Текст книги "Жажда власти 5. Фрагментация"

Желание насолить своим бывшим хозяевам хотя бы напоследок жгло его изнутри, и Ачкохтли подумал, а не бросить ли прямо сейчас брандеры в атаку на флот Чунта. К сожалению, в лобовом ударе брандеры до флота не дойдут. Чунта запросто расстреляют их издали или успеют уйти в прыжок раньше. Придётся смириться с мыслью, что и на этот раз жадные уродцы уйдут безнаказанными.

– Неизвестный флот выходит в реальный космос! – проникновенным женским голосом сообщил ИИ командного центра.

– Как?! – Ачкохтли невольно вскинулся. – Уже?! Почему так быстро?!

– Скорость скольжения объекта превысила расчётные ориентиры, – принялся объяснять ИИ, но Ачкохтли уже не слушал. Его личный состав не успел погрузиться на корабли даже на треть, и если Ххззуты окажутся слишком близко к базе, то уйти не сможет никто.

Однако неизвестный флот высадился не рядом с базой, а рядом с позициями Чунта. И оказался совсем не Ххззутами. Ачкохтли с отвисшей челюстью смотрел, как мгновенно вышедшая в реальный космос исполинская громада невероятных размеров производит слитный залп из сотен орудий. Объединённые защитные поля всего лишь восьмидесяти кораблей Чунта прошило, словно бумагу, и центр оборонительного ордера вздыбился бурунами разрывов, вспухающими кипящим пламенем. Делать второй залп дредноут не стал и выпустил истребители, которых оказалось больше тысячи. Потоки истребителей рванулись в атаку, и где-то в этот момент Чунта поняли, что их гиперприводы перегружены извне и не в состоянии совершить прыжок. Ачкохтли торопливо поставил ИИ задачу на расчёт, и оказалось, что бывшим хозяевам не хватило ровно одной секунды. Тот, кто готовил этот удар, рассчитал всё филигранно.

– Входящий сигнал с борта дредноута, – деловито сообщил ИИ. – Принять?

– Принять! – Ачкохтли судорожно сглотнул и торопливо принял солидный вид.

Экран системы связи вспыхнул изображением Чиалори в мундире герцог-адмирала, и Ачкохтли поперхнулся заготовленными словами. Мгновение оранжево-кошачьи глаза военачальника буравили его пронизывающим взглядом, после чего легендарный флотоводец холодным тоном произнёс:

– Мне нужна эта станция в качестве базы для моего флота. У меня есть к вам рекрутинговое предложение. Вам надлежит ознакомиться с его условиями.

* * *

Обустроенный по последнему слову боевой техники тренировочный зал приличных размеров был насыщен охраной, медицинским персоналом и инструкторами по всем видам ближнего боя. Но телохранители, как того требуют регламенты секретной службы, находились в режиме невидимости, медики рассредоточились вдоль стен, а дроны автоматического оборудования зависли под высоким потолком, из-за чего казалось, что просторный зал почти пуст. Лишь в расположенной в его центре зоне поединков сошлись в учебном бою два претендента в окружении пятёрки инструкторов. Владыка Тенок, наблюдающий за ходом тренировки дистанционно, из кабинета своей резиденции, сверился с данными многочисленных экранов. Согласно показаниям энцефалограмм, Величайшие Александр и Лазарь в настоящий момент испытывали эмоции спортивного азарта, адреналина и желание победы, но никто из претендентов не демонстрировал ненависти к спарринг-партнёру.

– Первый! Финт справа, удар слева! – инструктор по ножевому бою отдал очередную команду. – Второй! Уклонение с диагональным смещением! Контрвыпад!

Учебные клинки пару раз глухо клацнули друг о друга, никто из соперников не достиг успеха, и бой продолжился. Судя по графику, сегодня претенденты помимо боя на ножах отработают ещё схватку без оружия и парный бег с ускорением, закрепляя рефлекс не мешать друг другу. После этого у них запланированы медицинские и релаксационные процедуры, затем совместный обед в парке Лакам*Ха на Тайтлане. На обеде будут присутствовать четыре кандидатки в их новые женские пары, которых недавно предоставили союзники по альянсу «Цетеки». Обеспечивать половые нужды претендентов посредством полимерных женщин значительно менее хлопотно и гораздо более безопасно, но оба Величайших начали подозревать, что их персональные камердинеры, оказывавшие им услуги максимально личного характера, не являются живыми Теками. Эксперты порекомендовали заменить их настоящими женщинами.

Решить этот вопрос оказалось проще, чем Владыка Тенок ожидал изначально. До тех пор, пока на троне нет Императора, плодить новых Регентов особо незачем. Ведь Регенты ценны своим покровителям именно в силу того, что лоббируют их интересы перед Императором, а также нижайше испрашивают у него милости в виде принятия ходоков и прочих просителей, отправленных своими патронами. Пока новый Император не взойдёт на трон, Малым Доминионам нет смысла нести лишние расходы. Но теперь в Империи настали другие времена, и многие привычные позиции видоизменились в угоду реалиям.

За год, минувший с момента смерти Императора Леонида, который, как оказалось после штудирования архивов, был далеко не самым короткоправившим хозяином Экстервита, политическая карта Империи превратилась в своего рода лоскутное одеяло. Порядка сотни Диких кланов, кто совместно, кто порознь, вклинились в имперские территории на глубину, местами очень значительную. Ныне почти двадцать процентов Империи захвачено Чичимеками. Многие мелкие имперские субъекты оккупированы, остальные сгруппировались по территориальным или иным представлениям и держат оборону собственных пространств, не интересуясь судьбой остальных.

Но раскололи Империю не Чичимеки. И не Ксистеки, первыми фактически обособившиеся от всех в своём пространстве бывшей Первой Лиги Приграничных Миров. И даже не Чиалори, первыми официально заявившие об обособлении. Раскол произошёл из-за бездарного правления Регентского Совета. Бездарность эта была настолько прогнозируема и несомненна, что Владыка Тенок искренне недоумевал, зачем Эмиссар, создавая Вечную Империю, повелел именно Регентам быть высшей имперской властью в отсутствие Императора. Но пути Господни, как известно, неисповедимы, и гадать, что здесь и почему, есть пустая трата времени. Эксперты уверены, что в этом заложен глубокий смысл обновления организма Империи по принципу хирургического вмешательства: мол, не всё, что изжило себя, можно удалить безболезненно. Что-то придётся вырезать, и первое время после операции рана будет болеть и кровоточить, поэтому болезненные ощущения неизбежны.

Возможно, данный принцип как раз таков и есть, но в этом случае Владыка Тенок не вполне понимает, что же именно изжило себя до подобной степени. Особенно если учесть, что в упадок Империю привело безразличие Императора Ксиухкоатля, совершенно не занимавшегося ею последние триста лет своего правления. Так что же должно быть удалено хирургическим путём? Желание будущих Императоров в какой-то момент забросить управление Империей? Возможно. Но получится ли? Бесспорно, сейчас все претенденты, глядя на то, что творится в расколовшейся Империи, пылают решимостью навести в Тихуакан идеальный порядок и сделать из неё чуть ли не образец самого понятия «империя». Но ведь, согласно архивам, Ксиухкоатль тоже радел об Империи первые лет пятьсот своего правления. Потом его интерес начал затухать. Кто сказал, что у нового Императора не окажется таких же проблем?

Как бы то ни было, Теноку об этом уже не узнать. Его жизни не хватит на то, чтобы увидеть, как поведёт себя новый Вечный Император лет через пятьсот-восемьсот. Его задача значительно важней: сохранить свой народ до воцарения на имперском престоле нового хозяина Экстервита, и желательно, чтобы этот хозяин оказался претендентом от Великого Доминиона Цетеки. Во что новый Император превратит Империю через тысячу лет, Тенока не касается. Его забота получить в свои руки бразды правления Империей сейчас, пока его Император неопытен и лоялен. Согласно архивам, этот срок при разных императорах имел продолжительность от тридцати до ста лет, потом каждый Император загорался желанием править самостоятельно. Но до того момента возрождение Империи и возвеличивание своего Доминиона есть главная функция Владыки Тенока.

Шансы исполнить которую у него имеются. После раскола Империи на отдельные союзы, зачастую отделённые друг от друга территориями, захваченными войсками Диких кланов, вопрос выживания сделал все уцелевшие субъекты значительно более сговорчивыми и трезвомыслящими. Это уже не всего лишь императорская гонка, это императорская гонка в условиях сохранения себя в не разграбленном виде. Фактически гонка сейчас даже не ведётся. Все ждут, когда до дня Мишкоатли останется год или даже меньше, чтобы накопить сил для одного мощного удара, который позволит прорваться к Экстервиту.

Впрочем, сейчас сложно сказать, как всё будет происходить в финальные сутки. Транзитных систем наверняка будет не меньше десятка, потому что Великих Доминионов уже больше десяти, и все ждут открытия порталов Ловчей Сети со дня на день. Сколько их станет в итоге, никто не знает, но понятно, что никому не хватит войск полностью перекрыть даже десяток транзитных систем. Так что в транзитных системах произойдут предварительные сражения, ставящие целью проредить силы конкурентов. Главная битва развернётся на подступах к Экстервиту и, вполне возможно, на его поверхности вплоть до дверей в тронный зал. Готовиться ко всему вышеперечисленному нужно уже сейчас.

Для этого требуется успешно противостоять вторжению Чичимеков. Как только Ххззуты организовали прибыльный бизнес, продавая транзит через захваченную у Толтеков систему Кин*Оль, войска всевозможных Диких кланов хлынули оттуда рекой. А после того как Массив Тс перебросил через Кин*Оль собственные ноль-врата в соседний спиральный рукав, всем стало очевидно, что больше безопасных пространств в Империи не осталось. И каждый поспешил позаботиться о себе с максимальной эффективностью. К альянсу «Цетеки» почти сразу присоединились все те, кто состоял в нём во время прошлой императорской гонки, и многие из тех, кто в тот момент пожелал сохранить нейтралитет. Сейчас нейтралов в пространстве Империи не существует.

К сожалению, объединить под своим руководством все цивилизации Теков во втором спиральном рукаве Владыке Теноку не удалось. Порядка сорока процентов потенциальных союзников оттянул на себя Великий Доминион Кольтеки. Желание Кольтеков стать из обычной Лиги Внутренних Миров, которых десятки, очередным Великим Доминионом было объяснимо и недальновидно одновременно. Не вызывает сомнения, что каждый лидер крупного объединения имперских субъектов мнит себя абсолютно компетентным для управления Империей в статусе Владыки Имперского Доминиона. Пример Пэчуа наглядно продемонстрировал, что шансы посадить на трон своего Императора имеются даже у аутсайдеров, а Кольтеки имеют далеко не аутсайдеровскую численность.

Этот раскол дал давним соперникам Цетеков, пространству Чиалори, свободу действий. Объединённые воедино доминионы Чиалори суммарно представляют собой слишком большую мощь, чтобы её можно было перемолоть имеющимися в распоряжении Владыки Тенока средствами. Тенок предлагал Кольтекам военный союз против Чиалори, планируя разгромить их объединёнными войсками всех Теков второго спирального рукава. Чтобы вывести столь опасных конкурентов из императорской гонки, как это устроил альянс Уэргов с Пэчуа. Кольтеки в какой-то момент даже обдумывали это предложение, но отказались, как только Чиалори объединились с Кетцали.

Подобного объединения, приходится признать, от Чиалори никто не ждал. Их закостенелая и зашкаливающая ксенофобия известна всем. Несмотря на определённые взаимные симпатии Чиалори и Кетцали, всерьёз ожидать от них союза было крайне малореально. Но Чиалори вновь удивили всех нестандартным ходом, хотя тут время покажет, насколько оправданными являются столь огромные финансовые траты на постоянное поддержание функционирующего ноль-перехода между пространствами Чиалори и Кетцали, находящимися в разных спиральных рукавах галактики. Однако определённых преимуществ Чиалори этим ходом добились, и, к разочарованию многих, преимущества эти оказались больше, чем виделось с первого взгляда.

В силу небольшой численности Кетцали какого-то колоссального прироста численность войск Чиалори не получила. Военные аналитики учитывали технологическое превосходство Кетцали над остальными субъектами Империи, несомненно, это усилило боевые флоты Чиалори в какой-то степени. Но Чиалори сами являются технологическими лидерами Тихуакан, так что никакого технологического скачка в военных технологиях сию секунду не будет. Гораздо большим плюсом для Чиалори является дополнительная ресурсная база, которая у Кетцали имеется собственная и в достаточном количестве. Но своих ресурсов хватает и у Чиалори. Поначалу все расценили создание союза между Чиалори и Кетцали, названного громким именем «Научный Союз», как предлог, под которым Владыка Ксипил отмежевался от указов Регентского Совета о всеобщей мобилизации и отъёме половины войск у Большой Четвёрки.

Но теперь уже ясно, что главной силой Научного Союза оказался сам Научный Союз. Два технологических лидера Империи объединились и обособились от всех остальных субъектов на почве совместной ксенофобии. Что, в общем, объяснимо. Чиалори исторически считают всех, кроме себя, неполноценными видами. Кетцали, будучи птицами, совершенно несложно оправдать перед самими собой разочарование Теками, бросившими их на произвол судьбы. Загадка в том, как два ксенофоба исхитрились хорошо относиться друг к другу. Эксперты и аналитики уже проводят параллели с Массивом Тс и Роем Ххззутов. В любом случае ожидаемых внутренних проблем на почве межвидовой нетерпимости у Чиалори с Кетцали не возникло, и это самое плохое из того, что может быть.

Потому что Научный Союз хоть и объявил, что является закрытым образованием, но продолжает набирать силы. В первую очередь за счёт того, что отозвал всех своих инженеров, высококвалифицированных специалистов и вообще всех из прочих субъектов Империи. Учитывая зашкаливающую ксенофобию, все оные явились в родное пространство с демонстративным удовольствием. Теперь Научный Союз не импортирует военные технологии, а продаёт всем желающим готовое вооружение, включая боевые корабли. Цены у них высоки, но при этом пропорционально ниже тех, что придётся заплатить за аналоги, произведенные в пространстве Хаоса. Учитывая, что приобрести вооружение у Чичимеков с началом войны стало крайне непросто в силу активного противодействия участников вторжения, Научный Союз очень быстро оказался завален заказами со всех концов Империи.

Чиалори и Кетцали сориентировались мгновенно и в кратчайшие сроки отстроили несколько производственных кластеров, ориентированных на военное кораблестроение. И совместные научные центры Союза уже рекламируют свежие военные разработки, якобы не уступающие или почти не уступающие оружию пространства Хаоса. Желающих их приобрести хватает, особенно после того, как Великий Доминион Ксистеки закупил у Чиалори новую боевую эскадру и с её помощью успешно отразил попытку прорыва Диких. Теперь Научный Союз ежесуточно наращивает свой финансовый потенциал, половина которого идёт на формирование новых боевых флотов.

Если так пойдёт и далее, то к дню Мишкоатли у Чиалори будет огромная для такого жизненного пространства численность опасно-высокотехнологичных вооружённых сил. В силу зашкаливающей ксенофобии Чиалори никогда не испытывали недостатка в головорезах, и для них не проблема поставить в строй вплоть до двадцати процентов всего населения, народ будет только за. После создания Научного Союза у более мирных Кетцали наблюдается всплеск воинственности и разочарования Теками, так что численность их войск достигла пиковых значений и тоже продолжает расти. Радует лишь одно: вечно Научный Союз существовать не сможет. Когда день Мишкоатли будет не за горами, оба ксенофоба устроят конфликт в рамках императорской гонки и сменят сотрудничество на войну. Хотелось бы надеяться, что они сойдутся в бою друг с другом раньше, чем с кем-то другим, тем самым ослабив собственные силы и возможности.

Но до дня Мишкоатли ещё далеко, и за эти четыре года Владыка Тенок должен выжать из экономики и вооружённых сил альянса «Цетеки» максимум эффективности. Пространство альянса велико, особенно теперь, когда все, кого не успели поработить Дикие, безропотно присоединились к Цетекам. Даже без Кольтеков под началом Владыки Тенока скопилось более полусотни цивилизаций, в общей сложности свыше двухсот заселённых планет различных специализаций. Невиданная сплочённость для Теков, обусловленная инстинктом выживания. И пусть технологически альянс «Цетеки» не столь могуч, как Научный Союз, подобная численность предоставляет вполне понятные преимущества: к дню Мишкоатли в распоряжении Цетеков будут действительно многочисленные вооружённые силы.

Это понимают все, как союзники, так и противники. Дикие кланы, ведущие захват имперских территорий, уже предпочитают предпринимать попытки откусывать от пространства альянса «Цетеки» окраинные звёзды вместо масштабных рейдов вглубь альянса. Массированные нападения ещё случаются, но проводят их далеко не все Чичимеки, и потому по большей части альянсу удаётся отражать такие атаки либо отвоёвывать захваченные системы обратно после перегруппировки войск. Как только ситуацию на границах альянса удастся стабилизировать полностью, Владыка Тенок предпримет попытку закупить у Научного Союза современную боевую эскадру. Если ксенофобы не откажут, то полученные корабли можно будет подвергнуть обратному инжинирингу. Не исключено, что какие-то новые технологии удастся скопировать.

По данным разведки, перспективы Великого Доминиона Кольтеки далеко не столь серьёзные. Кольтеки исторически являлись аграриями и объединили вокруг себя по большей части аграрные цивилизации. Суммарно их много, но столь численно крупной промышленности у них нет. Доступное им производство боевых флотов значительно уступает Цетекам, в силу чего имеющихся у них войск ощутимо меньше сейчас и однозначно будет гораздо меньше к дню Мишкоатли, потому что на горизонте четырёх лет Кольтеки проиграют гонку вооружений. Недаром их пространство сейчас подвергается ударам Чичимеков в разы чаще и интенсивнее. Через два года Владыка Тенок начнёт мощную агитационную пропагандистскую кампанию среди участников альянса «Кольтеки» с целью перетянуть кого-нибудь на свою сторону. К сожалению, начать подобную активность раньше не получается, пока имеющихся у него войск хватает лишь для удержания пространства собственного альянса.

Знать бы точно, как во время минувшей императорской гонки, кто является твоими конкурентами, и выстраивать военно-политическую стратегию было бы проще. Но в любой момент может зажечься Ловчая Сеть, и количество конкурентов возрастёт в неизвестных пропорциях. С момента прошлого открытия порталов миновало немногим больше года, но новая Ловчая Сеть до сих пор не зажглась. Некоторые аналитики начали строить прогнозы на тему изменения настроения Экстервита, но большинство ожидает Ловчую Сеть буквально со дня на день. СМИ вовсю строят предположения, кто ещё может вынашивать тайные планы вступить в императорскую гонку, а букмекеры принимают ставки на точное количество порталов. Приходится держать наготове флоты для экстренного броска к порталам. Не столько для того, чтобы бесплатно обеспечить себя запасом претендентов, сколь ради недопущения сильного увеличения численности конкурентов.

Владыка Тенок касанием светосенсора вызвал посреди своего кабинета стратегическую карту Империи и окинул её задумчивым взглядом. Итак, каков расклад сил сейчас, за пару дней до новой Ловчей Сети…

В первом спиральном рукаве сразу три конкурента: Великие Дома Ица-Уэрги, Мезтеки и Цапотеки. Каждый из них уже организовал собственный альянс, традиционно одноимённый. Уэрги численно меньше остальных, но традиционно более опасны, учитывая финансовые возможности, превышающие суммарные средства всех прочих конкурентов. Владыка Золин строит и покупает боевые корабли везде, где только может. Это наиболее опасный противник в первом спиральном рукаве. Участь Пэчуа есть прямое этому доказательство. Уэрги в буквальном смысле раздавили змей, лишив их выхода в космос, после чего швырнули под ноги Массиву Тс. Официально связь Уэргов и столь виртуозной операции Массива по перезахвату пространства Пэчуа не доказана. Но аналитики уверены, что без тайного договора тут не обошлось.

Хотя бы уже потому, что Массив атакует пространство Уэргов вяло, зато остальные конкуренты по императорской гонке испытывают на себе мощное давление Тс. Уэрги сразу же заявили, что слишком малочисленны для ведения полномасштабной войны с Массивом и потому вынуждены сидеть в обороне. Владыка Тенок коротко усмехнулся. Очень удобно, учитывая, что Тс атакуют и Мезтеков, и Цапотеков, да ещё не в одиночку, а с удовольствием продают транзит прочим Диким кланам. Это не даёт возможности ни Мезтекам, ни Цапотекам наносить удары по Уэргам. Раньше, во время прошлой императорской гонки, альянс «Мезтеки» затаптывал Уэргов своим многократным численным превосходством. Теперь Мезтеки остались без Цапотеков, и их численность сократилась почти вдвое. Это всё равно больше, чем у Уэргов, но уже не даёт решающего перевеса в силах. Так что в ближайшие три года реальной угрозы для альянса «Цетеки» из первого спирального рукава Владыка Тенок не видит.

Тенок перевёл взгляд на третий спиральный рукав. Тут конкурентов всего два: Великие Доминионы Кетцали и Ичтеки, оба являются соседями друг другу. Кетцали теперь в союзе с Чиалори, а к Ичтекам присоединились все цивилизации Теков, находящиеся в зоне относительно быстрой прыжковой досягаемости. Альянс получился разношёрстный, но довольно большой. Вряд ли они станут проблемой, потому что никогда ранее в альянсах не состояли и необходимого политического опыта не имеют. В военном плане им тоже забот хватает: рядом система Кин*Оль, откуда Ххззуты непрерывным потоком исторгают транзитные войска из глубины пространства Хаоса. Пожалуй, сейчас именно пространство альянса «Ичтеки» подвергается максимальной агрессии Чичимеков. Посмотрим, что с ними станет через пару лет, к моменту начала агитационной кампании. Возможно, кого-то удастся переманить на свою сторону, и тогда в день Мишкоатли можно будет нанести удар по Кетцали. Это вынудит птиц оставить часть войск на защите родного пространства. Пока же угрозы оттуда нет. Если не считать Чиалори, но Чиалори – это угроза перманентная, о ней Цетеки помнят постоянно.

Теперь четвёртый спиральный рукав. Фактически это границы Империи с Хаосом. Там трое конкурентов: Ксистеки, Десятый Великий и Ажжу. Первые двое сколотили многочисленные альянсы. Ажжу тоже собрали вокруг себя всех, кто был поближе, но численность их альянса получилась значительно меньше, потому что амфибии слишком долго собирались. За это время половина пространства четвертого рукава была захвачена Дикими. Сейчас обстановка во всех трёх альянсах более-менее стабилизировалась: они со всех сторон окружены войсками различных кланов Чичимеков и сидят в глухой обороне. Но это не навсегда. Сейчас Дикие развивают наступление, захватывая всех, кто географически не смог присоединиться к какому-либо альянсу. Как только захватывать станет некого, Чичимеки примутся за всех остальных.

Они бы уже принялись, но все прекрасно понимают, что Дикие сейчас стремятся продвинуться вглубь Империи как можно дальше. Потому что ждут появления Ловчей Сети. Пример королевства Тенкатль оказался заразителен. Вот где кроется ещё одна серьёзная угроза. О Величайшей Юлиане ничего не известно. Королевство Тенкатль выпустило официальное оповещение на тему каких-то хирургических вмешательств, сделавших Юлиану недостойной трона, и о её последующем не то бегстве, не то убытии в неизвестном направлении. Вряд ли кто-то всерьёз поверит в такое. Хотя, по докладам разведки, из тех мест приходят свидетельства того, что Величайшей Юлианы в королевстве Тенкатль действительно нет. Даже если это и так, то есть ещё неизвестный претендент у Массива Тс. А вот это уже очень опасно. Именно к этой схватке сейчас готовится Владыка Золин, именно потому он пошёл на любые ухищрения, дабы отсрочить начало этого противостояния.

Взгляд Владыки Тенока вернулся к своему спиральному рукаву. Итак, мы, Чиалори и Кольтеки. Как всё-таки много развелось конкурентов… Если бы не близкое появление Ловчей Сети, он бы предпринял попытку ликвидации претендента от Кольтеков. Кольтекам стоит напомнить, кто в доме хозяин, а их союзников переманить на свою сторону. В любом случае, как уже было сказано, у альянса «Цетеки» к дню Мишкоатли будет внушительная численность войск. Пробиться к Экстервиту мы сможем, в этом нет сомнений. Впрочем, с высокой долей вероятности можно утверждать, что к императорскому дворцу пробьётся много кто. И делать ставку на то, что на этот раз на финальной стометровке не будет поединков между претендентами, было бы крайне неразумно. Это отмечают как независимые болтуны, так и серьёзные эксперты.

И вот тут на стороне Цетеков оказалась редчайшая комбинация претендентов, не заметить которую не смог никто. Если говорить откровенно, то Владыка Тенок сам на первых порах отнёсся к заявлениям своих претендентов с крайней степенью скепсиса и подозрительности. Потому что Величайшие Александр и Лазарь утверждали, что не желают конкурировать друг с другом за трон. Более того, тщательно обсудив все возможные детали и подводные камни, они пришли к выводу, что кооперация в императорской гонке даст им больше преимуществ перед конкурентами. Величайшие заявили, что разделили между собой очерёдность пребывания на троне Империи. Первым императорский престол займёт Величайший Александр. Во время своего правления он собственным императорским указом закрепит за Величайшим Лазарем единоличное право наследования трона.

Таким образом, после смерти Императора Александра, которая, как сейчас принято считать, произойдёт в момент достижения им возраста в тысячу лет и один день, на престол взойдёт Император Лазарь. И произойдёт это абсолютно законно, ибо указ предыдущего Императора есть непререкаемый закон, отменить который может лишь Император последующий. Для достижения вышеуказанных целей Величайшие Александр и Лазарь планируют действовать сообща, как они выразились, одной командой. И объявили, что приступают к различным тренировкам, рассчитанным на работу в паре и тесное взаимодействие друг с другом, как то: парная атака конкурентов, парная защита от конкурентов, а также парный спринт на дистанции сто метров, во время которого второй претендент создаёт любые помехи конкурентам, тем самым очищая путь первому претенденту.

Это заявление вызвало в среде политологов и обозревателей императорской гонки взрыв эмоций, обсуждений и предположений. По приказу Владыки Тенока претендентов с их собственного согласия подвергли тщательному и всестороннему обследованию на предмет выявления лжи или неискренности. Но все тесты, коих было более сотни, показывали неизменный результат: претенденты не лгут, они на самом деле пришли к оглашённому выводу и искренне стремятся реализовать собственные цели. Представители конкурентов немедленно попытались нивелировать ценность сложившейся в Великом Доминионе Цетеки редчайшего положения, утверждая, что кооперация претендентов нежизнеспособна, потому что второй претендент, Величайший Лазарь, не доживёт до восхождения на трон. Хотя бы только из-за того, что его будут стремиться ликвидировать те Великие Доминионы, которые затаят стремление получить в свои руки имперский престол после смерти Императора Александра. За тысячу лет данная ликвидация со стопроцентной вероятностью будет осуществлена, ибо времени достаточно и никакая охрана тут не поможет.

Однако подобные заявления были пресечены на корню Величайшим Александром. Который заявил, что Величайшего Лазаря никто не станет охранять как-то больше или меньше, чем положено любому претенденту на престол. Его можно будет ликвидировать, это верно. Но в таком случае он, Император Александр, нанесёт удары Экстервитом ПО ВСЕМ Великим Доминионам с целью уничтожения их претендентов. И будет поражать планету за планетой до тех пор, пока в Империи не останется либо претендентов, либо самих Великих Доминионов. И решать судьбу трона будет Ловчая Сеть уже после его смерти, как это фактически происходит сейчас.

– Я заставлю всех охранять Величайшего Лазаря добровольно, – выступавший на пресс-конференции Величайший Александр мстительно усмехнулся. – Обещаю: все быстро пожалеют об убийстве, но будет уже поздно! Так что рекомендую хорошо обдумать свои действия заранее! Особенно последствия, которые они повлекут!

Вот это точно вызвало шок у многих. Кроме Великого Доминиона Цетеки. Владыка Тенок не стал упускать возможность оседлать ситуацию, и альянс «Цетеки» заявил о полной и всесторонней поддержке своих претендентов и их планов. В качестве косвенного доказательства принципиальной возможности наличия у претендентов желания признать чьё-то право на престол более приоритетным, нежели своё, эксперты Цетеков приводили пример Величайшего Клима, одного из претендентов от Великого Доминиона Чиалори. Будучи претендентом номер три, Величайший Клим прямо заявлял, что прекрасно понимает своё положение в очереди и вообще не рассчитывает на престол. Хотя и не откажется от него, если вдруг обстоятельства сложатся в его пользу. Но так как в действительности взойти на трон ему нереально, то Величайший Клим с удовольствием сосредоточится на том, чтобы прожить пару-другую тысяч лет в своё удовольствие. При этом сделает всё, чтобы принести пользу пространству Чиалори, и так далее, остальное уже популизм и потому не суть важно.

Главное в том, что Великому Доминиону Цетеки удалось развернуть общественное мнение в свою сторону. Многие имперские субъекты оценили потенциал парного прорыва к трону, и авторитет альянса «Цетеки» резко вырос, а его численность увеличилась до рекордных значений. Величайшие Александр и Лазарь даже получили от СМИ прозвище «Братья-Императоры», и сразу две присоединившиеся к альянсу Лиги Внутренних Миров изъявили желание стать Малыми Доминионами. Для чего объявили среди своего женского населения сбор заявок на вступление в женские пары, предназначенные для Величайших Лазаря и Александра. А это уже серьёзный показатель, свидетельствующий о том, что имперские субъекты делают ставку на Великий Доминион Цетеки.

Прямо скажем, стать матерью Регента есть далеко не самая заманчивая перспектива для женщины с хорошим достатком или сложившейся личной жизнью. Но на аграрных планетах, особенно в глубинке, желающих будут сотни. Потому что это шанс обрести обеспеченную жизнь без необходимости многолетнего каждодневного труда. Какое-то время соискательниц придётся обучать манерам и готовить к светской жизни, это займёт порядка года, но уже сейчас есть более-менее неплохо показавшие себя кандидатки из уже существующих Малых Доминионов. На начальной стадии претендентам этого хватит, возможно, за это время даже родятся первые новые Регенты, а дальше станет проще – завершится подготовка основной массы соискательниц.