила она.

– Слушаю вас, ваше величество, – откликнулся король Ренарт.

Королева едва заметно повела глазами.

– Оставьте нас, – тотчас приказал король Ренарт своей свите.

– Феррен может остаться. Его это тоже касается, – заметила королева Ингерен.

Уже собравшийся отойти в сторону вслед за остальными принц Феррен замер.

– Да, дорогая? – промолвил король Ренарт.

– У нас с тобой получилось, – гордо откликнулась королева Ингерен. – Я беременна.

– Это точно? – осторожно спросил король Ренарт.

– Уже да, – ответила королева Ингерен.

– А… мальчик или девочка? – еще осторожнее спросил король.

– Ну, ты же заказывал мальчика, – ослепительно улыбнулась королева. – Как королева и верноподданная я просто не могла ослушаться твоего приказа!

– Отлично! – торжествующе выдохнул король Ренарт. – Когда ты узнала? Насколько точно известно, что это именно мальчик?

– Узнала два дня назад, – ответила королева Ингерен. – Все маги, обследовавшие меня в один голос клянутся, что мальчик. Вероятность ошибки ничтожно мала.

– Так почему же ты мне раньше не сказала? – чуть возмущенно поинтересовался король.

– Ты был занят, я была занята, – ответила королева. – Как только выпало свободное время, я тотчас сообщила, точней, сообщаю.

– Значит, у меня будет младший брат, – сказал Феррен.

– Которого ты поклянешься беречь, любить и защищать. Которому станешь надеждой и опорой, – наставительно заметила королева Ингерен.

– Который станет королем вместо тебя, – добавил король Ренарт.

– Который станет королем вместо себя, – поправил его принц Феррен. – Который станет королем по праву. А я помогу ему, чем смогу, как старший брат младшему. И стану помогать до тех пор, пока он будет нуждаться в моей помощи.

Король Ренарт одобрительно посмотрел на сына и молча кивнул.

– Когда оглашать будем? – спросил он у королевы.

– Я подумаю, – ответила Ингерен. – Но не сегодня, это точно.

* * *

– Не хватает данных… элементарной статистики! – огорченно промолвила принцесса Лорна, подымая глаза от кипы бумаг, устрашающе громоздящейся на столе.

– Особенно по Леронне, – согласно кивнула баронесса Вэллис.

– Ну да, у нас в Теарне не особенно этим интересовались, – с досадой добавила принцесса. – Когда я приказала разыскать такую информацию, все, с кого я могла спросить, поголовно вытаращили глаза, будто я у них дракона на завтрак потребовала!

– Они, наверное, просто не поняли, ваше высочество, – предположила баронесса Вэллис.

– Не поняли они, – пробурчала принцесса Лорна. – Департамент разведки вообще отказался со мной сотрудничать. Они, видите ли, учреждение государственное, занятое важными делами, и существуют не для того, чтоб развлекать скучающих наследниц престола. Только с разрешения его величества, видите ли. Письменного.

– Секретная служба – она секретная служба и есть, – сочувственно вздохнула баронесса Вэллис.

– Ну да, – мрачно пробормотала принцесса Лорна. – А у меня нет статистики, и я не знаю, где ее взять.

– Ну, наверное, приблизительные выводы можно и по неполным данным сделать? – предложила баронесса Вэллис.

– Можно, конечно, – ответила принцесса Лорна. – Иногда так и приходится. В астрономии, например. Там некоторые данные никаким способом получить нельзя. Но в данном случае мне хотелось бы максимальной точности. Ведь если мы чего-нибудь, не доведи Боги, напутаем, а нам поверят… Вывести Ирнию и Вирдис из привычного равновесия и не дать им нового… такой кровью может обернуться, что все прежние войны детскими играми покажутся.

Принцесса Лорна и баронесса Вэллис озабоченно смотрели на свою неоконченную работу, когда в большом зале королевского дворца открылся портал, и королева Айлин бросилась на шею своему мужу, королю Эркету.

– К демонам этикет! – прошептала она ему.

– К демонам! – согласно откликнулся король, обнимая и целуя свою жену. А потом, обернувшись к сопровождающим его магам, строго вопросил: – Вы слышали? Этикет – к демонам! И будьте любезны проследить, чтоб он именно туда и отправился, господа!

– Будет исполнено, ваше величество! – с улыбкой откликнулись маги.

– А Лорна-то где? – тотчас спросил король Эркет.

– У себя. С гостьей, – ответила королева Айлин.

– С баронессой Вэллис?

– Да. Они там какой-то научной работой занимаются.

– Понятно, – улыбнулся король Эркет. – Принц Феррен за своей баронессой мага прислал, так что придется им, видимо, прерваться. Да и мне надо же с дочерью поздороваться!

– Идем, скорей, – кивнула королева Айлин.

* * *

– Отец! – воскликнула принцесса Лорна, вскакивая из-за стола.

Груда бумаг угрожающе накренилась, но баронесса Вэллис как-то ухитрилась их всех поймать и вернуть на должное место. А потом вскочить и приветствовать его величество. Король Эркет дружелюбно кивнул ей в ответ.

– Ну, как ты тут? Не слишком скучаешь? – спросил король Эркет у своей дочери, а потом разжал объятия и с любопытством уставился на заваленный бумагами стол. – Да-а-а… тут и впрямь скучать некогда. Полное землеописание Вирдиса… земельный реестр южной части Ирнии… речные пути… торговля… ирнийские торговые дома… вирдисские… ярмарки Леронны… ирнийское лесное хозяйство…вирдисские ремесла и промыслы… а как же астрономия с математикой?

Король замер на миг, углядев на столе среди прочих бумаг небольшую папку с надписью «Вирдис. Выводы».

– Разрешишь посмотреть? – спросил он у принцессы.

– Это еще не законченно, – ответила принцесса, чуть нахмурившись.

А потом, подумав, добавила:

– Разрешу, если ты прикажешь своему департаменту разведки доставить мне необходимые документы. А то они без твоего письменного приказа нипочем не соглашаются.

– Смотря какая информация тебе нужна, – заметил король Эркет.

– Самого мирного характера. Ни на какие военные и политические тайны я не зарюсь, – ответила принцесса. – Просто в нашей библиотеке этих сведений почему-то нет, в монастырских тоже негусто, а разведка просто отказывается иметь со мной дело. В принципе отказывается.

– Хорошо, – кивнул король Эркет. – Я напишу такое распоряжение.

Принцесса взяла со стола папку и протянула ее отцу.

– Смотри.

Бегло пролистав папку, король уставился на принцессу в некотором ошеломлении.

– Ты сама до всего до этого додумалась?

– Да, отец.

– Ты хоть понимаешь, что это дает Вирдису?

– Разумеется.

Король Эркет вновь уставился на дочь, на сей раз в глубоком недоумении.

– А мне казалось, тебе Ильтар нравится… – наконец пробормотал он, после продолжительного молчания.

– Я люблю его, – ответила принцесса.

– И из любви к нему ты сидишь и придумываешь это? – грозно нахмурился король Эркет. – Да ты понимаешь хоть, до какой степени может усилиться Вирдис если последует этим твоим рекомендациям?! Да еще и в союзе с Леронной!

– Отец, это не все, – промолвила принцесса Лорна. – Там еще одна папка на столе.

Король Эркет резко повернулся и его взгляд уперся в папку, которую он ранее не заметил, потому что она лежала под первой.

«Ирния. Выводы», – прочитал он.

– Я посмотрю?

– Смотри, конечно, – ответила принцесса Лорна. – Это вторая часть общего замысла.

– Так, – быстро просмотрев страницу за страницей, промолвил он. – Ирния, значит, с Теарном… Вирдис с Леронной… интересно… тонкое равновесие сил и слабостей… мир без необходимости воевать, да?

Он поднял глаза от текста и посмотрел на свою дочь с таким уважением, словно перед ним был сам Святой Вион или кто другой из Архипастырей.

– Будь моя воля, я бы все это оставил себе, – честно признался он ей. – И пусть бы соседи у меня эти советы выпрашивали. А я бы не торопился с ними расставаться. Они бы у меня, как следует, заплатили за науку.

– Так было бы нечестно, – возразила принцесса Лорна.

– Честность не слишком совместима с политикой, – ответил король Эркет. – Но… в данном случае… пусть будет так, как ты хочешь. В конце концов, сам я бы в жизни до такого не додумался. Смотри только, чтоб соседи нас не перегнали!

– Я же еще не закончила, – возразила принцесса. – Мне страшно не хватает статистики. Это даже удивительно, насколько простых вещей нет в нашей библиотеке! Ладно еще Ирния, Вирдис, Леронна… но почему у нас нет никакой информации по нашим собственным малым речным судам? А ведь совершенно нет!

– Потому что ни один еще король или принц, не говоря уж о королевах или принцессах Теарна, не интересовался, сколько в государстве лодок, – рассмеялся его величество. – Ты первая! Я вот думаю, надо мне пару-тройку министров выгнать будет. Посмотрю, какие хуже работают – и выгоню. Сдается мне, что ты одна их с успехом заменишь!

– Скажешь тоже, – откликнулась принцесса Лорна. Но ей и в самом деле было приятно. «Ильтар был прав, – подумала она, припоминая, как он рассказывал ей о звездах. – Чистая наука – это, конечно, здорово, но гораздо важнее и приятнее что-то делать для людей и эльфов».

– Наша гостья тебе помогала? – продолжал тем временем король Эркет.

– Да. Баронесса Вэллис очень меня выручила, – кивнула принцесса Лорна.

– Что ж, увы, но придется лишить тебя ее помощи, – сказал король Эркет. – Баронесса Вэллис, примите мое искреннее восхищение и благодарность, – теперь его величество обращался уже непосредственно к баронессе. – Но поскольку принц Феррен счел необходимым прислать за вами мага…

Лицо баронессы Вэллис вспыхнуло радостью.

Король Эркет посмотрел на дочь извиняющимся взглядом.

– Я прикажу выделить тебе секретаря, – промолвил он. – Раз уж ты так рвешься налаживать контакты с секретной службой, прикажу, чтоб твой секретарь был оттуда. У них очень толковые специалисты.

– Баронесса, – добавил он тотчас. – Я думаю мне не обязательно говорить о том, что все, чем вы тут занимались с моей дочерью является строжайшей тайной и недопустимо для обсуждения ни с кем, кроме первых лиц вирдисского королевства?

– Да, ваше величество, – ответила баронесса Вэллис. Посмотрела на принцессу. На груду бумаг на столе. Вновь на принцессу и вновь на бумаги.

– Ваше величество, – с поклоном обратилась она к королю. – Я должна просить вашего разрешения остаться. Вы там уже победили, а мы с ее высочеством – еще нет. Наша работа не закончена. И негоже мне покидать поле боя до окончательной победы. Пока я нужна ее высочеству, я буду помогать ей.

Король Эркет с новым интересом посмотрел на баронессу и кивнул.

– Хорошо, – сказал он. – Но вы сами сообщите о своем решении принцу Феррену.

– Да, ваше величество, – поклонилась баронесса Вэллис. – Он поймет.

– Тогда пойдемте, баронесса, – промолвил король Эркет. – Маг ждет в соседнем зале. Чем быстрей он свяжет вас с принцем Ферреном, тем быстрей вы сможете вернуться к вашей с принцессой работе.

– Да, ваше величество.

* * *

– Ваше высочество, – промолвила баронесса Вэллис, едва лицо Феррена появилось в магическом кристалле. – Ваше высочество, я вынуждена пока остаться в Теарне.

– Вэллис? – испуганно воскликнул Феррен. – Что случилось? Ты больна? Или…

– Нет, ваше высочество, – ответила баронесса Вэллис, ненавидя в этот момент и мага и всех прочих, кто присутствовал при разговоре. Всех, кто не давал ей поговорить с Ферреном нормально. А пуще того ненавидя расстояние, их разделяющее. Но долг есть долг. Именно ее воля сейчас не дает им, наконец, обняться. Так нужно. Так правильно. Но Боги, как же это тяжело! – Со мной все нормально, просто…. я тут помогаю принцессе Лорне с одной научной работой… было бы нечестно оставить ее высочество без ассистента. Я закончу и тотчас к вам, ваше высочество.

– Помогаешь ее высочеству Лорне в научной работе?! – удивился Феррен. И вдруг широко улыбнулся. – Потрясающе! Разумеется, я подожду! Какие могут быть вопросы?! Ни в коем случае не бросай на полдороге!

И баронесса Вэллис поняла вдруг, что сумела сделать своего принца по-настоящему счастливым.

«Попрошу ее высочество, пусть позанимается со мной хоть немного астрономией и математикой», – подумала она. И улыбнулась в ответ.

Вирдисский маг секретной службы ошарашено таращился то на принца, то на баронессу. Кажется, он так ничего и не понял. Впрочем, никто ему ничего объяснять и не собирался.

* * *

– … то, что вы совершили, ваше высочество, несомненно, послужит делу преодоления застарелой розни и укреплению политических и экономических союзов между нашими королевствами, – закончил свою речь король Ренарт.

– Я рад, что сообща нам удалось одолеть нашего врага, и ни один из тех жутких снов так и не стал явью, ваше величество, – ответно поклонился принц Ильтар.

А мастер Лигран уже строил портал, способный вместить всю свиту принца.

– Ну что ж, Эрдан, до встречи! – промолвил Верген.

– Так и не погуляли вместе, – вздохнул эльф.

– Ничего, маршал, погуляем еще, вина, пива и «лошадок» на наш век хватит, – откликнулся Верген. – Зато повоевали славно.

– И то, – усмехнулся эльф.

А Карвен только вздохнул. Ему отчего-то стало очень грустно. И ведь ясно же было, что они скоро расстанутся. Эрдан – вирдисский маршал гвардии, а теперь, наверное, уже и не только гвардии, да к тому же, как намекнул наставник, у эльфа сейчас начнется бурная политическая жизнь, связанная со столь тонкими материями, что простым сержантам в подобное лучше и вовсе не соваться.

Да и ему самому пора на службу, если уж на то пошло. Доложить генералу Кландену о выполнении задания, принять, наконец, заждавшийся его взвод рядовых гвардейцев и хоть недельку чувствовать себя настоящим сержантом. Это если, конечно, наставник его раньше из гвардии не заберет.

Вергену тоже, небось, есть чем заняться.

Так что нет ничего удивительного в том, что их дороги расходятся. Так и должно быть. А вот грустно отчего-то.

Строго напомнив себе, что он сержант ирнийской королевской гвардии, а не сопляк малолетний, Карвен чинно попрощался с маршалом.

– Ты осторожнее там гуляй, сержант, – подмигнул ему маршал Эрдан. – Не разнеси все ирнийские кабаки, оставь что-нибудь и на мою долю, когда в гости приеду!

– Ради такого дела я буду очень осторожен, маршал, – в тон ему ответил Карвен. – Разнесу только самые некрасивые кабаки, в которых тебе твоя эльфийская утонченная натура все равно сидеть не позволит.

– Ну, столь отвратительные заведения так или иначе следует уничтожить, ибо они портят облик города и оскорбляют здравый смысл, – наставительно заметил Верген. – Карвен, нам пора, – добавил он. – Остальные ждут только нас.

* * *

Магичка облегченно выдохнула и прикрыла незримую дверь, за которой остались невероятные страдания. Тело несчастного мага сотрясалось, словно с ним случился приступ падучей. Его сознание, разорванное на тысячи клочков и неспособное больше кричать, вяло трепетало.

«Ничего. Сейчас ты умрешь, – ободрила его магичка. – А потом воскреснешь. Было бы из-за чего так переживать. И ведь я даже не пытаюсь раздвинуть тебе ноги. Цени, дурень».

Он усмехнулась, припоминая прошлое.

«Даже странно, что все эти мужики такие слабые. Или это мне только такие и попадались? Я, помнится, оклемалась гораздо быстрей».

Она повела плечами, заново осваивая тело. Проверила магические способности. Вновь чуть прираскрыла душу, выпуская наружу капельку собственной силы. Оскаленная черная бездна облизнулась. Да. Ей определенно нравились произошедшие с этим телом перемены. В этом доме уже можно было… ну, еще не жить, но изредка бывать, а это куда лучше, чем постоянно сидеть взаперти, опасаясь немедленного разрушения прежнего вялого безобразия, готового порваться в клочья от малейшего дуновения силы.

«Неплох-х-хо!» – прошипела оскаленная бездна, древняя бессмертная тварь, сотканная из ярости, безумия и пустоты.

А магичка вновь смотрела на гномий город. Огненный цветок чужой силы, зажженный в незапамятные времена. Такой притягательный, манящий… казалось, он сам просится в руки.

«Всего-то спуститься вниз по этим лестницам… просто спуститься и посмотреть…»

«Гномы старше людей и эльфов… их Боги старше нынешних Богов… что, если удастся отыскать какие-то такие тайны и силы, что даже Богам нечего будет мне противопоставить?»

Магичка глубоко вздохнула, вновь отворачиваясь.

«Не сейчас. Я должна хоть немного воспитать это тело. Сделанного недостаточно. Вовсе даже недостаточно. У таких городов, как этот, бывают бессмертные стражи. Что, если подобный страж окажется сильнее меня? Что, если я не сумею вовремя ускользнуть? Гномы, говорят, все делали на совесть, так почему же их страж должен оказаться слабым и неповоротливым? А сильного стража мне пока не одолеть. Не в этом теле».

Подумав, магичка решила все-таки отложить обследование гномского города, а вместо этого позаботиться о доставшемся ей теле, давно уже в голос вопившем о своих нуждах.

Даже очень великий маг не может бесконечно игнорировать эти вопли.

Освободив некоторые функции сознания пленного мага, она позволила ему самому понять, чего же он хочет больше: пить или помочиться. С остальными желаниями можно было разобраться и потом, но эти два были самыми острыми.

«Я же хочу воспитать и подготовить это тело, а не уничтожить его!»

Процесс отправления естественных надобностей особью противоположного пола вызвал у нее приступ истерического хохота. Она и сама не знала, что же во всем этом было такого смешного, но удержаться от громкого хохота не смогла. И даже причудливое здешнее эхо ее не остановило. Нет, ну правда же смешно, когда самой приходится…

Что ж, никакие хищные твари на ее дурацкий смех не явились, а это позволяло предположить, что они здесь все-таки не водятся. И впрямь ведь чересчур глубоко для чего-то живого. Даже для гномов – слишком глубокое подземелье, обычно их города располагались куда выше.

«Это ведь не просто гномский город, это – город их магов и властителей, священный город – хранилище силы», – думала она, вновь глядя на сияющий костер города.

«Пить», – напомнило тело.

«Сейчас», – поморщилась магичка, которой помешали созерцать нечто столь вожделенно прекрасное ради каких-то низменных желаний.

Имевшихся в распоряжении сил было вполне достаточно для одного короткого поиска на поверхности. Их также хватило, чтоб построить портал и переправить найденное вниз.

«Вода».

«Еда».

«Ах, вода из лужи? Какие мелочи, право!»

«Из еды – одна змея и две жабы? Нормально. Мясо. Пища есть пища».

Несчастное тело не сопротивлялось. Разум же мага… «как-то слишком быстро и окончательно он его утратил,» – недовольно подумала магичка о своем пленнике. – «Впрочем, чего еще ожидать от человека, которому приходится оправляться столь диким способом?»

«Ничего. Немного отдохну – и за дело. Чем быстрей это тело привыкнет к моей силе, тем лучше».

* * *

– Представляешь, они сказали, что у них этого нет! – возмущенно поведала принцесса Лорна королю Эркету.

– Ну, может и впрямь нет, – пожал плечами король Эркет. – Они все-таки секретная служба, у них только те сведения, которые представляются им важными. Кстати, тебе не кажется, что ты чересчур дотошна? Баронессу свою вконец загоняла. Предлагал же я тебе секретаря, так нет!

– Ему все с самого начала объяснять придется, – заметила принцесса. – А Вэллис… она просто замечательная! И так быстро все схватывает. Иногда мне кажется, что она даже лучше меня разбирается в том, над чем мы сейчас работаем. Она просто потрясающая! Вот же повезло Феррену.

– А ей с ним? – вздохнул король Эркет.

– Ну… она сама выбирала, – задумчиво промолвила принцесса Лорна. – И как следует потрудилась над своим выбором. Сумела разглядеть в нем то, что никто другой не смог. А как разглядела, так и разбудила. А Феррен… он не просто ее любит, мне кажется, он понимает, чем ей обязан.

– А это ты когда разглядела? – удивился король Эркет.

– А когда ее из портала ко мне в повозку забросило, – ответила принцесса Лорна. – Она с ним при мне говорила через магический кристалл… так вот, я видела, как он на нее смотрит, и как с ней говорит… это был совсем другой Феррен!

– Верно. Я тоже заметил, что он изменился, но думал, что дело в войне, – задумчиво проговорил король Эркет. – Война заставляет мальчишек быстрей взрослеть, они наконец-то понимают, что все всерьез, на самом деле, что игры кончились. Я думал, дело в этом.

– Может и в этом тоже, – промолвила принцесса Лорна. – Но не только в этом. И лучше уж Вэллис, чем война.

– Лучше, чтобы мальчик становился мужчиной в объятиях женщины, чем перерезая глотку врага, к этому ты клонишь? – усмехнулся король Эркет. – Ну да! Ведь и твоя работа об этом же. Мир, в котором воевать невыгодно. Послушай, но ведь так тоже нельзя!

– Почему? – тут же встопорщилась принцесса, готовясь защищать свои идеи.

– Да потому что раньше или позже явится какая-нибудь беда, – промолвил король Эркет печально и веско. – Демоны ее знают откуда, но явится. А мы, твоими трудами, позабудем, что такое сражаться! Да нас же просто-напросто сожрут!

– Есть всякие турниры, дуэли, воинские учения, наконец, – не согласилась принцесса. – Зачем обязательно воевать? Неужто лучше резать друг другу глотки просто так, на всякий случай, чтоб не разучиться?

– Ты утрируешь, – проворчал король Эркет.

– Ты тоже, – парировала принцесса. – И ведь тебе понравилось все, что я придумала.

– Ну да, понравилось, – проворчал король Эркет. – Еще бы не понравиться! Чтоб мои министры хоть вполовину так могли…

– И потом, ты же отлично знаешь, что на практике все равно не выйдет так, как на бумаге. Никуда твои любимые войны не денутся. Просто они перестанут быть столь обреченными. Когда сражаются не оттого, что силу девать некуда, а оттого, что выхода никакого нет. Когда не доблестью похваляются, а глотки грызут.

– И откуда ты таких слов нахваталась? – подозрительно поинтересовался король Эркет. – «Глотки грызут» это надо же!

– А это, папа, высокий ученый стиль, – подмигнула принцесса Лорна. – Читаю я много, вот и нахваталась.

Дверь комнаты отворилась.

– Ваше величество! – донеслось из-за открывшейся двери.

Король Эркет чуть поморщился и обернулся к своему секретарю.