Текст книги "Загадка графа Сторна"

Глава 5

В посольстве Наташа попросила принести что-нибудь лёгкое для перекуса и с задумчивым видом уселась в кресло, прикрыв глаза.

– Я всё-таки не понял, почему мы прервали разговор? – поинтересовался барон Тотлен. – Я не стал там что-то говорить, раз дело полностью ведёте вы, госпожа Наташа. Просто хотелось бы уяснить для себя причину.

Наташа чуть приоткрыла один глаз и глянула на представителя СБ.

– Типа учиться собираетесь? Хм… дома бы обсмеялись, скажи кто, что у меня будут учиться следствие вести. На самом деле тут нет логики, просто ощущение. Верольда… она очень простая девушка… и это не оскорбление. Честная, открытая, готовая на всё ради семьи. Как я слышала, ради встречи с императором она даже от помолвки отказалась?

– Не совсем так. Она согласилась расторгнуть помолвку, когда от неё потребовали отказаться от семьи и брата. Встретиться с императором ей никто запретить не мог. Просто обставила всё так, чтобы герцог не потерял лица. Он это, кстати, оценил.

– Вот-вот. Умна. Но… все ее интересы – это интересы обычной девушки её возраста, воспитанной в империи. Это важно. Я ещё не совсем разобралась, что тут к чему, но, полагаю, она близка к тому, что в империи назвали бы женским идеалом.

– Гм… как-то даже не думал с таких позиций. Не совсем правы, но в чём-то согласен.

– Ну вот. Потому все её интересы понятны и очевидны, ничего нового она, скорее всего, не скажет. Среди этих двоих меня больше заинтересовал Рониальд. Уверена, он знает намного больше, чем говорит. Но он… нет, он не скажет, если не завоевать его доверия. Завоевывать же доверие, наседая на эту парочку с вопросами – так себе идея. Потому мне и нужно время подумать.

– Рониальд? Мальчишка?

– Помните, как он говорил, что убегал в столицу графства Сторн, собирая сведения? Как он это делал? Под видом наследника Старзхазского? Думаю, нет. А разговоры среди простых людей тогда наверняка шли… Только вот ваши дознаватели совершенно проигнорировали такой источник информации. А ведь я ещё в Моригате убедилась, что слуги порой знают намного больше хозяев.

– Слуг в обоих особняках опрашивали.

– Надо было не слуг опрашивать, а по тавернам пройтись и послушать разговоры. Там конюх что-то кому-то сболтнул, в другом месте его переврали, из третьего пошли слухи.

– Переврали и слухи?

– Верно. По большей части услышим чушь. Но… если граф Стархазский действительно ухаживал за женой графа Сторна, то в городе не могли не пойти разные слухи. Там он цветы купил – чем не повод для пересудов? Для кого? Кто та счастливица? Тут заметили кого-то в тёмных одеждах, похожего на графа, пробирающегося куда-то тайком. Ну невозможно такое провернуть в тайне. А если слухов о странном поведении графа нет, то… ну либо он мастер-профессионал шпион, либо слухи об интрижке взялись на пустом месте. Вот Рониальд наверняка что-то услышал. Что-то понял, что-то нет, что-то понял превратно. А я хочу знать всё, что знает он. Но мальчик не станет говорить со мной, если у меня не получится завоевать его доверие.

– А если я поговорю?

– С вами он тем более не станет говорить. Вы для него представитель той самой власти, что упрятала его отца в тюрьму и даже не попыталась разобраться. С его точки зрения только то, что сестра дошла до императора, заставило вас шевелиться.

Барон Тотлен задумчиво пожевал губами.

– Не очень приятно, но справедливо. Но если он что-то знает…

– И что? Пытать будете? К тому же… может знает, может нет. Это мои предположения, исходя из его характера, если, опять-таки, я правильно его поняла. Нет, тут в лоб действовать нельзя, тем более разговорить его именно сейчас не нужно. Попробую сделать это в дороге. Жалко, что Рониальд младший, а не старший. Будь наоборот – было бы проще. Сейчас же… если упрётся, то никакие доводы не помогут.

– И что будете делать?

– До поездки в графства? По городу прогуляюсь. Говорят, в империи продаются очень хорошие краски, хочу прикупить.

– Краски?

– И холст. Альда уговорила одну мою картину в красках написать. Вот и прикуплю, раз есть возможность. Барон, ну сами подумайте, что мы по делу можем сделать из столицы? Даже самого графа не поспрашиваешь – он в тюрьме в графстве сидит, пусть и имперской. Кстати, именно с ним мне и хочется с первым побеседовать.

– Хорошо. Но раз так, когда мы поедем?

– Послезавтра. В обед, скорее всего. А за завтра как раз успеем и прогуляться, и покупки в дорогу сделать. Как бы там ни готовились к нашему приезду, сомневаюсь, что ваши люди закупят действительно всё, нужное в дороге двум девушкам.

– Даже спорить не буду, – открестился барон Тотлен. – На сегодня планы есть?

– Отдохнуть ещё немного. Заодно внимательней почитаю материалы, вдруг что упустила в первый раз. Потом спать.

– В таком случае откланиваюсь.

Барон удалился.

– Посольство – не самое лучшее место для таких вот встреч, – задумчиво сообщил Дарк Вром. – Госпожа Наташа, вы понимаете, что превратили здание посольства Моригатской республики в свою контору?

– Я не выбирала место проживания в империи. Мат Свер Мэккаль всё решил за меня. Насколько я знаю, император предлагал какой-то домик поближе ко дворцу.

Дарк только хмыкнул.

– Господину послу это не понравится. Сильно не понравится.

Наташа пожала плечами и промолчала. Тут и в самом деле от неё ничего не зависело.

– Альда, ты со мной или отдыхать? Я тут снова почитать собралась.

Альда ненадолго засомневалась.

– С тобой, – решилась она. – Мне вот интересно даже, смогу ли я найти что-то, что выведет на убийцу. Вот как ты это делаешь?

– Эм… А как ты отличаешь ямб от хорея? Я вот, даже получив объяснения, не пойму, что где.

Дарк Вром поспешно покинул комнату. Участвовать в философских беседах о поэзии его не нанимали.

На следующее утро Наташа поднялась очень рано. Покосилась на бумаги на столе, мысленно плюнула и быстро смахнула их в сумку. Зря вчера только время потратила. Ни со второго раза, ни с третьего ничего важного не обнаружила, глаз ни за что не зацепился. Всё-таки интересно, чем думал первый дознаватель, ставя вопросы так, что проще было только прямым текстом потребовать определённого ответа. И буквально всё укладывал в выстроенную им шпионскую версию. Наташа даже не готова была спорить, что всё тут написанное действительно происходило, а не выдумано больным воображением в подтверждении требуемой версии. Сталось бы. А значит всем этим бумагам грош цена.

Второй вроде бы поумнее… Только опять исходил из построенной им версии и всё подгонял под неё. Разве что факты не придумывал – их и так хватало.

Завтракали втроём, посол куда-то отлучился. Появился уже к концу трапезы в не очень хорошем настроении. За ним стоял такой же хмурый барон Тотлен. Наташа удивлённо посмотрела в их сторону… Впрочем, причина плохого настроения обоих мужчин обнаружилась быстро, выглянув из-за спины барона.

Наташа даже заморгала, в первое мгновение даже решила, что у неё галлюцинация. Но весьма мрачный взгляд барона развеял сомнения. Девочка снова взглянула на выглядывающую из-за спины барона и улыбающуюся во весь рот Леору. Перевела взгляд на барона. Тот пожал плечами и развёл руками. Глянула на посла. Тот отвернулся.

– Барон, можно вас на минуточку… Альда, пожалуйста, займи её высочество разговором.

Недоумевающая Альда удивлённо глянула на подругу. Сообразила и кивнула.

– Ваше Высочество, прошу к столу, тут, кажется, печеньки остались.

– Печеньки? – готовая уже спорить Леора сделал стойку. – А какие?

– Тут много на любой вкус, выбирайте. Я вам чайку налью.

Наташа тем временем вышла в соседнюю комнату следом за бароном, краем глазом заметив, что посол очень быстро исчез «по делам».

– И что это значит?

– Я ничего не мог поделать, – поспешно оправдался он. – Его величество в вопросах управления империи имеет репутацию сурового человека, но у него есть одна слабость. И если эта слабость начинает смотреть на императора жалобными глазами и чего-то просить, то, как правило, заканчивается всё всегда одинаково.

– И что принцесса просила? – уже догадываясь, поинтересовалась Наташа.

– Провести день со своим кумиром, конечно, – скрыть ехидство он даже не пытался.

Наташа прикрыла глаза.

– Она же принцесса. А если что случится?

– Госпожа Наташа, вы гость империи. Неужели вы полагали, что отправитесь гулять по столице только в обществе своей подруги и телохранителя?

– Ещё вас планировала захватить в качестве экскурсовода.

– Хорошо, ещё и меня.

– Ну… думаю, император обязательно пристроит неподалёку парочку тайных охранников.

– Парочку? – хмыкнул барон. – Вас готовились сопровождать девять человек из тайной стражи. Наличие принцессы всего лишь увеличит это число на пять человек. К тому же немного увеличат стражу в столице.

– Но всё равно…

– Вы же не собираетесь спорить с решением императора?

Наташа захлопнула рот. Действительно глупо, всё равно уже ничего не сделать.

– Да, согласна.

– Лучше расскажите о ваших планах. Где хотите побывать?

– Ну… вам же лучше знать, что можно показать гостям столицы. Но из обязательного – мы с Альдой хотели бы посетить лавки, где можно приобрести одежду в дорогу… разную… ну вы поняли.

– Я понял, – серьёзно кивнул барон.

– Ну и по мелочи. Носик там припудрить, то, сё. А ещё хотелось бы побывать там, где художники картины продают. Я слышала, что у вас есть такая площадь…

– Есть, – кивнул барон. – Только площадь – слишком громкое название, так, тупичок одной центральной улицы, хотя просторный… Там же можно купить будет и всё для художника. Краски, холсты, карандаши.

– Да-да, – усиленно закивала головой Наташа. – Именно это и нужно. Ну и заодно посмотрю, как у вас тут рисуют. Я слышала в Моригате об имперской школе.

– Наташа, – всплеснул руками барон, – вы же не думаете, что художники, создающие славу империи, выставляют свои картины там?

– Да понимаю я это. Но меня и интересует именно такая живопись, уличная.

– Как скажете, как скажете. Тогда сначала по магазинам, отдадим покупки слугам и уже можно на экскурсию.

Возражений не последовало.

Естественно, сначала выехали в карете, причём Леора втиснулась между Наташей и Альдой и всю дорогу засыпала Наташу вопросами о её родном мире.

– Что прямо по воздуху летала? Повозка типа кареты, но летящая по воздуху?! Ух ты! А можно такую сделать? И кареты без лошадей? Как это ты лошадь только здесь впервые увидела? Ах, не увидела, а потрогала. – Ну и тому подобное.

Наташа, само терпение, отвечала, стараясь сохранить доброжелательность. Альда сочувственно глядела на неё, Дарк Вром изображал невозмутимость, а барон Тотлен с интересом изучал пейзаж за окном.

Ходить по магазинам Наташа не очень любила, так что походы, несмотря на старания Альды, закончились быстро – Наташа с большим нетерпением ждала именно поездку к художникам, чем за вещами. Альда вздыхала, Леора ещё была слишком маленькой, чтобы её всерьёз могли заинтересовать шмотки – ей во дворце персонально шьют.

Заслужив благодарный взгляд от барона, который явно настроился на долгие походы, видно имелся опыт похода по магазинам с дамами, они сгрузили все покупки в откуда-то подъехавшую вторую карету и снова остались налегке.

– К художникам?

Наташа огляделась.

– Это далеко отсюда? Барон, в карете ведь никакого удовольствия ехать – я хочу город посмотреть. Ну и по рынку походить. Хотя… – Девочка посмотрела на Леору.

– Я тоже хочу пешком! Я тоже хочу прогуляться! – запрыгала та и ухватила руку Наташи. – А расскажи ещё что-нибудь? Я хочу стать рыцарем, а брат говорит, что не получится.

Наташа вздохнула. Альда хихикнула и глянула на Леору даже с каким-то умилением.

– Леора, – ещё в карете Леора настояла, чтобы к ней обращались по имени, без всяких титулов.

– Мы же друзья? – похоже устоять против такого взгляда не мог не только император. Наташа тоже сдалась.

– Леора, помнишь, я говорила о разумности? Рыцарем ты, конечно, можешь попытаться стать, но даже если тебе разрешат, хорошим рыцарем ты не станешь. Ты никогда не сможешь стать сильнее мужчины. Так стоит ли становиться плохим рыцарем?

Леора сникла, даже вроде как всхлипнула.

– Но я хочу…

– Подожди. Ты зачем хочешь стать рыцарем?

– Что бы защищать слабых!

Наташа покосилась на барона.

– Что она там во дворце за книги читает? – тихо прошипела она.

Барона торопливо замотал головой.

– Понятия не имею. К счастью, я не имею никакого касательства воспитания императорских детей.

Наташа повернулась к девочке.

– Как ты думаешь, можно ли сказать, что я, находя плохих людей – убийц и грабителей – защищаю слабых?

Леора честно задумалась.

– Или, например, если окажется, что граф Стархазский невиновен, и я найду настоящего убийцу, можно ли сказать, что я помогу слабым Верольде и Рониальду Вестерхауз?

– Наверное… да…

– Но разве я рыцарь? Или стремлюсь им стать?

– Ты хочешь сказать, что я могу тоже начать искать убийц и грабителей? – восторженно поинтересовалась Леора. Рядом в кулак захихикала Альда.

– Я хочу сказать, – вздохнула Наташа, – что не обязательно становиться рыцарем, чтобы кого-то защищать. Может у тебя не будет такой силы, как у мужчин, но у тебя есть голова. Учись, стань полезной. Может ты станешь великим ученым? Или станешь помогать брату в управлении империей… Например, станешь казначеем и поможешь наладить финансы. А может возглавишь академию наук? Поможешь изобрести лекарство, которое спасёт много жизней.

Леора зависла. Даже бесконечные вопросы прекратились. Барон задумчиво глянул на Наташу.

– Если ваши слова помогут принцессе забыть о её нелепой мечте, император вам ещё один орден даст.

– Книги просто нужно принцессе подходящие давать, тогда и выбивать никакие нелепые мечты не пришлось бы.

К счастью, на этом разговор прекратился. Леоре явно требовалось время обдумать новую для себя мысль, что помогать слабым можно, не обязательно будучи рыцарем. Так что в дороге она теперь в основном вертела головой на триста шестьдесят градусов. Похоже, столица империи для неё была также незнакома, как и для Наташи. Вряд ли она до этого хоть раз покидала дворец иначе, чем на карете и в окружении охраны. Так что её привлекало всё: лоточники с пирогами, продавцы деревянных гребней, кукол, выступление бродячих артистов. Около последних пришлось даже ненадолго задержаться.

Наташа смотрела на представление с изрядной скукой, что не укрылось от барона.

– Что, в Моригате такое уже видели?

– В Моригате? Не приходилось. Просто… Я дома видела представления в цирке. После такого вот это – не больше, чем деревенское развлечение в воскресенье. Занятно, но не более. А уж фокусы… Мы в детском саду такие друг другу показывали. Вот, например…

Наташа показала известный фокус с вытягивающимся указательным пальцем. Леора вытаращилась на это чудо. Даже потрогала. Наташа похихикала, потом повернула руки так, чтобы показать секрет. Леора недоуменно изучила всё, потом повторила уже сама. Рассмеялась.

– Здорово! Братьям покажу! И папе! О! А там тоже фокусы?

Наташ глянула в ту сторону и замерла, в первое мгновение даже не поверив.

– Ну надо же, – усмехнулась она. – Как будто из дома не уезжала.

Дарк Вром и барон Тотлен разом повернулись в ту сторону, куда смотрела Наташа. Барон поморщился.

– У вас тоже такие мошенники водятся?

– Барон, вы в самом деле думаете, что люди сильно отличаются? Разве что опытом. А вот эта игра в напёрстки… я слышала, что у меня в родном мире ею баловались уже две тысячи лет назад, а то и больше.

Неподалёку от представления бродячих артистов действительно за какой-то бочкой, накрытой крышкой, устроился суетливый человек, о чём-то громко сообщающий окружающим. Из-за шума вокруг и расстояния расслышать слова было невозможно, но и так понятно, о чём он вещает – зазывает. На крышке бочки стояли перевернутыми три глиняных то ли чашки, то ли пиалы. Человек попеременно поднимал то одну пиалу, то другую, показывая, что шарик под одной из них есть и что он один.

Присмотреться, однако, они не успели, поскольку Леора уже сорвалась места и неслась туда. Остальные вынуждены были подойти следом.

– Заходите, играйте, выигрывайте! – Даже призывы не менялись.

Барон хотел было уже вмешаться и оттащить принцессу, но Наташа положила руку ему на плечо и покачала головой.

– Ваши люди поблизости?

– Конечно. Я вижу минимум четверых, но, уверен, есть и ещё. К тому же стража на рынке своей выправкой очень напоминает императорских гвардейцев, которых нарядили в дешёвые доспехи городских стражников.

– Ну и чего тогда дёргаетесь? Они же мошенники, а не убийцы.

– Так принцессу играть потянет.

– Ну и пусть её. Вам денег жалко, что ли? А некоторые знания лучше приобретать на личном опыте. Поверьте… гм… моему опыту. Отец мне десять раз мог сказать, что не стоит лезть пальцами в розетку, но пока сама туда их не сунула, не верила… гм… потом объясню, что это значит. Поверьте, больно. Ну как руку в костёр сунуть. Вот! Можно долго объяснять ребёнку, почему не стоит лезть рукой в огонь, а можно позволить ему один раз залезть.

– Я понял вашу мысль.

Леора же уже восторженно наблюдала, как какой-то… старичок не старичок, стариком бы язык не повернулся назвать этого мужчину. Просто потрёпанный и небрежно побритый. В общем, выиграл он и, пересчитывая медные монетки, довольно улыбаясь, отошёл в сторону. Наташа, внимательно наблюдая за ним, заметила, как он, уходя, бросил взгляд сначала на Леору, потом на ведущего игру. Ну явно подставной. А вот этот выиграл… точнее ему позволили выиграть, вполне независимо. Похоже, уже присмотрели восторженную Леору и её богатый наряд. Готовы отдать мелочь ради большего.

– Эх, что-то не везёт сегодня, – со слишком большим энтузиазмом для постоянно проигрывающего воскликнул ведущий.

Наташа же изучала манеру игры и чем вообще играют. Оказалось, зерном какого-то ореха. Чуть отойдя, она жестом попросила наклониться Дарка и что-то ему шепнула. Тот подозрительно покосился на неё, но согласно кивнул и исчез в толпе.

Леора развернулась к барону, который отвечал за её траты.

– Можно я сыграю?! Ну можно?!

Барон как-то беспомощно посмотрел на Наташу, видно, никакого опыта общения с детьми у него нет. Впрочем, обратился он явно не по адресу, ибо у Наташи этого опыта вообще не было.

– Леора, ты уверена? – всё-таки вмешалась Наташа. – Зачем? Нужны деньги?

– Я хочу выиграть?!

– Выиграть? Ха. Полагаешь сможешь?

– Конечно! Это же просто! Я всё-всё видела!

Наташа чуть пожала плечами и отошла. Леора же, получив медяки, с энтузиазмом ребёнка рванула делать ставки. Естественно, первый выигрыш ещё больше распалил её желание, ставки стали возрастать… Не повезло, проиграла и прибежала за новыми монетами. Барон хотел было уже возразить, но, заметив подтверждающий кивок Наташи, со вздохом достал ещё монеты, на этот раз серебром. Снова восторги от выигрыша, проигрыши, снова выигрыши. И как-то незаметно эти деньги тоже закончились.

Тут появился Дарк Вром и что-то сунул в руку Наташи. Та внимательно изучила принесённое, что-то выбрала, а остальное сунула в карман.

Барон, снова получив кивок от Наташи, печально расстался с очередной порцией монет.

– Как-то слишком дорого нам обходится этот урок для принцессы, – прошипел он. – Мне император по возращении голову оторвёт за такие траты.

– Да не переживайте. Сейчас вернем всё. Только… тут же ведь у этого типа наверняка охранники имеются, а проигрывать они очень не любят. Предупредите своих людей, чтобы не дали мошенникам совершить глупости. Нам ведь нужно, чтобы у принцессы было хорошее настроение от прогулки, а не просмотр криминальных разборок.

Барон очень внимательно посмотрел на девочку, медленно кивнул и сделал несколько странных знаков руками. Потом быстро что-то заговорил, чуть склонив голову к плечу. Внимательно наблюдавшая за окружением Наташа, заметила, как несколько человек переместились поближе, взяв этот пяточек в кольцо. Недалеко вдруг оказалась рыночная стража.

Выждав немного, барон глянул на Наташу и кивнул. Девочка шагнула к принцессе и положила руки ей на плечи.

– Что, проигрываешь? А говорила всё знаешь, всё умеешь.

Леора нахмурилась.

– Всё равно выиграю.

– А давай вместе? Я, кажется, тоже поняла.

– Ура!

Наташа подошла поближе и посмотрела на глиняные чашки-пиалы.

– Значит одно ядро ореха карета и три чашки. Орех под одной… Можно?

Ведущий радостно улыбнулся и кивнул.

– Милой даме – всё, что угодно.

Наташа приподняла по очереди каждую чашку, рассмотрела их, покатала по доске ядро ореха. Спрятала его под одну из чашек и не очень уверенно перетасовала их. Глянула на Леору.

– Как думаешь, где орех?

– Тут! – уверенно ткнула пальчиком Леора.

– М-да. Не получилось. – Огорчённо проговорила Наташа, приподнимая чашку и убеждаясь, что Леора права. – Но вроде бы всё просто. Играем.

Как и ожидалось, ей сначала дали выиграть… А потом уже понеслось. Радостные крики, вопли, требования от Леоры дать ещё денег, в ход пошло золото. Игра туда, игра сюда. Наконец Наташа с грустью смотрела на последний кошелёк.

– Кажется, пора завязывать… Иначе дома нам с тобой, Леора, влетит. – При этом Наташа переводила взгляд с кошелька на чашки и обратно.

– Ну такие милые дамы не должны уйти опечаленными! – тщательно пряча радость, отозвался игрок. – А, ладно! Только ради вас! Единственное предложение! Играем на все! – С этими словами он выложил весь сегодняшней выигрыш.

– Как-то нечестно, – пробормотала Наташа. – У нас тут, – она заглянула в кошелек, – всего пятнадцать динаров.

Наташа уже знала, что динары в империи самые крупные золотые монеты. По сути, эти пятнадцать монет стоили больше, чем всё, что они проиграли, даже если добавить выигрыш этих мошенников за весь день.

– Добавлю ещё это, – решила она, положив рядом заколку для волос с изумрудом.

За спиной закашлялась Альда. Может барон уже давно вмешался бы, но Дарк, знающий Наташу лучше других, единственный, кто всё это время сохранял полное спокойствие и тормозил всех, готовых вмешаться.

– Отлично!

Вполне ожидаемо. Всё-таки мошенники её мира искуснее. Да и учителя у папы на работе были мастера. Можно ведь не только к папиным коллегам поприставать с требованием научить. Конечно, она далеко не мастер, тут опыт нужен, но когда тебя вообще ни в грош не ставят и не ждут пакостей, кое что провернуть можно. Наблюдая за ведущим, она успела заметить, как ядро ореха скрывается в ловких пальцах мошенника. Конечно же они не стали рисковать, давая даже крошечный шанс на выигрыш лопухам. На это и делала ставку Наташа. Играй они честно, было бы сложнее.

Рядом нетерпеливо запрыгала Леора, протягивая руку то к одной чашке, то к другой. Наташа подхватила девочку на руки, но тут же её отпустила – десятилетние дети, оказывается, тяжёлые.

– Давай спокойнее. Нам важно угадать. Тут… или тут… нет, тут. – Наташа гадала, посматривая на игрока и поднося руку то к одной чашке, то к другой. Опять стала отодвигать Леору, запнулась о неё и чуть упала вперёд, задев одну из чашек, ухватилась за неё, тут же отдернула руку.

– Выбор сделан!

– Нет!!! – завопила Наташа. – Я случайно. Вы же видели, что я споткнулась!

– Леди, я готов бы был пойти вам навстречу, но не при таких ставках. – Мошенник печально вздохнул, развёл руками и поднял чашку…

Наташа поклялась, что запомнит этот момент и позже напишет портрет мошенника с непередаваемым выражением лица.

– Ура!!! – завопила Леора, подпрыгивая и хлопая в ладоши. – Мы выиграли! Мы выиграли!

Девочка прыгнула на Наташу, и они вдвоём едва не свалились в грязь, благо их Дарк поддержал. Вокруг радостно загомонили люди. Игра на такие ставки не могла не привлечь зрителей, и сейчас их симпатии явно были на стороне столь милых и эмоциональных девочек, возможно двух сестёр.

Барон невозмутимо обошёл их и сгрёб весь выигрыш в откуда-то появившийся у него мешок. Только полнейший ступор ведущего объяснял, что он не сделал даже попытки остановить его. Барон же, проходя мимо бочки, на миг остановился, почесал затылок, приподнял одну чашку, вторую. Снова почесал затылок.

– Теперь я понимаю значение фразы: дуракам везёт, – пробормотал он.

Его услышали вокруг и радостно закричали. Фраза быстро стала распространяться по толпе.

– Что ж… теперь пора идти дальше. – Наташа, довольная, потянулась. – К художникам!

– К художникам! – радостно возвестила Леора, вздернув вверх руку с сжатым кулаком.

Наташа не видела этого, но вполне могла представить, как за ними попытались проследить, и как этих энтузиастов быстро перехватили неприметные, но крайне настойчивые люди. А потом они вежливо объяснили всем участникам мошеннической группы, что их сегодняшний проигрыш лучше всего посчитать штрафом за мошенничество.

– А если что-то не устраивает, то каменоломни к вашим услугам, – закончил объяснение вежливый человек с очень холодным взглядом.

Почему-то мошенники посчитали за лучшее засчитать проигрыш как штраф…

– Призванная, ты меня в могилу сведёшь!

Уже то, как к ней обратился барон Тотлен, показывало, насколько он зол.

– А я с ней постоянно работаю, – философски заметил Дарк Вром, пожёвывая откуда-то раздобытую травинку.

– Да ладно вам. Зато весело было, – махнула рукой Наташа. – Люблю наказывать мошенников, особенно если уверена, что мне за это ничего не будет.

– А почему ты говоришь мошенники? – тут же влезла Леора.

– А потому, твоё доверчивое высочество, что это и были мошенники. Выиграть у них невозможно. И выигрываешь ты только тогда, когда они захотят. А первый человек, который выиграл, и которого ты так восхищённо разглядывала, тоже с ними заодно. Они так играют друг с другом, чтобы показать, что всё честно и что можно выиграть даже крупные суммы. Потом дают ещё выиграть понемногу случайным прохожим, если видят, что те не собираются много тратить. А потом ловятся такие вот богатые лопухи, как мы, и игра идёт уже по-крупному. И все наши проигрыши и выигрыши только и исключительно те, которые нам позволили сделать. Точнее, мы могли выиграть тогда, когда они начинали играть честно. Иногда, впрочем, и специально давали выиграть, если видели, что, даже играя честно, мы проигрываем.

Леора выглядела так, словно у неё отобрали любимую игрушку.

– Но ведь в последней игре мы выиграли?

– Нет. В последней игре я их обманула. Я заранее попросила Дарка купить похожие ядра орехов и выбрала то, которое было похоже больше. В последней игре сделала вид, что споткнулась и подложила его. Я, конечно, не мастер по игре в эти чашки, но кое-что умею, особенно если никто не ожидает.

– Ты жульничала?

– Как и они. Ореха не было ни под одной чашкой, Леора. Какую бы ты ни выбрала – ты бы проиграла.

Леора засопела. Некоторое время шла молча.

– Но я не видела, чтобы ты что-то подложила.

– Как не видела и момента, когда мошенник вытащил орех из-под чашки. Разве не так?

– Получается, они плохие люди?

– Ещё какие. Люди честно трудятся, зарабатывают деньги, а эти мошенники обманом выманивают их у честных трудяг.

Дарк Вром скептически хмыкнул.

– А мы их обманули?

– Получается так. Мы обманули тех, кто обманывает людей. Забрали их деньги и можем потратить их на какое-нибудь доброе дело. – Теперь за спиной хмыкнул барон Тотлен.

– Какое? – подозрительно поинтересовалась Леора.

– Ну… – Наташа задумалась, возведя глаза к небу. – Можем купить тебе тех медовых конфет, которые тебе понравились. Это ведь будет доброе дело?

– Да!!! Ура!!! Надо побольше добрых дел сделать!

Альда спряталась за спиной Дарка и там с трудом сдерживала смех.

– Много добрых дел делать нельзя. Зубы могут испортиться. И вообще, всего должно быть в меру. И, заметь, мы делаем добрые дела и защищаем слабых, даже не будучи рыцарями. А те мошенники теперь трижды подумают, прежде чем снова начнут обманывать людей. Возможно, они встанут на честный путь и пойдут трудиться.

Ни Дарк, ни барон спрятаться не могли, но они с каким-то нездоровым энтузиазмом начали разглядывать облака на небе. Причём вдвоем и одновременно. Как сказал бы папа – словили дзен.

Наташа же только вздохнула мысленно – дети ужасно утомительные существа. Особенно активные дети. Но вот то, что без Леоры путешествие по столице империи оказалось бы намного скучнее – это точно.

Рынок действительно впечатлял. Теперь понятно, почему к художникам барон Тотлен повёл через него – обходить замучаешься. Да и покупки кое-какие сделали. Покупки, кстати, также незаметно растворились среди толпы, и Наташа была уверена, что все их доставят куда надо в целости и сохранности. Всё-таки, порой быть гостем Очень Важной Персоны крайне удобно. Особенно если эта персона настолько важная в стране, что важнее только боги.

Площадь Художников, как высокопарно называлось это место, буквально покорило Наташу. С площадью тут, конечно, польстили. Место было даже меньше Арбата в Москве. Проулок, тупичок, минибульвар. Дома по сторонам, превращённые в лавки, где продавалось всё для художников. Как ни странно, но именно в этом месте Наташа почувствовала величие империи, которая могла позволить себе такие вот радости для людей, не сосредотачиваясь целиком на обороне рубежей, вынужденно все деньги направлять в армию. Такой свободой обладала в этом мире, пожалуй, только Моригатская республика, но исключительно в силу изолированности на островах. Здесь это творческое раздолбайство обеспечивалось всей мощью империи.

– Госпожа Наташа, – вздыхал барон Тотлен после очередных восторженных восклицаний и покупок карандашей и красок. – Вы же понимаете, что настоящие художники закупаются совсем в других местах? Те краски, которыми рисуют…

– Пишут, барон. Художники пишут, а не рисуют. Рисуют дети на стенах домов мелом.

Барон счёл за благо не спорить.

– Хорошо. Так вот, те краски, которыми пишут те художники, здесь никогда не будут продавать. Они тут просто никому не по карману.

– Ну и что? Я обязательно и те магазины посещу. Пока же мне и этого хватит. Я не считаю себя профессиональным художником. Так, развлекаюсь, отдыхаю. К тому же опыта работы с красками у меня почти и нет. Начинать же обучение с дорогими красками так себе идея. К тому же, подозреваю, те самые великие художники империи, про которых вы мне постоянно говорите, в большинстве своём начинали свой путь именно отсюда.

Видя увлечённость Наташи, остальные сочли за лучшее оставить её в покое, дав возможность подобрать себе кисточки и краски, а сами принялись рассматривать выставленные картины сидящих тут и там художников. Некоторые обещались нарисовать портреты гостей прямо на месте. Идея ни у кого не вызвала вдохновения, но картины рассматривали с интересом. Особенно Леора – для неё всё это внове. Может она и видела картины, но именно тех самых знаменитых художников. А вот таких уличных вряд ли. Причём иногда можно было понаблюдать и за процессом работы.