Текст книги "Ледяная принцесса. Цена власти"

– Все это нужно обсуждать со Снежаной, – заметил он. – А твой отец, полагаю, найдет нужные слова. Все-таки у него есть опыт.

Ленайра появилась минут через десять, вопреки общим опасениям, не сердитая, а крайне задумчивая. Рассеянно кивнула окружающим, взяла протянутую ей кружку с чаем и замерла, о чем-то размышляя. Все молчали. Наконец девушка очнулась и растерянно огляделась.

– А? Что? Ой, простите, задумалась. Знаешь, Леш, твой отец тут кое-что рассказал мне из личного опыта… как ему приходилось общаться с иностранными представителями некоторых аристократов, которые не брезгуют заниматься бизнесом. Сказал, что это были для него очень запоминающиеся встречи, и объяснил кое-что из поведения обычных людей, к которым вдруг приходят большие деньги. Как-то никогда не задумывалась о таком.

– И что? – непонимающе поинтересовался Лешка.

– А то, что он прав – я понятия не имею, как помочь нам всем стать настоящими соратниками. Боюсь, если это у нас не получится, то нам всем придется расстаться. – Ленайра внимательно оглядела всех. – Колька первым это понял и понял, что не сможет подстроиться. Я не говорю, что порвется дружба. Наши общие воспоминания никуда не денутся. Но у меня есть своя ответственность и свой долг перед империей, который мне нужно исполнять. И тут вы либо помогаете мне, и я не имею в виду слепое следование за мной, от таких помощников один вред, а именно становитесь соратниками, либо мы расстаемся, и вы вольны следовать своей дорогой.

– Куда же я денусь от тебя, Снежок? – улыбнулся Лешка.

– Эй, я тоже с вами, – поднял руку Витька. – Где еще будет такая замечательная возможность подраться ради правого дела?

– А какое дело ты считаешь правым? – удивилась Ленайра.

– Вот если кто полезет к тебе или к другим моим друзьям, то дать таким в рожу будет очень правым делом. А эту вашу политику… в общем, с ней лучше ко мне не лезьте, все равно ничего не понимаю.

– С тобой все ясно, – хмыкнула Ленайра. – Но тоже позиция.

– Мы тоже с вами, – переглянулись Анька с Борисом.

– Должен же быть в нашей компании хоть один голос разума, – пояснил уже Борис, за что схлопотал тычок в бок от сестры и смешки от остальных.

Лешка хлопнул по подлокотникам кресла.

– В любом случае, похоже, нам есть что серьезно обсудить, благо сейчас появилось свободное время из-за перехода. И еще мой отец обещал помочь. – Лешка глянул на Ленайру, та медленно кивнула.

– Да. И кое о чем он уже рассказал. Предложил нам с тобой побеседовать с одним человеком. Сказал, что он здорово ему помог, когда твой отец стал выходить на международный рынок. Кажется, в этот раз отдыхать нам не придется. Кстати, вас он тоже обещал припахать.

Ленайра оглядела остальных, друзья заулыбались. Раз есть какой-то план, значит, нужно ему следовать. Уже то хорошо, что не придется блуждать в потемках в поисках выхода.

Глава 8

Вся компания собралась в зале, где обычно Ленайра давала уроки магии. На этот раз книги были убраны в шкафы и на столах не стояло никаких напитков, конфет или выпечки. Все были собранны и серьезны. Ленайра устроилась в кресле, закинув ногу на ногу и молча рассматривая свой концентратор-шашку. Лешка пристроился недалеко от нее, сложил руки домиком и пытался рассмотреть что-то на дальней стене. Остальные расселись кто где, и сейчас каждый ждал, что заговорит кто-то другой.

Лешка покосился на подругу и понял, что если он отдаст инициативу ей, то уже никогда не сможет занять рядом с ней достойное место. Да, в ее родном мире ему поневоле приходилось мириться с ее лидерством хотя бы в силу того, что никакие уроки у Велоэна Геррая не могли заменить опыт, а его у девушки все-таки побольше, чем у гостей ее мира. Сейчас же логично, если инициативу возьмет на себя он, и, кажется, Ленайра этого и ждет. Если он испугается и замнется, если она заговорит, то придется ему смириться с ролью бледной тени за плечом подруги. Ленайра открыла рот…

– Мне кажется, – неторопливо заговорил Лешка, прерывая ее, – пора уже поговорить о сложившейся ситуации серьезно.

Ленайра медленно повернулась к нему и секунд пятнадцать пристально разглядывала, но он взгляда не опустил. Девушка так же медленно кивнула и отвернулась, положив шашку на колени и всем видом показывая, что готова слушать. Лешка тоже кивнул и начал:

– В прошлый раз, перед походом в родной мир Ленайры, мы все решили, что игры закончились. На самом деле они закончились именно сейчас, когда мы все имели возможность… гм… пощупать этот мир… ознакомиться с ним, так сказать. Когда понесли первые потери, – Лешка покосился на кресло, где обычно сидел Колька, – к счастью, не смертельные. И когда всем нам впервые пришлось участвовать в настоящем сражении… – Лешка замялся. – Убивать, чтобы защитить тех, кто нам дорог.

Ленайра поймала брошенный в ее сторону взгляд, нахмурилась, слегка покраснела и опустила голову, поспешно скрывая лицо за волосами, которые несколько нервным жестом перебросила вперед. Борис чуть улыбнулся, глянул на Лешку, но тот уже отвернулся от подруги и этого, похоже, не заметил, продолжая говорить:

– Также всем нам указали наше положение в обществе империи.

– Прошу прощения, – словно первоклассник, Витька поднял руку и, копируя Вицина из известного фильма, сообщил: – не вам, а нам.

Лешка бросил в его сторону недовольный взгляд.

– Не вам, а всем нам. И хотя Снежана выразила желание побить вас томиком этикета в случае, если вы воспримете его всерьез, все мы понимаем, что если мы не будем ему следовать, то проблемы возникнут в первую очередь у Ленайры.

– Разберусь, – буркнула девушка.

– А зачем? – логично поинтересовался Лешка. – Тебе мало других проблем? Потому, ребята, давайте думать, и думать крепко.

– Знаете… – Ленайра медленно подняла голову, плавным жестом убрала с лица волосы и оглядела всех задумчивым взглядом. – На той вершине власти, где я нахожусь, дружба считается крайне нежелательной вещью. Считается, что враги предать не могут, а вот друзья – запросто.

Борис хмыкнул, но все-таки согласно кивнул:

– Логично, в общем-то.

– Да. Но если друзья все-таки появляются… настоящие, которым можно без колебаний доверить спину, то могущество такого человека на вершине возрастает многократно. Понимаете ведь, почему? Но дело даже не в этом. У меня была возможность и побыть всеми брошенной одиночкой, и иметь опору в друзьях. Первый вариант мне не понравился. Только встретившись с вами, я поняла, что значит настоящая жизнь и насколько мимолетны все эти влияния власти. Неужели вы полагаете, что я променяю это на мнение разряженных петухов? Ничего серьезного они все равно мне не сделают.

– Все так, – согласился Лешка, подняв руку. – Но разве не выгоднее, если всех нас будут считать обычными вассалами? В этом случае к нам и относиться будут без опасений. Вернее, опасаться-то, конечно, будут, но не более, чем остальных вассалов. Ребята?

Борис потер подбородок.

– А что, я за. Изображать на публике крайне недовольного своей госпожой, конечно, будет нарочитым перебором, но все-таки смысл в этом есть.

Поддержали все, несмотря на недовольство Ленайры. Убедили совместными усилиями.

– Ладно, – вздохнула она. – Но мне будет тяжело играть перед вами…

– Зато не будет таких метаний, как при нашей с тобой встрече, – буркнул Лешка и пристально посмотрел на нее. – «Если что не нравится, уходи», – повторил он ее слова.

Ленайра покраснела и отвернулась. Воцарилось неловкое молчание.

– Прости, – пробормотала она.

– Снежок… Я с тобой не расстанусь и не брошу… если ты сама этого не захочешь. – Девушка резко вскинулась и посмотрела на него. Лешка взгляда не опустил. – Только в этом случае скажи мне «уходи».

– И ты уйдешь? – медленно спросила Ленайра и замерла.

Лешка на миг задумался. Улыбнулся.

– Нет. Но я буду знать, что твое желание искренне.

– Он ее тогда похитит и спрячет в высокой башне, – громким шепотом сообщил Витька Аньке. – И будет приходить к ней под окна по ночам петь серенады, пока она снова не полюбит его.

– Если Лешка начнет по ночам петь серенады, – хмыкнула Аня, – в этом случае, возможно, дело дойдет и до убийства.

Нехитрая шутка рассмешила всех и сняла напряжение. Лешка даже благодарно кивнул Витьке. Тот же в ответ ухмыльнулся и показал большой палец.

– Все это хорошо, – оборвал веселье Борис, – но нам нужно решить, что делать.

– А вот для этого мы и собрались, – сообщил Лешка. – Будем тренироваться. И отец еще обещал помочь. – Он глянул на часы. – Скоро Митька придет… Коля тоже будет… а ближе к вечеру отец пообещал встречу с одним человеком, который, как он сказал, поможет нам разобраться в отношениях.

– Это который психов, что ли, лечит? – нахмурился Витька.

– Понятия не имею. Но даже если и психолог, то если ему отец доверяет, почему бы не послушать?

– Ну не знаю… – Витька поморщился. – Был я как-то у этих психов, ничего умного не сказали.

– Так, давай все-таки полагать, что мой отец не приведет к нам первого встречного с улицы, а действительно посоветует стоящего человека. И да, разочарую, этот человек не психолог и не психиатр, а, как назвал его отец, консультант международного класса по налаживанию отношений. Переговорщик, грубо говоря. Снежок, папа сказал, что тебе особенно стоит с ним поговорить.

Ленайра кивнула и поморщилась.

– Да, Юрий Петрович мне… указал на кое-какие ошибки и сказал, что я могла бы не наживать лишних недоброжелателей без необходимости. – Ленайра глянула исподлобья на Лешку, понимая, кто именно сообщил о происходящем в империи старшему Коршунову. Впрочем, она тут же слегка улыбнулась, показывая, что совсем не сердится. – В общем, я понимаю, что научиться быть более… комму… коммуне… ни… в общем, научиться лучше общаться с другими людьми – умение полезное. – Тут девушка нахмурилась. – Но с мнением, что я училась не тому, я не согласна. Много ли «то» умение помогло моим родителям? И где была гвардия Рода, вассалы, друзья?

– Но с отцом спорить не стала.

– Нет. В его словах тоже есть правда. Увлекшись одной стороной своей подготовки, я упустила другую и в результате совершаю ошибки и чуть не лишилась друзей… Да-да, я вполне сознаю, что вела себя порой как свинья… М-да, не знаю, может, в вашем мире воздух такой, что мозги прочищает, или просто я тут не чувствую той ответственности, что постоянно давит там, но сейчас, вспоминая свое поведение, я стыжусь. И на факультете я стала почти изгоем во многом по своей вине.

Ленайра задумалась. Сообщать друзьям, что в этом году, возможно, будет намного хуже из-за неудачного путешествия с отрядом, она не стала. Зачем лишние заботы на них перекладывать? А в том, что враги воспользуются ситуацией, она не сомневалась.

В комнату заглянул Юрий Петрович.

– Снежана, вот ты где.

– Что-то случилось, Юрий Петрович?

– Нет-нет. Просто я попросил доставить из сейфа в офисе результаты генетической экспертизы, которую ты просила сделать. Я их там хранил, потому вчера и не отдал.

– О… я и забыла о ней.

Юрий Петрович кивнул.

– Я знал, что скоро вы приедете, потому не стал отправлять. – Он протянул большой конверт и с интересом глянул на девушку. – Надеюсь, ты узнала, что хотела.

Ленайра поспешно вскрыла конверт и зашелестела бумагами. Улыбнулась.

– Стопроцентное попадание. Теперь я знаю, кто наследник. – И тут же нахмурилась. – Вот только что с этим знанием делать, я понятия не имею. Одно точно – стоит сообщить о нем, и парень труп…

– Ты же вроде бы выторговала решение для себя, ты говорила… если первой найдешь, – заметил Борис.

– О-о… в таких вещах верить сильным мира – себя не уважать. Есть сотня способов сдержать слово и устранить парня.

– Прости. – Юрий Петрович с интересом глянул на девушку. – Может, мои слова покажутся немного… жестокими, но почему ты не хочешь передать этого наследника вашим органам безопасности? Если он – центральный стержень заговора, то, ликвидировав его, устраняется и угроза империи.

Прежде чем ответить, Ленайра крепко задумалась.

– Понимаете… я еще не понимаю его роль. Участвовать в том заговоре, когда погибли мои родители, он не мог, мал еще был. Могли ли заговорщики в тот момент строить планы, опираясь на этого наследника? Могли. Но в этом случае все равно виноват не парень, а этот козел Алехандро Тарони. Хотелось бы прищучить именно его, а это без живого сына не получится. Но если парень сознательно участвует в заговоре – это другое дело. Как бы это проверить… если бы я только была уверена, все стало бы намного проще.

– А у него действительно есть права на трон? – заинтересовался Борис.

– Только если погибнут все родственники императора, – рассеянно отозвалась Ленайра. – В том числе и Алехандро, кстати. Как ни крути, но этот наследник – бастард. И еще, без серьезной поддержки шансов у парня – ноль. Никто из аристократов его не признает.

– То есть, – понимающе кивнул Юрий Петрович, – если этот наследник сядет на трон…

– …он станет игрушкой тех, кто его туда посадит. Без их поддержки его сметут моментально. А вот сейчас, вспоминая этого парня в академии… – Ленайра нахмурилась, прокручивая в голове немногие встречи с наследником. – Мне он идиотом не показался. А главное, он очень хорошо знает историю. По этому предмету у него только отличные оценки, так что свои шансы он осознать может. Потому-то я не очень верю, что он инициатор заговора. Парня почти наверняка играют втемную, вот только непонятно, какую партию разыгрывают. Потому-то я пока и не хочу его сдавать. Ладно, время подумать еще есть, понаблюдаю за ним немного.

– Что ж, ладно. – Юрий Петрович пошел к выходу. – Результаты экспертизы передал, сейчас по делам, а консультант прибудет часам к шести, к этому времени будьте дома. И да, ваши приятели прибудут через полчаса, только что мой шофер звонил.

– Шофер? – удивился Лешка. – Митьку теперь твой шофер возит?

– Так быстрее было, – усмехнулся Юрий Петрович. – Что же касается вашего друга – дельный парнишка. Мой технический отдел от него в восторге. Думаю оплатить его учебу по специальности и забрать к себе на работу.

– О-о… рад за него. А… Колька?

Юрий Петрович пожал плечами.

– Пока трудно сказать. Парень увлекся юриспруденцией, сейчас штудирует книги… Признаться, удивил.

– Гм… – Такого Лешка явно не ожидал и даже растерялся. – Ну хорошо…

Митька появился даже раньше… Один. Влетел, словно вихрь, протараторил приветствие, после чего бросился к Ленайре, раскрыл перед ней ноутбук и стал что-то с энтузиазмом объяснять. Озадаченная девушка растерянно глянула на Лешку, потом на Митьку, на экран ноутбука.

– И тут, представляешь, я как подумал, что можно немного сделать по-другому, сам удивился. Теперь поиск моментально, а книг уже отсканировал больше тысячи. И программу новую написал по начертанию кругов. Все расчеты влет делаются автоматически, только проверить… и программу проверки написал. Ух, сколько перелопатил литературы!!! Слушай, ты еще пришли по артефакторике, а то не совсем понятны так называемые универсалы и их роль в связи рун, – тараторил Митька без остановки, не переставая тыкать пальцем в экран.

Первоначальный шок от такого напора прошел, и сейчас все с интересом наблюдали за разворачивающимся представлением. Только Ленайра с немой мольбой посматривала на друзей, не решаясь охладить энтузиазм молодого ученого-теоретика по изучению артефакторики. Точнее, ученого-программиста, хвастающегося своими достижениями. Увы, но друзья в этот раз остались глухи к ее мольбам. Снежане даже слышался с их стороны хруст попкорна и подбадривающие возгласы. Даже Лешка не спешил на помощь, видно, посчитал это хорошим наказанием за ее поведение дома. Вздохнув, Ленайра смирилась с происходящим и стала действительно прислушиваться к тому, что говорил Митька. Через несколько минут она уже задавала вопросы, а еще через пять они на пару устроились за столом. Теперь Ленайра смотрела в экран, что-то спрашивала, о чем-то спорила, тыкая в ноутбук пальцем, а Митька с энтузиазмом размахивал руками, отстаивая свою точку зрения.

Борис бросил взгляд на часы.

– Я победил. Как и говорил, меньше чем за десять минут наша Снежана увлеклась. Идемте, оставим гениев наедине, мы им только мешать будем.

Все согласно закивали и торопливо покинули комнату.

Колька появился позже, уже под вечер. Выглядел виновато и постоянно отворачивался при разговоре, словно боясь встречаться с друзьями взглядами. Лешка даже растерялся, не зная, что делать. Ситуацию спасла Ленайра, заговорив с ним, словно ничего не случилось. Постепенно она втянула его в разговор, поинтересовалась планами на будущее, всем видом показывая, что ничуть не обиделась и не считает его поступок предательством.

– Предательством бы было, если бы ты остался, а потом, не выдержав давления, подставил всех.

Колька явно успокоился и уже общался со всеми более уверенно.

– Слушай, ты вроде бы говорил, что у тебя есть идея по поводу помощи нам отсюда… Но юриспруденция? – Витька покачал головой.

– О, тут все просто, – с энтузиазмом заговорил Колька. – Помните наши занятия по законам империи? Я уже тогда обнаружил кучу противоречий в различных кодексах. Вот и подумал: а что, если сделать не только эти ваши справочники электронные с Митькиными программами, но и аналог наших правовых систем, только по законам империи? И тогда любое противоречие обнаруживается уже при заполнении системы. И я подумал, что такая вещь могла бы сильно помочь Снежане в ее противостоянии с властями империи. Порой полезно их тыкать в такие ляпы.

– И не только это, – задумалась Ленайра. – Такой справочник с быстрым поиском очень полезен, а то пока перелопатишь тот книжный шкаф, в котором хранятся все законы и подзаконные акты империи… Но его ведь обновлять постоянно нужно будет… А есть еще указы императора, которые выше любого закона…

– Я все продумал. Да и Митька кое-что подсказал. А вот с обновлением – да, проблема. Но если ты посадишь специальных людей, которые будут отслеживать изменения в законодательстве и фиксировать их в определенной форме, а потом передавать это мне, то с обновлением никаких проблем не будет. Может, не так быстро будет обновляться, как у нас, но помнить новые законы проще, чем копаться в шкафу.

Девушка покивала.

– Здравая мысль. Делай. Позже мы поговорим об оплате и заключим договор…

– Ленайра…

– Нет. Коля, любой труд должен быть оплачен. Считай, что ты получил официальный заказ от представителя Древнего Рода.

– Но Митька…

– И с ним я уже заключила договор, но поскольку он пока несовершеннолетний, то оплату я отдаю Юрию Петровичу – она же в золоте, а он реализует его и уже рубли кладет на Митькин счет…

– А себе берет проценты за сделку, – буркнул Лешка.

Девушка улыбнулась.

– Реализация золота – тоже труд, который должен быть оплачен. Личное – личным, а дело – делом. Если бы я могла получать рубли в империи, то перечисляла бы сразу их, и тогда посредники были бы не нужны. Увы, но заработать рубли у нас невозможно.

Колька после разговора явно успокоился и уже не смотрел на всех так виновато. Даже с Витькой успел поцапаться, как в старые добрые времена…

* * *

Консультантом оказался не он, а она. Женщина лет тридцати пяти в строгом платье с интересом осмотрела комнату, куда ее пригласили, не обращая внимания на растерянных подростков, явно ожидавших в качестве консультанта кого-то другого. Невозмутимой осталась только Ленайра: сказался богатый опыт по контролю эмоций. Ее растерянность выдавала только маска Ледяной Принцессы, которую она никогда не нацепляла в этом мире. Ну разве что только в качестве демонстрации друзьям. Но тем, кто ее не знал, понять настоящие чувства девушки было проблематично. Вот и приглашенный консультант, явно специально устроившая такое представление, сейчас с интересом наблюдала за Ленайрой. Смотрела пристально, внимательно, с легкой насмешкой. Возможно, она пыталась спровоцировать девушку на что-то.

Лешка, уже успевший взять себя в руки, мысленно хмыкнул. Результат этой борьбы для него был вполне очевиден. Каким бы специалистом ни была эта женщина, но Ленайру в деле он видел и сознавал ее настоящий уровень, отточенный во дворце империи. Без шансов.

Гостья, не добившись никакого результата и заметив, что остальные уже отошли от удивления и теперь с непонятным для нее интересом наблюдают за происходящим, нахмурилась.

Раскрылась дверь, и показался Юрий Петрович. Огляделся, хмыкнул.

– Ларис, я же предупреждал, чтобы не пыталась свои фокусы показывать, не пройдет.

– Ну должна же я была попробовать.

– Снежан, пожалуйста, убери это выражение с лица… Ты пугаешь, когда такая.

Девушка чуть расслабилась: лед окончательно не растаял, но холодом веять перестало.

– Все в порядке, Юрий Петрович, просто мне не нравится, когда дилетанты пытаются играть на моем поле.

Лариса вспыхнула, нахмурилась, резко повернулась к девушке… и встретилась с чуть насмешливым взглядом. Нет, выражение ее лица не изменилось, совершенно бесстрастная маска, но глаза, те самые, которые зеркало души, не врали. Тут была именно насмешка.

Надо признать, Лариса умела проигрывать. Хрипло рассмеявшись, она подняла руки.

– Один-ноль.

– Вот и отлично, – улыбнулся мужчина. – Ребята, это Лариса Вазина, один мой очень хороший знакомый человек и действительно высококлассный специалист в области личностных коммуникаций. А еще у нее есть замечательная черта – она умеет хранить тайны.

– Ха, – снова рассмеялась женщина. Смех ее был слегка хрипловатым, но от этого не казался каким-то неприятным, скорее наоборот. – Много бы я наработала в своей области, если бы болтала о своих клиентах направо и налево.

– Да, – подтвердил Юрий Петрович. – А еще она очень хороший мой друг. Поэтому ей вы можете рассказывать ВСЕ, – отец Лешки особо выделил интонацией это «все», – что сочтете нужным.

– А вы ничего ей не объяснили? – удивилась Ленайра.

– Нет. Я счел лучшим познакомить вас и предоставить рассказывать вам. Во-первых, лучше сделать это один раз, поскольку я не знаю подробностей всего, что происходило в гостях у Снежаны, и могу невольно ввести в заблуждение. Да и рассказывать одно и то же по два раза не вижу смысла. Во-вторых, я не знаю, о чем вы решитесь рассказать, а что лучше сохранить в тайне. Ей я доверяю полностью, потому говорю, что можете рассказывать абсолютно все, но мало ли что вы решите сохранить в тайне по какой-то своей причине. В общем, оставляю вас. Леш, я через час улетаю в Москву на переговоры, вернусь где-то через неделю. Дом полностью в твоем распоряжении. Лариса, комнату для вас я распорядился выделить, слуги предупреждены и в вашем полном распоряжении. По договоренности на время обучения ребят вы переезжаете сюда.

– А вещи?

– Вещи доставят через два часа, не волнуйтесь, их принесут прямо в вашу комнату, так что не отвлекайтесь. Уверяю, вас ждет большой сюрприз.

– Пап, ты сейчас уезжаешь?

– Да. Машина будет с минуты на минуту. Не скучайте. Хотелось бы побольше с вами пообщаться, но эти дела всегда так не вовремя… Думаю, Снежана меня поймет.

Лешкин отец помахал всем и вышел, закрыв за собой дверь. Все в комнате теперь с интересом стали разглядывать гостью. Сама же Лариса вдруг почувствовала себя бабочкой на стенде, которую изучают ученые-энтомологи, решая: пришпилить ее булавкой и отправить в коллекцию или отпустить на волю и изучать ее жизнь там.

– М-да, Юрий Петрович оказался прав, – пробормотала она, оглядываясь, – очень интересный случай. Может, и в другом окажется прав – я извлеку из этого намного больше пользы. – Она решительно прошла к свободному креслу и опустилась в него, оглядела всех. – Итак, ребята, разрешите представиться еще раз. Лариса Вазина. Специалист по решению коммуникационных проблем. Грубо говоря, я из тех, кого называют переговорщиками. Не совсем понимаю, что Юрий Петрович хочет, чтобы я сделала, но, полагаю, вы мне это объясните.

– А что именно папа вам сказал? – с интересом спросил Леша.

– Сказал, что я должна дать вам урок по… гм… как бы сказать понятней… по умению влиять на ситуацию в свою пользу. Порой у некоторых возникают заблуждения, что переговорщикам достаточно быть хорошими психологами, чтобы уметь читать людей. Уверяю, это далеко не так. Точнее, психологами им быть нужно и важно, но это далеко не единственное нужное умение. Порой ведь приходится выступать посредниками между… скажем так, не сильно законопослушными людьми, выстраивая между ними точки соприкосновения. Потому нужно хорошо знать разные стороны жизни… разных обществ. То есть хорошо чувствовать себя и среди отморозков с пистолетами, и в высшем свете, выступая посредником в переговорах между боссами олигархических кланов или важных политиков. Однажды мне приходилось выступать и в роли неофициального дипломата, это когда нельзя действовать через официальные каналы по тем или иным причинам.

Ребята молча переглянулись, потом дружно кивнули друг другу.

– Кажется, вы нам подходите, – согласился Леша.

– Тогда, может, объясните, что конкретно от меня нужно.

Теперь переглянулись Лешка и Ленайра. Придя к выводу, непонятному для окружающих, Лешка заговорил снова:

– Проблема в ней. – Он кивнул на подругу. – Как вы заметили, она умеет держать… гм… маску. Великолепно играет на поле высшей аристократии…

– О-о… Могу полюбопытствовать…

– Да. Я из семьи потомственных аристократов с очень большой родословной. Причем в моей стране все мои предки всегда занимали очень высокое положение, – вмешалась Ленайра. – И я с детства крутилась именно в этом обществе. Потому ваша попытка продемонстрировать этакое превосходство и была сочтена мной… дилетантством… простите за откровенность. Может, для переговорщика ваших умений хватает, но вот чтобы выжить в той клоаке, что зовется высшим светом… гм… моего государства, их явно недостаточно.

– О-о… и в чем тогда проблема?

Ленайра вздохнула.

– Проблема в том, что по определенным причинам мне нужно было покинуть то общество, в котором я вращалась с детства, и сейчас я пытаюсь налаживать отношения среди людей… не моего круга. И вот тут оказалось, что то, что помогало мне во дворце, в обычной жизни только отталкивает, а для меня такое неприемлемо… по некоторым причинам.

– Гм… два вопроса. Первый: «по некоторым причинам» – это не причина. Если хотите помощи, то хотелось бы подробностей. Второе: я слышала от Юрия Петровича, что вы с Лешей дружите с детства. Семья Коршуновых, конечно, богата, но все-таки не высший свет. И биография остальных твоих друзей… – Лариса обвела взглядом ребят. Те подобрались. Лариса тут же подняла руки, успокаивая их. – Я не имею в виду ничего обидного, просто мне казалось, что, общаясь со всеми вами, ваша подруга вполне могла бы приобрести необходимый навык общения со всеми слоями общества.

– В моем случае этот опыт еще более отрицателен, чем даже жизнь среди… правителей, – вздохнула Ленайра. – Но, полагаю, будет лучше, если я расскажу обо всем с самого начала, раз уж вам доверяет Юрий Петрович.

– Есть у меня предчувствие, что сейчас я услышу нечто очень необычное.

– Еще какое, – хмыкнул Витька. – Леш, ты бы выставил на стол чего покрепче, у твоего отца вроде бы в баре коньяк должен быть. Полагаю, пригодится… некоторым.

– Молодой человек любит шутить? – улыбнулась Лариса, правда, от этой улыбки голодного людоеда Витьку перекосило, и он постарался отодвинуться подальше. – Напрасно вы переживаете по поводу моих нервов. Быть нервным – для переговорщика непозволительная роскошь. Я бы сказала, смертельная.

– Ладно-ладно, он больше не будет, – примирительно поднял руку Леша, предупреждающе глянув на приятеля. – Дело очень серьезное, чтобы играть в такие игры. Снежана, думаю, рассказывать лучше тебе, а я все же схожу за чем-нибудь… бутерброды там, соки, кофе, чай. В одном Витька прав: рассказ будет долгим, и закуска лишней точно не окажется.

Рассказ и в самом деле получился долгим, но и убедить рационалиста до мозга костей в правдивости истории тоже заняло время. Пришлось даже сводить ее к зеркалу и продемонстрировать магию.

– И что, все так могут научиться? – завороженно поинтересовалась она, разглядывая семь разноцветных лепестков огня на руке Лешки.

– Учиться надо с детства, – правильно поняла суть вопроса Ленайра. – Для вас уже поздно.

– Жаль-жаль… – Лариса тряхнула головой и даже слегка похлопала себя по щекам, видно, настраиваясь на серьезный разговор. – Итак, чего же от меня хочет… принцесса другого мира?

– Высокопарно и в корне не верно. Я не принцесса, и тем более не мира. Да, мой род занимает высокое положение, но не в мире, всего лишь в одной стране этого мира.

– Хм… кажется, я поняла твою проблему. Вопрос, зачем тебе это?

– Я сейчас учусь в школе, где обучаются люди из… намного более низших сословий. Я понимаю, что своим поведением я оттолкнула многих из них, пытаясь вести себя так, как привыкла в элитной академии среди всех этих разряженных… не буду говорить, кого.

– Зачем ты там учишься? Не подумай, что я интересуюсь просто так, мне важно понять мотивацию.

– Обучаюсь боевой магии и налаживаю контакты среди будущей элиты империи.

Лешка удивленно глянул на подругу, но смолчал.

– И контакты наладить у тебя не получается, – покивала Лариса. – А тебя еще считают самым умным магом столетия?

– Я не интересовалась, какого времени, – пожала плечами Ленайра.

– М-да… скажу по секрету, задача у тебя та еще, даже если действовать без ошибок. А почему тебе не подходит опыт общения здесь? Говоришь, он даже вреднее, чем дворцовый опыт?

– Как вы себе представляете мой опыт общения здесь, в жестко сословном обществе? Ладно, не жестко, но очень даже сословном. Если я начну вести себя так, как здесь, то от меня шарахнутся ученики школы, сочтя сумасшедшей, и отвернутся аристократы. Вы же сами говорили, что общались в разных ситуациях. Неужели вам не приходилось бывать в какой-нибудь стране, где еще сохранились феодальные пережитки?

– Знаешь… – Лариса откинулась на спинку кресла и достала сигарету, вопросительно глянула на ребят. – Позволите?

Лешка молча подошел к стене и нажал кнопку, под потолком заработали вентиляторы: включилась вытяжка.

– Теперь можете.

– Хм… – Лариса зажгла сигарету, затянулась. – Выслушивать от представителя высшей аристократии глубоко феодальной империи о пережитках феодального строя… это немного рвет шаблоны. Так, кажется, говорят среди молодежи?

– Просто я трезво оцениваю уровень развития разных стран и миров. Возможно, наш мир однажды тоже пройдет через трансформацию, подобную вашим революциям, а может, найдет какой-то свой путь, но пока мы имеем то, что имеем.

– Понятно… М-да… с таким мне еще сталкиваться не приходилось, умеет твой отец, Алексей, удивлять, умеет. И ведь проблема действительно меня заинтересовала… Сколько у вас времени?