Текст книги "Умри красиво"

– Спасибо, – Рас с благодарностью сжал руку Медведя в ответ и посмотрел на него, виновато насупившись: – А как же обмен на поляне будет проходить без Водяного?! Сегодня же день торгов!

– Ничего, я за него поторгую, – злорадно усмехнулся здоровяк. – Думаю, клиенты быстро уловят разницу и впредь будут ценить Водяного гораздо сильнее! – Он бросил взгляд на хронометр экранированного УИПа и обернулся к остальным: – Пора! Выдвигаемся к поляне.

* * *

Базу Спецотряд покинул практически в полном боевом составе. Учитывая сложившуюся ситуацию, на наблюдательном посту Медведь решил оставить Степанова. С перископом Никита справится, в случае чего выйдет в эфир. Людмила Петровна подежурит на воротах, открыть-закрыть замки в нужное время для неё труда не составит, Айболит занимается ранеными, ему ассистирует Бэмби, которая заодно находится под его присмотром. Кварца майор забрал с собой, лишний ствол сейчас не помешает, смена продавца может пагубно отразиться на нервной системе каких-нибудь особо впечатлительных покупателей.

К торговой поляне вышли, как всегда, заранее, на этот раз даже на час раньше обычного. Без Водяного проверка местности на предмет залегания аномалий займет какое-то время, и проводить её придется самому. ОСОП, согласно отработанной схеме, готовил место для торгов с самого утра: проверяли окрестности, тащили телегу, груженную бочками с водой, подыскивали удобные позиции для огневых точек, минировали опасные направления. С тех пор как торговая поляна стала располагаться у самых руин Ухты, забот с обеспечением безопасности прибавилось, все развалины не прочешешь, противник, теоретически, мог заранее затаиться где-нибудь в соседнем квартале. Поэтому Капкан не жалел мин и растяжек, хитроумно перемежая их с имитацией Паутины, разработанной Расом. Но были и плюсы: отыскать подходящее место для торга в руинах было гораздо проще. Движущиеся аномалии не проходят сквозь встречающиеся на их пути стены, и потому следить за окруженным обломками зданий участком чистого пространства стало значительно легче. Вот и на этот раз торговую поляну удалось организовать достаточно быстро, внутри остова одного из зданий на самой окраине Ухты.

Убедившись, что всё готово к приему покупателей, Медведь сверился с УИПом и занял место Водяного рядом с его тележкой, на которой был укреплен неизменный термоконтейнер с медикаментами. До официального срока начала торгов оставалось ещё полчаса, но майор решил не устраивать эффектных появлений, чтобы не пугать клиентов. Им и без того предстоит изрядное волнение, так что пусть сразу видят, что их ждёт. А чтобы перспектива была видна лучше, Медведь не стал прятать свой «Печенег». Пулемет висел у него на груди, и в целях комфорта здоровяк сложил на нем свои могучие ручищи. Затянутые в бронированную «Эмку» ОСОПа, они выглядели совершенно громадными, и потому пусть послужат хорошему делу – произведут впечатление на клиентов. Вскоре выяснилось, что впечатлений у покупателей возникло предостаточно, хоть отбавляй.

Первый караван вышел к поляне по торговой тропе минута в минуту согласно официальному времени. Двое сталкеров, двигавшихся первыми, убедились, что ведущий на поляну пролом в стене не занят Паутиной, и шагнули внутрь. В первую секунду, увидев возвышающуюся вместо Водяного двухметровую глыбу в броне и с пулеметом, они застыли на месте с зажигалками в руках. Один из них от испуга машинально щелкнул колесиком, высекая из кремня сноп искр, словно хотел убедиться, что аномалия не застыла прямо перед ним, посреди открытого пространства.

– Медведь – Кварцу! – тихо зашипела гарнитура рации. – Ты их пугаешь! Сделай что-нибудь, или они прямо сейчас дадут дёру! Их глазам предстало зрелище не для слабонервных!

– Уважаемые покупатели! – зычно пробасил Медведь, наказывая себе припомнить Кварцу данное издевательство как-нибудь при случае. – Подходим к нашему прилавку, не стесняемся! Магазин работает согласно расписанию, товары к вашим услугам!

Сталкеры нерешительно переглянулись и сделали пару шагов, освобождая проход, через который на поляну проник весь состав каравана. Медведь печально вздохнул. Приходилось признать, что реакция каждого, кто ступал в зону торговли, соответствовала злопыхательным прогнозам Кварца. И почему люди такие впечатлительные?

– Кварц – Медведю! – тихо прошептал здоровяк. – Чего-то они уж совсем нервничают. Чем я им не нравлюсь-то?! Может, забрало шлем-сферы поднять, чтобы лицо было видно? Так добрее…

– Упаси боже! – воскликнул контрразведчик. – Ни в коем случае! Стой так, не пугай их ещё сильнее! Будь с ними поласковее, не говори ничего, что может вызвать у них панику! Успокой их!

Тем временем на поляне собрался весь состав каравана. Судя по повадкам и снаряжению, он принадлежал одному из поселений Вольных. Охрану караванщик взял из своих боевиков, но на их количество явно не поскупился, бойцов при нём вдвое больше обычного. С минуту торговец перешептывался с сопровождающими, смущенный неожиданным поворотом событий, после чего решился. Он осторожно подошел к увешанной оружием громадине, довольно убедительно пряча страх, и остановился на небольшом пятачке для ведения переговоров.

– Здравствуйте, Медведь, я – Александр Веслов, – вежливо представился он, – знакомые чаще кличут «Веслом», – торговец пожал плечами в знак своего бессилия изменить что-либо в данном вопросе. – Мы из вольного поселения Дикое, нам очень нужно поторговать с Водяным… А где он?

– Водяной плохо себя вёл, и мне пришлось его съесть, – пробасил Медведь. – Скоро из Эпицентра пришлют нового, а пока я за него! Вас ознакомить с ассортиментом нашего магазина, или вы в курсе? – Гарнитура рации в ухе вновь зашипела голосом Кварца: – Отлично ты их успокоил, – констатировал контрразведчик. – Теперь точно никакой паники не будет.

Торговец Вольных невольно попятился, но взял себя в руки и вернулся на своё место. Медведь предпочел не отвечать на абсолютно беспочвенные выпады Кварца и сосредоточился на торговле.

– Я бы взял ваш прайс-лист, – голос торговца звучал несколько неуверенно, но в целом с ним всё было нормально, в ужасе убегать на все четыре стороны он, к счастью, не собирался, – на будущее. Но сейчас мы пришли за вполне конкретным товаром. Мы остро нуждаемся в медикаментах. Особенно в антидотах и универсальном препарате для излечения болезней Ареала. Тот, что с тремя желтыми полосками на тюбике. Он у вас есть?

– У нас всё есть, – Медведь ткнул затянутым в перчатку «Эмки» пальцем в замки термоконтейнера, и крышка ящичка плавно открылась, выпуская целое облако холодного пара. – Вот антидоты, красная полоска на шприцах. Слева «Икс-универсал», три желтых штриха. Сколько желаете приобрести?

– Антидотов пятнадцать штук! – немедленно ответил торговец. – «Универсала» – на все оставшиеся средства. Вот что у нас есть! – он принялся осторожно извлекать из подсумков товар: – Девять осколков, четыре «Шестых Чувства», есть ещё «Жук», возьмёте? Ещё есть запчасти к электрогенератору, но они тяжёлые, остались в караване. Можно, мои люди их сюда поднесут?

– Пусть несут, – разрешил Медведь. – Посмотрим. – Торговец поспешно удалился к своим, и майор вышел в эфир: – Они принесли четыре «Шестых Чувства» и осколков аж девять штук! Где только насобирали столько! Берут только медикаменты, про воду даже не заикнулись.

– Столько сразу не насобираешь, – откликнулся Кварц. – Наверняка они скупили их ради этого торга у всех, у кого смогли. Медведь, спроси, зачем им столько препаратов, у них что-то произошло!

– Выброс у них произошел, – хмыкнул здоровяк. – Вне всяких планов и графиков.

Торговец Вольных вернулся обратно в сопровождении нескольких человек, которые сложили перед Медведем ворох запчастей и отдельно поставили обшитый грязным пенопластом короб. Один из помощников торговца быстро распаковал его содержимое.

– Это электронный микроскоп… – меняла замялся. – Говорят… вас может заинтересовать такое… Вот я и принес… Он совсем новый, один раз только запускали, проверяли работоспособность. Если не надо, мы его унесем! – торопливо добавил торговец.

– Микроскоп электронный зачем-то притащили, – тихим шепотом произнес в эфир Медведь. – Кварц, «Жука» брать? Вещь полезная, но это не даст им лишних представлений о нашем быте?

– Забирай, – решил контрразведчик. – Только между делом, мол, в нагрузку, в качестве доплаты.

«Жук» являлся метаморфитом средней степени распространенности и сам по себе редкостью не был, но пользовался неплохим спросом благодаря своему действию – в радиусе метра вокруг него продукты не портились и не черствел хлеб. Это позволяло перевозить продовольствие на любые расстояния без опасности превысить срок годности, что в условиях Ареала было особенно востребовано. Второй особенностью «Жука» было то, что он работал и вне Ареала, правда, с вдвое меньшим полезным радиусом. Медведь уже собрался было ответить торговцу, как гарнитура в ухе коротко щелкнула и в радиоэфире появился Айболит, звеня маниакальными нотками в голосе:

– Мы его берем! Медведь – Айболиту! Как принял меня?! Мы берем микроскоп! Обязательно!

– У тебя же есть один, – удивился здоровяк. – Зачем второй? Или ты его уже сломал?

– Запас плеч не тянет! – немедленно заявил военврач. – Лишним не будет! И он более современный, я сердцем чувствую! Мы его берем! Медведь, спроси, может, у них чашки Петри есть? Я бы взял десяток-другой, а то не хватает! И пустых шприц-тюбиков бы…

– Микроскоп мы возьмем, – грозно сообщил торговцу здоровяк. – Запчасти для генератора тоже. Осколки и «Шестое Чувство» берем, «Жука» заберем, если у тебя других средств не хватит. Если у тебя имеется лабораторная посуда, доставай, не стесняйся! Зачем тебе столько антидота, кстати?

– Что… – меняла невольно замер. – А что, вы так много не продадите? У нас не хватает товара? Посуды у нас нет, но мы можем добавить оружием, нас много, может, вас это заинтересует…

– Хватает у тебя товара, всё нормально, – успокоил его Медведь. – На пятнадцать антидотов и семь… нет, восемь «Универсалов», кажется… Сейчас подсчитаю… Просто я сгораю от любопытства, зачем тебе столько всего?

– Этот Выброс произошел во второй день «нелетной погоды», – хмуро ответил торговец. – Никто не ждал. Ваше оповещение спасло, наверное, все поселения в нашем секторе, но много народа было в тот момент в Желтой… – Он секунду молчал, болезненно морщась, после чего продолжил: – Выжить удалось мало кому. Некоторые поисковые партии укрылись в звериных норах, и им пришлось драться с хлынувшим туда зверьём. После Выброса в поселения вернулись семнадцать человек из шестидесяти трех. Всех сильно порвали мутанты, двое уже умерли от заражения крови, обычные лекарства не помогают. Мы этот караван четырьмя поселками собирали, сложились всем, чем смогли. – Меняла покосился на свой караван, и один из сталкеров кивнул ему, делая жест рукой в сторону выхода. – У других дела не лучше, за нами уже очередь, нервы накаляются. Нам бы поскорее из Желтой выйти, там подкрепление ждёт, чтобы обратно спокойно дойти.

Медведь велел торговцу сложить весь товар неподалеку и накрыть брезентом, после чего выдал меняле полагающиеся медикаменты, и караван Вольных торопливо покинул место торгов. Следующие покупатели появились на поляне спустя полминуты. Не меньше взвода Наемников сопровождало своих торговцев, и вооружены боевики были так, словно планировали с торга отправиться прямиком на войну нескромных масштабов. Здоровяк незаметно поморщился. Кварц прав, Меркулов продолжает нагнетать вокруг Спецотряда атмосферу опасности и нестабильности. Вроде вокруг уже не стреляют, и засад больше не делают, но покупатели нервничают всё сильнее, а ведь ещё несколько месяцев назад торговая тропа Водяного считалась одной из самых безопасных.

– Капитан «Короб», седьмой батальон Военсовета! – четко представился торговец Наёмников. О Водяном он не спрашивал, либо не любопытен, либо уже был в курсе, скорее всего, второе. – У вас медикаменты ещё остались?

Я возьму всё, на что хватит товара: антидоты, антибиотики, обезболивающее, регенераторы, реабилитаторы.

У меня четыре осколка и одно «Шестое Чувство», но я доплачу оружием и боеприпасами. Интересует? Я могу показать?

– Медикаментов достаточно, – кивнул здоровяк. – Показывай, с чем пожаловал.

«Короб» подал знак своим людям. Два десятка бойцов в колонну по одному потянулись к нему и принялись раскладывать товар на расстеленной плащ-палатке.

– Пять цинков «Дыроколов» 7,62 на 54, – озвучивал их действия «Короб». – Десять танковых пулеметных лент, рассыпные, в отличном состоянии! «Вепрь-Молот» крайней модели в полной комплектации, шесть стволов двенадцатого калибра, только что с завода, документация прилагается! РПГ-18 «Муха», полный ящик. Он открыт, можете проверить наличие, восемь гранат, как положено. «Печенеги», два, оба нулёвые. ВОГи к АГСу и подствольнику, для ГП-25 есть прыгающие… Выстрелы к РПГ-7, десять ТБГ и двенадцать кумулятивных, тоже только что с завода, а также боеприпасы типа «Дырокол» СП-5, СП-6 и ПАБ-9… АС «Вал» пять стволов… есть винтовка Купера под патрон «Лапуа Магнум» триста тридцать восьмого калибра… И ещё четыре «Мембраны-М». Я знаю, что у вас снаряжение гораздо лучше, но, может быть, пригодится…

– Возьмем, – Медведь указал на чистое место. – Доработаем, пойдет на продажу. Сюда складывай.

– Ещё есть «Метис»[2]2
  ПТРК «Метис» – носимый противотанковый ракетный комплекс.


[Закрыть] и четыре ракеты к нему, – закончил «Короб». – Помогает против эээ… – он замялся, глядя на нависающую над ним тушу Медведя. – Против очень крупных мутировавших животных Ареала…

– Против медведей?! – зарычал Медведь разгневанным тоном. – «Метис» или «Метис-М»?

– Обычный, – испуганно поправился торговец. – С модернизированными сейчас дефицит…

– «Метис» не нужен, – подытожил здоровяк, – своих не бьём. Остальное берём! – Он вновь распахнул термоконтейнер с медикаментами. – Сколько желаете приобрести?

– По пятьдесят единиц каждого наименования! – мгновенно заявил «Короб», снимая с плеча термоконтейнер поменьше. – Если средств не хватает, то в первую очередь антидоты и антибиотики!

– Серьёзные потери? – осведомился Медведь, дожидаясь, пока Кварц подсчитает общую стоимость выставленных на торги товаров и количество положенных к обмену медикаментов.

– После этого Выброса мутанты словно в бешенство впали! – зло скривился «Короб». – В первые сутки все наши подразделения, кто выполнял частные контракты за пределами ППД[3]3
  Пункт постоянной дислокации.


[Закрыть], подверглись массированным атакам. Зверьё с ума посходило, даже ночью нападали! По всей группировке полно раненых, Военсовет в экстренном порядке санкционировал эти торги. Весь товар с наших складов, для себя берегли. И ещё, мужики с плантаций Синьки велели вашей радиостанции поклониться. Семьсот восемьдесят шесть человек. В какую сторону кланяться?

– Военная тайна, – без тени издевки ответил Медведь. – Извиняй, Короб, сам должен понимать.

– Понимаю, – торговец совершенно не обиделся. – Но обманывать своих я не рискну, поэтому предположим, что она где-то там! – Капитан Наёмников повернулся лицом к Эпицентру, отвесил земной поклон, после чего выполнил воинское приветствие и вновь обернулся к Медведю: – На что хватает нашего товара?

– На всё, что ты заказал. Почти. – Здоровяк прислушался к звучащим в эфире словам Кварца. Контрразведчик не сомневался, что Наёмники тщательно готовились к этой сделке и заранее скрупулезно подсчитали средства. Наверняка в составе каравана полно оперуполномоченных, собирающих информацию даже о цвете и месте расположения битых кирпичей на торговой поляне, а сразу за границей Желтой, в Зеленой Зоне, их ожидает небольшая армия сопровождения.

– Отсчитывай по пятьдесят шприц-тюбиков каждого наименования и забирай, – разрешил Медведь. – Твоей валюты немного не хватает, но если найдешь десяток килограмм перевязочного материала, то мы полностью в расчете.

– Найду! – тут же ответил Короб. – Я брал с собой пятьдесят, на всякий случай, после такого Выброса глупо было не взять. У вас тоже потери? – как бы невзначай уточнил он, не отвлекаясь от подсчета приобретенных шприц-тюбиков.

– Медведь – Кварцу! – немедленно зашипел эфир. – Уйди от ответа, он такой же торговец, как я.

– Потери? У нас?! – злобно хохотнул Медведь. – Свои своих не едят. Мы перевязочные материалы сдаем коллегам в ГНИЦ, в переработку. Те же «Эмки» дорабатывать, например. Всё взял?

– Да, – Короб виртуозно скрыл реакцию на полученный ответ и закрыл свой термоконтейнер. – Спасибо. Мы можем возвращаться?

– Удачной дороги, – напутствовал его здоровяк. – Товар брезентом накрыть не забудьте. У нас тут не выставка вооружений в Дубае, нечего посторонним любопытствовать! Брезент, кстати, не вернем!

Короб улыбнулся, мол, хорошая шутка, никто и не собирался мелочиться из-за пары-другой старых плащ-палаток. Его люди накрыли товар, и караван Наёмников быстро покинул поляну. Ещё через полчаса пришел караван Общаковских. Торги вели двое менял, являвшихся постоянными покупателями, и наличие Медведя вместо Водяного их изрядно напугало. Но, узнав, что вода ещё не продана, они быстро повеселели. Забрав воду и почти все остатки медикаментов, торговцы посетовали на гибель множества братвы, попавшей под Выброс в Желтой Зоне, и торопливо удалились. За пять минут до официального истечения времени торгов на поляну явились Городские и скупили все непроданные препараты.

– Не, у нас братва в поряде! – довольно осклабился меняла Городских на вопрос Медведя о потерях. – Все в Зеленой чалились, нам Желтая не уперлась, мы в Тэбуке мутим, это теперь наша тема! Там с дикими пятаками замес вышел, кое-кому не подфартило, вот я и замыслил немного медухи надыбать, покоцанных близких подлатать. А так всё путём!

Небольшой караван Городских ушел, и Медведь закрыл опустевший термоконтейнер.

– Сегодня у нас все отметились, – глубокомысленно сообщил он в эфир. – Если сейчас придут торгаши от РАО, я ничем не смогу им помочь, какая жалость… – Здоровяк окинул взглядом заполненную товаром поляну: – Как же мы всё это сокровище вывозить будем? Придется телегу раза три туда-сюда таскать, не меньше. Байкал, что у тебя?

– Чисто, – откликнулся снайпер. – Торговая тропа пуста. В Желтой никого не осталось, все добросовестно ушли. Если кто вернулся, то ждать их надо с флангов.

– Или с тыла, – произнес Медведь. – Шорох, Капкан, ваше направление на Базу. Всем боевая готовность. Ждем два часа, если гости не пожалуют, начнем собирать вещички.

Он ещё раз убедился, что весь товар надежно укрыт, и быстрым шагом скользнул за находящуюся в углу гору битого кирпича. Заняв позицию, здоровяк приготовил пулемет к бою и принялся ждать. На сегодняшних торгах было продано всё подчистую, не осталось не то что запасов – ни единого экземпляра товара. С тех пор как производство медикаментов удалось наладить в более-менее нештучных количествах, такого не случалось ни разу. ОСОП выручил за свои препараты очень много материальных ценностей, и все это понимают. Совершенно не исключена возможность нападения недавних клиентов, пожелавших вернуть затраченные деньги, не говоря уже о том, что риск диверсии со стороны неизвестных марионеток Меркулова оставался всегда. Поэтому Спецотряд не торопился собирать вырученное на торгах добро и тащить его до самой Базы, навьюченный подобно верблюдам. Прежде необходимо убедиться, что к поляне не подбираются непрошеные гости, предусмотрительно обошедшие позиции Спецотряда издалека, там, где их проникновение в Желтую Зону было невозможно отследить. Глупо рассчитывать на то, что столь коварный противник потеряет интерес к ОСОПу сам по себе, рано или поздно он сделает следующий шаг…

– Вижу движение в подлеске, – доклад Шороха прервал размышления Медведя. – Зеленка густая, видно плохо, но кто-то двигается к поляне с тыла, с северо-востока. «Филин» не дает отметок, визуально удается наблюдать только одну цель, там у всех «Невидимки».

– Огонь по моей команде! – приказал майор. Похоже, на ловца и зверь бежит. Если противник идет с тыла, значит, они пытались перехватить ОСОП на обратном пути к Базе, с грузом товара. – База, ответьте Медведю! База – Медведю!

– Слушаю вас, Николай Иванович! – Степанов откликнулся сразу. Выходит, оставленный на посту в качестве часового ученый всё это время добросовестно слушал эфир.

– Как обстановка вокруг Базы, Никита? Видишь кого-то или что-то подозрительное?

– Нет, – ответил тот. – Всё как обычно! Иногда звери появляются в развалинах, у кромки кустарника с вашей стороны кормится небольшая стая диких птиц, я хорошо вижу их в перископ, весьма любопытное зрелище! Мутации, изменившие представителей отряда воробьиных, можно охарактеризовать как кардинальные, при этом трансформация не вошла в решающую стадию…

– Я понял, Никита! – поспешил заверить ученого Медведь, радуясь преимуществам дуплексной связи перед симплексной. – Продолжай наблюдение, если птиц что-то спугнет, сразу сообщи.

Майор вытащил из кармана для метов «Невидимку» и переложил в подсумок. Дадим возможность загадочным путешественникам заметить присутствие человека на поляне. Посмотрим, что они станут делать.

– Медведь, ты снял свою «Невидимку», что ли? – немедленно отреагировал Шорох. – Они тебя заметили и повернули в сторону поляны. Сейчас выйдут на нашу тропу. Идут очень осторожно, вижу искры от зажигалки среди кустов. Дистанция семьдесят метров. Видать, хороший у них «Филин».

– Я постою на торговом месте, – Медведь подхватил пулемет и выпрямился во весь рост. – Сделаем вид, что продавец ещё ждёт покупателей. – Он вышел к накрытому товару и остановился.

– Они залегли! – сообщил Шорох. – Заметили, что ты перемещаешься. Лежат, обдумывают. Отсюда вижу троих, у одного ВСС, все обвязаны листьями и ветками с головы до ног, когда не двигаются, сливаются с растительностью. Похоже на диверсионную группу!

– Маленькая да удаленькая? – скривился здоровяк. – Смотри в оба, может, у них есть коллеги где-нибудь неподалеку. Байкал, что у тебя?

– Чисто, – лаконично ответил снайпер. Значит, со стороны Зеленой Зоны сюда никто не идет…

– Продолжают движение! – вновь зазвучал голос Шороха. – Как-то странно они идут. Один держится за другого, вышли на нашу тропу и топают прямо к тебе, у первого в руках «жучка» и зажигалка, у второго автомат в одной руке и ещё один на груди висит. Третий, тот, что с ВСС, на тропу выходить не стал, среди кустов двигается, но от них не отстает, а там полно аномалий. Как бы не вляпался.

Несколько минут неизвестные осторожно приближались к месту торгов, пока тропа не покинула растительность, выходя на открытое место перед руинами Ухты. Тут их группа разделилась окончательно: двое пошли к поляне, третий, что крался по кустам, растительность покидать не стал. Вместо этого он залег в более-менее чистом месте и взял на прицел пролом в наполовину обрушившейся стене.

– Медведь, их снайпер, судя по всему, тебя выцеливает, – определил Шорох. – Те двое, что к тебе идут, видимо отвлекающий маневр. Этот стрелок залег между мной и Базальтом. Метров пятнадцать дистанция. Очень увлечен прицелом. Принимаем? Вдруг расскажет что-нибудь интересное!

– Принимайте, – одобрил здоровяк. – Только дайте этим двоим на поляну зайти. И тащите его сюда. Сразу со всеми и побеседуем. Байкал, Капкан, на вас наблюдение за подступами. Кварц, после задержания подходи сюда, только осторожно, на УИП внимательнее смотри, Водяного рядом нет.

Медведь отшагнул за обломок стены и быстрым движением вернул в карман для метов «Невидимку». Для «Филинов» идущих к нему диверсантов он исчез, но в первую минуту их это не смутит, «Филин» не умеет видеть сквозь стены, и ничего необычного в исчезновении тепловой отметки нет. Забеспокоятся они тогда, когда окажутся на поляне, но все равно не обнаружат теплового пятна, только будет уже поздно. Здоровяк осторожно сместился за отвал строительного мусора и изготовился для ведения огня из положения стоя. Сейчас диверсанты противника войдут в пролом, другого пути на поляну с этой стороны нет, и сразу окажутся спинами к нему. В случае огневого контакта преимущество не на их стороне. Секунд пятнадцать он ждал их появления, не шевелясь и не выходя в эфир. Наконец оба увешанных листвой с ног до головы боевика добрались до торгового места. К некоторому удивлению Медведя, они так и зашли, вплотную друг к другу, как двигались по дороге, и у идущего впереди по-прежнему не было оружия. Пожалуй, противник оказался хитрее, чем ожидалось. Они не собираются начинать стрельбу сразу. Вероятно, рассчитывают усыпить бдительность. Может быть, через какое-то время следом за ними явится отряд численностью посерьезнее.

– Время работы нашего магазина истекло час назад, – Медведь появился за спинами диверсантов и красноречиво щелкнул предохранителем «Печенега». – Оружие на землю, – невозмутимо-спокойным голосом посоветовал здоровяк, – руки вверх, не двигаться и не оборачиваться. Иначе стреляю.

Диверсанты едва не подпрыгнули на месте от страха, и побросали всё, что держали в руках: автоматы, зажигалку, «жучку» и несколько пистолетных гильз-пробников. Они испуганно прижались друг к другу, подняли руки и замерли, съёжившись.

– Мы к Водяному идем… – неуверенно произнес один из них, тот, что заходил первым. – В магазин… На торговых полянах грабить нельзя! Мы понятия знаем… – Он запнулся, услышав снаружи сдавленный женский крик, и дернулся в сторону пролома: – Надя!

– Стоять, – всё так же невозмутимо осёк его Медведь. – Третий раз предупреждать не буду. Обычно я люблю пострелять в людей только когда голодный, а так я добрый. Но сейчас очень кушать хочется. – Он встретил взглядом Шороха, втаскивающего на поляну снайпера диверсантов, при ближайшем рассмотрении оказавшегося женщиной лет тридцати: – Это ещё что такое?

– Снайпер доморощенный! – ухмыльнулся боец, одной рукой сильно сжимающий женщину за шею. В другой Шорох держал её ВСС. – Ничего вокруг себя не слышит, когда в оптику смотрит! – Он толкнул её к мужчинам: – Подбежала к своим и замерла! И не скулить! Медведь, это гражданские. Причем чайники ещё те!

– Да уж вижу, – нахмурился здоровяк, разглядывая небольшое существо, которое перепуганная женщина, увешанная листьями для маскировки, прижимала к своей груди. – Непры с обезьянкой. Вот уж кого давно не видел. – Он оглянулся на входящего в пролом Кварца: – Вот, полюбуйся!

– Мы не хотели сделать ничего плохого! – Женщина, бледная от ужаса, переводила взгляд с одного затянутого в тяжелое снаряжение бойца на другого, но скрытые под шлем-сферами лица пугали её ещё сильнее. – Мы шли в магазин к Водяному! Торговая тропа общая! Она для всех!

– Для всех, для всех! – успокоил её Медведь, опуская пулемет. – Непры к нам ещё ни разу не приходили. Чего опаздываем? Или расписание работы было лень уточнить? На кого охотишься-то?

– Я их прикрывала! – Женщина инстинктивно отшагнула к своим мужчинам. Она говорила тихо, видимо, сказывалась привычка постоянно скрываться от всех, но очень быстро и сбивчиво: – Мало ли что! В Зонах отморозков хватает! Говорят, на тропу Водяного уже нападали! А расписание мы узнали, только нам сюда идти долго, а заранее приходить страшно, в караванах полно головорезов!

– Заканчивай занудно верещать, – посоветовал ей Медведь. – Раздражает. Говори спокойно. Руки можете опустить и развернуться. За чем именно пожаловали хоть? Ох, ты ж, ёшкин хвост…

Глаза одного из мужчин оказались закрытыми, воспаленные веки поражены сильнейшей опухолью, более походившей на кроваво-синюю гематому, вокруг которой залегли глубокие черные мешки, кожа на них висела засохшими струпьями. Стало ясно, почему он постоянно держался за своего товарища – при таком состоянии глаз не то что видеть, просто открыть их было невозможно.

– Мы в Желтой Зоне были, когда начался Выброс, – Женщина всхлипнула, но удержала себя в руках. – Ходили за едой для Асеньки, – она бережно погладила сидящее на руке существо. – Ей ведь нельзя обычную еду… она кушает только то, что в Ареале растет. Ася ещё маленькая, ей всего годик, она Выброс ещё не всегда чувствует, и предупреждать о нем умеет плохо… Мы когда поняли, из-за чего она хныкает, времени совсем мало осталось. Пришлось прятаться в ближайших развалинах, там раньше какие-то строения были, очень давно. Мы туда, а за нами птичья стая, тоже прятаться… – Женщина с печальным вздохом указала на раненого спутника: – Тимур последним заходил, ему больше всех досталось. На Асеньку тоже набросились, чуть не заклевали, вдруг она как закричит, хрипло и низко, словно раненый кабан, раньше такого не было! Птицы сразу отстали, от всех! Забились по щелям между камней, и словно не было их. Мы только успели в подвале чистое место найти, и Выброс начался… С тех пор Тиме всё хуже, а у Аси расцарапанная ручка теперь болит, опухоль не сходит, и шёрстка ломкая стала, выпадает сильно… Она ведь ещё маленькая совсем, но раньше никогда не болела… Мы надеялись, что у Водяного найдется что-нибудь для глаз, все средства уже испробовали, ничего не помогает, воспаление увеличивается, зрачки жжёт…

Женщина умолкла, скользя полным паники взглядом по молчаливым бойцам, затянутым в тяжелое снаряжение, и Медведь всмотрелся в сидящее у неё на руках существо, именуемое Асей. На обычного годовалого ребенка это походило мало, разве что только размерами. Всё тело ребенка, даже нос и уши, покрывала короткая и очень густая шерсть желтого цвета, О-образно искривленные руки и ноги заканчивались трехпалыми кистями, маленькие, глубоко посаженные желтые глаза, лишенные зрачков, смотрели на людей немигающим взглядом. При этом когтистые пальцы одинаковой длины, более похожие на манипуляторы ареаловских зверей, цепко держались за одежду матери, демонстрируя неплохую координацию движений, не доступную в таком возрасте обычным детям. Вцепившийся в материнскую руку детеныш едва слышно трескуче поскуливал, чем-то очень отдаленно напоминая скрип Фантика, когда тот бывал чем-либо недоволен. Время от времени Ася пыталась вылизывать синим языком наложенную на правую ручку-лапку повязку, помимо которой на её мохнатом тельце из одежды были только небольшие самодельные штанишки-бриджи.

– Она не кусается! – поспешила заверить всех её мать, увидев направленные на ребенка тяжёлые взгляды. – Я клянусь! Асенька очень тихая и спокойная! И очень чистоплотная, она всегда вылизывает шерстку и коготки, от неё никогда не бывает неприятностей!

Рождающиеся у Зависимых дети-обезьянки быстро снискали себе дурную славу не только жуткой мутацией. Обезьянки оказались прыткими, юркими и очень агрессивными. Маленькое и с виду безобидное существо бросалось на незнакомых людей исподтишка, стремясь расцарапать лицо когтями и вцепиться зубами в шею. Когти рожденных в Ареале детей выделяли ядовитый токсин, из-за которого царапины быстро превращались в серьезные нарывы и не заживали долго, до двух-трех недель. Помимо этого рожденные Зависимыми людьми обезьянки часто просыпались ночами и издавали тяжёлые заунывные крики, никак не вязавшиеся с их небольшими размерами. В ответ на эти звуки из глубины лесов откликалось мутировавшее зверьё, что часто провоцировало ночные атаки взбешенных мутантов. Проблемы доставляли даже некрикливые обезьянки – потовые железы, расположенные у них на коже, испаряли в воздух какой-то фермент или что-то вроде того, вызывающее у окружающих острое отравление. Впрочем, при длительном контакте с обезьянкой к ферменту вырабатывается привыкание, ведь сами Непры не скрючиваются на каждом шагу от приступов рвоты. Медведь спрятал невеселый вздох. Неудивительно, что Неприсоединившихся особо не жалуют, почти восемьдесят процентов из них – это родители вот таких вот обезьянок. И никто ни разу не бросил своего ребенка-мутанта. Поговаривают, что Ареал надежно держит их на крючке. И один из таких крючков он, Медведь, сейчас разглядывает.