Текст книги "Охота на ликвидатора"

Эссиль улыбнулась. Старик, когда хотел, мог быть весьма галантным и умел дать это почувствовать.

– Я обязательно отдохну, – пообещала она.

– Сегодня же! – настойчиво промолвил маг. – Дай мне слово, что отдохнешь хотя бы два дня, а потом придешь ко мне. Я посмотрю, можно ли тебе уже выходить на охоту. А то ведь это просто преступление – доводить себя до такого состояния. Какой из тебя ликвидатор, если тебя ветром качает?

– Увы, – вздохнула Эссиль. – Сначала мне все же придется проверить, что творится под этим проклятым особняком.

– Сначала ты отдохнешь, а потом уже все остальное, – вновь возразил маг. – А то смотри. донесу на тебя в твою гильдию, что ты здоровье не бережешь, в гроб себя загнать хочешь.

Эссиль улыбнулась. Столь трогательная забота о ее здоровье – это приятно. Ее, привыкшую во всем полагаться только на себя, настойчивость, с которой добродушный старик пытался ее отговорить. утешала, наверное. Каждому ведь хочется, чтоб был хоть кто-то, кому не безразлично, каково тебе.

Поэтому и спорила с ним Эссиль мягко, без излишней резкости.

– Я не могу. я же давала клятву городу. – в который раз упрямо повторяла девушка, чувствуя себя едва ли не виноватой.

– Эссиль, я на тебя обижусь.

– Но я же.

– Эссиль, это глупо.

– Но.

– Эссиль, это безответственно, наконец!

– Но я.

– Эссиль, я тебя очень прошу.

– Но.

Маг поморщился.

– Какая же ты упрямая. Я не могу уговаривать тебя до утра.

Пальцы мага коротко дрогнули, и Эссиль ощутила, что не может двинуться с места.

«Обездвиживающее заклятье», – с изумлением подумала она.

«Зачем?

Он что, решил меня обездвижить, чтоб я отдохнула?

Но разве под обездвиживающим заклятьем можно отдохнуть?»

Вопросы лихорадочно вертелись в голове. Впрочем, ответ не замедлил. И был он таким, что у Эссиль в глазах потемнело.

– Жаль, что не удалось тебя уговорить, ты была очень удобным союзником. Живая ты была куда полезнее мертвой. Но у меня слишком мало времени и слишком много дел, – проговорил маг.

Все тот же самый маг. Добрый чудаковатый старик, верный друг, из тех, кто всегда поможет, отпустит заклятий в кредит, выслушает и даст добрый совет. Вот только он уже не выглядел ни добрым, ни чудаковатым, ни даже стариком.

– Надо же, какой проныра этот господин бургомистр, все-то он вынюхал! Ну да ничего, сделать что-либо он уже не успеет, – промолвил Нарс Меррик, если только это был он.

Охотница с ужасом смотрела на преобразившегося. друга, товарища, советчика. того, кто заменил ей, беспризорнице, отца.

– Ты сама виновата, Эссиль, – сказал маг. – Нужно было послушаться – глядишь, и прожила бы еще несколько дней. Нет, тебе хотелось непременно узреть, что там будет под особняком господина Ульмара твориться. Что ж, я покажу тебе это. По старой дружбе. Ты будешь последней из приносимых жертв и, следовательно, сможешь досмотреть спектакль до конца. Ну, почти до конца. Самого интересного, ты, к несчастью, уже не увидишь. Впрочем, тут я уже ничего не могу поделать. Мои возможности не безграничны. Все, что в моей власти, – это поменять порядок жертв.

– Порядок жертв? – выдохнула Эссиль, не веря своим ушам.

– Ну, поскольку ритуал проводить мне, я и буду определять, кого именно и в каком порядке следует принести в жертву, – буднично пояснил маг.

– Ты. проводить ритуал? – неверяще прошептала Эссиль. – Тот самый ритуал? Но. как же. Зачем?

– А что я, по-твоему, вечно должен прозябать в этой проклятой дыре?!! – взорвался маг. – Я, между прочим, был одним из лучших столичных чародеев и, если бы не дурацкая, нелепая случайность, сейчас правил бы этой страной!

– Что?! – Эссиль с ужасом смотрела на своего старого приятеля.

Нет.

Он не сошел с ума.

И она не свихнулась.

А то, что происходит. Под привычными чертами старого знакомого плавно проступало другое. совсем другое лицо.

– Ты не настоящий Меррик! – выдохнула Эссиль. – Скажи, что ты с ним сделал? Убил, да?! Сволочь ты! Гад! Ты и есть тот иерарх, которого я убивала?! Ну так я тебя и еще раз убью!

Маг с изумлением уставился на нее, а потом расхохотался.

– Так ты решила, что я сейчас пробрался к несчастному честному чародею, коварно убил его и захватил тебя? Ты решила, что я – тот иерарх, коего ты прикончила? Ошибаешься! Тот, кого ты убила, и в самом деле мертв, и он не имеет ко мне никакого отношения. Просто. он мешал. Он почуял, что мы намерены провести ритуал, и прибыл, чтоб остановить это. Он рассчитывал в одиночку справиться с местным иерархом, и у него это вполне могло получиться. Могущества хватало. Не хватило другого – точной информации. Он не знал о моем существовании. О, да! Он не учел меня, за что и поплатился.

– Я так легко его убила, потому что он. – пролепетала Эссиль.

– Он, по сути, был уже мертв, но нам показалось безопаснее свалить его смерть на охотницу. Еще рано дразнить других иерархов, – ответил маг. – Так что ты и в самом деле убила иерарха, можешь порадоваться своей последней победе.

– А ты.

– Должен тебя огорчить, ты никогда не знала настоящего Нарса Меррика, – с безразличной усмешкой ответил маг. – Ты всегда общалась со мной – и только со мной. Впрочем, перед тем как убить, я старательно обследовал его память, изучил привычки, манеру поведения, любимые темы для болтовни. Так что можно сказать, в каком-то смысле ты и впрямь общалась с этим надутым старым ослом. Я разыгрывал его образ довольно старательно.

– Та единственная битва, в которой он победил бежавшего из столицы преступного чародея. – прошептала Эссиль. – Какая же я дура!

– Ну, разумеется, он не победил, – усмехнулся маг. – Где это видано, чтоб человек совершенно без опыта сражений победил дипломированного боевого чародея? Да он и рта открыть не успел. Мгновение спустя я уже обшаривал его мозг. Мне ведь и в самом деле нужно было скрыться.

– Ты мне это рассказываешь, поскольку я все равно что мертвая, да? – спросила Эссиль.

– Я не настолько тщеславен, – ответил маг. – Просто. ты мне симпатична. Ты – такая же, как я. Ты – убийца. Все это время, что я вынужден был скрываться. Я никого не мог убить сам, опасаясь разоблачения. Но я мог слушать твои рассказы. Ты потрясающе рассказываешь, когда увлечешься. Я мог переживать твои битвы вместе с тобой, переживать их как свои. Я был немножко счастлив. Я создавал новых монстров не только для того, чтобы приготовить свое завтрашнее войско. Мне было интересно поставить перед тобой новую задачу и насладиться тем, как ты будешь ее решать. Разумеется, я заботился и о тебе, это было так приятно – играть на обе стороны: сначала создавать все новых и новых чудовищ, а потом придумывать и создавать для тебя заклятья. И, конечно, я заботился о твоей безопасности, ведь, если бы ты погибла, на твое место могли прислать какого-нибудь мага-охотника, а он мог бы и догадаться, в чем дело. Поэтому ты никогда не получала моих монстров во всей их силе. Они всегда доставались тебе несколько ослабленными. Но я все равно радовался твоим победам над ними. Я был влюблен. Собственно, я и сейчас влюблен. Ты потрясающая женщина, Эссиль. Ты представить себе не можешь, как я проклинал избранную мной личину никуда не годного старикашки! Как же я желал тебя все это время! И вот теперь, из-за твоего глупого упрямства, тебя получит Стая.

– Так может, еще не поздно что-то исправить? Ну. давай я стану твоей любовницей! – предложила Эссиль. – Только не проводи ритуал! Я никому не скажу, что ты – беглый преступник! Давай вычистим город от всего, что связано со Стаей, и будем жить вместе. Долго и счастливо. Ну?!!

«Он, конечно, боевой чародей и все такое. но целых пятьдесят лет без практики. Если мне удастся сорвать его чары, я, пожалуй, успею убить его раньше, чем он убьет меня. По крайней мере, нужно попытаться. Пусть отвлечется разговорами о любви.»

– Сними это дурацкое заклятье и возьми меня!

Маг вздохнул и покачал головой.

– Труд всей моей жизни – за постель с хорошенькой женщиной?

– Не с хорошенькой женщиной, а со мной! – Эссиль начала аккуратно распутывать основные узлы обездвиживающего заклятья.

«Только бы он не почуял!»

– Пусть даже и с тобой. Нет, Эссиль. Ты – потрясающе хороша, но даже ты этого не стоишь. Ни одна женщина не стоит власти, ведь подлинная власть предоставляет властителю их всех.

«Надутое ничтожество! Что ты будешь делать со всеми сразу?» – Эссиль взялась за очередной узелок.

– Меррик, зачем тебе Стая?! Ты же не жрец!

– Еще не хватало! – фыркнул маг. – Жрецов, даже иерархов, хоть пруд пруди. А я – один. Это я придумал ритуал, для которого требуется не так уж много крови, это я добыл Ключ Миров, способный вернуть из-за грани жизни бессильные тени Богов, и это я буду всем заправлять после завершения ритуала.

«Ага, как же! Боги, вы только посмотрите на этого безмозглого кретина! Заправлять он будет, да еще и всем! Стая тебе самому так заправит!» – еще один узелок распался на части.

– Ты собираешься поспорить с Богами? Не просто с Богами, но со Стаей?! С кровожадной Стаей, с которой никто не мог ни справиться, ни договорится?!

«Главное – продолжать разговор, отвлекать его. Не то ведь почует, а тогда.»

– Один раз с ними уже справились, Эссиль, – сказал маг. – А я намерен делать это постоянно. У Богов могут быть свои Боги, этим открытием я пока ни с кем не делился. Ты – первая.

– Ты хочешь сказать. Меррик, это безумие!

Очередной узелок оказался невероятно трудным. Он не желал поддаваться и постоянно выскальзывал.

– Меня зовут Эйх Шенред. Эйх Шенред, а не Нарс Меррик. И я буду Богом Богов. Властелином Стаи. Тот, кто лижет кровь с чужих рук, – лижет чужие руки, это закон!

– Ты и впрямь безумен.

Проклятый узелок выскользнул. Эссиль выругалась про себя всеми скверными словами, какие только знала, и поймала его вновь. И наконец развязала.

– Знаешь, мне очень хочется оставить тебе жизнь, чтоб ты посмотрела, как все это случится, – сказал маг.

– Ну, так оставь, – предложила Эссиль, примериваясь, как бы одним махом порвать все остальные узелки и, выхватив меч, снести мерзавцу голову. – Раз ты собираешься быть Богом, я согласна стать твоей жрицей. Твоей наложницей. Я ведь все еще нравлюсь тебе? Я ведь не потому стала охотницей, что действительно хотела кого-то там защищать. На самом деле мне наплевать на людей и эльфов. Просто я хотела наверх. Хотела хорошо жить, есть каждый день, носить нормальную одежду вместо лохмотьев, иметь крышу над головой. У нищей девчонки не так много возможностей для всего этого. Я стала охотницей, чтоб не оставаться в той зловонной яме, где родилась. Но быть наложницей божества – участь куда более завидная, чем продолжать оставаться хранительницей города. Мы ведь с тобой и впрямь похожи, Эйх Шенред! Ты слышишь, я согласна!

– Врешь, – усмехнулся маг. – Все ты врешь, Эссиль. Я ж тебя не первый день знаю. Ты сейчас говоришь мне все это, а сама пытаешься расплести мое заклятие, не замечая, что я давно уже сплел новое.

Эссиль яростно дернулась, но, увы, тщетно.

– Прикажу-ка я тебя связать, а то вы, охотники, ребята шустрые, – сказал Эйх Шенред, чужой и страшный человек, навсегда занявший место хорошего друга.

«У меня никогда не было друга. никогда. Всегда была эта скользкая, лживая тварь, ловко притворявшаяся человеком!»

Маг произнес заклинание, и из открывшихся дверей вышли монстры.

«Я и не знала, что у него столько дверей в доме. Впрочем, я и вовсе ничего не знала. Дура я.»

Маг подошел поближе и аккуратно снял с нее серебряные доспехи.

«Чтоб его твари пальчики себе не обожгли».

– Свяжите ее и привяжите к креслу, – приказал он своим жутким созданиям.

Эссиль рванулась изо всех сил, но даже пошевелиться не смогла. Чудовищные лапы монстров схватили ее и бросили в кресло.

– Держите ее как следует, – приказал маг. А потом лично снял с Эссиль меч и все защитные амулеты.

– Вот так, – сказал он, сгружая свои трофеи на лабораторный стол. Туда же отправились арбалеты и оставшиеся у Эссиль заклятия.

Эссиль с тоской посмотрела на магические иглы. Вогнать бы их мерзавцу во все семь точек!

Монстры старательно связали ее и привязали к тяжелому креслу.

– Мне и в самом деле жаль, что мы по разные стороны, Эссиль, – сказал маг. – Но мы и в этом с тобой похожи. Ни ты, ни я никогда не сменим свою сторону. Каждый пойдет до конца, отстаивая свой выбор пути.

– Что ж, зато кое в чем другом мы различаемся, – откликнулась охотница. – Я-то – нормальный человек. А ты – мерзавец, убийца и выродок. Ты такая же тварь, как те, которых ты сотворил!

– Ты смотришь только со своей стороны, – отозвался Эйх Шенред. – Учись смотреть на вещи шире. Впрочем, что это я? Тебе ведь это уже не понадобится. А жаль.

– Знаешь, может, ты меня захватил, может, я у тебя в плену, может, ты завтра в жертву меня принесешь, но избавь меня от своей отвратительной жалости, мерзкий, вонючий урод! – рявкнула Эссиль. – Ты. ты гаже всех этих тварей, которых наплодил. У них хотя бы выбора не было! Они такие, потому что ты их такими сделал, а в том, что ты сам – мерзкая тварь, не виноват никто, кроме тебя!

– Как же ты хороша в своем ослепительном гневе, – восхищенно промолвил маг. – Если бы не завтрашний ритуал и некоторые опасения. я бы, наверное, не сдержался. воспользовался моментом. Что ж, в мире нет совершенства, и даже невероятное могущество не дает возможности получить все, что хочется. От чего-то всегда приходится отказываться.

Он пожал плечами.

– Ладно. Мне пора заняться делами.

Проговорив это, он невероятно плавным движением вынул из воздуха нечто, больше всего похожее на эльфийскую «стрелу мира».

– Это она и есть, – довольно проговорил маг, словно Эссиль что-то ему по этому поводу сказала. Впрочем, он наверняка не сомневался, что она узнает этот священный для эльфов символ. – Самая настоящая «стрела мира». Просто очень древняя. Сейчас эльфы малость позабыли, как правильно делать подобные вещи. Я извлек ее из прошлого. И это непростая стрела. Я, видишь ли, узнал тайну Богов Стаи. Тайну столь древнюю, что сам до сих пор удивляюсь, как мне это удалось. Боги Стаи, видишь ли, не совсем обычные Боги. Они. как бы это поточней сказать. В общем, они рукотворные. Один сумасшедший эльф, которому когда-то не повезло так же, как и мне. То есть он был младшим отпрыском королевской крови, и корона должна была достаться вовсе не ему. Так вот, этот сумасшедший эльф очень захотел устранить возникшую несправедливость. А он был очень талантливый маг. Он искал Богов-покровителей. Не тех, что тогда властвовали над миром, те отказались бы ему помогать. Он искал каких-то других Богов, которые дали бы ему силу расправиться с его старшей сестрой и прочими родственниками. Он призывал их с такой силой и страстью, с таким искусством, что сам не заметил, как сотворил их. Да. Он сотворил Богов, этот безумец. Он поклонялся им и властвовал над ними. Эльфам удалось его убить, но Стая уцелела. Уцелела, притаилась, зализала раны – и дождалась своего часа! Их вновь признали Богами, и они долго терзали мир, упиваясь уже не только эльфийской, но и человечьей кровью. К тому времени люди уже вылезли из пещер и научились чуть-чуть отличаться от диких зверей. Некоторые даже пробовали мыться. Древние эльфийские царства тем временем пали, наступало новое время. Стая не устояла перед людьми, тот несчастный эльф просто представить себе не мог, что какие-то пещерные обезьяны со временем построят себе города, научатся говорить, а потом и уничтожат его любимую Стаю. Что ж, от Стаи остались жрецы, они-то и натолкнули меня на мысль покопаться в прошлом. Им самим было не так уж и много известно о прошлом своих Богов, но кое-что я все-таки разузнал. А потом были долгие годы поисков и борьбы. И вот теперь.

Маг повел в воздухе «стрелой мира».

– Эта стрела не такая, как прочие, – проговорил он медленно и торжественно. – Это и есть Ключ. Ключ Миров. При ее помощи были сотворены кровавые Боги Стаи. Это та самая стрела. Мне удалось извлечь ее из прошлого. С ее помощью я стану повелевать Стаей, а значит, и миром. Мой старший брат давно умер, но к чему мне его прогнивший трон? К чему мне все прочие жалкие троны этого мира? В мире останется только один трон. Мой. И у моих ног будет возлежать Стая. Прости, Эссиль. тебе там не останется места. Боги Стаи ревнивы. Кровь с чужих рук они предпочитают лизать сами. А эта стрела.

Маг в очередной раз взмахнул «стрелой мира» и замер. Из горла его торчала другая стрела. Самая обыкновенная. Покачнувшись, он рухнул ничком, не издав ни звука.

Чуть качнулась штора, и в Эссиль полетела маленькая коробочка. Перевернувшись над охотницей, коробочка осыпала ее зеленоватой пылью, и Эссиль тотчас почувствовала, что свободна от обездвиживающего заклятья.

Штора качнулась сильней, к Эссиль стремительно метнулась серая тень, взмах кинжала вспорол веревки, которыми она была связана. Возникший из ниоткуда, способный двигаться столь же стремительно, как и сама Эссиль, – нет, быстрее! – человек рванул ее за руку из кресла и, схватив с лабораторного стола меч, протянул его Эссиль рукоятью вперед.

– Это твой?

– Да, – ответила она, хватая меч.

– Убей их. Я не знаю, как это делается.

Оставшиеся без хозяина чудовища на мгновение замерли, уставившись на его мертвое тело, а потом двинулись на людей.

Эссиль бросила меч на кресло, с которого только что встала, схватила с лабораторного стола свой новенький арбалет и всадила болт в брюхо ближайшей твари. Та даже не дрогнула.

– Проклятье! – прорычала Эссиль, отправляя вслед за первым болтом всю остальную обойму. – Кажется, серебро их не берет!

Тварь остановилась и тяжело-тяжело вздохнула.

Чудовищная рана медленно затянулась. Тварь вновь двинулась в атаку.

– Тогда уходим! – воскликнул неведомый спаситель.

– Куда?! – возмутилась Эссиль. – Мы должны их уничтожить! Не хочешь же ты, чтоб они разбрелись по городу?!

– Если мы погибнем, а ритуал все-таки проведут, городу придется значительно хуже! – откликнулся спаситель. – Уходим, я сказал!

Эссиль расстреляла вторую обойму с прежним результатом.

«Поэтому ты никогда не получала моих монстров во всей их силе!» – припомнились Эссиль слова мага.

– Посмотрим! – яростно прошептала охотница.

Она отбросила бесполезный арбалет и взмахнула мечом.

Танец. Безумный танец со смертью. Схватка с тварями, каждая из которых превосходит тебя в силе и скорости. И только выучка и меч как-то уравновешивают шансы.

Чудовищный удар выбил меч у нее из рук. Второй – отбросил ее на тело мертвого мага. Жуткая тварь с утробным рычанием наклонилась над ней. Эссиль схватила первое, что попалось ей под руку, и вонзила в глаз отвратительной твари.

И тварь рассыпалась в прах!

Эссиль с изумлением посмотрела на вещь, которую сжимала в кулаке. Эльфийская «стрела мира»! Та самая! Маг еще говорил, что она создана каким-то сумасшедшим эльфом из прошлого. Нет, не так, он говорил, что с ее помощью были созданы Боги Стаи, а сама она.

Эссиль вскочила и с маху воткнула «стрелу мира» в следующую тварь. И в следующую.

– Ты что, сразу не могла этого сделать? – из-за окна поинтересовался юноша.

– Откуда я могла знать, что эта штука так подействует? – возмущенно откликнулась охотница. – А ты – тоже хорош! Бросить меня собрался?

– Я же предлагал тебе бежать, – легко откликнулся тот, запрыгивая обратно в окно. – Ты сама отказалась. Вольному – воля. У тебя свое дело, у меня свое. Все равно я не знаю, как их убивать.

– Этих – и я не знаю, – пробурчала Эссиль. – Их ничего не брало из того, что я могла применить.

– Убила же.

– Вот этой штукой, – Эссиль повертела стрелой. – Надо ее с собой прихватить. Полезная вещь. А кроме того.

– Что «кроме того»?

– Есть у меня надежда, что без нее они не смогут провести свой проклятый ритуал, – сказала Эссиль. – Кстати, а кто ты вообще такой? – вдруг спохватилась она.

– Тот, кто об этом ритуале все для тебя разузнал, – ответил юноша.

– То есть ты – человек господина бургомистра? – спросила Эссиль.

– Можно сказать и так, – откликнулся юноша. – Вообще-то, я по людям специалист. По эльфам. С этими. с этими я не умею работать.

Он брезгливо поморщился, глядя на кучки праха.

– Меня нанимали против людей, – сказал он.

– Потому ты и вылез за окошко? – усмехнулась Эссиль.

– А как же? В нашем деле только так. Не можешь помочь – не путайся под ногами. Не знаешь, что делать, – не делай ничего.

– Нужно доложить господину бургомистру, – Эссиль принялась надевать обратно свои доспехи.

– Обязательно. Я отведу тебя к нему, – кивнул юноша.

– Кстати, меня Эссиль зовут, – спохватившись, промолвила охотница.

– Я знаю, – ответил юноша.

– А тебя? – Эссиль вернула себе свои защитные амулеты.

– Что меня?

– Тебя как зовут?

– Никак, – он пожал плечами и перезарядил свой собственный маленький арбалет, из которого пристрелил мага.

– То есть как это – никак? – удивилась Эссиль.

– А вот так. У нас нет имен. Ну, сама подумай, зачем мне имя?

Юноша беззастенчиво обшарил карманы убитого мага.

– Это твое золото. Забирай.

– Тут больше, чем у меня было.

– Ему уже не пригодится.

– Но это же воровство получается.

– Не воровство, а изыскание средств на покрытие расходов, возникших в процессе оперативной работы, – ухмыльнулся он.

– Вот кто должен был писать мои отчеты господину бургомистру! – восхищенно воскликнула Эссиль.

– Я свои писал, – усмехнулся юноша. – Ты готова? Тогда посмотри, что тут можно прихватить на предмет магии. Ты ж ничего у этого гада купить не успела, верно?

– Верно, – согласно кивнула Эссиль.

– Вот. А магия нам еще понадобится.

– Уж это точно.

Эссиль пошарила по лаборатории. У мага и в самом деле нашлось достаточно много «свечей» и «снежков», а также «факелов», «молний», «огненных стен» и «стальных големов» – заклятий, которые Эссиль не любила и в работе не использовала. Теперь же она сгребла все.

«Если придется сражаться за этот „Ключ Миров“, магии не может быть слишком много. Ее наверняка не хватит».

Отыскав прочную дорожную котомку, Эссиль погрузила в нее все склянки, которым не хватило места у нее на поясе и в карманах. Прихватила она и несколько сомнительных пузырьков, чьего назначения не знала и не понимала, от души понадеявшись, что там что-либо боевое.

«Лишь бы оно на нас самих не набросилось. Впрочем, если кинуть такую склянку как можно дальше, не дожидаясь, когда враг приблизится, это уже его проблемы будут, что там из этой склянки вылезет. Его, а не наши».

– Ну что? Идем? – спросила она.

Юноша кивнул и мигом оказался за окном.

Охотница вылезла следом.

– Идем, – коротко промолвил он и шагнул во тьму.

– Стоп! Что это? – выдохнула Эссиль, глядя на лежащий в саду труп. Живым человеком он точно быть не мог, Эссиль не ощущала от него вовсе никакого фона.

– Твоя работа? – спросила она у специалиста «по людям и эльфам».

– Где? – спросил юноша. – Ах, это. Это мой учитель.

– Твой. учитель? – Эссиль ошарашенно уставилась на него.

– Ну да, – ответил тот. – Он умер. Вот только что. Сердце остановилось. Я ведь почему и решил тебя спасти. Один я остался. А я не привык быть без кого-то старшего.

– Так ты меня спас только потому, что этот бедняга умер?! – возмутилась Эссиль. – А нет, так лежать бы мне сейчас скрученной по рукам и по ногам?!

– Ну да, а что тут такого? – удивился юноша. – Мне ж за тебя не платили? Нет, если бы мне поручили тебя спасти, я бы так и сделал. Но мне-то платили за сбор информации! А когда мой наставник умер. Я подумал, что сам сейчас умру. Но нельзя было умирать, потому что некому было бы сделать доклад. И тогда я подумал, что ты можешь мне пригодиться. Будешь за старшего?

– Ты лучше меня знаешь, что делать, а я буду за старшего? – усмехнулась Эссиль.

– Я буду тебе говорить, что делать, а ты будь за старшего, – ответил юноша. – И потом, монстры эти. Меня не учили убивать таких тварей. Так что. ну, мы будем полезны друг другу. нет?

– Ну, хорошо, давай попробуем, – усмехнулась Эссиль и надежно закрепила на поясе «стрелу мира», самое мощное оружие, как выяснилось. – Твоего учителя надо похоронить.

– Сейчас на это нет времени. Сейчас мы должны идти. Если бы он был жив, он приказал бы мне не медлить. Пойдем, да?

– Тебе видней, конечно.

Эссиль вздохнула и отвела глаза. И шагнула вперед, в ночную мглу.

– А где сейчас господин бургомистр? – спросила она.

– Увидишь, – ответил ей безымянный спаситель.

Они шли, и ночь окружала их со всех сторон. Темная ночь, густая. Самое вампирское время.

Эссиль провела перед глазами хрустальной пластинкой, бормоча заклятие. Вот так. Теперь видно все, а тусклый свет фонарей будет немилосердно резать глаза. Зато темнота закоулков и подворотен перестанет быть темнотой. Никто не сможет напасть неожиданно.

«Подумать только, эту самую пластинку зачаровал человек, который всего-то час назад захватил меня, чтоб принести в жертву отвратительным тварям. А с полчаса назад его убили. И убил его обыкновенный лазутчик, вовсе не маг, не охотник даже.

И вот я куда-то иду с его убийцей.»

Эссиль поняла, что ничего по этому поводу не чувствует.

Она покосилась на своего спутника.

«Если на нас сейчас нападут. Он же совершенно беззащитен, при всех своих навыках».

Вздохнув, она вытащила свою зачарованную серебряную цепочку.

– Обмотай вокруг пояса, – промолвила она, протягивая цепочку спутнику. – Да смотри не потеряй, голову оторву.

– Не оторвешь, – улыбнулся тот. – Ты не умеешь убивать людей. А цепочка зачем?

– Если на нас нападут те, кого я убивать умею, – возможно, она тебя защитит, – пробурчала Эссиль.

– «Возможно»? – переспросил он.

– Все зависит от силы напавшего, – пояснила охотница. – Это же магия. Кстати, куда это мы сворачиваем?

– Куда надо.

– Но в той стороне сплошные трущобы.

– Вот именно.

– Там можно с легкостью наткнуться на вампира, но что там делать господину бургомистру?

– Примерно то же самое он сказал и нам, когда мы отыскали для него тайное убежище. А теперь доволен.

– Доволен?

– Он неглуп и хочет дожить хотя бы до того времени, когда сможет убедиться, что все его планы исполнены как должно.

– Не поняла.

– Когда ищут, чтобы убить, – пояснил спутник, – лучше всего спрятаться там, где уж точно искать не станут. В этих трущобах монстры хозяйничают, как у себя дома, стража туда почти не заходит. Что там делать господину бургомистру?

– Неправда, я регулярно там бываю, – возразила Эссиль.

– Но далеко не все замечаешь. Этот проклятый маг неплохо задурил тебе голову.

– Ты хочешь сказать, что я что-то пропустила?

– Ну, ты же не пересчитываешь, сколько людей в этих самых трущобах? Они и сами-то не знают, сколько их там. И если кто-то пропадает, мало ли – вдруг он в другое место перебрался. Туда, где получше. А даже если кто что и заметит. Эти бедняги постоянно не в ладах с законом из-за своей нищеты, разве они станут обращаться к страже? Они вампиров меньше боятся, чем нашего уважаемого бургомистра.

– А теперь он живет среди них? – Эссиль все еще не могла поверить услышанному. Ведь она видела господина бургомистра совсем недавно. Вот только что, если разобраться. После него она отправилась советоваться к магу, дура несчастная, а он. Неужели снял свой роскошный костюм, натянул лохмотья и тихонько пробрался на свое новое место жительства?

– Ну да, – юноша опять улыбался.

– И как они это восприняли?

– А мы им об этом не сообщали.

– То есть?

– Ну. из него получился такой очаровательный попрошайка. Никто даже и не догадывается.

У парня была такая хорошая, такая нежная, даже беззащитная какая-то улыбка, что Эссиль невольно залюбовалась. Как-то не верилось, что человек с такой улыбкой преспокойно режет чужие глотки. Впрочем, тогда он, наверно, не улыбается.

– Так. Пора привести себя в порядок, – юноша быстро огляделся по сторонам и потащил Эссиль в сторону ближайшей подворотни.

– Набери грязи с земли и перемажь лицо, – приказал он.

– Зачем это?

– Чтоб не светить своей чистой рожей там, где это не принято.

– Меня все равно узнают, если разглядят в этой темноте. Я ж с оружием и в доспехах.

– У меня есть с собой совершенно гениальный плащ. Никто твоего оружия не заметит. Поторопись, времени у нас немного.

– А без этого никак нельзя обойтись? – Эссиль очень не хотелось возвращаться в свое прошлое. В то самое прошлое, где у нее и впрямь не было возможности принять ванну тогда, когда этого захотелось. Нищим бытовая магия не по карману.

– Можно. Но тогда мне придется убирать свидетелей, – ответил юноша. – Это нетрудно, но. представляешь, сколько трупов получится? Всех, кто нам встретится, придется убить. Не то твари назавтра же будут знать, куда именно ходила городская охотница со своим более чем странным спутником. А если учесть, что их маг мертв, а во дворе остался труп моего учителя. Думаешь, они совсем ничего не соображают? Ну, а убивать всех подряд – время. И столько трупов обязательно привлекут внимание.

Эссиль вздохнула и старательно перемазала лицо.

– Отлично. Теперь утрись этим.

Юноша протянул ей какую-то сморщенную тряпку.

Она послушно утерлась.

– Разверни и набрось на себя. Да. Так. Завязки затяни.

– А ты сам? – спросила Эссиль.

– Я все это просто-напросто сыграю, – ответил юноша.

– Как это?

– А вот так.

Он отвернулся чуть в сторону и что-то в нем мгновенно преобразилось. Поворачивался обратно совершенно другой человек. Мерзкий старый побирушка противно хихикнул и подмигнул Эссиль.

– И так.

Плавно потянувшись, побирушка в единый миг превратился в молодого плутоватого вора, которого еще никому не удалось поймать.

– Или так.

На Эссиль смотрела нахальная, разбитная девица. Нет. Не просто девица. Разведчица.

«Да это же я сама!»

Изумленный возглас ей все-таки удалось подавить.

– Ты маг? – быстро спросила она.

– Нет, – ухмыльнулся спутник, вновь становясь собой. – Пойдем скорей.

* * *

Крохотная полуразвалившаяся хибарка почти скрывалась из виду, заваленная грудой отбросов.

– Ого, «отдельные апартаменты»! – удивилась Эссиль. – Как несчастному попрошайке удалось добыть себе такой дворец?

– К дядюшке Пассиру приехал погостить его дальний родственник из провинции, – ухмыльнулся юноша. – Сам дядюшка сильно хворает и почти перестал выходить из дома. Надо же, чтоб за ним кто-то присмотрел?

– А дядюшка потом купит себе уютный домик на окраине? – понизив голос, поинтересовалась Эссиль.

– Если будет хорошо себя вести. или наоборот – плохо.

Юноша негромко постучал в дверь, а Эссиль вдруг вспомнила второй смысл того, что она только что сказала.

«Купить себе уютный домик на окраине» означало умереть и лечь в могилу. Это было общепринятым выражением в южных краях.

«Теперь я, по крайней мере, знаю, откуда ты родом, – подумала она, глядя в спину юноши. – Ну, наверное, знаю.»

– Кто там? – донеслось изнутри.