Текст книги "Большой круг: Такая империя"

* * *

Темный подмастерье взял в руки последнюю артефактную змейку и сложил в заплечный мешок. Недалеко от камина, где он сидел, лежало одиннадцать трупов, недавно бывших оборотнями.

– Когда-то на месте Шимата жил древний дракон. Звали его по-разному, но мы в империи звали его Роккоташ. На территории Шимата его называли по-другому, а баританцы по-своему. Суть не в этом. – Вел рассказ темный паладин, сидевший за столом вместе с остальными. – Главная проблема в том, что эта тварь имела очень паршивый характер. Жадный, алчный и крайне кровожадный. Я хотел бы сказать, что этот дракон был очень плохим правителем тех земель, но это было бы ложью. Во-первых – алчность и кровожадность присущи драконам от природы. А во-вторых, несмотря на то, что сам Раккоташ был тем еще дерьмом, но о своих землях и людях на них он все же беспокоился. За время его правления люди, что жили рядом с ним, начали воспевать его как божество. Он усиливал своих людей, а те несли ему в дар золото, драгоценные камни и тела поверженных врагов.

– Имперцев? – уточнил Буран.

– Всех, кто мог достойно сопротивляться. И в один прекрасный момент император Кусо решил, что это зашло слишком далеко. Раньше это был лишь огромный разумный ящер, а к тому моменту он настолько разожрался, что начал поглощать силу из природных источников. Он рос на глазах и становился все опаснее. Решение было принято. Род последнего дракона должен был оборваться. – темный паладин, пустившийся в воспоминания, подался вперед и продолжил рассказ: – Было семь больших битв. Я участвовал в пяти. Это была единственная война на моей памяти, когда у империи был союзник. Баритонцы выступили вместе с нами.

– Дракона убили? – нетерпеливо поинтересовался Жак.

– Убили, – кивнул Арт. – Но битва была страшной. Понимая, что он проиграл, Раккоташ принял бездну и поглотил половину наших войск, обратившись в сущность бездны. Когда его все же удалось уничтожить, то его душу заперли в камне.

Мак обернулся и обнаружил пристальный взгляд мертвого паладина. Рука тут же скользнула в карман и он извлек из него камень бездны, который по незнанию хотел вставить себе в пустую глазницу вместо глаза.

– А куда потом делся этот камень? – спросил парень, сжав в кулаке артефакт.

– Камень настолько сильно излучал бездну, что ни один маг света не мог вынести его зова. Роккоташ рвался наружу. Тогда начали искать того, кто сможет его донести до империи. Его нес я. – темный паладин достал из-за спины меч и развернул его плоской стороной к Маку. – Когда стало понятно, что я не слышу бездну, император приказал мастерам выковать для меня меч. В этом мече я и носил сущность Роккоташа. Пока в бою с одним некромантом бездна не извратила посмертное проклятье. С того момента мое сердце не бьется.

Мак присмотрелся к мечу и обнаружил паз, который идеально подходил для сердца бездны.

– Получается, перед тем как тебя заковали в камень, у тебя забрали этот артефакт? – задумчиво спросил темный подмастерье.

– Не забрали, – покачал головой Чистейший. – Я его отдал.

Повисла небольшая пауза, во время которой Мак пытался поймать ускользающую мысль. Когда он умудрился поймать ее, то вскинул брови и полушепотом произнес:

– Ты знал, что тебя закуют в камень?

Арт молча кивнул и, убрав меч, опустился на стул.

– Ты знал, что тебя просто закуют в камень и не предпринял ничего? Ты ведь мог…

– Так решил мой наставник. Значит, так было нужно. – покачал головой Арт. – Я был слишком опасен для всех. Для ордена и для империи. Другого выхода не было.

– Да любой темный маг мог…

– Я не позволил бы, – вскинулся Арт. – Лучше уж в камень, чем в прихвостни.

– А я? – тут же спросил Мак. – Я ведь тоже…

– Я тебе подчиняюсь, – возразил паладин. – Подчиняюсь как старшему офицеру в армии, но не как раб господину. С темными магами по-другому бы не получилось. Там либо раб, либо соперник.

Мак несколько секунд внимательно рассматривал меч, после чего задумчиво произнес:

– Странная история. В легендах приплетаются боги и ничего не говорится о Баритонии…

– То, что я тебе рассказал было официально версией в мое время.

– А как было на самом деле?

– А на самом деле все было намного сложнее… – ответил Арт и умолк.

В тот вечер он больше не проронил ни слова.

* * *

Мурано перехватил скальпель и подошел к окровавленному телу девушки. Та была распята на каменном столе, покрытым плотной вязью рун.

– Это действительно необычно, – пробормотал лич и, перехватив инструмент на манер пера, принялся вырезать на коже руну. – Настолько серьезная регенерация…

Лезвие скользило по коже предплечья, оставляя разрез. Тут же выступала кровь, но уже через три секунды она сворачивалась и прилипала плотной корочкой.

– Нет! Это просто потрясающе! Данный стол должен блокировать проявление силы! Получается, то что я вижу – исключительно природная способность, – восхищенно произнес Мурано. – Признайтесь! Это клановая техника? Магобионика? Как вы добились этого?

Левитания продолжала молчать и смотреть в потолок. Лицо ее было похоже на восковую маску. Бледное, с потрескавшимися сухими губами, прилипшими к лицу волосами, дорожками высохших слез, но без каких либо эмоций.

– Хватит, Сильера, – прошептал мертвый маг и активировал руну. – Я знаю, что вы меня слышите.

Тело выгнулось и девушка дернулась, пытаясь выдернуть руку из стального наручника. Несколько секунд она напрягалась до зубного скрежета. Из глаз снова покатились слезы, кулаки захрустели суставами от напряжения и, когда казалось, девушка начала терять сознание, маг прекратил действие руны.

– Вы зря упрямитесь, – произнес он, разглядывая эффект от эксперимента. – Все, что нужно я уже узнал. Ваш отец прекрасно подготовил вас к пыткам. Однако я не зря уже сотню лет эксперементирую с воздействием магии на разум.

Руна на руке девушки прожгла кожу и часть мышц. Страшная вонь заполнила пыточную, но темного мага это волновало мало. Он с неподдельным интересом наблюдал, как прямо на его глазах рана начала зарастать.

– Просто потрясающе, – прокомментировал он эффект от руны. – Я должен вам признаться. Вы – самый интересный феномен за последние десять лет в моей практике.

Темный наклонился к девушке и начал шептать на ухо:

– Мы могли бы немного посотрудничать. Это бы избавило нас от многих лишних мероприятий. К чему нам все эти пытки и проникновения в разум? Я уже знаю, зачем вы тут, кто с вами и что они из себя представляют. Да, любовь творит чудеса, но даже она бессильна против экранированной пыточной камеры. – лич взглянул на оголенную грудь девушки и протянув костяную кисть, повел кончиками пальцев по ее шее. Легкое прикосновение началось у подбородка, прошло к ключице, на грудь и до самого живота. – Вас никто не найдет. Ни одно поисковое заклинание не укажет на вас. Нет смысла прятаться в разуме. Я все равно вас вытащу…

Короткий импульс силы тьмы и на животе девушки появилась паутина, повторявшая сосуды. Девушка сдавленно простонала и снова выгнулась дугой от боли.

– Нет, это действительно потрясающе! – прошептал мертвый маг, глядя как паутинка буквально растворяется на глазах.

В этот момент плечи лича дернулись и он резко обернулся.

– Ооо! Твой приятель уже добрался до первой приманки! Осталось понять, насколько он глуп и пойдет ли он искать вторую приманку.

Мертвый маг повернулся к девушке и развел руками.

– Прошу прощения, Сильера, но мне необходимо подготовиться. Я уже не считаю вашего возлюбленного достаточно глупым. Возможно, он понял, что происходит. Поэтому надо встретить этого щенка как подобает…

Он склонился в церемониальном поклоне и направился к выходу, оставив девушку в пыточной комнате совершенно одну. Оказавшись в другой комнате, он взглянул на сухого старичка с пергаментной кожей.

– Думло, – со вздохом произнес имя живого помощника лич. – Ты закончил?

– Алтарь для жертвы жизни готов, – поклонился старичок и указал рукой на каменную плиту, покрытую рунами.

– Отлично, – кивнул Мурано, оглядев работу. Протравленные специальным раствором на камне знаки складывались в замысловатый рисунок. – Можно начинать вторую плиту.

– Сколько контуров поглощения вы хотели бы сделать? – поинтересовался старичок, не разгибая спину.

– Думаю стоит остановиться на восьми контурах, – задумчиво произнес мертвый маг.

– Восьми, господин? – уточнил старичок и наконец взглянул на своего хозяина.

– Маг жизни уже у нас и мы точно знаем ее резерв и предел, – начал пояснять Мурано. – А вот темный для ритуала будет… очень сильный.

– Вы все же взяли в плен Саракума…

– Ты совсем из ума выжил, старик? – фыркнул Лич. – Я не настолько обезумел, чтобы брать в плен приближенных императора. Саракум «Темная печать» в одном шаге от «стихии» по имперским меркам.

– Тогда кого вы решили использовать в ритуале? – недоумевающе поинтересовался Думло.

– Имперца.

– В империи нет темных магов…

– Один все же нашелся, – сдерживая смех, произнес лич. – И он – настоящая стихия…

– Это отличные новости, – кивнул старичок и с сомнением взглянул на заготовку для второй плиты. – Тогда восьми контуров может не хватить.

– А больше на эту заготовку все равно больше не влезет.

– Я бы осмелился предложить вам вариант с «Тюрьмой песни Тартарат».

– Это слишком хлопотно и крайне трудоемко, – начал маг, но тут взглянул на помощника. – Ты знаешь комплекс рун и принцип этого подхода?

– Моя артефакторная практика в прошлой жизни была крайне обширна, – кивнул старик. – Новый вид существования в форме нежити не забрал у меня отточенных навыков.

– И где же ты набрался подобной практики?

– Смерть не сняла меня клятву хранить эту информацию в тайне, – произнес Думло.

Лич оглянулся и тихо прошелестел:

– Слишком мало времени. Придется проводить ритуал здесь, – произнес Мурано.

– Если господин позволит спросить… – старичок выпрямился и с сомнением уставился на лича.

– Спрашивай, – кивнул он.

– Зачем вам алтари для жертвы одаренных магов?

– А ты еще не понял? – наклонил голову восставший мертвец. – Я собираюсь создать «Предвестника»!

– Предвестник – это высшая нежить, вмещающая в себе несколько сосредоточий стихий, – начал задумчиво бормотать гуль. – Мы с вами долго искали обрывки этого ритуала, но это по-настоящему могучая нежить. И существовать она может только неподалеку от двух противоположных источников.

– Да, – кивнул Мурано. – И этими источниками станут души магов жизни и тьмы.

– Но как вы…

– Я работал над этим порядка сотни лет, – просипел лич. – И успешно воспроизвел это с… парочкой магов попроще. К сожалению, меня до сих пор подозревают, в похищении этих «дарований магии». Единственная причина, по которой я не создал «Темного повелителя» – это слабость магов Шимата. А до тех, кто силен, мне раньше было не добраться… Ну или мне их гибель не простят. Сейчас же… Сейчас нам выпал идеальный вариант! Отличный маг жизни и мощнейщий маг тьмы! И за мои изыскания мне ничего не будет!

– Предвестникам необходимо питаться, – напомнил ему помощник.

– Свежее мясо, – отмахнулся Мурано. – Самая меньшая из проблем!

– Я не очень одарен силой и превращение в «Предвестника» будет для меня крайне… нецелесообразно…

– Тебя в Предвестники? – тихо рассмеялся Мурано. – Не будь идиотом. Предвестником стану Я!

Мак с мрачным видом стоял у караульной башни и наблюдал, как заходит солнце. Скрываясь за горизонтом, светило окрасило небо в ярко-красный цвет.

– Мы тут нашли комнаты, в которых маги проживали, – неуверенно подал голос Гурт. – Там и кровати, и книги…

– Хорошо, – коротко ответил парень и, не отводя взгляда от вечернего зарева, спросил: – Ужин готов?

– Третий час как готов, – кивнул седой десятник и осторожно добавил: – Ты бы сильно так не убивался. Женщины, они…

– Ты заметил? – не дослушал его темный подмастерье.

– Что?

– Тихо стало. – ответил Мак. – Слишком тихо.

– Оно, конечно, так, но мы не на прогулке и Арт тут прав. Мы…

Мужчина продолжал что-то говорить, но парень его не слушал. Его глаза были прикованы к маленькой точке, появившейся на горизонте. Она приближалась, и спустя несколько секунд стало понятно – это птица.

Прикинув расстояние и размеры, подмастерье тут же вспомнил имя.

– Тортуга…

– Чего? – не сразу понял десятник.

– Тортуга! Птица Леви! – пояснил парень и вскинул руку над головой, после чего активировал заклинание «Черного солнца».

– Живая? – хмыкнул воин. – Думаешь, она нам подчиняться будет?

– Она полуразумная, – начал пояснять Мак. – Если Левитания оставила мысленную связь с ней, то мы сможем ее найти!

– Ты бы поостерегся, – недовольно пробурчал десятник. – Тот мертвяк, может, специально ее взял, чтобы до тебя добраться!

Однако темный подмастерье и не думал слушать воина. Он дождался, пока Тортуга не начнет нарезать круги над его головой, и убрал заклинание. Птица опустилась на небольшой площадке, у главного донжона, и Мак бегом помчался по ступенькам к ней.

Оказавшись рядом, он приблизился к Тортуге и вытянул руку. Огромный пеликан повернул голову, чтобы разглядеть его и замер, разрешая подойти поближе.

– Ты ведь все чувствуешь, так? – тихим голосом произнес парень, погладив его по шее. – Леви очень долго вливала в тебя силу… Ты ведь знаешь, где она?

Птица тряхнула головой и наклонилась вперед, словно приглашала залезть в седло. Подмастерье взглянул на Гурта и кивнул на Тортугу.

– Я на разведку.

– А ужин? – хмуро спросил десятник.

– Оставь на завтрак, – коротко ответил парень и вскочил в седло.

* * *

Темный паладин наблюдал, как посреди замка садилась Тортуга. На ее шее, вцепившись мертвой хваткой, сидел Мак. Рядом с восставшим из мертвых паладином стоял Буран.

– Получилось? – спросил Арт, как только парень спустился на землю.

– Да. Я был прав. В Тортуге осталась частица сущности Левитании. Теперь птица всегда четко знает, где находится Леви, – ответил парень, похлопав по шее огромного пеликана. – Этот тот замок, куда они стянули основную массу сил.

– Птица с именем острова свободных капитанов, – произнес Буран. – Она знает, где ее хозяйка.

– Отличный повод уничтожить всех разом, – усмехнулся Арт. – У тебя есть план?

– Нам не взять этот замок. Даже если применим все, что у нас есть. – покачал головой подмастерье. – Надо сделать так, чтобы Шимат стянул все силы в другое место.

– Причем быстро. Я бы даже сказал, в спешке, – кивнул Арт. – Этого можно добиться, если произойдет что-то очень серьезное.

– Настолько серьезное, что весь Шимат встанет колом от таких новостей, – Мак взглянул в глаза темного паладина и добавил: – Мы снова соберем «Орудие великой скорби». Здесь.

– Шимат плюнет на союзников и договоренности. Он ударит всеми силами, только бы вернуть душу Роккоташа.

– И им будет не до Левитании, – кивнул Мак. – Все силы будут здесь. У нас появится шанс отбить ее.

– Ты ставишь под удар весь орден, – напомнил Чистейший. – Рискуешь опытными паладинами ради одной девушки.

Парень взглянул на мертвого паладина и кивнул.

– Я понимаю. Именно поэтому надо придумать, как закончить войну с Шиматом одним сражением. Мы используем момент и накроем всю группировку целиком. – решительно заявил темный подмастерье. – И мне на ум приходит лишь одно. Когда армия противника будет стоять у стен этой крепости – мы призовем силу, от которой нет спасения.

– Мы позовем Бездну, – кивнул Арт.

– Вот только… У меня нет ни одного приема, чтобы закрыть достаточно крупный прорыв. – признался Мак.

Темный паладин достал из ножен свой меч и показал парню.

– Это то немногое, что может мой клинок.

* * *

– Просто удивительно, – произнес Родгаз.

Калека стоял посреди площади у центрального здания и крутил головой.

– Когда мечтал о победе, то рассчитывал взять этот замок последним. Возможно, даже длительной осадой, – признался бывший следователь. – Но чтобы сейчас…

– У вас хватит сил удержать крепость? – поинтересовался Мак.

– Хватит, – кивнул калека и добавил: – Это ключевая точка, которая в свое время была центром линии защиты империи. Это действительно потрясающе.

– Мы не обговорили один важный момент, – добавил темный подмастерье. – Дело в том, что в скором времени по этому замку ударят все силы Шимата.

– Что? Почему?

– Мы планируем собрать «Орудие великой скорби», – пояснил Чистейший. – Прямо здесь.

– Вы… как? И откуда… – забормотал калека, переводя взгляд с Мака на Арта.

Темный паладин молча достал из ножен свой клинок и повернул его пазом для камня к Родгазу, а Мак извлек из кармана «Сердце бездны».

– На крепость обрушится вся сила Шимата, – сглотнув, произнес Родгаз. – Что вы задумали?

– Мы подготовим ритуал. Спрячем его в земле вокруг замка. Когда войска противника пойдут в атаку – мы призовем Бездну. – коротко пояснил Мак. – Именно для этого вы здесь. Мы закончим войну с Шиматом. Одним сражением.

Родгаз оглянулся на главное здание крепости и, потерев вспотевший лоб, ответил:

– Вы не представляете, что собираетесь сделать, – начал пояснять калека. – У вас может получиться, да. Этого не отнять. Ритуал зова бездны может пройти, все может получится в лучшем виде. Войска будут уничтожены. Однако, вы не учли того, что произойдет потом. Когда оттуда появится тварь – погибнет не только армия Шимата, но и мы. И будет замечательно, если будет уничтожена одна крепость. А если тварь не уйдет и двинется… к столице? Вы представляете, сколько бед может устроить тварь из бездны? А если это будет полноценный аватар бездны? А что, если это вообще будет демон бездны?

Мак взглянул на темного паладина. Тот молча перевернул клинок и показал на три глубокие царапины.

– «Орудие великой скорби» способно закрывать прорывы бездны. Я делал это трижды.

– А крепость? Крепость выдержит бездну вокруг своих стен? – снова начал упорствовать Рогаз. – Что будет с теми, кто будет внутри?

– Это надо будет решить в частном порядке. Тех, кто не захотят в этом участвовать, мы отправим назад, в крепости позади. – предложил Арт. – Те, кто останутся, будут защищать крепость до конца.

Темный подмастерье вздохнул и еще раз подвел итог:

– Сейчас мы соберем «Орудие великой скорби» и всем отрядом приступим к подготовке ритуала призыва бездны. – Затем парень указал на калеку. – Вы же должны собрать всех командиров. От генералов, до десятников. Мы расскажем нашу задумку и предложим тем, кому есть что терять, отправиться сегодня же обратно. Ушедшие будут страховкой для империи. Мы уничтожим силы Шимата, но важно, чтобы в крепостях осталось достаточно людей, способных защищать их в случае атаки недобитков.

– Это будет правильно, – кивнул калека. – Я займусь сборами прямо сейчас.

Мак кивнул и пошел в сторону ворот крепости.

– Арт, – на ходу позвал его парень. – Давай покинем крепость, чтобы не порушить местную защиту ненароком.

Паладин кивнул и последовал за командиром. Оказавшись за стенами крепости на небольшом пустыре в паре километров от стен, они встали друг напротив друга.

– Только вставить? – спросил Мак, глядя на место для камня.

– Не совсем, – начал пояснять паладин. – Оружие и сущность Раккоташа сделаны как противоположности. При соединении будет сильное сопротивление.

– Заклинание или ритуал нужен?

– Нет. Только усилие, чтобы камень встал в паз.

Мак достал сердце бездны и взглянул на Арта. Тот схватил меч за кончик лезвия и гарду, развернув оружие пазом к подмастерью. Одну ногу он отвел назад для упора.

– Что же, – размял плечи парень. – Надо было хоть как-то обставить это событие.

– Зачем?

– Как-никак, но возвращается легенда, – хмыкнул парень и шагнул к Чистейшему.

Камень в тот же миг стал тяжелее. Еще шаг и тяжесть многократно усилилась. Парень с трудом поднял руку, и тут сердце бездны дало о себе знать.

По кисти потекла темная синяя дымка, которая усилилась, стоило поднести камень к пазу. Меч, к слову, тоже не был простой железякой и начал испускать белоснежный дым.

Темный подмастерье надавил и дымки резко сменились на две сферы. Черная и белая. На расстоянии каких-то нескольких сантиметров сферы стали настолько плотные, что соприкосновение сопровождалось искрами, словно от бенгальских огней.

– Дави! – рыкнул Арт. Опорная нога зарывалась в землю, но он продолжал держать клинок.

Мак, расслышавший сквозь грохот голос паладина, приложил вторую руку и с трудом, помогая себе силой, начал продавливать расстояние.

Два сантиметра, отделяющих камень от паза в мече, удалось преодолеть с грохотом, искрами, всплесками бездны и вспышками света за пару минут. Как только камень соприкоснулся со сталью меча, то все мгновенно стихло.

– Твою мать, – сделал шаг назад Мак и рухнул на спину, прижимая руки к груди.

Сжимая зубы от боли, он стянул перчатки и обнаружил, что тьма поднялась на нижнюю треть предплечья.

– Бездна заставила тьму жрать твои руки, – осторожно произнес Арт.

– Рано или поздно это должно случиться, – прошипел Мак и перевернувшись на бок, медленно сел.

От прикосновения его к земле, трава на локоть вокруг превратилась в сухую солому.

– Раньше такого… – нахмурился парень и взглянул на руку, но тут же поднял взгляд на темного паладина. – У нас получилось?

Арт перехватил меч и воткнул острием в землю. В пазу находился камень, вот только теперь это был не просто украшение на граде, а глаз дракона. Рукоять превратилась в его шею, гарда – в раскрытую пасть, а лезвие стало выдыхаемым пламенем.

– «Орудие великой скорби», – произнес паладин. – Скоро они придут и отдадут все, чтобы его забрать. Они пойдут на все!

– Скоро здесь будет их армия, – кивнул Мак. – Приготовления ордена почти закончены.

– Сталь и клинки против этого оружия бесполезны, – покачал головой Чистейший. – За ним придут маги.

* * *

Паладины и командиры отрядов собрались на площади. Огромная толпа смотрела на Родгаза, стоящего на телеге.

– Сегодня перед вратами этой крепости мы с вами видели великое событие. Спустя тысячелетия «Орудие великой скорби» восстало из прошлого. Легенды просыпаются, и это говорит о том, что нас ждут тяжелые времена. – Калека сделал паузу и набрал в грудь воздуха, чтобы продолжить. – В тот миг, когда еще одна легенда вернулась из прошлого, каждый артефакт из кости древнего дракона подал знак, что душа их хранителя снова в оружии. И мы понимаем, к чему это приведет. Очень скоро по нам ударят огромные силы Шимата.

Между собравшимися пронеслись шепотки.

– Все, кто собрались сегодня в этой крепости, решили остаться по своей воле. Мы сделали свой выбор и, вместо распрей и борьбы за власть, взялись за оружие. Сегодня нам надо делать еще один выбор. – Родгаз набрал в грудь воздуха и громко произнес: – Уйти на восток или сражаться до конца. Пройдет не больше пяти дней, и замок окружат. Еще день на подготовку, и вокруг нас будет если не все войска Шимата, то большая их часть точно. Шансы выжить минимальны…

Родгаз умолк и внимательно обвел взглядом собравшуюся толпу.

– Шансы победить у нас будут? – послышался вопрос от командиров.

– В прямом бою их нет. – Вышел перед собравшимися Арт Чистейший. Он снял шлем и показал живым свое белоснежное лицо и глаза, заполненные тьмой. – Мы не можем победить Шимат текущими силами. Их гораздо больше, чем мы вообще могли себе представить. Но у нас есть шанс их уничтожить в одном сражении. Мы призовем бездну.

На несколько секунд шепотки среди собравшихся прекратились, но затем переросли в откровенный гул.

– Бездна – это путь в никуда!

– А закрывать ее кто, интересно, будет?

– Что-то мне вместе с Шиматом в бездну не хочется!

– Слушайте меня! – рявкнул Арт, оборвав разговоры все разговоры. – Нет у нас шансов победить Шимат! И если вы надеетесь, что оставшиеся великие кланы образумятся и придут на помощь – зря. Сейчас у нас есть реальный шанс уничтожить их. Мы развернем ритуал призыва бездны вокруг крепости и в момент, когда они все подступят к ней, активируем его.

– А как закрывать прорыв бездны будем?

– Вот этим мечом, – вскинул над головой Арт свой клинок.

– А мы то тут зачем, если за нас все ритуал сделает?

– Вы будете удерживать защиту крепости, чтобы ее не поглотила бездна, – начал объяснять Арт.

– А солдаты тогда тут зачем?

– Копать, – подал усиленный магией голос Мак. – Солдаты нужны чтобы копать. Много и быстро. Или вы думали, что спрятать ритуал призыва бездны так просто?

Мак вышел перед толпой командиров и закончил разговор резкой фразой:

– Вас здесь собрали потому, что у вас сейчас есть выбор. Либо вы остаетесь здесь с огромным риском отправиться к праотцам, либо возвращаетесь в крепости на востоке. Выбор за вами.

В гробовой тишине Мак обвел взглядом собравшихся и молча покинул сцену.

* * *

– М-м-м-м? – Мурано обернулся воображаемому собеседнику и наклонил голову. – Я тоже так думаю.

Он стоял посреди пыточной, у стола на котором лежала Левитания.

– Что тебе тут надо? А? – с гневом прошелестел он. – Снова пришел мне мораль читать?

Лич перехватил инструмент, похожий на струбцину и отвернулся к девушке.

– Ты в своем уме? Что значит сделать из нее баньши? – фыркнул он. – Ты хоть представляешь, что предлагаешь?

Его костяные пальцы ловко перехватили покрытую шрамами руку друида и установили в зажим ее средний палец.

– Сделать из некроманта лича? Запросто! Из темного? Немного труднее, но тоже не велико дело. С огнем или водой будет сложнее, но ты же предлагаешь сделать высшую нежить из мага жизни! Ты просишь невозможного, – прошелестел Мурано. – Да и я не простой лич! Я свободен от жажды крови! Для этого мне пришлось работать над своим телом десять лет, чтобы подготовить его к посмертному существованию. А ты хочешь взять и на готовенькое… Что? В смысле переселить в мертвое тело? Ты идиот?

Мурано обернулся к своей галлюцинации, словно она возмутила его своей глупостью.

– Ты не можешь взять и перенести душу, личность и воспоминания в другое тело! Это не артефакт, чтобы вытащить из одного тела и сунуть в другое. Это основа человеческого «Я»! Если попробуешь скопировать память и личность на другое тело, то у тебя получится «Кукла Мутафу». Просто выполняющий команды мертвец и не более того. – отмахнулся темный маг и на минуту вернулся к истязаниям девушки, начав сдавливать ее палец, при этом наблюдая ее эмоции. Когда из струбцин потекла кровь, а на лице девушки не дрогнул ни один мускул, он с досадой вздохнул. – Как? Ну вот как она это делает?

Лич принялся снимать пыточный инструмент, чтобы поглядеть как быстро заживет палец.

– Прекрати! Ты путаешь понятие «Лич». Если мы говорим о самоподнявшихся личах, то это безумно опасные твари. Такие личи не привязаны к плану смерти, для их существования требуется прорва энергии. И они ее берут извне. То есть вокруг них должна быть сила смерти, которая выделяется при гибели живого. И чем более разумное существо умерло, тем для них вкуснее и слаще. Ну а если сойдутся звезды и им удастся заставить жертву страдать от боли, то это для них просто шедевр! – пустился в объяснения Мурано. – Именно поэтому все самоподнявшиеся маги – упоротые убийцы. Они просто хотят жрать. Голод их заставляет постоянно убивать. А вот с такими, как я, сложнее.

Восставший темный маг взглянул на палец, форма которого недвусмысленно намекала на раздробленные кости и кивнул.

– Да, со мной, конечно, по-другому! Сила смерти была во мне изначально! Это моя родная стихия! Сложность заключалась только в том, чтобы сохранить каналы сообщения с планом смерти и закрыть вопрос с голодом. Это основная проблема всех, кто решает существовать за счет силы смерти. – Выдохнул лич и взглянул на палец пленницы, который за несколько секунд принял свою обычную форму. – В каком смысле тяжелый случай? Это тебе нужна сильная нежить, а по факту любой лич – это лишь форма существования мага. И его сила будет напрямую зависеть от потенциала тела и качества выполненной подготовки к мертвому существованию. «Лич» – это не тип боевой нежити. Это форма существования умершего мага. Не более того, а не то, что ты себе там навыдумывал.

Мурано провел костяшками пальцев по лобной кости и задумчиво произнес.

– Что же я еще не пробовал? – его взгляд проскользил по всему инструментарию, а затем упал на небольшой артефактный столик. – Точно, кислота!

Напевая себе под нос, лич отправился к баночке с кислотой.

– Нет, нет, нет и ещё сто раз нет! – продолжал он дискуссию с невидимым собеседником. – Если ты хочешь сильную нежить – включи мозг и сделай пятиконтурного гуля. Дополни его принципиальными элементами магии, сделай внутренние накопители, подключи его к источнику силы. В конце-концов – заточи в него душу простолюдина, поклявшегося на крови! И это будет в десятки раз эффективнее, проще и надежнее, чем создавать боевую единицу из погибшего мага…

Мертвый маг подхватил флакон и приблизился к Левитании.

– А ты вообще предлагаешь баньши, – изобразил усмешку голосом лич. – Привязать призрак мертвого мага к реальности? Без предмета, без места…

Тут он замер и повернул голову в сторону шкафа, где хранился инвентарь для уборки.

– Вот именно по этому у тебя козлиная голова вместо человеческой! – фыркнул Мурано и указал на собеседника пальцем. – Упертый как твой предшественник! Тот, к слову, вообще баран!

– Мурано «Две смерти»?

– Что? Кто? – поднял голову Мурано и обнаружил перед собой худощавого мага в красной шелковой мантии.

– Вы идете со мной! – безапелляционно заявил тот и сунул ему под нос кольцо с личной печатью повелителя Шимат.

Ничего не ответив, лич повернулся к столу и задумчиво взглянул на Левитанию.

– Видимо, это все же не техника, – произнес он, поставив флакон на пыточный стол. – Даже для ментальной техники это слишком долго и глубоко.

– Вы меня слышите?! – повторил с нажимом незнакомый темному магу огненный. – Это кольцо дает мне право приказывать всем в Шимате!

– Жаль, оно не делает вас более культурным, – просипел Мурано. – Для начала можно было бы и представиться.

Собеседник, до этого не получивший ни одного отказа после предъявления кольца, растерялся.

– Зофар «Огненная плеть», – ответил он и тут же спохватился: – Данное кольцо дает мне право брать в подчинение любого мага или воина Шимата!

– Вы, наверное, не заметили, – с усмешкой в голосе произнес лич. – Но эта печать помимо права приказывать вдобавок сделала вас напыщенным болваном.

– Да как вы смеете! Я в своем праве! Я…

Лич в одно мгновение развернулся к магу и скользнул к нему с безумной скоростью. Оказавшись в паре сантиметров, придвинул к нему лицо и, заглядывая адскими огоньками в глаза, прошептал:

– ТЫ пришел ко мне. ТЫ знаешь, кто я такой. Значит, я нужен ТЕБЕ. И вместо того, чтобы прийти и попросить – ТЫ намереваешься МНЕ приказывать?

– П-п-печать по…

– А что, если я вместо подчинения поглощу твою сущность? – продолжал шептать темный маг. – Что, если я просто возьму и сожру тебя здесь и сейчас? Готов поспорить – твоя душа на вкус приторно-сладкая с легкой кислинкой…