Текст книги "Перчатка"

Хотя и сладостен азарт

идти по сразу двум дорогам,

нельзя одной колодой карт

играть и с дьяволом и с Богом.

И. Губерман

Тень промелькнула и пропала. Прохожий вздрогнул и остановился в растерянности: «Что бы это могло быть?». Он оглянулся и увидел её.

Рыжая лайковая перчатка. Она лежала на сером, окутанном поздними сумерками снегу, и свет от покачивающегося на ветру фонаря то отступал, то снова обозначал её контур.

«Какая-то растяпа потеряла», – размышлял человек, поднимая находку и стряхивая с неё невесомый снег.

«Правая, правая… Где же твоя пара? – мужчина поднёс её к лицу и принюхался. – Какой тонкий, таинственный аромат! Так пахнет дурман-трава на закате», – подумал прохожий, пытаясь представить хозяйку потерянной вещи.

– Надо положить тебя на видное место. Глядишь, владелица спохватится да и вернётся, – произнёс он вслух и, поймав себя на этом, насторожился. «Что-то я стал заговариваться», – подумал одинокий художник.

Он оставил перчатку на металлическом заборчике у края заснеженного тротуара, тоскливо посмотрел по сторонам и отправился к себе домой – в пустую холостяцкую берлогу.

Переступив порог выстуженной квартиры, человек остановился. В лицо ударил порыв ветра. Всколыхнув седеющую шевелюру, он вмиг овладел его и без того продрогшим телом. Необъяснимое чувство тревоги закралось в душу художника. На лбу выступила испарина. По спине пробежал зловещий холодок.

«Что за ерунда?!» – подумал он.

Включив свет, не разуваясь, человек прошёл на кухню и закрыл распахнутую настежь форточку.

«Странно! Ведь я её не открывал… Кажется ». Мужчина задумался.

Внезапно перед глазами вспыхнул образ рыжей перчатки на фоне сумрачного снега. Затем видение затуманилось, картинка пропала. Но возникла другая – художник отчётливо видел перчатку под зеркалом в прихожей, между синим флаконом с туалетной водой и зелёной замызганной расчёской. Он метнулся туда и застыл как вкопанный.

Рыжая перчатка, местами потёртая и подмокшая, лежала на полочке, отражаясь в зеркале чёрной дырой расправленной манжеты.

«Я что, свихнулся?» – продолжался внутренний монолог. Художник точно помнил, что оставил предмет во дворе. Как он мог оказаться тут, было непонятно, и это обстоятельство наводило на тревожные мысли.

«Одно из двух – либо у меня белая горячка, и я взял перчатку, сам того не осознавая, либо здесь присутствует чертовщина», – опять мысленно сказал себе растерянный человек.

Потом он заметил (или ему почудилось), как из-за холодильника, отражённого в зеркале, выскочил маленький бесёнок с отливающими при свете лампочки белыми рожками, и прошмыгнул в тёмную кладовку.

Перчатка вдруг зашевелилась. Сначала пришёл в движение большой палец, затем мизинец, после чего она словно надулась. Воспарив в воздухе и принимая объём руки внезапно объявившейся хозяйки, перчатка взялась ощупывать пространство в прихожей. Немного освоившись, она подплыла к зеркалу и проделала некоторые манипуляции, напоминавшие движения прихорашивающейся женщины. Затем, повернувшись пальцами к художнику, перчатка произнесла (если конечно слово «произнесла» здесь могло быть уместным):

– Здравствуй, милый! Ты позволишь мне тебя так называть?

Речь прозвучала у художника в голове, но ощущал он её так, словно звуки исходили от самого предмета.

– Успокойся, дорогой! Ты весь дрожишь. Поговори со мной, пожалуйста. Я так этого хочу, – она приблизилась к лицу ошеломлённого мужчины и нежно провела по небритой щеке указательным пальцем. – Тебе необязательно произносить слова общепринятым способом. Достаточно воспроизвести их в мыслях, и я услышу это точно так, как сейчас ты слышишь меня. Попробуй!

Тембр её голоса казался обворожительным, а произношение столь очаровательным, что художник некоторое время не мог прийти в себя от таинственного восторга. В нём боролись два чувства: страх перед чем-то неведомым и восхищение неповторимо прекрасным.

– Кто ты? – наконец вымолвил он, опускаясь на стоявший у стены табурет.

– Кто я?.. неважно! Возможно, когда-нибудь я расскажу тебе об этом. Но не теперь! Сейчас мне необходимо просто быть с тобой. И это главное!

– Но почему я? – изумился художник. – С чего такая честь? И что означает фраза «быть с тобой»?

Сначала он говорил вслух, но потом, сам того не заметив, стал разговаривать с перчаткой мысленно.

– Ну, во-первых, ты меня нашёл, – томно ответила она. – Во-вторых, ты художник, и это очень важно. Быть с тобой означает находиться всегда рядом, особенно в те часы, когда ты работаешь над своими холстами, творишь, фантазируешь. Я буду любоваться твоими работами, ухаживать за тобой, стану твоим единственным другом. Я сделаю тебя счастливым! Ты удовлетворён моим ответом?

– А я? Что должен сделать я взамен? Ты ведь не просто так собираешься со мной нянчиться? Верно?

– Ты прав, – произнесла она, зависнув прямо у него над головой. – Взамен я попрошу одно: пока мы будем вместе, ты не станешь встречаться с женщинами и тем более не посмеешь жениться.

– Ничего себе! А что ты ещё потребуешь, а?! И вообще тебя нет. Я, наверное, болен, – художник потрогал свой лоб. – Может, мне отдохнуть и ты исчезнешь? – он снял пальто и подошёл к холодильнику. Достав непочатую бутылку водки, хранившуюся для особого случая, бедняга отправился на кухню. Там он достал из шкафчика гранёный стакан и за несколько минут опустошил всю бутылку. В полуобморочном состоянии он прошёл в спальню и рухнул на кровать как был – в одежде и обуви.

Утро выдалось тревожным и, как оказалось, фатальным. Художник лежал на кровати навзничь, проснувшись, но не открывая глаз. Голова словно была напичкана крупинками разбитого стекла. Неровный пульс стучал в ушах испорченным метрономом.

«Опять нарезался», – размышлял он, прислушиваясь, как из крана в ванной комнате срывается очередная капля воды и с оглушительным треском разлетается вдребезги, усеивая мелкой рябью мутную гладь воспалённого сознания. Он оглох.

«Где я? Что Я?» – человек напрягал память, пытался вспомнить, что с ним произошло накануне. Веки, будто чугунные задвижки, не хотели подниматься, и он смирился с этим. В его голове стали возрождаться образы и события вчерашнего дня. Они были разбросаны на чёрном фоне зелёными и синими пятнами. Вдруг кто-то выплеснул на мистический холст потоки багровой крови. Картина мгновенно затянулась алой плёнкой и стала стремительно уменьшаться. Вскоре от былого рисунка осталась лишь крошечная точка, готовая в любой момент раствориться в глубинах человеческого самосозерцания. И когда это произошло, последовал взрыв, развеявший магическую палитру, и на ослепительно белом фоне возник пульсирующий образ рыжей перчатки.

Он вспомнил! Вспомнил всё!!! Но что это? Сон или явь?

Мысли стали проясняться. К художнику вернулся слух. Едва ощутимо задрожали оконные стёкла от гула проезжающего по улице грузовика. Что-то хрустнуло и зашипело на кухне. Совсем рядом раздался шелест бумаги. Человек с усилием открыл глаза и увидел… вчерашнего бесёнка! Тот с умным видом сидел за столом и невозмутимо перелистывал потрёпанный журнал.

«Дело дрянь!» – художник снова зажмурился. Шелест прекратился. Он вновь поднял веки. За столом было пусто.

Художник протянул руку и, достав из тумбочки небольшое зеркальце, стал всматриваться в своё отражение.

– Красавец! – прошептал он, разглядывая покрасневшие глаза и помятую физиономию. Затем, приподняв голову, уставился на свои ботинки.

«Чёрт возьми! Обутым я ещё не спал», – он встал с кровати и пошатываясь отправился на кухню. По всем признакам, там кто-то находился: в воздухе стояла серая дымка, пахло подгоревшей яичницей, отчётливо слышались шорохи и скрипы.

Художник подошёл к кухонной двери, и то, что он увидел, повергло его в шок, а из больной головы мгновенно выветрились остатки вчерашнего хмеля. Над газовой плитой, ловко управляясь со сковородкой, словно трудолюбивая пчела, кружилась та самая перчатка из его бредового кошмара. Почувствовав, что на неё кто-то смотрит, бестия повернулась пальцами к художнику и произнесла: – Милый! Ты проснулся? Какой у тебя непривлекательный вид. Ступай в ванную, приведи себя в порядок и быстрее возвращайся. Завтрак почти готов!

Не смея перечить, словно под воздействием гипнотической силы, мужчина удалился. Уже через полчаса он сидел за столом чисто выбритым, переодетым и с жадностью поглощал приготовленную пищу.

– Я ничего не понимаю! Объясни мне, что всё это значит? – произнёс художник, покончив с яичницей.

– Всё в порядке, дорогой! – сказала она, наливая крепкий чай в жёлтую, улыбающуюся неглубокой трещиной чашку. – Я же всё объяснила тебе ещё вчера! Разве ты не помнишь?

– Да… я помню! Но не возьму в толк, зачем тебе всё это?

– Придёт время – и ты всё поймёшь. Можешь мне поверить, – едва слышно произнесла перчатка.

Воцарилась неуютная тишина.

Художник взглянул на древние ходики, мерно отсчитывающие время в дальнем углу кухни, затем поднялся, подошёл к небольшому телевизору и включил его.

Цветной экран подсевшей трубки засветился размытыми картинками новостной заставки.

– Я приготовила тебе подарок! – неожиданно сказала перчатка.

– Подарок?! Что за подарок? По какому случаю? – удивился мужчина.

– Он находится в кладовке. Пойди посмотри!

Художник, заинтригованный её словами, отправился к тёмной комнатке. Подойдя, он осторожно приоткрыл скрипучую дверь и от удивления ахнул.

Белый столб дневного света, ворвавшись в неубранное помещение, выхватил из черноты пыльного угла несколько предметов, которых раньше там не было. В полумраке, упираясь ножками в пол, а вертикальной стойкой в зелёную стену, возвышался новенький, обёрнутый упаковочной бумагой мольберт. Справа, на полу, располагались три этюдника, сложенные стопкой. Немного в стороне стояла большая картонная коробка, доверху наполненная красками, растворителями, кистями.

Но то, что художник увидел после, ошеломило его и потрясло. В затенённом углу, завалившись набок, лежала объёмная инкассаторская сумка. Запорная рамка удерживала кладь в стальных объятиях. Свинцовая пломба притаилась поверх проушин серебристым скарабеем.

«Что это?» – мужчина приподнял сумку и сдёрнул защитное приспособление.

Кладь раскрылась. Из неё вывалилось несколько пачек зелёных банкнот, аккуратно перетянутых бумажной лентой. У художника закружилась голова. Он присел, облокотившись на стену, и закрыл глаза.

Зимнее солнце, запутавшись в изгибах кухонных занавесок, сияющим пятном упало на столешницу. Рядом неподвижно лежала перчатка. Казалось, бархатный голос теледиктора убаюкал её, и сон на время сковал кожаные складки притихнувшей ведьмы.

Монотонное вещание неожиданно сменил возбуждённый женский голос: «Уважаемые телезрители! Прослушайте, пожалуйста, сообщение, поступившее к нам этим утром. Минувшей ночью на одной из улиц нашего города совершено нападение на инкассаторский автомобиль, перевозивший крупную сумму денег. Водитель и двое сотрудников сопровождения погибли». На экране телевизора замелькали кадры ночной съёмки – шокирующие эпизоды жестокого убийства. «Граждане! Если кто-то из вас стал свидетелем этого преступления или может помочь в его расследовании, просьба немедленно сообщить… » На экране появилась заставка, где синим шрифтом были выведены номера контактных телефонов.

Художник застыл у кухонной двери, словно изваяние, с пачками денег в руках, потрясённый и обескураженный. Он в страхе оторвал взгляд от экрана и уставился на перчатку. Лишь внимательнее присмотревшись, художник заметил на её кожаной поверхности едва различимые следы крови, хорошенько затёртые или замытые водой. Он всё понял. Сомнений быть не могло. Человек, осторожно ступая по вздыбившемуся от частых протечек паркету, направился в прихожую. Там он положил на табурет пачки зелёных купюр и протянул дрожащую руку с закостеневшими, словно у мертвеца, пальцами к спасительному телефону.

– Ты не сделаешь этого! Не сделаешь… ведь правда? – раздался голос у него над ухом. Художник вздрогнул. Он на мгновение оторопел, и трусливая фраза сорвалась с его пересохших губ.

– Да… Ты права, – прошептал он, безвольно опустив руку. В его сознании замелькали кадры репортажа и изуродованные трупы инкассаторов, застывшие в нелепых позах. – Я не сделаю этого.

– Ну вот и хорошо, милый! А сейчас иди установи мольберт и подготовь всё необходимое. Пора работать, дорогой! Пора работать!

Человек стоял перед чистым холстом с колонковой кистью в руке, намереваясь сделать первый мазок. Он ещё не знал, что собирается писать, и оттого прибывал в нерешительности. В его покрасневших глазах блестели слёзы.

– Почему ты стоишь? – спросила перчатка. – В чём дело?

– Я не знаю с чего начать, – художник поднёс кисть к холсту и снова убрал руку.

– Смелее! Попробуй! Просто прикоснись к нему.

Невольник попытался снова. На этот раз он дотронулся до холста и… о боже! Произошло чудо! Колонок словно ожил. Он плавно скользнул вверх, затем, описав окружность, принялся беспорядочно сновать по холсту, словно неугомонная каретка принтера, временами припадая к палитре. Рука человека, казалось, срослась с кистью и двигалась за ней, точно нитка за иголкой. Мужчина опешил. Не понимая, что происходит, он отрешённо наблюдал за процессом создания картины, словно посторонний. Будто не его рука писала на холсте, а работал кто-то другой – гениальный творец! И когда шедевр был закончен, художник со злостью зашвырнул отпустившую его кисть в дальний угол комнаты.

– Что с тобой? – перчатка нырнула вниз и подобрала брошенный предмет. – Я не пойму, что опять не так?

– Это не моя работа, – сказал мужчина, глядя на картину. – Я хочу создавать свои произведения сам и не желаю, чтобы дьявол творил их моей рукой. – Ясно?

– Конечно, ясно, мой милый. Только ты ошибаешься, если думаешь, что кто-то создал это за тебя, – перчатка положила поднятую кисть рядом с палитрой, затем включила свет и, приблизившись вплотную к картине, замерла. – Это, действительно, нéчто! У тебя потрясающий почерк.

– Ты издеваешься?

– Нет, нет, я и не думала! Пойми одно. Всё, что ты сейчас создал, на самом деле находилось глубоко внутри тебя. Это твои мечты, надежды, желания. Я лишь посодействовала тебе, высвободив их из прочных сетей стереотипов, комплексов, робости, а колдовство помогло освоить наилучшие техники письма. В дальнейшем ты будешь создавать всё сам. П-о-л-н-о-с-т-ь-ю!

Внимательнее присмотревшись к «своему» творению, художник вдруг обнаружил что-то до боли знакомое, выстраданное. Да, да! Сюжет и образы, отражённые на полотне, стремительно всплыли на поверхность помутневшей с годами памяти. Его мысли неожиданно отделились от происходящего в комнате и умчались далеко-далеко, по нисходящей спирали воспоминаний, к забытым, но ещё не разрушенным замкам и дворцам юношеских грёз и наивных желаний. Там он снова, на миг, обрёл покой и умиротворение.

Вернувшись в реальность, человек словно преобразился. В глазах вспыхнул азартный блеск, лицо просветлело, и он произнёс: – Ты права… это всё моё… только моё! Мне хотелось написать эту картину ещё тогда – в пору молодости и творческой эйфории. Но не хватало смелости, а главное – мастерства. Я всё откладывал на потом. Но это «потом» так и не наступило. Моя душа очерствела. Ощущения мира потускнели. В итоге я стал тем, кто я есть. Но теперь я воскрес. Я чувствую в себе столько творческих сил, что их хватит на десятки… нет! сотни подобных картин! Я буду работать! Решено… я буду…

Два года художник трудился не покладая рук. Он сотворил множество шедевров. Его картины стали сравнимы с лучшими творениями Ван Гога и Тициана, а в чем-то даже превосходили их. Ни одна из крупнейших художественных выставок мира не обходилась без его полотен. Человек стал немыслимо богат. Гениальные картины мгновенно раскупались на престижных аукционах «Сотбис» и «Кристи», оседая в частных коллекциях. Утлая квартирка в рассыпающемся от времени доме сменилась на просторное двухуровневое жилище недалеко от центра города. Оно было оснащено большой мастерской и просторным балконом на самом верху современного небоскрёба, с высоты которого открывался ошеломляющий вид на неустанно пульсирующее сердце гигантского мегаполиса.

Художник стал настолько знаменит, что любой представитель богемного общества почитал за честь иметь мастера кисти и кудесника палитры в тщеславном списке своих знакомых.

Однажды на одной из званых вечеринок, в полутёмном зале уютного ресторанчика, художник отдыхал от творческих трудов. Он сидел у стойки бара, гоняя соломинкой прозрачные кубики льда по дну хрустального бокала с остатками коктейля, отрешённо уставившись в пустоту. Наверное, в его голове зарождались образы новых творений, а может, человек думал о чем-то другом, совершенно постороннем. Кто знает?!

Небольшая группа музыкантов в белых смокингах расположилась в глубине маленькой эстрады. Звучала ненавязчивая музыка. В широком окне, за тюлевой вуалью, утопая в неоновых красках наружной рекламы, кружились первые лепестки зарождающегося снегопада.

Вдруг будто молния с небес встряхнула сознание захмелевшего мужчины. Он вздрогнул и мигом протрезвел. Его испугал голос. Знакомый голос! Он различил бы его из миллиона похожих голосов. Эти тембр и благозвучность были уникальны. Лирическое сопрано, едва касаясь слуха, доносилось со стороны эстрады. Художник осторожно, словно опасаясь спугнуть присевшую на плечо бабочку, обернулся.

На низенькой сцене, с серебристым микрофоном в руке, стояла ослепительно рыжая девушка. Её красное искрящееся платье высоким разрезом дразнило подвыпивших мужчин, а глубокое декольте подчёркивало выразительные формы прелестной дивы. Художник оставил стойку и направился к эстраде, пробираясь меж столиков под тихий шёпоток потрескивающих свечей.

Когда он достиг сцены, певица уже закончила выступление. Она спускалась в зал по зеркальным ступеням, придерживая подол платья. В тот миг, когда нога девушки коснулась мраморной поверхности пола, каблук её туфельки скользнул в сторону. Казалось, падения не избежать! Находясь рядом, художник изловчился и подхватил оступившуюся девушку. Он обнял ее за талию и прижал к себе. Их взгляды встретились. Они находились совсем рядом – лицом к лицу. К его щеке прикасался рыжий локон её дивных волос. А запах! Он был неповторим. Похожий аромат художник ощутил только однажды, когда нашёл ту самую перчатку, круто перевернувшую всю его жизнь (в эти минуты она дожидалась художника дома, как верная жена).

– Кто ты? – тихо спросил мужчина, ослабив объятия.

– Я женщина твоей мечты, – шепнула рыжеволосая красавица и, озорно улыбнувшись, выскользнула из его рук.

Мужчина понял, что ошибся. Голос, действительно, оказался очень похожим на тот, о владелице которого он всегда вспоминал с содроганием.

– Постой! Нам нужно поговорить, – сказал художник, пытаясь найти повод, чтобы ещё хоть на миг задержать девушку.

– Когда-нибудь потом. Сейчас за столиком меня ждут друзья.

– Но где я смогу тебя найти? – художник был настойчив. Пытаясь удержать красотку, он взял её под локоть.

– Я буду петь весь вечер.

– Тогда позволь мне сегодня проводить тебя.

– Боюсь, что сегодня уже скоро превратится в завтра. И наступит ночь. А по ночам разумные люди, как известно, спят…

– Я плохо сплю, – произнёс мужчина, освобождая её руку. «Я всё равно тебя дождусь», – сказал себе он и направился в сторону барной стойки.

Художник добился своего. Он дождался окончания вечеринки и проводил певицу, расставшись с ней у порога её квартиры.

Так они познакомились. Встречи стали частыми. Они проходили в отелях, кемпингах, иногда у неё в квартире, но ни разу художник не пригласил девушку к себе домой. Однажды он сделал своей возлюбленной необыкновенный подарок – изумительное кольцо. Оно было инкрустировано платиной по золоту и увенчано редким дымчатым бриллиантом.

Восхитившись подарком, она спросила: – Любимый! Когда ты пригласишь меня к себе домой? Мне очень хочется посмотреть на твои новые картины, увидеть, как ты работаешь. А, может, ты женат? Может, наши встречи для тебя всего лишь мимолётный флирт?

– Ну что ты, милая! – мужчина не знал, что ответить. – Просто у меня там полный разгром. Холостяцкий бедлам. Совсем нет времени разобраться и навести порядок.

– Так давай я тебе помогу!

– Нет нужды затруднять себя такими пустяками. Я справлюсь сам. Потерпи немного. Всему своё время!

Но его возлюбленная оказалась очень любопытной и нетерпеливой (впрочем, как и многие женщины). Она решила прийти к нему неожиданно – как снег на голову. Ведь не выгонит же он её, в конце концов. Благо она знала, где он живёт.

Зимним непогожим вечером, после организации одной из выставок, художник возвращался домой. Он шёл, кутаясь в меховой воротник, размышляя о жизни и своей главной проблеме – перчатке.

Там где рельсы метро выходят на поверхность земли, мужчина ненадолго задержался. Он стоял, наблюдая за мелькавшими огоньками поезда, и думал: «А может, плюнуть на всё и уехать куда-нибудь далеко-далеко, на край земли – в ледяные пустыни или знойные джунгли. Но… разрешит ли это ситуацию? Ведь нечисть вездесуща». И одна фраза из самого первого разговора с перчаткой отдавалась в его голове ритмичным стуком колёс проносящихся рядом вагонов: «НЕ ПОСМЕЕШЬ ЖЕНИТЬСЯ… НЕ ПОСМЕЕШЬ… НЕ ПОСМЕЕШЬ».

Добравшись до своей квартиры, художник снял верхнюю одежду, переобулся в домашние туфли и отправился в мастерскую. Устроившись в зелёном кресле, недалеко от трёхного мольберта, он включил торшер. Голубоватый свет, скользнув по ламинированному паркету, засиял млечной дорожкой, разбавив чернила тьмы во всех углах помещения.

Откинувшись на мягкую спинку, человек задумался. Призрачная тень мелькнула возле приоткрытой двери. Это была перчатка. Она притаилась в глубине мастерской и долго наблюдала за мужчиной, читала его мысли, отслеживала ход рассуждений.

Но художник был неглуп. Он научился скрывать потаённые мысли в самых дальних уголках своего сознания. Всякий раз, приходя домой, художник включал виртуальный тумблер на панели своего разума. Человек старался думать только о тех вещах, значение которых не могло повредить ему, если ведьма вдруг решит покопаться в его голове. Вот и сейчас он сидел, размышляя о деталях и эскизах своей новой картины. Перчатка тщетно пыталась пробиться сквозь неприступную стену его подсознания. Она как всегда неожиданно выплыла из темноты и предстала перед отсутствующим взглядом мужчины. Он не испугался, как бывало прежде. Художник давно привык к неожиданному появлению перчатки и отреагировал только тем, что повернулся в другую сторону и продолжил размышления.

– Дорогой! Ты меня совсем не замечаешь. А ведь я для тебя так стараюсь. В доме всегда порядок. На твоём счёте много денег. А где благодарность?

– О какой благодарности ты говоришь?! – не сдержался мужчина. – Может, купить манекен и надеть тебя на его пластмассовую руку? Как можно отблагодарить «дерматиновую рукавицу»?

– Твои слова можно расценить как оскорбление? Ты хочешь меня разозлить? – вспылила перчатка.

Художник хотел выпалить что-нибудь более дерзкое, но сдержался, вспомнив, с кем имеет дело.

– Что ты! Я и не думал тебя оскорблять, – примирительно сказал он. – Просто хотелось бы, в конце концов, узнать, с кем уже два с лишним года я живу в одном доме?

Где-то в недрах квартиры часы пробили полночь.

– … Хорошо, – чуть помедлив, произнесла перчатка. – Я расскажу тебе эту печальную историю о себе и о том, что со мной произошло, – она скользнула художнику на плечо и на время замолчала.

Комнату объяло безмолвие. Но тишина была не полной, а какой-то сыпучей. Казалось, ведьма через сито просеивает песок времени, пытаясь отыскать нужные песчинки, хранящие память о давно минувших днях.

Наконец она шевельнулась, и повествование началось.

В небольшой стране на окраине средневековой Европы во времена Святой Инквизиции и охоты на ведьм появилась на свет девочка. Её от рождения огненно-рыжие волосы удивляли соседей и восхищали домочадцев. Очаровательное дитя. Она родилась в семье крупного землевладельца. Мама девочки умерла при родах, и ответственность за воспитание ребёнка легла на плечи отца. Поместье находилось в дивном краю, затерянном среди живописных холмов.

По соседству, на широком взгорье, покуривая печными трубами кузниц и мастерских, раскинулся город. На его центральной площади возвышался готический храм, воздвигнутый среди витиеватого лабиринта узеньких улочек. Черепичные крыши домов пестрили потемневшими заплатками.

Предместье вплоть до дальних холмов утопало в виноградниках. Изумрудными грядами они кочевали по возвышенностям и упирались на юге в скалистые горы, а на севере – вплотную подбирались к старому лесу.

На восток виноградник простирался не так далеко. Его ограничивала река. Рождённая водопадами в глубине скалистых гор, петляя среди холмов, она убегала на запад к самому горизонту, где, подпирая дозорными башнями поднебесье, высился графский замок.

В низине, на речном перекате, неутомимо вращалось большое колесо водяной мельницы. Медленно поворачиваясь, оно врезалось широкими лопастями в бурлящие потоки, жалобно поскрипывая древним механизмом. Рядом с мельницей расположился большой дом, выложенный из серого камня и покрытый бурой черепицей. Там жил мельник со своей многочисленной семьёй. Чуть ниже по течению через реку перекинулся каменный мост, соединив город с процветающей провинцией.

Время двигалось неторопливым всадником. Жаркие летние месяцы сменялись промозглыми зимними днями. Вода в реке разрушила не одно колесо старой мельницы, а деревья в садах обзавелись множеством новых ветвей.

Дочка землевладельца – маленький нежный ангелочек – превратилась в красивую молодую девушку. Её прекрасные рыжие волосы с возрастом немного потемнели и приобрели каштановый оттенок. У неё появились подруги. Девушки часто приходили к реке и подолгу стояли на старом мосту, наблюдая, как вода, закручиваясь в водовороты, разбивается о каменные опоры. Им нравилось разглядывать прохожих и сплетничать, озорно посмеиваясь в ладошки.

Но самым обожаемым занятием рыжеволосой девушки была верховая езда. В день совершеннолетия отец подарил ей прекрасного коня – белого, как снег, и горячего, словно пламя. Подобного скакуна не знала округа.

Частенько подруги садились на коней и уносились прочь от старого города. Прекрасные амазонки удалялись в бескрайние просторы вдоль кудрявых виноградников, мимо глазеющих крестьян, оставляя за собой лишь пыль, взвихряющуюся под копытами разгорячённых лошадей.

У девушек были свои излюбленные места. Нередко подруги отправлялись к таинственному лесу, считавшемуся непроходимым. Спешившись на одной из полян, не углубляясь в дебри, они лакомились ягодами, веселились и, забыв про всё на свете, растворялись в круговороте девичьих забав.

Иногда подруги отправлялись к скалистым горам. Следуя вдоль петляющего русла реки, они проносились на резвых скакунах по самому берегу, обдавая радужными брызгами зазевавшихся рыбаков.

В тени величавых гор притаилось озеро. Ночью в нём отражались звезды, временами падая в его прозрачные воды, а днём любовались собой облака. Окрестные скалы слезились водопадами. Можжевеловые заросли чередовались с безжизненными каменистыми пустырями.

В жаркие дни подруги любили купаться вблизи одного из водопадов, подставив обнажённые тела под прохладные ниспадающие струи. Это место находилось так далеко от города и дорог, что девушки могли часами плескаться в воде, не беспокоясь, что их застанут за этим занятием.

Но как-то раз двое молодых людей, скитаясь по окрестностям графства, ненароком забрели в эти края. Они остановились у озера, чтобы напоить уставших лошадей и передохнуть. Услышав голоса резвящихся девушек, молодые люди незаметно подкрались к ним, притаились в зарослях и долго наблюдали за обнажёнными озорницами.

Одним из юношей был не кто иной, как единственный сын старого графа. Второй приходился ему кузеном. Графскому отпрыску очень понравилась рыжеволосая девушка. Дождавшись, когда амазонки, вдоволь нарезвившись, помчатся домой, братья поспешили следом. Так они узнали, где живёт рыжеволосая красавица.

Вернувшись в замок, графский сын отправился к отцу. Он рассказал ему о своей прогулке и о прекрасной девушке, чья красота покорила его сердце.

Молодой граф был серьёзно болен. С детства он страдал падучей болезнью. Часто во время приступов парень разбивался в кровь. Доктор подолгу залечивал его раны и кормил пилюлями. Врачи и знахари говорили старому графу, что, скорее всего, болезнь отступит или вовсе пройдёт, если юноша женится на спокойной девушке и будет избегать стрессов и волнений. Старик задумался. Он задался целью подобрать подходящую жену для своего наследника. Но беда в том, что сыну никто не нравился, и родитель находился в постоянном ожидании чуда. Только чудеса в данном случае оказались бессильны, и вот почему. Старый граф слыл в округе колдуном. Местные жители его побаивались, приписывая старику всевозможные нечистые поступки. В народе ходили слухи, что он занимается колдовством и алхимией. Говорят, в тёмные ночи чародей серым филином вылетает из окна высокой башни и парит над городом, высматривая всё и вся. Ночная птица спускается во дворы горожан, подкрадывается к раскрытым окнам и подслушивает их разговоры. С тем, кто о нём отзывался нелестно, случалась беда. Беспричинные болезни и пожары в округе были не редкостью. Некоторые люди так и считали, что знатный старик – самый настоящий колдун, если не сам дьявол! Но доподлинно этого знать не мог никто. С другой стороны, молва не возникнет на пустом месте, и во всём этом было что-то непонятное, бесовское.

Как бы то ни было, граф оказался не в силах укротить недуг своего чада и надеялся только на докторов.

Разговор с наследником порадовал его. В душе отца затеплилась надежда, что сын наконец женится и всё переменится коренным образом. К тому же девушка происходила из богатой и знатной семьи, и этот брак мог стать неплохой партией для его ребёнка.

Неделю спустя после случая на озере граф отправил отцу рыжеволосой девушки послание. В нём он настоятельно просил его вместе с дочерью посетить замок. Он недвусмысленно намекнул о причине сего приглашения. Землевладелец в тот же день позвал к себе дочь, и они долго разговаривали.

Не так давно, во время очередной прогулки с подружками к каменному мосту, рыжеволосая девушка познакомилась с приятным юношей. Он оказался сыном мельника. Молодые люди очень понравились друг другу. С тех пор они считали часы и минуты до очередного свидания. По вечерам влюблённые убегали вдвоём на дальние виноградники, где подолгу лежали под спелой лозой, смотрели на звёзды и разговаривали. Они мечтали о будущем, о том дне, когда священник и господь навечно свяжут их сердца и души брачными узами.