Текст книги "Поступь вендетты: Лицом к лицу"

– А если бы ты с ними что-то сделала? Что если бы ты сорвалась в приличном заведении? Ты хоть представляешь, что тебя бы начали таскать по инстанциям? Ты ведь не дворянка. Ты простолюдинка.

Суоку злобно зыркнула на парня, но промолчала.

– Меня больше интересует вопрос: почему ты не спросила, как я тебя туда пристроил?

– А какая разница?

– А что, если я такой же бандит? – спросил Нобу.

Парочка подошла к столовой и обнаружила у входа Ирукая с грустной миной.

– Привет, – буркнул он и подошел к Нобу. – Мне твой совет нужен.

– Без проблем, – пожал плечами Нобу. – Только с пустым желудком я советов не даю!

Цурай кивнул и поплелся за ними в очередь к шведскому столу. Когда подносы были наполнены, и ребята нашли себе свободный столик чуть в стороне, Ирукай принялся рассказывать:

– Я тут со старшекурсниками общаюсь, и как-то так понесло меня… В общем, выступил на отборочном туре в лиге «Стальной воли».

– Что за лига? – нахмурился Нобу.

– Бои роботов, – вздохнул Ирукай. – Мой робот был не идеален, но, по-моему, сама идея отличная! Мне не хватило только мощности электродвигателей и немного везения.

– Короче – тебя там вскрыли, как консервную банку? – спросила девушка, за что получила гневный взгляд наследника клана.

– Да. Сейчас у меня в разработке новый проект, и мне нужен совет по сервоприводам. Твоя компания выпускает их, ведь так?

– Так.

– Есть ли у вас в производстве сервоприводы с вот такими параметрами?

Ирукай протянул парню бумажку.

– Все, что мы выпускаем, есть в прайс-листе на сайте, – буркнул Нобу, но, как только взглянул на листок, тут же понял в чем проблема. – Вот в чем дело…

– Да. Если я смогу достать такие сервоприводы, то…

– То это не даст тебе ничего, – покачал головой Нобу. – У тебя есть фото твоего робота? Какие вообще правила в этой «Стальной воле»?

Ирукай достал свой телефон и принялся показывать на нем записи боя и характеристики робота. Рассказ получился эмоциональным, но малоинформативным. Нобу постоянно спрашивал и уточнял отдельные моменты. Одним словом – Цураю удалось заинтересовать Нобу.

И дело тут было не в актерском мастерстве и не в том, что это нужно отцу. Проведя свой первый бой с роботом собранном на коленке, Ирукай впервые в жизни почувствовал азарт и жажду сражения. Не того, где меряются силами душеловы, а сражения идей, воплощенных в металле.

Единственным «пострадавшим» элементом в той сцене оказалась Суоку, которая честно пыталась вникнуть в разговор, но спустя несколько минут бросила это дело, доев, попрощалась с парнями и отправилась в сторону комнаты для медитации.

* * *

Нобу стоял и смотрел в телефон. На его экране по карте Токио двигалась точка.

– Довольно медленно, – прокомментировал Нобу.

– Я посчитал так же, – кивнул стоявший рядом инженер. – Поэтому считаю более уместным рассмотреть вариант летающего дрона, который и будет заниматься доставкой. Такой курьер сможет доставлять груз очень быстро!

Глава экспериментального цеха стоял рядом с парнем и наблюдал движение колесного робота, который следовал по пешеходной линии.

– Вы очень точно подметили, – кивнул Нобу. – Курьеру лучше летать. А этот дрон… он больше похож на почтовика. Сколько сможет нести летающая модель?

– Все зависит от техзадания, – тут же ответил инженер.

– Исходить надо из целесообразности. Что может вам понадобиться прямо сейчас и срочно?

– Документы? Деньги?

– Именно! То есть то, что не будет много весить. Я думаю, не больше полутора килограммов. Соответственно, и дрон должен быть таким, чтобы унести этот груз и иметь достаточный запас хода.

– Какое расстояние мы будем брать за запас хода? – тут же уточнил инженер, достав блокнот и начав записывать.

– Отталкиваться будем от Токио. Возьмем расстояние от одной дальней точки до другой.

– А пригород?

– Пригород не учитываем. Если будем учитывать и его, то запас хода будет слишком большим, а сами дроны получатся крайне дорогие.

– Тогда в работу берем оба варианта? – уточнил глава экспериментального отдела.

– Оба, – кивнул Хасимото и достал из кармана тоненькую проволоку, которую протянул собеседнику.

– Что это?

– Это проволока. Дрон должен уметь ее увидеть и облететь.

– Но…

– Между домами могут быть натянуты коммуникации. Если наши дроны будут их портить, то у компаний, которые буду их использовать, будут проблемы. Их заставят чинить все за свой счет.

– Но провода гораздо толще!

– Если смогут облететь такое препятствие, то и с проводами справятся.

Тут раздался телефонный звонок, и Нобу достал телефон. К его удивлению, на нем не высветилось ни номера, ни контакта. Телефон звонил, а на табло светилась пара слов: «Демоны Киото».

– Слушаю, – произнес Нобу, подняв трубку.

– Понравилось? – раздался довольный голос старика на том конце.

– Как ты это сделал?

– Деньги, связи и парочка попавших в беду программистов. Ничего сложного, особенно если ты точно знаешь, чего хочешь добиться.

– Забавно, – хмыкнул Нобу. – Я и не думал, что ты разбираешься в технологиях.

– Я и не разбираюсь. Разбираются они. Я лишь точно знаю, чего хочу и умею давить на людей.

– Верю, – вздохнул Нобу, наблюдая, как посыльный дрон вывернул из-за угла и со скоростью пешехода ползет в их сторону. – Давай ближе к сути.

– Суть дела в том, что «Северные острова» просят устроить им встречу с тобой.

– С каким «мной»?

– С Нобу Хасимото.

– Где и когда?

– А вот это тебе решать. Мы с ними попытались торговаться, и, вроде, как у них что-то подгорело. Они хотят встретиться как можно быстрее.

Нобу задумчиво уставился на робота, который подъехал и услужливо открыл грузовой отсек. В нем стояло два стаканчика с изрядно остывшим кофе.

– Сегодня, – ответил парень, беря один стаканчик. – Назначай встречу на сегодня.

– Формат?

– Инкогнито, – ответил Хасимото. – Встречу надо провести тайно. Если о нашей встрече узнает Цурай – будет вставлять палки в колеса.

– Хорошо. Где и когда?

– Это вам решать, но завтра я, скорее всего, буду занят.

– Опять дела с маской?

– Нет. Есть идея, где можно будет обкатать некоторые технические решения.

– Хорошо. Тогда я договариваюсь насчет встречи сегодня. Когда ты готов будешь выехать?

– Сейчас.

Понял, – ответил старик и закончил вызов.

Нобу же поднял взгляд на инженера.

– Мне тут напомнили об одном интересном моменте, – произнес Нобу. – Этот момент называется маркетинг.

– Какое это отношение имеет к нам?

– Вы знаете, что такое лига «Стальная воля»?

– Любительская лига с боями роботов?

– Она самая, – кивнул Нобу. – Я предлагаю вам создать команду, которая будет участвовать в подобных мероприятиях от лица нашей компании.

– Но это же просто бои роботов…

– И место, где можно обкатать особые идеи и подходы, – кивнул Нобу. – Я не жду от вас побед, но если название компании будет регулярно появляться на пьедестале, то это создаст имидж. Ну, а если вы сможете выйти на профессиональный уровень, это будет серьезным показателем для всего мира, а не только Японии.

Инженер был в ступоре и не знал, что ответить. Хасимото не стал дожидаться ответа и кивнул в сторону ожидавшего такси.

– Срок вам небольшой, премию за победу гарантирую.

– А как же остальные модели?

– А что с ними не так?

– Вы не будете их смотреть?

– Буду, но не сейчас, – покачал головой парень. – Есть дела поважнее.

* * *

Суи с волнением переводил глаза с одного незнакомца в маске демона на другого.

– Мы бы хотели обойтись без масок, – произнес Хирокава – глава клана Северных островов.

Однако никто не спешил снимать маску, кроме одного человека. Этим человеком оказался обычный парень без отличительных черт лица.

– Хасимото Нобу, семнадцать лет, – уважительно поклонился он.

– Шима Хирокава, – кивнул мужчина с сединой в волосах. – Рад нашей встрече. Жаль, что настолько поспешной.

– Ситуации бывают разные, – кивнул Нобу. – Могу я узнать цель нашей встречи?

– С трудом верится, что вы ее не знаете, – хмыкнул мужчина.

– То, что знаю и слышал я, может не иметь право на истину. Мне бы хотелось, чтобы это произнесли вы.

– Будь по-твоему, – кивнул глава Северных островов. – Я пришел сюда, чтобы предложить брак между моей дочерью Эри и Нобу Хасимото.

Нобу несколько секунд рассматривал бесстрастное лицо главы клана, после чего заговорил:

– Судя по тому, что вы форсировали события нашей встречи – у вас проблемы. Возможно, у клана или у вас лично, но они есть, и мне хотелось бы знать, что происходит. Ваше поведение настораживает.

– Проблема есть, и о ней я непременно сообщу, но чуть позже. Пока я хотел бы понять вашу принципиальную позицию относительно этого вопроса.

– Принципиально – я не вижу в этом ничего плохого. Более того, вижу в этом довольно серьезную выгоду для нас обоих. Вы ведь понимаете, что я глава рода? У меня в роду больше нет наследников, а моя мать не настолько молода, чтобы надеяться на продолжение рода. В вашем роду, насколько знаю, тоже мужчин, кроме вас, не осталось. Получается, род Хасимото перейдет в клан Северных островов. Вы получаете продолжение вашей крови, а я – стабильный, пусть и ослабленный войной клан для моего рода. Вопрос тут вот в чем: На каких правах род Хасимото войдет в клан Северных островов?

– На правах правящего рода, – с непроницаемой для эмоций маской произнес мужчина. – Род Хасимото возьмет клан под свой контроль.

Нобу вздохнул и откинулся на спинку стула. Он сложил руки в замок на груди и задумчиво принялся выстукивать ритм каблуком.

– Вы меня удивили, – произнес он, не сводя взгляда с Хирокавы. – Вы действительно меня удивили и напугали одновременно. Такие щедрые предложения делаются крайне редко. Что же у вас за проблемы, что решили отдать мне свой клан? Вы не можете не знать, как со мной обращались довольно продолжительное время? Я ведь жил в порту, в морском контейнере, и работал посудомойщиком как обычный простолюдин.

– А еще ты умудрился убить лучшего мечника Темной воды, – кивнул Хирокава. – Ты, несмотря на то, что жил в контейнере, так и не прогнулся перед Цураем. Я не в курсе ваших внутренних дел, но он вернул тебе компанию.

– А вас не смущает то, что я пришел в компании Демонов Киото?

– Это единственный момент, который можно записать в твои минусы. Других я пока не вижу.

– Вы очень многого не видите, – грустно усмехнулся Нобу.

– Тогда давайте откроем карты, – пожал плечами глава Северных островов. – Вы мне свой секрет, а я вам свой.

– Поверьте, некоторые секреты могут погубить. Даже вас.

– Меня? – хмыкнул Хирокава. – Меня погубит кое-что другое.

Нобу нахмурился, но глава Северных островов не дал ему поразмышлять.

– Даже в наше время при поддержке целителей императорского клана существуют болезни способные тебя убить, причем довольно быстро, – мужчина протянул руку и Суи вложил в нее папку с документами. – Тут мой диагноз, но если проще – у меня рак. Я боролся с ним очень долго и потратил почти треть состояния, чтобы излечиться. Ходил к целителям императора, но они лишь отсрочили мой последний вздох. Больше денег я спускать в эту борьбу не могу, а оставить клан без правителя и сильного человека способного вернуть ему его позиции – верх безумия.

– Я не очень подхожу на эту роль, – произнес Нобу. – Поверьте – я знаю, что говорю.

– Ты не представляешь, кого только не перебрал за то время, что мне поставили диагноз, – усмехнулся мужчина. – Если ты смог выбраться из того, что с тобой случилось, то вытащить клан тебе под силу.

– Вы сравниваете жизнь юнца и судьбу целого клана?

– Иногда судьба юнца может оказаться гораздо тяжелее судьбы клана.

– Судьба клана – это сплетение тысячи судеб людей, посвятивших себя ему, – покачал головой Нобу. – Для вас клан – это символ. Для меня – тысячи душ.

Хирокава улыбнулся и кивнул.

– Я рад, что не ошибся в тебе.

Нобу снова умолк на несколько минут, обдумывая слова главы Северных островов, после чего резко сменил тему:

– Что будем делать с Цураем?

* * *

Хасимото подошел к двери и открыл ее, задумчиво уставившись на Няма, который надрывал глотку и мяукал со всей силы.

– Я так и думал, – произнес парень, морщась от протяжного мяуканья ушастого учителя. Тот орал, словно мартовский кот, и не обращал внимания на вышедшего парня. – Это ты так меня зовешь или исключительно ради искусства надрываешься?

– Что? – тут же умолк кот и встрепенулся от неожиданности. – Нет, я…

– Скоро будет цвести сакура, – с усмешкой произнес Нобу. – Весна…

– Это тут совершенно не при чем! – возмущенно заявил дух и выжидательно уставился на Нобу. – Ты меня пригласишь, или здесь будем разговаривать?

– Заходи, – кивнул Нобу и открыл дверь.

Кот тут же прошмыгнул в квартиру и отправился в сторону кухни.

– Итак, – произнес он, запрыгнув на стол и оглядев пустую тарелку, в которой остались крошки от еды. – Догадываешься, зачем я пришел?

– Судя по твоему взгляду – поесть, – хмыкнул Нобу и достал из холодильника тарелку с красной рыбой. – Тебе греть?

– Греть, – ответил Ням, всеми силами удерживая свою пятую точку на столешнице. То, что мечущийся хвост его сдал с потрохами – он понял не сразу.

– Если ты пришел, то должен кое-чему меня научить, или что-то случилось, и вам нужна моя помощь.

– Или так, – кивнул кот. – Но я пришел все же учить.

– Чему учить будешь?

– Буду учить тебя ходить через мир духов, – заявил Ням и скосил взгляд на микроволновку, которая издала мелодичный «дзынь».

– Но сначала надо поесть, – важно заявил Нобу, стараясь спрятать издевательские нотки как можно глубже.

– Сначала надо поесть, – не выдержал кот, почуяв аромат рыбы, поднялся на лапы и принялся нетерпеливо переминаться с ноги на ногу.

Нобу поставил перед ним тарелку и с улыбкой начал наблюдать, как тот уплетает рыбу.

– Хранитель обещал мне, что я смогу ходить через мир духов. Только для этого я должен сделать то, что не смогут другие. Я смог разрушить проклятье Распутиных-Орловых. Этого хватит?

– Тут важно не это… ням, – облизнулся Ням после того, как проглотил последний кусок рыбы. – Тут важно, что ты выбрал достойную плату для обоих кланов. И еще более важно, что взял плату сам. Ты поступил как настоящий мастер Тадаши.

– Не напоминай, – тут же посмурнел Нобу и достал маску из воздуха. – Смотри, что стало с моей маской!

Нобу указал на черные полоски, тянущиеся от угла глаза по щекам к подбородку.

– Теперь каждый раз, когда я ее надеваю – она плачет черными слезами.

– Каждое деяние будет отображено на маске, – кивнул кот. – Иначе быть не могло. Тем более что ты сделал все правильно.

– Убивать детей – правильно?

– Брать то, что по-настоящему важно – вот в чем суть. И если так вышло, что важным для них стали их дети – так тому и быть. – Ням прекратил себя вылизывать и уставился на Нобу. – Все должно иметь свою цену. Ничего не дается просто так и ничего не берется без спроса. Ты еще не понял?

– А моя сила?

– За нее тоже придется платить. Таков закон обоих миров. Мастер Тадаши в ответе за каждое свое действие, за свою силу и право ходить между мирами.

– Я думал, что уже заслужил свое право.

– Ты заслужил право спросить разрешения прохода через наш мир. В противном случае, духи порвут твою душу на части.

– Но я же мастер Тадаши, нет?

– Пока ты еще человек, – возразил усатый учитель. – А значит и спросят с тебя как с человека.

Кот спрыгнул со стола и встал на задние лапы. Он с каждой секундой увеличивался, пока не поравнялся ростом с парнем.

– Люди часто говорят. Они сотрясают воздух голосом по делу и без. Иногда от грусти, а иногда от счастья. На той стороне все иначе, – зрачки ушастого учителя вытянулись. – На той стороне слово имеет огромное значение. Никто просто так его не произносит.

– Но когда меня вели через…

– Слова не было. Были твои страхи и ужасы в голове, – мотнул головой Ням. – Ты не имел права там находиться, и духи были недовольны. Их недовольство – твои ужасы, страхи и темные пятна в памяти. Когда ты получишь право пройти – они исчезнут.

Кот выпустил когти и провел ими в воздухе. От этого появился небольшой разрез пространства, из которого потянуло сыростью, и послышался неразборчивый шепот.

– Пойдем, – махнул лапой кот и исчез в проеме. – И надень маску.

Нобу подошел и с неохотой взглянул в открывшийся проход. Выкинув воспоминания о прошлом посещении этого места, он надел маску и решительно сделал шаг.

В этот раз было по-другому.

Вокруг не было никаких теней, его никто не встречал, а вместо людей лишь туман. Он был очень плотным, но в то же время не подступал близко, образуя вокруг Нобу круг радиусом в десять метров.

– Назовись, – послышался шепот, и перед Нобу мелькнула рваная тень.

– Мастер Тадаши… – попытался произнести Нобу, но его прервал истошный вопль.

– ИМЯ!

– Нобу Хасимото…

– ВРЕШЬ!

– Каин, – тут же спохватился парень. – Каин «Погибель народов»!

После этого теней стало гораздо больше. Они обступили круг, и поначалу Нобу видел только силуэты. Тут виделись и очерки людей, животных и неясные кляксы.

– С чем пришел? – раздался утробный бас.

– Хочу право проходить через ваш мир, – ответил парень. – Много работы, долго добираться через реа… через мир людей.

– Человеку не место в этом мире! – заверещала одна из теней. – Мир духов для духов!

– Но духи не чураются появляться в мире людей, – пожал плечами Нобу.

– Каждый из нас платит силой, проходя в людской мир! – снова зарокотал басс.

– Я тоже готов платить, – кивнул Нобу.

Повисло молчание на несколько секунд, а затем начали появляться едва различимые шепотки. Их громкость и количество с каждым мгновением начали нарастать, пока не превратились в оглушающий рокот. Нобу начал морщиться, но вдруг все затихло.

Над Нобу нависла огромная человекоподобная тень. Она открыла глаза, и Нобу увидел желтую радужку, обрамляющую вертикальный зрачок.

– Кто скажет за человека Каина «Погибель народов»?

– Хранитель скажет! – послышался знакомый голос. – Он убийца. Убийца по принуждению обстоятельств. Почитает мир мертвых. За его маской нет предательств.

– Кто еще?!

– Дух места скажет! – раздался знакомый голосок Кайрю. – Договор держит – платит исправно! Слово держать умеет!

– Достаточно, – пророкотал голос. – Даю дозволение…

В следующий миг каждая тень открыла глаза, и Нобу почувствовал, как его пронизывают внимательные взгляды со всех сторон. Его изучали, оценивали и выносили вердикты.

Многие духи пришли не столько для дела, сколько поглазеть. Уже очень много лет не было ни единого человека, которому дозволяли посещать мир духов.

После того, как последний взгляд исчез, туман резко развеялся, и Нобу обнаружил себя висящим в воздухе. Рядом с ним появился в своей обычной ипостаси Ням.

– Поздравляю, – промурлыкал он. – Тебя посчитали достойным.

– Я… мы… мы летим? – озирался Нобу.

Он висел в воздухе, а вокруг творилась какая-то мешанина. Медленно и величаво плыли облака, летали длинные лентоподобные драконы, а внизу, по бескрайней поверхности океана, шел гигантский волк, холка которого цепляла облака.

– Так выглядит мир духов?

– Нет. Так его видишь ты. Мы его видим по-другому.

– А что это за волк?

– Это? Это Хоку – дух зимы.

– Он выглядит так? Куда он идет?

– Он идет в другую часть мира. Уже весна. Ему пора уходить.

– А как выглядит дух весны?

Кот указал на красные полосы на востоке. Нобу всмотрелся и обнаружил, что они шевелятся.

– Это ее волосы, – пояснил усатый учитель.

– Она женщина?

– Да. Она приходит молодой девчонкой, к лету входит в красоту и нет никого прекраснее ее на свете. Осенью у нее появляются первые морщинки, а с первыми холодами превращается в немощную старуху.

– А что происходит зимой?

– А зимой приходит Хоку и съедает ее.

– И так каждый год?

– Так вечность, – кивает кот.

Нобу еще раз посмотрел на медленно бредущего волка, а затем обернулся на восток. Самое необычное было в том, что голубое небо и морской океан обходились без солнца. Было светло, но светила не было.

– Пойдем. Надо научить тебя открывать путь и платить за проход…

Кот потянулся и спрыгнул на грудь парня, отчего тот завалился спиной назад и ударился спиной о пол, но уже в своей квартире.

* * *

Глава 4

– Рассказывай, – произнес Ульрих, глядя на шкатулку, установленную в центре ритуала.

– Во время захвата отец погиб, – произнес Хитоши Куриазу. – Дух оказался слишком силен.

– На кого покусился старик, что ему обломали зубы?

– Дух острова Хатидзё, – ответил глава клана Темная вода.

Ульрих молчал несколько секунд, после чего на его лице проступила зверская улыбка.

– Он тут?

– Да. Он здесь.

Ульрих сделал несколько шагов к шкатулке и жадно втянул носом воздух.

– Это то, что нужно! Запускайте ритуал!

– Повелитель, – вмешался Хитоши. – Мы хотели попросить тебя о помощи.

– Абаз?

– Накано… он… У него трудности с восстановлением памяти.

– Накано умер, – обрезал Ульрих. – Заруби себе это на носу. Сейчас в его теле Абаз, а он другой. Совсем другой.

– Он мечник рода и…

– Ты не понял? Он воин. Какая разница, какое оружие ты вложишь в его руки, если он привык воевать?

– Он не знает местных реалий и может навредить клану.

– Я видел его душу, – улыбнулся Ульрих зловещей улыбкой. – Поверь, он лучше тебя знает, что такое война. Единственное, что тебе необходимо сделать – поставить рамки.

– Довериться иномирцу?

– Он лучше знает, что делать. И с этим Хасимото, и с мастером Тадаши.

Хитоши поклонился и тихо спросил, не поднимая взгляда:

– Мастер вошел в силу?

– Еще нет, но идет он семимильными шагами, – Ульрих сделал еще один шаг к шкатулке. – У него уже есть право проходить через мир духов.

– Это…

– Это ничего не значит, но факт неприятный… – Ульрих повернул голову к главе клана и произнес: – Я встречался с духом этого Хасимото. Есть шанс, что он перейдет на нашу сторону. Он не дурак и видит, что происходит на самом деле. Мне пришлось потратить уйму сил, чтобы явиться к нему и стать его учителем.

– Этот дух…

– Да. Он из другого мира и раньше был человеком. Он сможет стать нашим «Глашатым». Я показал ему путь, но он пока мечется. Давить не стал – слишком мало сил… – Ульрих снова втянул носом воздух и произнес: – А дух острова Хатидзё придется как нельзя кстати.

Глава клана «Тёмная вода» поклонился и сделал несколько шагов к стене пещеры, после чего подал знак. Несколько душеловов клана активировали ритуал, и руны на шкатулке тут же засветились, высвобождая заключенного в ней духа.

– ТВАРИ!!! – раздался рев рвущегося на свободу духа. – НИКЧЕМНЫЕ ТВАРИ!

Ульрих слегка расставил руки в стороны и растопырил пальцы. Его лицо начало превращаться в морду темной твари. Рот увеличился, зубы превратились в острые шипы, глаза превратились в черные блюдца, а нос уменьшился до состояния двух щелок.

– Я УНИЧТОЖУ ВАС ВСЕХ!

Как только крышка шкатулки не выдержала, и из нее вырвался дух, Ульрих взмахнул руками с отросшими черными когтями. От него тут же метнулись черные нити, которые оплели шею только сформировавшегося духа.

– Ты… ублюдок… – прошипел дух острова Хатидзё. – Тебе не…

Ульрих дернул на себя и дух, имевший за своими плечами тысячелетнюю историю, содрогнулся. Каменный голем, форму которого он принял, схватился за путы и попытался вырваться, но те оказались прочнее стали.

– Тебе не убить меня! – закряхтел голем и со всей силы дернул на себя.

Ульрих с трудом выдержал напряжение. Спустя пару секунд противостояния, его тело превратилось в огромный черный шар. Из него начали выстреливать толстые жгуты, которые били в стены, удерживая его и подпитывая тьмой, сочившейся со стен. Когда этих жгутов стало больше двадцати, Ульрих повторил прием и дернул со всей силы.

– ТВАРЬ!

Дух острова Хатидзё рухнул на одно колено и чуть было не потерял опору. Однако Ульрих вместо того, чтобы продолжать давить, резко ослабил нити и сам метнулся в сторону старшего духа. Он влетел в него густым и вязким снарядом, тут же поглотив его. Дух еще махал руками и что-то кричал, но тьма, в которой он растворялся, становилась всё более упругой. В какой-то момент тело Ульриха превратилось в обсидиан, и дух острова Хатидзё окончательно сдался и растворился во тьме.

– Мне нужно время… – прошептал огромный ком тьмы, медленно передвигаясь в сторону дверей. – Мне нужно время, чтобы перестроить свое Я.

– Как скажете, господин, – прошептал Хитоши.

– Скоро… Скоро я сломаю свою темницу… осталось немного…

* * *

– Еще раз! Готов?

Напротив Накано стоял мужчина с обнаженным мечом. Он грозно уставился на парня и, набрав в грудь побольше воздуха, метнулся к нему. Короткий взмах, обманное движение, и сталь устремляется к груди парня. Но тот не мечется и не устраивает показательных выступлений. Доворот корпуса, пропустить лезвие под мышкой, подшаг и короткий удар локтем в кадык. Неожидавший столь стремительного ответа противник не успел даже отскочить, как получил удар деревянного учебного ножа в грудь и шею.

– Еще раз! – отдышавшись, произнес старый мастер. – Это было неожиданно.

– Ты забыл добавить «опять». Можешь пытаться сколько угодно, но я останусь при своем: твой меч – неудобная железка.

– Еще! – рыкнул мужчина, встав в другую стойку.

Накано оглядел его с ног до головы и, вздохнув, кивнул.

– Готов.

Мечник сделал всего один шаг к противнику, но несмотря на всю выучку и отточенность движений, он не смог среагировать вовремя.

Парень резко дернулся, изображая рывок в сторону, но вместо переката или резкого смещения запустил от пояса нож. Надо отдать должное, соперник заметил его и сумел отбить лезвием, но второго ножа он заметить не смог, и именно тот заточенным концом деревяшки влетел с безумной силой ему в лоб.

– Как?.. – произнес он, держать за рассеченную кожу на лбу.

– Ты видел только одну мою руку. Вторую ты видеть не мог. Именно ей я и запустил нож, – пожал плечами парень. – А теперь скажи, чему ты сможешь меня научить?

Мужчина недовольно уставился на ученика и достал из складок кимоно платок, которым прижал рану.

– Меч – не только заточенная железка. Это еще и техники…

– Техники? – хмыкнул парень. – Давай-ка я тебе покажу то, чему успел научиться из воспоминаний этого тела…

Парень повернулся к деревянному столбу, обмотанному толстым канатом, на котором по его памяти хозяин тела отрабатывал удары. Он поднял с земли деревянный нож и на секунду сконцентрировался. Вложив силу в оружие, он крутанулся на месте и запустил его с огромной силой. Как только снаряд коснулся столба, тот тут же взорвался с оглушительным треском.

Мечник с завистью смотрел, как мелкая щепа, в которую превратился столб, разлетается по тренировочной площадке. Когда успокоилось волнение силы, и он смог привести мысли в порядок, то первое, что сделал – встал и поклонился молодому парню.

– Когда-то Накано был моим учеником. Он отлично перенимал навыки и был очень упертым молодым человеком.

– Я – не он.

– Поэтому прошу принять меня в ученики, – не разгибая спины произнес мужчина. – Прошу принять в ученики и научить работать ножом.

Абаз раздумывал несколько секунд, после чего вздохнул и спросил:

– Насколько владение мечом важно для… для вашей знати?

– Если мечник рода слаб, то род считается никчемным, несмотря на финансы или силу душеловов. Архаизм, не имеющий с реальностью никакой связи, но до сих пор, род со слабым мечником – слабый род, – ответил он, сделав надменное лицо.

Парень вздохнул и подошел к стойке, где лежали учебные мечи.

– Дурацкие традиции, – фыркнул он, пару раз взмахнув мечом и сморщившись от ощущений. После чего произнес на родном языке: – «Баш на баш». Ты помогаешь мне освоить этот дрын, я учу тебя ножам.

– Это крайне мудрое решение, – кивнул мастер-мечник.

– Накано! – раздался голос главы клана.

Парень повернулся ко входу на тренировочную площадку и поклонился мастеру.

– Завтра начнем.

Мужчина вновь поклонился и, убрав меч в ножны, отправился к стойке с оружием.

– Здравствуй, – кивнул ему парень, как только подошел, но, заметив его недовольный взгляд, скукожился и поклонился как полагается. – Здравия вам…

– Продолжаешь игнорировать наши обычаи. Как мне представлять тебя высшему свету?

– Разделение людей по степени наклона к ним… – сморщился Накано. – Это мне напоминает деление людей по цвету штанов.

– Что? Причем тут штаны?

– Не важно, – хмыкнул Накано. – Я понимаю важность вашей культуры, но принять ее мне сложно. К тому же, я не мальчишка.

– Вообще-то, молодой мальчишка, – улыбнулся Хитоши с довольной миной, заметив, как сморщился Накано.

– Хорошо, – кивнул он. – Пусть так. Вы же не просто так пришли?

– Я наблюдал за твоей тренировкой. Это было очень необычно.

– Будете выговаривать, что у вас так не делают?

– Нет. Это эффективно и это главное.

– Тогда зачем пришли?

– Недавно я разговаривал с… одним че… существом. Я спросил его как быть с тобой. Ты не сможешь заменить Накано. Ты слишком другой.

– Не смогу, – согласился парень.

– Знаешь, что он посоветовал? Он посоветовал дать тебе задачу, ограничить рамками и не вмешиваться.

– Идеальный план!

– Очень рисковый план, – вздохнул глава клана. – Но я склонен верить в его мудрость, поэтому с этого дня ты свободен в своих действиях.

– Совершенно свободен?

– Не совсем. Дело в том, что ты не знаешь реалий, и кое-какие моменты могут привести к чудовищным последствиям. Я требую от тебя только одного – перед тем, как сделать какой-то шаг, посоветуйся со мной. Я расскажу тебе о тех последствиях и нюансах, к которым приведет твое поведение. Это убережет нас от огромных проблем.

– Говоришь, словно я войну собираюсь развязывать.

– А разве нет? – взглянул в глаза парню Хитоши.

– Все возможно, – пожал плечами Накано. – Только вот без информации у меня ничего не получится. Да и цель хорошо бы обозначить. Война ради войны – большая глупость.

– Рад, что ты это понимаешь, – кивнул Хитоши и пригласил жестом в сторону выхода. – Пойдем в сад. По дороге расскажу.

Они вышли на тропинку в сад, после чего глава Темной воды заговорил:

– Есть несколько проблем. Они в основном глобальные, но от этого они не стали быть чем-то далеким. Первая и самая важная проблема – мастер Тадаши.

– Человек в маске?

– Он самый. Сам по себе он нам не особо страшен, но… Рано или поздно он заслужит свое оружие. Самое паршивое, что он этим оружием сможет убивать духов и нематериальных сущностей, причем достаточно сильных.

– В том числе Ульриха?

– В том числе, – кивнул Хитоши. – Хорошо бы сделать так, чтобы мастер Тадаши умер, но это не так просто сделать, когда у него на лице маска. В идеале надо уничтожить его без маски, но личность нам неизвестна. Это все равно что искать иголку в стоге сена.

– Это не единственная проблема?

– Да. Есть еще проблема с кланом Синей лисицы. После того, как Накано проиграл дуэль, с нами разорвали контракты три клана. Это серьезно ударило по нашему бюджету. Мы выкарабкаемся, и банкротство нам не грозит, но сам факт…