Текст книги "Большой круг: Такая империя"

Глава 3

– Что, не ожидал? Бе-е-е-е-естолочь!

Мак открыл от удивления рот, но не успел произнести и слова, как Амор продолжил:

– Если бы ты хоть немного думал головой, то уже позаботился о поиске знаний о богах. Ладно местные. В твоем мире сколько Богов! Пошевелил бы мозгами! Задумался бы, – козлоголовый демонстративно огляделся и, заметив лужу на полу, тихо рассмеялся. – Хотя… ты ведь не изменился. Стоило исчезнуть на время, и все снова вернулось на круги своя. Слышал? Говорят, что жизнь циклична…

– Где ты был и почему ты не отзывался на зов? – спросил Мак, не сводя с него взгляда.

– Чтобы закончить путь, пришлось умереть, – отмахнулся Амор, словно это было чем-то обыденным. – Но оно того стоило.

– Ты здесь, значит…

– Это значит, что я перешел на следующую ступень, – произнес Амор и выпрямился. – Догадываешься, какая следующая ступень у демона?

– Архидемон? – пожал плечами Мак, но тут в его гудящей голове появилась мысль. – Погоди… Ты хочешь сказать, что сейчас ты уже…

– Бог, – закончил козлоголовый. – Чтобы стать им, демону необходимо определенным образом переродиться. А чтобы переродиться, ему нужно умереть.

– Тогда Синдзи…

– Был к месту, – кивнул Амор. – Пусть это случилось неожиданно, да и у меня еще были планы, но все в итоге вышло как нельзя лучше.

Мак подобрался и с подозрением уставился на Амора.

– Я помню, что рассказывал Арт Чистейший. Чтобы бог мог спокойно существовать, ему нужен предел. Артефакт особой силы и…

– Да, – перебил его демон. – Это правда и мне остается не больше пяти лет до того момента, когда я начну забывать прошлое. Постепенно моя память иссякнет и сначала я превращусь в разумное воплощение стихии, а затем и вовсе растворюсь в ней. Но это будет не скоро, а пока еще можно кое-что успеть.

– Я так понимаю, тебе от меня что-то нужно, – произнес темный подмастерье, глядя на улыбающегося Амора. – Кстати, а как мне тебя называть? Амор? Уринай?

– Неужто понял, что дневник – не совсем дневник? – усмехнулся Амор. Лицо его потекло, словно вода, и спустя мгновение перед ним сидел улыбающийся мужчина среднего возраста с совершенно невыразительной внешностью. Русые волосы, серо-зеленые глаза, ни шрамов, ни татуировок. Встретишь такого на улице – и не подумаешь, что бог.

– Догадался, – кивнул Мак. – И что тебе от меня надо?

– Ритуал. Один единственный ритуал и будем считать, что мы в расчете.

– Звучит, словно я в долгу у тебя, – хмыкнул парень и оглядел комнату.

Выпитое уже не пьянило. Хмель остался где-то у моря. А вино подарило гул в голове и жуткую сухость во рту.

– Я считаю, что мы в расчете!

– Ты не выполнил то, зачем я тебя сюда притащил!

– Ты можешь доказать, что моя семья жива и счастлива? Все показанное могло оказаться простой иллюзией.

– О-о-о-о-о! Мальчик начал думать головой! – оскалился собеседник. – Допустим, я могу это доказать! Я даже могу вернуть тебя обратно! В другое тело, с небольшим смещением во времени, но могу!

Уринай подался вперед, нагнул голову на бок и с усмешкой спросил:

– А ты согласишься?

– То, что ты показывал… Это правда?

– Правда. Можешь проверить самостоятельно. Вот только… Обратного пути уже не будет.

Мак уставился на собеседника мутным взглядом, а тот тем временем продолжил:

– Но кое в чем ты прав. Работать без возможности проверить то, чем платит работодатель, крайне…

– Бессмысленно. Ведь если я плюну на твою работу, то и о выплатах не узнаю. Так?

– Так. Поэтому в этот раз будем работать немного по-другому.

– По предоплате? – произнес по-русски Мак и рассмеялся, но тут же стих. Наступающее похмелье от дешевого пойла ударило в голову сильной болью.

– Можно и так сказать, – вздохнул молодой бог и протянул руку, на которой оказался небольшой бутылек, размером в полкулака.

– Что это?

– Ничего особенного, – усмехнулся Уринай. – Это тьма. Истинная.

Мак вгляделся в пузырек и понял, что он черного цвета только от содержимого. Само стекло прозрачное.

– И что с ней делать? – спросил парень и осторожно взял фиал с руки Уриная.

– В клане «Падающий лист» почитают круговорот энергии. Среди них считается очень важным вернуть взятую у природы энергию. В частности, у леса. Поэтому на могиле каждого члена клана сажают плодовое дерево. На церемонии похорон каждый, кто наделен хотя бы крохой силы жизни, старается добавить в семя капельку своих сил и вспомнить что-либо хорошее об умершем человеке. В итоге, спустя несколько дней на могиле оказывается небольшое дерево. – пустился в объяснения Уринай. – Благодаря стихии жизни и мертвому телу, круг энергии замыкается. Дерево дает плоды и наделяет энергией других.

– К чему это?

– Если ты выльешь тьму под этим деревом, то оно принесет самый главный плод, на который способно, – с усмешкой ответило божество.

Мак молчал несколько секунд и пытался привести мысли в порядок.

– Что за ритуал я должен провести? – рассматривая тьму во флаконе поинтересовался Мак.

– Ритуал снятия посмертного проклятья. Причем не совсем обычный.

– И что же в нем необычного? – тихо поинтересовался Мак.

– Ооооо… Начнем с того, что это будет ритуал на крови. Снятие проклятья на крови потомков. К тому же у нас будет восемь контуров давности, а про объект проклятья… тут вообще все сложно.

– Что за проклятье? – Мак поднял взгляд на Уриная.

– Предсмертные слова одного очень упертого императора, изгнавшие всех темных магов с белого света несколько веков назад, – произнес Уринай и с улыбкой добавил: – Ты вернешь «проклятых» обратно.

– Это действительно было неожиданно, – усмехнулся парень. – И ты думаешь, что я верну толпу магов, жаждущих меня убить?

– Для начала ты должен понять, что между теми, кто пытался тебя убить и теми, что ушли во тьму, очень мало общего. Те, кто ушли в спячку, подчинялись Гулдану, который так же, как и я, однажды решил стать богом. – принялся пояснять темный бог. – Вот только у него другой взгляд на нашу проблему. Он решил, что империя должна умереть.

Бывший темный маг глубоко вздохнул и взглянул в глаз Мака. Поймав его немой вопрос, он хмыкнул и произнес:

– Думаешь, я приговорил себя на десятилетнее могущество и бесславную смерть просто так? По-твоему, в бытии богом есть много приятного? Возвращение изгнанных – это не прихоть молодого бога. Это цель нескольких столетий.

– Почему я? Зачем я вам и для чего…

– Просто череда случайностей. Сначала поиски подходящей крови. Это у нас заняло столетия. Только никто не знал, что владелец этой крови окажется настолько… тупым? – Уринай сделал кислую морду и, вздохнув, продолжил. – Он умудрился захлебнуться в собственной блевоте пьяным в овраге. Идиот.

– А я…

– А ты экстренный вариант. Твой конец был близок, ты работал со смертью, ты был вне интересов сильных этого мира и не мог никому «подыграть», да и выход в тот момент у меня был только в твой мир. – темное божество развело руками и повторило: – Просто череда случайностей.

Видя угрюмое лицо Мака, он добавил:

– Что? Думал ты избранный? – рассмеялся он. – Выбор пал на тебя исключительно случайно. Первый из тех, что был хоть немного образован и подходил под наши требования. Не более того.

Темный подмастерье сжал кулак с фиалом тьмы.

– Мне необходимо просто вылить это под деревом, над могилой Левитании?

– Да, но еще потребуется «Малый силумун единения». Ритуал найдешь в дневнике. – Уринай поднялся на ноги.

– А что будет, если я не выполню условия? – спросил парень, глядя на бога снизу вверх.

– Ничего особенного, – пожал плечами в ответ тот. – Я просто обращу всю ее кровь в тьму и сделаю вот так…

В это же мгновение фиал в сжатом кулаке подмастерья рванул, словно петарда и его руку отбросило в сторону. Мак вскочил на ноги, стряхивая мелкие осколки со стальной перчатки, а Уринай уже достал второй фиал из воздуха и протянул его ему.

– Учти, уступок не будет. Мне все равно, как достанешь кровь всех наследников великих кланов, но без нее все напрасно. Ты понимаешь, о чем я?

– Кровь должна быть отдана добровольно?

– Либо добровольно, либо взята у последнего из мертвых членов семьи. Это не деревенские проклятья. Здесь все серьезно. Ты понял меня?

– Понял, – кивнул парень.

– Действуй. Я наблюдаю за тобой. – Уринай бросил в руки Мака фиал и добавил: – Спрячь. Истинная тьма слишком сильно фонит.

* * *

За столом в гостиной сидела вся команда. Билл раскладывал из котла тушеное мясо с овощами. Запах от блюда стоял настолько ароматный, что Буран то и дело сглатывал полный рот слюны, мучаясь от ожидания.

Единственным, кто не выказывал интереса к еде, был Мак. Он сидел, уперев подбородок в сплетенные пальцы и, не отрывая взгляда, пялился на солонку.

– Тебя словно подменили, – произнес Арт, сидевший неподалеку. – Ты уже второй день мрачнее тучи. Может, хотя бы скажешь, куда мы идем?

От тарелки с пищей он отказался, хотя и мог ее съесть, несмотря на смерть своего тела.

– Тому есть причины, – отстраненно ответил парень. – И идти нам еще две недели.

– Может, ты поделишься причинами? Или хотя бы планами, – предложил паладин. – Мы повязаны одной нитью. У нас одна судьба на двоих. По крайней мере, пока на троне не окажется новый император.

Мак поднял взгляд на Чистейшего, кивнул и достал из кармана небольшой мешочек. Повертев в руках, он развязал шнурок и вынул из него фиал, наполненный тьмой. Поставив его перед тарелкой, задумчиво на него уставился.

– Что это? – сглотнув, поинтересовался Арт. – От него несет…

– Тьмой, – закончил за паладина подмастерье. – Но на самом деле внутри него истинная тьма.

– Что? – вытягивая шею, чтобы рассмотреть пузырек, поинтересовался Плевок.

– Подарок одного бога. Темного.

Команда переглянулась.

– Последний бог растворился в стихии очень давно и…

– Это молодой бог, – покачал головой Мак. – Я даже не знаю, с чего начать и… Вы помните мои слова о том, что я родился под другим солнцем? Я не договорил… вернее немного исказил… Хотя, если быть честным, то солгал. На самом деле, я знаю, как здесь оказался. Это был контракт с демоном. Служба в обмен на жизнь семьи.

– А причем тут бог? – осторожно поинтересовался Билл, замерший с замершей на полпути поварешкой.

– Чтобы демону превратиться в бога, ему требуется переродиться. А чтобы переродиться… Ему надо умереть.

* * *

– Я знать не знаю, что это за бог и насколько он могущественен, но если мы сейчас сунемся за эту рощу, то будь уверен, нас утыкают стрелами, как ежей, – произнес Арт, всматриваясь в небольшую рощу, служившую границей владений клана «Падающий лист». – И если ты думаешь, что магия тут поможет – зря. Забыл цвет металла наконечников патрулей, когда мы несли тело Левитании сюда?

– Помню, – кивнул Мак. – Но иного выхода нет. Мне нужно попасть на ее могилу. И если потребуется – я готов сражаться.

– Против целого клана? Три мага, я и пятеро воинов с артефактами против целого клана?

– Я готов выйти против них один, – не отводя взгляда от деревьев, произнес Мак.

– Черт с ним! Пусть случится чудо и твой бог явится поддержать тебя! Но что ты скажешь Левитании, когда она узнает, что ты угробил большую часть ее клана и убил ее родных?

– У тебя есть другой план?

– Нет, но он должен быть у тебя! Думай! Брать штурмом родной дом клана, где каждый второй маг имеет силу магии жизни – это безумие!

Парень сжал в руке фиал и, сглотнув ком в горле, кивнул.

– Пойдем другим путем. Мы будем торговать.

– И что ты им предложишь? – усмехнулся Арт. – У тебя есть что им продать?

– Я продам Геулерону жизнь Левитании, – Мак с вызовом взглянул на Чистейшего. – И потребую у него взамен крови. В жилах Падающего листа должна быть императорская кровь. Седьмая вода на киселе, но должна быть.

Сзади послышались шаги и к Маку подошли братья северяне.

– Если будешь с ним торговать – проси не только кровь, но и знания.

– Думаешь, он сможет научить меня чему-то действительно стоящему? – грустно улыбнулся Мак. – Боюсь, что…

– Знания о том, где искать кровь потомков императора, – вмешался Плевок. – Иначе мы будем действовать наугад.

Парень оглядел братьев и кивнул.

– Аванс надо отрабатывать.

Подмастерье ровным шагом пошел к роще в одиночестве, давая понять пограничникам, что идет для переговоров.

Он шел выпрямившись и немного нервничал от тревоги получить зачарованную стрелу в грудь. Ему пришлось остановиться в пятидесяти шагах от рощи из-за предупреждающего выстрела. Оперение загудело у него под ногами, и Мак не стал испытывать судьбу.

– Мне нужно поговорить с Геулероном, – громко произнес Мак в надежде, что его услышат.

Ответа не последовало и Мак не придумал ничего лучше, чем сесть прямо на траву, перед стрелой. По началу он просто смотрел прямо перед собой, но спустя полчаса ожидание стало невыносимым. В голову лезли бредовые мысли и идеи. Чтобы хоть как-то отвлечься, Мак начал повторять заброшенные тренировки с силой.

Перед ним появилась сфера из силы тьмы. Спустя несколько секунд она сменила форму и превратилась в квадрат, затем овал, после пирамида. Формы менялись все быстрее и подмастерье отчетливо ощущал, насколько он ушел вперед. За секунду у него получалось сменить фигуру три раза. Тьма превратилась в руны, складывалась в сложные многоярусные пентаграммы ритуалов. При этом скорость снизилась незначительно.

Резкий порыв ветра оторвал парня от тренировки. Подняв взгляд на стоявшее неподалеку дерево, он обнаружил, как ветки сплелись в клубок, и спустя несколько секунд из этого клубка спрыгнул Геулерон. Он оглянулся назад, что-то шепнул и кивнув отправился к Маку.

– Убирайся отсюда! – процедил сквозь зубы глава клана, как только подошел на расстояние пары метров. – Убирайся или ты не доживешь до заката!

– Я пришел по делу, – ответил парень, поднимаясь на ноги. – У меня есть, что предложить.

– Предложить? – вскинул брови Геулерон. – Ты сюда торговаться пришел? Я похож на торговца?

Глаза потерявшего ребенка отца заволокло зеленью, а после чего он рявкнул так, что листья с деревьев сорвало ветром.

– ТЫ НАМ НЕ НУЖЕН!

Мак выдержал поток силы жизни, усиливший голос, и спокойно ответил:

– Даже жизнь Левитании?

Миг, и из земли под ногами парня выстрелили древесные корни. Они оплели его от ног до подбородка и начали медленно душить.

– Кто дал тебе право упоминать ее имя? – прошипел подскочивший к подмастерью отец.

Мак, специально не использовавший силу, взглянул в глаза Геулерона и просипел, преодолевая сопротивление корней, стягивающих кадык.

– Я могу вернуть ее к жизни!

– Тот, от кого несет смертью, а на руках кровь моей дочери говорит, что может вернуть ее к жизни, – прошептал Геулерон. – Я не позволю сделать из нее нежить!

– Хотел бы – сделал раньше, – ответил подмастерье. – Я могу вернуть ее к жизни!

Глава клана Падающий лист молчал не меньше десяти секунд. Он всматривался глазами, заполненными жизнью, в Мака, но, что-то решив для себя, все же расслабил корни.

– Как ты собираешься это сделать? – спросил он, заставив корни окончательно отпустить парня.

– У меня есть немного очень редкого ингредиента, – ответил Мак и достал из мантии небольшой черный мешочек. Вынув фиал, он продемонстрировал его Геулерону.

– Что за мерзость ты ко мне притащил?

– Это тьма. Истинная эссенция стихии от одного темного бога.

– Этого не может быть! Боги… Неужели… Это невозможно…

– Но это так, – кивнул парень. – У меня есть вся информация для ритуала. Он вернет твою дочь!

– Откуда у тебя это? Где ты это взял?

– Важно не где я это взял, – вздохнул Мак. – А что мне придется за это вернуть.

Парень сжал в кулак фиал и убрал в мешочек.

– Мне нужна будет кровь и информация. – видя хмурящееся лицо, подмастерье добавил: – Информация о том, в каких кланах есть частичка императорской крови.

* * *

День был в самом разгаре. Небо над северными землями затянуло серой пеленой, привычной для местных.

На большом холме с большим плоским основанием полыхал огромный костер. Вокруг собралась толпа. При этом в ней четко прослеживались границы между племенами, названными императором кланами. Это прослеживалось и в самих людях, и в их одежде.

Медведи соответствовали своему покровителю. Огромные двухметровые мужчины, возвышающиеся среди остальных, словно «Зубы» в бухте «Пасти демона», об которые разбили не один добрый корабль мореходы. Вдобавок к росту, мужчины этого племени все как один носили шкуры северных хищников, под которыми виднелась сталь доспехов. Глава племени красовался длинным плащом из медвежьей шкуры. Голова этого животного служила шлемом.

Рыси были самыми малочисленными и стояли особняком. Мужчин из уничтоженного клана набралось всего трое. Остальные – юнцы, стоявшие за их спинами без оружия.

Племя «Олений рог» отличалось тем, что каждый мужчина помимо клинка, по меркам севера, довольно небольшого, имел сложный составной лук из оленьих рогов. Обязательным атрибутом каждого были ленточки, которые много могли рассказать о воине сведущему в знаках племени. Тут были молодые воины, у которых на оружии висела свежая белая полоска, означающая право именоваться мужчиной и навык владения, но были и мужчины с сединой в волосах. Такие имели ленты о сражениях и походах. Лук главы «Оленьего рога» настолько был усыпан ленточками, что уже мало походил на оружие. Большинство лент означало обязательства, которые он не мог отвергнуть.

«Белые волки» являлись одними из самых многочисленных. Их снаряжение – в основном кожаные доспехи, а из оружия они предпочитали топоры всех мастей. От огромных секир, до легких метательных томогавков. На голове конунга начиналась огромная шкура белого волка, скатывающаяся по его плечам на спину.

Самыми необычными и яркими представителями северных племен были члены племени «Уч-камам». Мало того, что они имели небольшой рост, по сравнению с остальными, так и на лицо они сильно выделялись. Округлые формы и узкие глаза, через которые виднелись угольно черные зрачки. У каждого виднелось копье и лук, а из одежды довольно своеобразная шуба, обшитая костяными пластинками. За спинами каждого воина красовалась странная конструкция из деревянных пластин, связанных между собой и напоминающих крылья.

Когда все собрались, начался традиционный танец шаманов и ведунов племен. От каждого племени вышли несколько человек, разодетых в традиционные одежды с бубнами. По команде самого старого шамана все вскинули бубны над головой и начали синхронно выбивать ритм. Несколько ударов и над собравшейся толпой повисла абсолютная тишина. Стих ветер, даже костер перестал трещать.

Шаманы били в такт, все как один. Началось движение вокруг костра по часовой стрелке. С каждым оборотом, темп менялся и вступали в танец новые инструменты. Если первый оборот был только с применением бубнов, то в третьем уже участвовали костяные погремушки. На шестом добавились легкие колокольчики и примитивные дудки. Каждые три оборота рассказывали о своем времени года, но на последнем круге все вернулось на свои места и участвовали только бубны.

– Большой круг замкнулся! – объявил старший шаман, как только удары бубнов умолкли. – Право на голос у старших!

От каждого клана к костру вышло по предводителю и замерло в ожидании.

– Этот круг за племенем «Снежная рысь»! Им слово!

Вышедший воин оглядел всех и громко произнес:

– Мы рады этой чести и благодарим море, горы и ветер за еще один прожитый большой круг! Сегодня мы принесли печальные вести. Племя «Снежной рыси» мертво!

От этих слов над собравшимися пронесся гул, но он не успел перерасти в смелые выкрики. Представитель рысей продолжил:

– На рассвете в наши земли пришли баритонцы. Они пришли не под видом наемников. А с пологом магическим, магами и собственными стягами! Они обнаглели до такой степени, что и не думали скрываться! Теперь они не искали битвы – они били не стесняясь, не таясь и не щадя никого. Они пришли не воевать. Они пришли убивать.

Член клана «Снежной Рыси» перевел дух, чтобы продолжить, над кланами висела тишина. Воины старались уловить каждое слово говорившего.

– Как только наш конунг понял, что пощады не будет даже для детей, он отправил всех к лодкам и попытался спасти. Баритонцы не дали шанса уйти детям и женщинам. Она били их на воде, выставив свои лодки. Большинство осталось на дне нашей бухты. Уцелело всего три лодки.

– Твои глаза видели стяги Баритонии? – вопрошающе изрек старший шаман.

– Видели! Это не передовой отряд и не карательный корпус. Это полноценная армия. Баритония нарушила договор! Север имеет право ответить ударом на удар!

– Твои глаза видели, как били по лодкам с детьми и женщинами?

– Видели! Лодка с моей семьей ушла на дно на моих глазах!

– Видел ли ты магию, которой баритонцы били по домам вашего племени?

– Видел! Огонь баритонцев сжег моего брата и его семью в его собственном доме!

– Готов ли ты ответить за свои слова перед силами ветра, огня и моря?

– Готов!

Шаман оглянулся и громко произнес:

– По праву старшего я спрашиваю силу огня! Правдивы ли слова этого мужа?

Костер полыхнул, подтверждая слова воина.

– По праву старшего я спрашиваю силу ветра! Правдивы ли слова этого мужа?

С моря тут же рванул ветер, раздувая языки пламени до безумного размера.

– По праву старшего я спрашиваю силу моря! Правдивы ли слова этого мужа?

Море ответило грохотом огромной волны, внезапно появившейся у самого берега.

– Слова подтвердили силы огня, ветра и моря! – закончил шаман и отошел обратно к своему племени.

После этого среди воинов начались перешептывания, вылившиеся в один легкий гул.

– Клан «Снежной рыси» уничтожен, – повторил слова мужчина. – Остались крохи. У нас нет сил, чтобы его возродить. Мы просим наших соседей, клан «Белого волка», принять нас под свое крыло и назвать свободным родом!

– Почему волки? – тут же встрял конунг медведей. – Медведи будут рады вас видеть на своих землях! У нас хватит и места и еды…

– Когда случилась беда – волки были ближе всех. Мы пришли к ним с пустыми руками и вестями о беде. И несмотря на старую вражду, никто ни словом, ни делом не посмел нам о ней напомнить. Волки уже приняли нас и предложили право вольного рода под их рукой. Принимать приглашение от другого клана – это укусить кормящую руку.

Глава медведей недовольно насупился, но не стал продолжать спор, ограничившись недовольным взглядом на конунга «Белого волка».

– Белый волк принимает племя «Снежной рыси» под свою руку и дарует ему право свободного рода под своей рукой! – ответил Дариус, конунг «Белого волка».

– Последнее слово племени «Снежной рыси» будет таково, – громко произнес один из последних членов клана. – Рысь просит о мести! Мести Баритонии за нарушение договора! Месть мы просим кровью!

Воин рысей молча склонил голову и сделал несколько шагов назад, показывая, что больше права говорить он не имеет.

– Белый волк поддерживает право мести! – громко выкрикнул Волк и вскинул руку с топором над головой. Волки за его спиной тут же хором начали кричать «Месть!» и махать оружием над головой.

– Медведи севера поддерживают право мести! – произнес конунг в шкуре медведя и вскинул над головой огромный меч. За его спиной тут же отозвались воины, с криком «Месть!» вскидывая оружие над головами.

– «Олений рог» поддерживает право мести! – в свою очередь отозвался глава клана и, демонстративно разрезав руку об клинок, измазал в крови ленточку, которую тут же подвязал на лук. Клан отозвался дружным ревом.

– «Уч-камам» поддерживает право мести! – отозвался предводитель копейщиков и, перехватив оружие в правую руку, принялся отбивать им замысловатый ритм, подхваченный соплеменниками.

После этого все собравшиеся у костра поддержали право мести дружным ором. Он продолжался около минуты, до того момента, пока к костру не вышел старший шаман. Он вскинул руки над головой и показал во все стороны пустые ладони, призывая к тишине.

– Я беру слово по праву старшего и говорю вам! Быть большому походу! – громко произнес шаман. – Если поход большой, то без боевого конунга ему не бывать! Каждое племя обязано назвать своего командира! Боевого конунга определят они!

От всех племен вышли главы, отправившиеся в большую палатку неподалеку. Все шли по одному. Только глава «Уч-камам», махнул рукой одному соплеменнику в необычной одежде и взял его с собой.

Уже на подходе к шатру глава копейщиков услышал споры.

– Медведи уже водили большой поход! Волки тоже хотят показать себя! Мы имеем право и…

– И крутой нрав! Мы походы водили не раз и опыт в том немалый имеем! Лучше идти под рукой того, кто опыт имеет, а не тех, кто до славы охоч!

– Ты стратега из себя не корчь! Последний поход твой дед водил! А сам-то и не…

Конунг «Уч-камам» вошел в палатку, и все сразу замолчали. Войдя со своим помощником он обвел всех собравшихся взглядом.

– С каких пор, Ичи, племя «Уч-камам» в походы с нами ходить стали? – спросил о наболевшем Дариус вошедшего. – Никак самим грабежом промышлять надоело?

– Время течет, – покачал головой тот. – Все меняется. Мы больше не хотим жить особняком. Мы хотим жить большим севером.

– Большой север – это хорошо, – кивнул Белый волк. – Но север действительно велик. Вы в нем – лишь малая часть.

– Вот поэтому я и привел боевого конунга, – коротко ответил Ичи и заглянул в глаза волка. – Этот молодой будет боевым конунгом!

Тот встретил взгляд собеседника усмешкой и взглянул на парня, что стоял за ним.

– Что это за выродок? Он даже не вашего племени! Он больше на саторца похож!

– Это мой кровный брат и он будет боевым конунгом, который поведет наши силы на Баритонию.

– Ты не оставляешь нам выбора кандидата в боевые конунги?

– Чтобы я под руку пришлого пошел? – рыкнул медведь, сделал пару шагов к указанному парню. – На клыках бухты Медведя я видел этого сопляка!

Здоровяк собрал слюну и сплюнул под ноги заявленного кандидата. Тот молча опустил взгляд и обнаружил на своих ботинках слюну вождя медведей.

– Насколько ты знаком с традициями «Уч-камам»? Знаешь ли ты, что плевок – это вызов на смертельный бой? – ровным тоном поинтересовался парень.

– Смертельный бой? С кем? С тобой? – расхохотался медведь. – Я не убиваю детей!

Белый волк поддержал усмешку, а вот глава племени Олений рог не стал торопиться и молча поглядывал то на медведя, то на парня из «Уч-камам».

Дальше произошло то, что никто из северян в своей жизни не видел. Что-то невидимое ударило огромного медведя по лицу, и тот, покраснев, заскрипел зубами. Его ноги вошли в сырую землю по щиколотку и он натужно захрипел.

– Ч-ч-что это?

Сила продолжала давить все сильнее и здоровяк упал на колени, уперевшись руками в землю. Спустя несколько секунд медведь не выдержал и руки его подвели, в результате чего он уперся лицом в землю, оставив задницу выше головы.

– Что эт-т-то? – выгибая шею, чтобы увидеть мальчишку, просипел медведь.

– Ничего особенного, – пожал плечами парень. – Мальчишка Уч-камам хочет извинений за оскорбление.

– Я не…

– А я да. Одно шевеление моим пальцем и твое сердце взорвется, как бурдюк с переспевшей брагой!

Парень надавил силой еще сильнее и медведь распластался на земле, жадно хватая ртом воздух.

– Пощады – прошептал из последних сил глава медведей. – Пощады…

Давление исчезло и здоровяк перевернулся на бок, после чего закашлялся.

– Моей силы хватит, чтобы уничтожить все живое на этом сборе, – четко произнес парень и взглянул на Дариуса, переменившегося в лице. – Я не собираюсь воевать вместо вас. Но я знаю, как сделать так, чтобы большинство ваших людей вернулось домой живыми, с добычей. При этом я точно знаю, как уничтожить как можно больше баритонцев. Принимаете ли вы меня боевым конунгом севера?

– Принимаю, – просипел откашлявшийся медведь.

Глава племени Белый волк взглянул на лежащего здоровяка, затем на говорившего парня, а затем облизнул губы и, хищно улыбнувшись, кивнул.

– Принимаю!

– Я принимаю, – впервые подал голос глава Оленьего рога. – Но хотелось бы знать имя нашего нового боевого конунга.

– Синдзи, – улыбнулся парень. – Меня зовут Синдзи.

* * *

– Не страшно, не страшно, не страшно, – повторял себе под нос молодой мальчишка, одетый в броню. Та была старой, с глубокими царапинами и явно велика. – Не страшно, не страшно, не страшно…

Парень стоял во второй шеренге строя и держал в руках выданное оружие. Всю жизнь он провел с отцом в лесу, занимаясь вырубкой деревьев. Отец был лесорубом и мастерил из дерева мебель, или помогал со строительством. С малых лет, единственный сын был приставлен к отцу и к семнадцати годам обзавелся довольно внушительными формами. Широкие плечи, бугрящиеся мышцы рук.

Это и привлекло внимание сотника, собиравшего армейский налог головами. Парня забрали на пять лет и тут же вручили ему странное оружие с названием «Ястребиный клюв».

Длинное древко и двойное лезвие, предназначенное для прямых уколов и рубки сверху, больше всего напоминало алебарду, но все же имело ряд своих особенностей. Главной была длина, которая обеспечивала безопасные удары из-за спин первой линии бойцов.

– Не страшно, не страшно, не страшно, – повторял как мантру парень. Он на секунду обернулся и заметил, что за ним стоит знаменосец, и на его стяге синее пламя, обозначающее «Защита» и эмблема клана «Истинное пламя». – Не страшно…

Взгляд вперед заставил его сглотнуть ком в горле. На них быстро бежал строй людей, с эмблемами клана «Клинок ветра».

– Пылай! – рявкнул во все горло десятник неподалеку, и первые ряды, в которые должны были врезаться атакующие, отозвались дружным ревом.

– АРА-А-А-А!!!

Неопытный мальчишка, до этого и так дрожавший от страха, начал вертеть головой.

– Кричи! – рявкнул на ухо его десятник.

– Что кричать?!!

– Без разницы! – с хищной улыбкой заявил тот и во все горло, так, что голос пошел в надрыв, заорал: ВИНО-О-О-О-О!!!! БА-А-АБЫ-Ы-Ы!!!

Опешивший на секунду парень взглянул вокруг и понял, что каждый орет свое. Кто-то ругается матом, да так, что деревенский увалень краснеть бы начал, кто-то просто кричал без слов, а кто-то умудрялся еще и жестикулировать, показывая противникам неприличные жесты. Однако, как только противник оказался на расстоянии нескольких шагов и магические щиты спали – строй тут же выровнялся, хотя задние ряды кричать не перестали.

– НЕ СТРАШНО!!!! – закричал подросток и, приметив место и противника, который должен был врезаться щитом в первый ряд воинов, ударил со всей силы.

Удар вышел сокрушительным. Тяжелое лезвие на длинном древке свистнуло и, пробив стальной шлем, застряло в голове.

– Куда лезешь? – рявкнул огромный воин из первого ряда и, ударив по древку, у самого лезвия, выбил его из пораженного противника, начавшего вырывать оружие из рук неопытного мальца.

Клинок освободился и воина тут же ударил под ребра десятник.

– Не лезь! Только когда спереди дадут знак!