Текст книги "Претенденты из вечности"

7

Похоже, захваты сработали не совсем одновременно, и истребитель ощутимо качнуло. Алекс дал короткий импульс, выравнивая положение. Скорость упала. Огромная туша крейсера сизым китом проплыла над головами и стала быстро удаляться. Затормозить такую махину было гораздо труднее, чем маленький истребитель, и, тем не менее, топливо следовало экономить.

Алекс по широкой дуге пошёл на сближение с астероидом. Он сидел в кресле пилота и наслаждался маневренностью и мощью управляемой им машины. Даллас расположился чуть сзади, на месте стрелка, это позволяло контролировать действия Земцова и обеспечивало наилучший обзор. Хотя, что именно хотел увидеть Ник, он пока и сам толком не знал. Кэтрин прикрывала их задницы, то есть с позиции второго стрелка следила за тыловым сектором обстрела.

Нику было неуютно.

Астероид рос буквально на глазах. Бесформенная глыба более ста километров в поперечнике выглядела мёртвой и зловещей. Уже казалась дикой даже мысль о том, что в промёрзших недрах этой громадины может теплиться какая-то жизнь, да ещё и имеющая наглость угрожать другой жизни.

Спустя два часа, окончательно сбросив скорость, они подошли к астероиду вплотную. Никаких признаков того, что это могло бы быть хоть кому-то интересно, не наблюдалось. Испещрённая неглубокими каньонами и приземистыми, но острыми скалами, никогда не знавшими сглаживающего прикосновения ветров, поверхность пришельца не предоставляла для гостей никакой дополнительной информации.

– Что теперь? – раздался в наушниках голос Алекса.

– Давай сделаем круг, – ответил Даллас.

Истребитель повёл носом, словно маленький дикий зверёк, с опаской обнюхивающий неожиданную находку и пока не понимающий, то ли он стал обладателем роскошной добычи, то ли через мгновение съедят его самого.

Они трижды обогнули астероид, меняя плоскость орбиты и прощупывая его локаторами, датчиками радиационной и биологической активности.

Ничего.

«Может быть, это действительно пустышка, – подумал Ник. – Что, если внимание людей пытаются отвлечь от чего-то гораздо более важного. А источником сигнала и ударов по Земле был чужой корабль, до времени притаившийся в тени астероида. Нет, – спохватился Ник, – астероид менял траекторию и скорость движения, никакой корабль не в состоянии затормозить такую глыбу. Надо искать!»

– Ещё пара кругов – и у нас не хватит топлива, чтобы самостоятельно вернуться на крейсер, – сообщил Алекс.

– Переходи на более высокую орбиту, – сказал Ник, – будем думать.

Астероид отдалился. Давление на психику чуть ослабло. Теперь истребитель с выключенными двигателями мог вертеться вокруг него сколь угодно долго.

– Давайте «пощекочем» его чем-нибудь, – предложил Земцов. – Полагаю, пара залпов из «Гарпуна» напомнит ему основные принципы гостеприимности.

– Нет! – отрезал Даллас.

– Между прочим, – сказал Алекс, – я уверен, если бы не ваши фокусы, мы бы уже давно разделались с этим «отморозком»…

– Не факт, – огрызнулся Ник. Он хотел добавить что-то ещё, но промелькнувшая в голове мысль заставила его замолчать. Отморозок? Отморозок!!! Ну конечно! Надо пройтись по нему тепловым сканером; даже при самом тщательном экранировании выходы на поверхность должны выделяться на общем температурном фоне.

Маркер заметался по экрану компьютера. От волнения Даллас никак не мог сориентироваться, в каком блоке команд включается нужное оборудование. Спустя несколько секунд на обзорном мониторе всё-таки появилась тепловая карта астероида. Она выглядела довольно однообразно. Исследуемый объект был холоден, как старая девственница. Сразу бросалось в глаза единственное светлое пятно, диаметром порядка двухсот метров, имевшее к тому же почти идеально круглую форму. В этом месте температура поверхности была на полтора десятка градусов выше, чем в округе.

Мелочь!

Да, по космическим меркам, сущий пустяк – подумаешь, подогрелся бок на солнышке, потом неравномерно остыл. Но вот форма…

Ник вывел полученный снимок на мониторы Алекса и Кэтрин.

– М-да… кругленькое, – констатировал Алекс.

– Хорошенько прощупайте его радаром, – посоветовала Кэт.

– Уже щупаю, – сообщил Алекс, – пока ничего возбуждающего не обнаруживается.

– Правь к центру пятна, – сказал Ник.

– Зачем?!

– Будем садиться.

– Но там одни скалы! И приткнуться-то негде.

– Ну, уж примостись как-нибудь, покажи высший пилотаж…

Генерал недовольно закряхтел (то ли ему не нравилась перспектива гробануться о камни, то ли раздражал тон отдачи приказа младшим по званию), но курс послушно изменил, начав снижение по конической спирали в поисках подходящего для посадки места.

– Что ты задумал? – спросила Кэт.

– Хочу выйти на поверхность, побродить по окрестностям… Может, удастся что-нибудь обнаружить, должна же у него где-то быть «кнопка»…

– Ага, – хмыкнул Алекс, – потом окажется, что под этим пятном кварковый деструктор или мюонный дезинтегратор, или ещё какая-то хрень, и поминай как звали.

– Сплюнь, – посоветовал Ник. – При желании, нас могли пришибить уже неоднократно…

– Может, они не хотят «неоднократно», – не унимался Алекс, – может, они хотят один раз, но показательно.

– «Показательно» для кого? – раздражённо спросила Кэт.

Генерал не ответил. Наступила последняя фаза манёвра. Истребитель, словно хищная птица в поисках добычи, завис над поверхностью. Плавно покачиваясь, он опускался всё ниже и ниже. Наконец удалось присмотреть подходящую по размерам площадку. От коротких крыльев, увешанных пусковыми установками, отделились опорные направляющие, образовав под днищем машины посадочный треугольник. Благо сила тяжести была невелика, что позволяло поточнее прицелиться, дабы не налететь брюхом на неизвестно откуда выросший камень.

Когда до поверхности оставались считанные метры, истребитель тряхнуло так, что Ник, лязгнув зубами, чуть не откусил себе язык. В глазах потемнело. Он, почувствовав, что падает, инстинктивно схватился за подлокотники кресла, хотя и так был намертво пристёгнут к нему ремнями. Истребитель валился вниз с всё нарастающей скоростью. По идее, он уже давно должен был разбиться, но как ни в чём не бывало продолжал стремительно падать в чёрную бездну. Звёздное небо закувыркалось и исчезло, последовавшая вспышка ударила по нервам не хуже электрошокера. Ник потерял ориентацию. Сильный толчок, дурнота перегрузки – на полную мощность заработали двигатели, и новый удар…

Из оцепенения Далласа вывел пронзительный писк бортового компьютера. Он открыл глаза, поворочал языком, ощущая приторный вкус крови; покосился на экран, там, силясь привлечь его внимание, на все лады перемигивались тревожные сообщения о поломках в жизненно важных системах истребителя. Но Нику было не до этого, стекло кабины, защитившее экипаж от внезапной вспышки, вновь обрело прозрачность…

Над головой, в ярко синем небе проплывали лёгкие, ажурные облака. Только что поднявшееся из-за горизонта солнышко бодро светило в левый глаз, как бы приглашая, отбросив все печали и заботы, порадоваться вместе с ним новому, чудесному дню…

8

Сигнал тревоги умолк. Ник затравленно огляделся. Истребитель стоял на краю относительно ровной площадки. Слева, метрах в пятидесяти, начинались невысокие сопки, покрытые густой сочно-зелёной растительностью, далее, раскинув пологие хребты, похожие на щупальца гигантского спрута, поднимались горы. Их вершины, окутанные белёсой дымкой, стыдливо цеплялись за невесомое, причудливо подсвеченное восходящим солнцем одеяльце облаков. Прямо по курсу сопки плавно сливались с лесом, вернее с совершенно непроходимыми на первый взгляд джунглями. Справа горизонт опять прикрывали горы, на этот раз абсолютно неприступные. Они выглядели бы слишком мрачно, если бы не множество бурных искрящихся водопадов, питавших уходящую в долину реку.

– Где это мы? – прошептала Кэт.

Лишь тяжёлое сопение Алекса, «колдовавшего» за своим пультом, было ей ответом. Даллас тоже приник к компьютеру, пытаясь найти подтверждение возникшим у него догадкам.

– Кэт, что там за кормой? – поинтересовался он.

– Река уходит в низину, большие валуны, лесок… в общем – дикая природа, – отозвалась Кэт.

– У нас две новости, – хрипло сообщил Алекс, – начну с хорошей: в результате «мягкой» посадки повреждён внешний контур теплоизоляции двигателя и нарушена плавность хода передних закрылков, но это всё мелочи – летать можно… – он замолчал, снова уткнувшись в экран.

– А плохая? – не выдержала Кэт.

– Если вы успели заметить, здесь присутствует сила тяжести, – сказал Алекс, – равная, как показывают приборы, силе тяжести на Земле, так что взлететь самостоятельно мы всё равно не сможем, не хватит топлива…

– Так мы что, оказались на Земле? – растерянно спросила Кэт.

– Или на какой-то другой, аналогичной ей по массе планете, – подтвердил Алекс.

– Ну, вы даёте, господа фантасты, – хмыкнул Ник.

– У тебя есть другие версии? – огрызнулся Алекс.

– Хотя, пожалуй, это действительно Земля… – задумчиво произнёс Даллас, – по крайней мере, такой она была задолго до появления человека…

– Чего?

Ник коснулся пульта.

– Посмотрите на ваши экраны, я тут пошарил радаром по окрестностям… Видите, над нами купол…

– Не может быть! – Кэт устремила взгляд в бескрайнее лазоревое небо.

– Может, – спокойно сказал Ник. – Поздравляю вас, господа! Мы внутри астероида…

– А как же гравитация? – не унимался Алекс.

– Искусственная, – небрежно бросил Ник, как будто говорил о чём-то само собою разумеющемся, – представляете, какая прелесть – не надо раскручивать отсеки корабля, чтобы получить её жалкое подобие.

– Чёрт! – восхищённо выдохнула Кэт.

– Пока всё сходится, – спокойно сказал Ник, – если предположить, что хозяева астероида жили на Земле задолго до людей, а потом по каким-то причинам вынуждены были её покинуть, то неудивительно, что они, обладая сверхвысокими технологиями, организовали в своём ковчеге этот оазис.

– Если они такие умные, – пробурчал Алекс, – что ж не уберегли родную планету от катаклизма?

Вопрос был чисто риторическим и остался без ответа.

– И что теперь делать? – спросила Кэт. – Где делегация аборигенов с приветственными лозунгами?

– Я свяжусь с крейсером, сообщу координаты, – сказал Алекс, – пусть готовят «спасательную экспедицию».

– Да, – согласился Ник, – а мы пока подождём, не могли же они не заметить нашего визита. Кэт, следи за местностью.

– Ещё неизвестно, что лучше… – хмыкнул Земцов.

Странно всё это, думал Ник. Будь наше появление нежеланным – зачем пускать внутрь, а если нас всё-таки ждали, то почему не предупредили, ведь ещё чуть-чуть и мокрого места бы не осталось. Спасибо Алексу, что и говорить – выручил…

Похоже, Кэт посетили те же мысли.

– Алекс, – тихонько позвала она, – спасибо! Мы твои должники…

– …сочтёмся, – после паузы сказал генерал. Ему было приятно… не будь здесь Далласа – было бы приятно вдвойне…

Ник опустил темный светофильтр шлема и стал разглядывать Солнце. Имитация выглядела настолько искусно, что он снова потянулся к радару – захотелось ещё раз убедиться в замкнутости данного пространства. Картинка получилась прежней. Из неё следовало, что истребитель находится внутри гигантской яйцеобразной полости, ближе к одному из вытянутых концов. Общая длина полости составляла примерно пятьдесят километров, а ширина – около тридцати.

– Вот свинство! – процедил Земцов. – Нет связи!

– Не отвечают? – уточнил Ник.

– Даже несущая не ловится! Не иначе, этот купол всё напрочь экранирует…

– Блин! – вырвалось у Кэт.

– Вот тебе и «блин», – с нажимом сказал Алекс. – Через двое суток крейсер вернётся, нас не обнаружит, дождётся отмены блокировки вооружения, расстреляет этот заповедник к ё-бабушке и сам взорвётся почём зря. Доигрались, мать вашу! Контактёры хреновы!

– Ясно, – даже с каким-то облегчением выдохнул Ник, – теперь у нас нет ни малейшего шанса отсидеться здесь до прилёта спасателей. Надо выходить наружу и искать помощи у пришельцев.

– Угу, перед нами полторы тысячи квадратных километров пересечённой местности, – саркастически заметил Алекс. – Откуда начнём поиск?

– Интересно, а дышать-то здешним воздухом можно? – спросила Кэт.

– В целом состав подходящий, – ответил Ник. – А вот насчёт микроорганизмов не знаю. Алекс, здесь имеется какой-нибудь анализатор?

– Нет! Не имеется! Это вам боевой корабль, а не разведывательный планетолёт. И скафандр полной защиты всего один, так, на непредвиденный случай…

– Это хорошо, – сказал Ник, игнорируя излишнюю эмоциональность Земцова. – В скафандре есть встроенный пробник, примитивный конечно, но придётся рискнуть… Так, я пошёл облачаться. Выйду, сделаю замеры, там видно будет… заодно местную радиосвязь проверим.

Ник аккуратно выбрался из кресла, при земной силе тяжести сделать это было не так-то просто. Скафандр и шлюзовая камера находились в десантном отсеке. Помимо троих членов экипажа в истребителе могло находиться пятеро десантников. Сейчас Даллас пожалел, что они не приняли предложение майора и не взяли их на борт. Специально обученные для войсковых операций на местности люди могли теперь ох как пригодиться. Но кто знал…

Люк с громким хлопком ушёл вниз, образовав подобие трапа. Неуклюжая громоздкая фигура спустилась на поверхность. Осмотревшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, Даллас отошёл метров на пятнадцать от истребителя и только успел раскрыть небольшой чемоданчик экспресс-лаборатории, как в наушниках прозвучал встревоженный голос Алекса:

– Ник, отзовись, не вижу тебя! Ник!

– Я здесь! Справа по борту…

– Где? Не вижу тебя.

Даллас сделал три шага назад.

– Вот! Теперь вижу.

Ник хмыкнул. Ладно, не будем далеко ходить. Он опять раскрыл чемоданчик, запустил все режимы тестирования и положил его себе под ноги. Надо сказать, что под ногами было нечто упругое и пористое, явно искусственного происхождения. Выпрямившись, Ник снова огляделся. За его спиной до края посадочной площадки оставалось не более двадцати метров. В ту сторону, куда он только что шёл, она простиралась метров на сто.

– Алекс, – позвал Ник.

– На связи.

– Ты меня как не видел?

– В смысле?

– Ну вообще, что ли?

– То есть абсолютно, – подтвердил Земцов.

– А как я появился?

– Мгновенно.

– Знаешь что, – задумчиво сказал Ник, – пройдись-ка радаром, прямо над поверхностью поля… Может там ещё кто прячется…

Пискнул анализатор. Ник подхватил чемоданчик и попятился к люку. Несколько минут шлюзования и дезинфекции тянулись невыносимо долго. Наконец проникнув в корабль, он в спешке подключил анализатор к сетевому интерфейсу и втиснулся на своё место.

– Ну, что там?

– Ничего особенного, – будничным тоном сообщил Алекс, – пяток летающих тарелок, не более того…

Даллас приник к экрану. Конечно, назвать это летающими тарелками было сложно, но хаотически расставленные по полю предметы дискообразной формы имели место быть. Диаметр каждого составлял примерно десять метров. Скорее всего – это и впрямь были летательные аппараты чужих…

– Интересно, от кого их спрятали? – спросила Кэт.

– Тем более что здесь же все свои… – ввернул Алекс.

– Другой вопрос: как спрятали? – сказал Ник. – Ладно, сейчас это не главное.

Он считал данные с анализатора:

– Атмосфера практически стерильна.

– Хорошо бы ещё исследовать почву и воду, – сказал Земцов.

– Думаю, в этом нет необходимости, – сказала Кэт. – Результат будет таким же. Отправляясь в дальнюю дорогу, хозяева астероида, кем бы они ни были, позаботились о собственной биологической безопасности.

В путь взяли только самое необходимое: запас воды и продовольствия на трое суток, средства связи, огнестрельное и лучевое оружие, сигнальные маячки, медицинские пакеты. Даллас пытался оставить Земцова на борту, но тот категорически отказался, заявив, что с детства неровно дышит к туристическим походам и ночёвкам у костра под леденящее кровь завывание диких животных. Кэт заметила, что крупных животных в столь замкнутой экологической системе они вряд ли встретят, но генерал был неумолим, вероятно, преследовал какие-то личные цели.

Задраив входной люк истребителя и включив аварийный маяк, троица в серебристо-серых комбинезонах с нашивками военно-космических сил Земли быстро двинулась по склону в глубь долины. К реке. Пытаясь на ходу выстроить логическую цепочку, которая привела бы их к встрече с таинственными хозяевами раскинувшейся вокруг первозданной природы. А объект, идеально имитировавший Солнце, висел уже прямо над головами. Местное время близилось к полудню.

9

Воздух был влажный и тягучий, наполненный неопределённым, но густым и приятным ароматом цеплявшейся за ноги сочной растительности. Ник на ходу попытался подробнее разглядеть, что же именно они столь безжалостно втаптывают в рыхлую землю своими грубыми ребристыми подошвами, но не узрел ничего необычного, как говорится: «трава, она и в Африке трава». Иногда попадались островки доходящего до пояса кустарника, отдалённо напоминавшего папоротник. Благоразумно обходя их стороной, путники стремительно углублялись в долину. Теперь слева оставались скалы, подсвеченные искрящимися в солнечных лучах водопадами, справа – холмы, местами покрытые буйной растительностью, а местами, впрочем совершенно не к месту, – выпятившие жёлтые песчаные лысины; впереди шумела река.

Солнце припекало немилосердно. Похоже, местные жители обожали влажную обволакивающую жару, но при этом они почему-то попрятались, не особо стремясь наслаждаться созданным ими же самими климатом. Пока ничего, способного хоть как-то приблизить людей к контакту с «аборигенами», обнаружено не было. Даллас то и дело опускал на глаза окуляры электронного видоискателя, фокусируя зрение на отдалённых объектах, показавшихся ему подозрительными, но каждый раз его ждало разочарование. В поле зрения появлялся то причудливо изъеденный ветрами камень, то одиноко застывшее в невероятной позе дерево, то гигантский цветок, ощетинившийся тычинками, словно антеннами, – в общем, никаких признаков разумной жизнедеятельности, если, конечно, забыть, что предметом такой жизнедеятельности является вся окружавшая их «дикая природа».

Берега реки они достигли изрядно выдохшимися и совершенно промокшими от пота. Хвалёные комбинезоны с двойной отводящей влагу подкладкой оказались бессильны помочь им, а желания раздеться почему-то всё равно не возникало.

Бурный, шумящий поток, несущийся с гор, разбивался о каменный мыс и, закручиваясь пустыми глазницами водоворотов, уходил влево. Растительность около созданной таким образом лагуны с относительно спокойной водой была гораздо богаче, чем на равнине, но ещё вполне проходима. За рекой же лес стоял сплошной стеной, отсюда казалось, что в эту живую крепость невозможно просунуть даже руку.

Решение немного отдохнуть и перекусить было принято единогласно; устроились на небольшой полянке у самой кромки воды, в тени трёх высоких широколистных пальм.

Кэтрин и Алекс, сидя на вещмешках, быстренько активировали контейнеры с пищей и ждали, пока та разогреется. Отсутствие палящего солнца и лёгкий ветерок дали возможность расслабиться. Ник тем временем несколько раз обошёл поляну, внимательно прочёсывая невысокую траву, потом присоединился к остальным.

– Не нашёл? – ехидно спросил Алекс.

– Нет, – буркнул Ник.

– А что искал?

– Инопланетян!

– Да-а…

– Думаешь, кто-то мог отдыхать на этой полянке до нас? – серьёзно спросила Кэт.

Ник пожал плечами.

– Должны же быть хоть какие-то следы хозяев, – сказал он. – Или они только сквозь купол любуются местными красотами…

– Не знаю, как насчёт хозяев, – сказал Алекс, – но, не к обеду будет сказано, ещё немного, и нам придётся оставить здесь наши характерные следы… – И добавил под гневным взглядом Кэт. – А куда деваться? Физиология-с… Вот тут-то мы и проверим, наблюдают они за нами через купол или как.

– Интересная мысль, – улыбнулся Ник. – Только ты оголяешь задницу, а они в тебя молнией, молнией…

– Предлагаю оставить этот вариант контакта на крайний случай, – хихикнула Кэт.

– А сейчас, значит, случай не крайний? – насупился Земцов. – Вы, значит, желаете чего-нибудь ещё «по крайнее»…

Зародившаяся было непринуждённая атмосфера моментально рухнула. В принципе, генерал был прав, вот так бродить можно долго – места хватит, а вот времени… времени у них оставалось порядка сорока восьми часов.

Громкий всплеск заставил всех вздрогнуть. Ник и Алекс выхватили оружие. По поверхности лагуны шли широкие концентрические круги. Все замерли, следя за водой и прислушиваясь. Ник понял, чего ему всё время не хватало – пения птиц.

Птиц здесь явно не было…

Второй всплеск, ещё более сильный, хоть его и ждали, снова прозвучал неожиданно. Над водой появился мощный хвост и, зависнув на мгновение, плюхнулся обратно.

А вот рыба была…

И какая рыба! Судя по хвосту, весила она килограммов десять, не меньше.

В ожидании прошло ещё минуты две. Тишина.

Земляне продолжили поедание сухого пайка, однако спиной к лагуне больше не поворачивались.

– Может они водоплавающие… – с сомнением произнесла Кэт, пристраивая опустевший контейнер обратно в вещмешок.

– Пришельцы? – уточнил Ник.

– Ну да!

– Ага, а под нами аквариум, – проворчал Алекс.

– Придётся нырять, – с деланной серьёзностью сказал Даллас.

– Я не могу, – сообщил Алекс. – У меня насморк!

Кэт и Ник с удивлением воззрились на него, генерал понял, что с российским фольклором они не знакомы.

Трапеза закончилась, и рассиживаться здесь дольше не имело смысла. Ник подошёл к самой кромке воды, почва была песчаной, но плотной – идеальное место для купания. Вдоль берега проплывал большой разлапистый лист, отдалённо напоминавший кленовый, его бархатную светло-зелёную поверхность усеивали мелкие упругие капли; они были похожи на пассажиров, сгрудившихся на верхней палубе круизного лайнера и заворожённо любующихся здешней природой. Эх, сейчас бы окунуться, подумал Ник, потом спиннинг покидать…

– Куда теперь? – спросила за спиной Кэт.

– Пойдём вниз по течению, – ответил Ник, продолжая рассматривать воду.

– Что именно ты хочешь найти? – повысил голос Земцов.

– Я пытаюсь найти возможность установить контакт с пришельцами, – растягивая слова, произнес Ник.

– Неужели, ты думаешь, что они не заметили нашего появления? – сморщился Алекс. – Лично я полагаю, что либо им на нас абсолютно наплевать, либо они все давно вымерли, а астероид летит, наносит бессмысленные удары и отбивается от внешних атак чисто автоматически. По заранее введённой программе.

– Ерунда! – вспылил Ник. – Всё дёшево, примитивно, глупо! Заметили – не заметили, вымерли – не вымерли, мы не ловушку для тараканов ставим! Что нам известно об их логике, целях и мотивах? Ничего! Одни догадки и неподдающийся проверке бред!

– Тем более надо вернуться к истребителю и попытаться привлечь внимание чужих там, – сказал Алекс. – Можно для разнообразия взорвать парочку этих дисковых хреновин…

Даллас резко вскинул левую руку, правой поудобнее перехватив висевший под мышкой гранатомёт. Земцов умолк на полуслове, привычным жестом сдёрнув предохранитель бластера. Кэт, упав на колено, выхватила из-за спины винчестер. Все замерли. Ник не спускал глаз с медленно плывущей вдоль берега свежесорванной охапки веток, сомнений не оставалось, запутавшись в коричневых стеблях, широко раскинув руки и ноги, в воде лицом вниз лежал человек…