Текст книги "Зона Посещения. Плата за выход"

16

31 декабря, длится день

Отвалив от армейского форпоста, Тигр не торопился возвращаться в лагерь у Сорочьей Горки. Он вообще не хотел возвращаться туда, но что поделать, обстоятельства требовали от него периодически туда являться.

И не то чтобы сталкер по каким-то причинам не жаловал это место. Или ему здесь были особенно не рады. На-оборот, именно в этом лагере имелись личности, которые с нетерпением ждали, когда он снова придет. Тигр ведь захаживал сюда довольно редко, он бродил повсюду, и различных забот у него было множество. Но уж так получалось, что большинство заказов приходилось выполнять либо в местах, расположенных глубже, то есть ближе к центру Трота, либо во внешнем первом круге, территория которого занимала добрых сорок процентов общей площади Зоны. Второй круг, в котором располагался этот лагерь, как ни странно, меньше всего доставлял Тигру хлопот.

Поэтому в этом лагере он и бывал нечасто. Тигр не тратил время зря. Приходил он сюда в основном по двум причинам: по вызову Ахмедова или торговать с тем же Ахмедовым. Да, существовала и третья причина, но Тигр упорно игнорировал ее и мог с уверенностью считать, что приходит сюда не ради третьей, а ради встреч с Ахмедовым.

Третьей причины он боялся. Да, игнорировал, но не так успешно, как ему хотелось. И вынужден был признать, что боится НЕ ЗРЯ.

Вот бы удивились сталкеры, проведав, что неустрашимый Тигр способен чего-то убояться… Но знал об этой слабости один-единственный из них, а он поклялся молчать и обещания свои до сих пор выполнял.

Третья причина представляла опасность именно потому, что могла сделать Тигра слабым. А ведь он для того покинул родной город, оставил «большую землю» и мир людей там, за периметром, и приперся в Зону, чтобы стать сильным и обрести свою подлинную судьбу.

Не все его ожидания оправдались, и не все оказалось таким, каким представлялось. Далеко не все случилось так, как ему хотелось. Люди и здесь люди, со всеми присущими человеческой натуре свойствами… Но он сумел как-то выкрутиться из той ситуации, в которую его загнала судьба. Сумел выжить и… оказаться здесь и сейчас.

Чтобы стать тем самым Тигром, который ничего и никого не боится, потому что обрел наконец силу, ради которой оставил прежнюю жизнь и вверил себя Зоне.

Да, он поверил, что смог избавиться от всего, делавшего его зависимым, привязывая к чему-то или к кому-то, порождая несвободу. Увы, он ошибался, привязанность настигла его и здесь. Приняв новое обличье.

Когда у человека появляется кто-то, кого он боится потерять, человек превращается в заложника собственного чувства. И неизбежно теряет психологическую неуязвимость, становясь зависимым, а значит, слабым.

Надеясь, что она оставит его в покое, Тигр отталкивал ее от себя, пытался убедить, что на самом деле он очень плохой. Но «третья причина» оказалась упрямой и не собиралась просто так отпускать… Судьбе было угодно распорядиться, чтобы в Троте их жизненные дороги пересеклись в сложнейший для Тигра момент. Он умирал. В буквальном смысле. Она спасла его, выходила и поставила на ноги. Была рядом, лечила и ухаживала. Вытащила с того света обратно на этот, в процессе влюбилась и, что самое печальное, – поверила в иллюзию, что Тигр ответил ей взаимностью.

Но сталкер, наученный горьким опытом прошлой жизни, не желал привязываться. Только одиночество – вынужденное или добровольное, не суть важно, – питало его силу и не позволяло расслабляться. Ни-ко-гда. Потому Тигр продолжал непреклонно следовать по избранному им пути одиночки.

Однако «третья причина» не сдалась и продолжала ждать его. Верила в то, что нужна ему по-настоящему и что – рано ли, поздно ли – он обязательно придет к ней. Не просто для того, чтобы коротко повидаться. Это искреннее чувство, испытываемое к нему кем-то, представляло для Тигра нешуточную опасность. Все-таки у него в душе сохранилось присущее каждому человеку желание быть любимым. В сложившейся ситуации – убийственное для сталкера желание… И чтобы не поддаваться соблазну, лучше всего было никогда не появляться в этом лагере. Но из-за Ахмедова появляться приходилось.

Во всяком случае, Тигр сам себя настойчиво убеждал, что в окрестности Сорочьей Горки его приводит лишь необходимость встречи с этим снабженцем… И каждый раз, появляясь здесь, боялся, что «третьей причины» здесь больше не окажется, она исчезнет – уйдет или погибнет. Хотя для него подобный исход был бы гарантированным избавлением от соблазна.

Но…

Быть может, поэтому он ни разу даже не попытался поговорить с Ахмедовым о том, что неплохо бы тому сменить место постоянной дислокации. Хотя уж к его-то мнению Руслан прислушался бы непременно. И аргументы нашлись бы, например, что не стоит так долго торчать в одной точке. Ведь в ненормальной реальности принцип «Движение – жизнь!» не просто пафосный лозунг.

А сейчас сталкер неторопливо шагал к ветхому двух-этажному зданию, которое раньше имело какое-то сельскохозяйственное назначение. Теперь снаружи строение выглядело, как и положено выглядеть искусственному сооружению в Зоне: фундамент сильно просел, со стен отвалилась почти вся краска, вместо окон прямоугольные отверстия, а крыша прохудилась в нескольких местах. Внутри оно смотрелось еще неприглядней: пол покрыт грязью и мелким мусором, стены заляпаны непонятно чем, железные поручни и лестницы проржавели до такой степени, что казалось, вот-вот рассыплются.

Перед тем как войти, Тигр сосредоточился и «прислушался» к собственной чуйке, а также посмотрел на показания детектора жизненных форм. Мало ли кто там, внутри, может притаиться? Индикатор показал, что опасности нет. Прибору на все сто верить нельзя, но чуйка тоже не била тревогу.

Оказавшись внутри, Тигр дошел до железной лестницы и внимательно осмотрел ржавчину на ступеньках. Потрогав пальцем поручень, который в точках прикосновения к нему тут же начал избавляться от мельчайших частиц заржавевшего металла, сталкер передумал здесь подниматься. Не хватало еще, чтобы она на середине пути развалилась. Можно грохнуться и… сломать ногу, например.

Тигр развернулся и направился к другой, бетонной, лестнице.

Этот путь выглядел более надежным, несмотря на то, что поручни здесь отсутствовали напрочь. Зато у этой лестницы имелось много уцелевших ступеней. От других сталкеров Тигр слыхал, что подниматься лучше здесь, бетонная лестница вполне могла выдержать вес экипированного человека. Но коллеги предупреждали, что подниматься нужно медленно и осторожно. Тигр так и сделал.

Когда до верхнего этажа оставались три ступеньки, сталкер заметил колебания горячего воздуха, медленно поднимавшегося от пола второго уровня. В спокойном состоянии локальное изменение физического пространства этого типа, прозванное «горячкой», напоминало работающую газовую конфорку, от нее шли точно такие же волны воздуха. По сути, «горячка» и была чем-то вроде газовой горелки. Только пламени не видно… Тигр с минуту смотрел на притаившуюся рядом с лестницей измененку, определяя ее границы. Определив, понял, что может спокойно подняться на второй этаж и двигаться в противоположную от «горячки» сторону.

Тигр шел по центральному залу второго этажа, представлявшему собой длинное узкое помещение, по обе стороны которого тянулись дверные проемы, ведущие в боковые комнаты. Теперь здесь царила пустота. Пыльная, грязная пустота.

Целью сталкера был вход на чердак. Деревянная лестница, ведущая наверх, давно сгнила, поэтому забраться туда можно было разве что прыжком. Впрочем, это-то как раз не сложно, достаточно высоко подпрыгнуть и ухватиться руками за край чердачного проема. Тигр необходимой ловкостью обладал, мягко выражаясь. Поэтому он без особого труда подпрыгнул, ухватился, подтянулся и в итоге забрался.

До него и другие сталкеры пользовались этим убежищем, по этой причине здесь было относительно чисто и даже уютно. Кто-то притащил сюда табурет, а кто-то не поленился доставить и постелить на полу пару матрасов. Тигр скинул рюкзак, присел на табурет и, привалившись спиной к стене, закурил.

Организму, даже такому сильному и натренированному, какой приобрел Тигр благодаря пребыванию в Зоне, нужен отдых. Полный покой, транс без активного движения. Тигр поднял левую руку, приблизил к глазам свой портативный комп, кончиком указательного пальца правой руки потыкал в крохотные клавиши и закрыл глаза. В «клипсах» радионаушников, прицепленных к мочкам, зазвучала песня «Aerials» группы «System Of A Down».

 
Жизнь словно бурный поток:
По теченью несет
К берегам вдали…
Мы потерялись —
Вокруг тьма и лед,
Но многое взамен приобрели…
 
 
Мы из тех, кто желает играть,
Ведь что наша жизнь? – игра, не иначе.
Мы из тех, кто рожден выбирать,
Кто победитель, духовно богаче…
О, гроза!
Огонь небес!
Ты от скверны очищаешь лес!
 
 
Жизнь, словно чистый родник:
Мы пьем из него,
Оградясь от других…
И потеряв, что держали, любя,
Мы наконец-то
Находим себя…
 
 
…О, гроза!
Огонь небес!
Ты от скверны очищаешь лес…
О, гроза!
Раскрой глаза!
Позабывшим, что такое честь…
 

Музыка играла важную роль в существовании очень многих людей, и этот сталкер не был исключением. Он еще на «большой земле» использовал те или иные музыкальные композиции для создания определенного настроения. Эту привычку постарался сохранить, когда отправился в Зону и начал сталкерить.

Со временем, преодолев мыслимые и немыслимые испытания, заматерев и став Тигром, он научился вызывать любое состояние, не прибегая к посторонней помощи. Но сейчас решил включить музыку потому, что уже давно не слушал любимые песни. Часть памяти его наручной персоналки занимали композиции различных стилей и направлений. Музыка тоже помогала ему.

Не забывать, что он все-таки еще человек…

Тигр решил пробыть на этом чердаке до вечера, а потом уже вернуться в лагерь. К тому времени Че Гевара точно должен вынырнуть из мутных глубин наркотического кайфа, вновь стать адекватным, если, конечно, не добавит по новой. Ночевать сегодня предстояло в непосредственной близости от «третьей причины», поэтому Тигр намеревался предпринять необходимые действия, чтобы не встретиться с ней лицом к лицу.

Передышка могла бы спровоцировать организм на сон. Если бы это был чей-то другой организм, не Тигра. Но ему-то сонное забытье не грозило. Он перебрался на матрац, от которого мощно разило потом и спиртом, лег, закрыл глаза, выгнал из головы все мысли о предстоящих заботах и впал в состояние, которому придумал название «вырубон».

В таком состоянии сталкера иногда посещали ирреальные видения. Это не были дремотные картинки из прошлого, обрывки воспоминаний о пройденном пути. Он действительно узревал что-то небывалое, чего в реале не пережил и не видел. Однако не стремился запоминать увиденное, да и помнить там было особо нечего. Хаотические наборы образов, в которых почти всегда отсутствовала какая-либо осмысленная взаимосвязь.

Редко, очень редко в этих видениях, «грезах наяву», имелся смысл. Яркие, конкретные сюжеты, подобные тем, что наполняли его сновидения.

Когда-то давно. Еще когда он видел сны. Еще когда мог и любил поспать.

Когда не был Тигром.

17

Однажды

…Он стоял на остановке «Десятая школа». Одет был вполне обычно для горожанина: темно-синие потертые джинсы, черная толстовка и серые кроссовки. Небольшая сумка черного же цвета висела на ремне через плечо. Он стоял и курил, ожидая свой автобус.

Неподалеку от него остановился троллейбус, из которого высыпало много пассажиров. Из этой людской массы взгляд как-то сразу выделил деда бомжеватой наружности, в засаленном, рваном плаще, испачканном, кажется, чуть ли не в крови. Балахон этот скрывал фигуру деда вплоть до стоп, обутых в коричневые полусгнившие тапки.

И дедуган этот уверенно направился… прямо к нему! Он, почуяв неладное, попытался скрыться в толпе, но старик двигался не по годам проворно. Оказавшись рядом с ним, бомж схватил его за рукав. Он резко дернул рукой, надеясь высвободиться, но у деда была железная хватка. Старик смотрел на него снизу вверх, в его расширенных, сверкающих глазах читались боль, ненависть, ярость… Этот жуткий взгляд приковывал к себе, заставляя забыть обо всем.

И все же он сумел отвести глаза, посмотреть в сторону, но увидел там лишь черную пустоту. Куда делись дороги, дома, люди, небо?! В панике он осмотрелся и обескураженно понял, что ничего нет… Вообще ничего, кроме него самого и этого странного бомжа.

Старик держал его правой рукой; левая была вначале опущена. Но вот эта конечность пришла в движение и начала подниматься. Он все понял, только было слишком поздно – имитатор перехитрил его. Его, ветерана Зоны, опытного сталкера! К удивлению Тигра, в левой конечности старика, представлявшей собой монструозную клешню, которая одним ударом могла отправить человека на тот свет, была зажата красная кружка. Имитатор открыл рот и произнес одну-единственную фразу неожиданно приятным женским голосом, знакомым голосом из рекламы:

– «Nescafe» – отличное начало дня!

Тигр даже не успел понять, что произошло. Он вдруг очутился рядом с высокой, метров десяти, елкой, украшенной шарами, мишурой и гирляндами. Затравленно осмотрелся и увидел вокруг себя множество людей с радостными лицами, предвкушающих ожидание Нового года. Они не обращали внимания на сталкера, их взгляды были устремлены на елку. А он смотрел на них и чувствовал себя белой вороной, абсолютно лишним в этой толпе.

Справа, нагло разомкнув парочку влюбленных, по-явился некто, облаченный в белый балахон, скрывающий фигуру. Сталкер приметил ярко-красный пояс, затем рассмотрел черты лица и понял, что где-то уже видел такого человека. Незнакомец оказался возле него, наклонил голову, приветствуя кивком, и, бросив ему: «Мир и покой тебе, брат», – скользнул дальше. Тигр растерянно смотрел ему вслед и пытался вспомнить имя человека, облаченного в балахон.

Прикрыв глаза, чтобы отрешиться от окружающего бедлама, он повернул голову, встряхнул головой, вновь открыв глаза и… не увидел новогоднюю елку и толпу счастливых людей. Теперь его взгляду открывался лишь узкий металлический, плохо освещенный коридор, терявшийся в темноте.

Ноги сами двинулись вперед.

Ему показалось, что там, вдалеке, что-то блеснуло. Сталкер не испытывал желания узнать причину странного блеска, но его ноги упорно продолжали шагать. Он не знал, сколько уже прошел, а загадочный блеск продолжал мелькать где-то впереди, намекая, что коридор закончится не скоро.

Неожиданно раздалось жутковатое рычание. Вздрогнув, идущий остановился. Он услышал звук падавших на железный пол капель, эхом отдававшийся в пугающей тишине. Сталкер поднял голову и ощутил на лице струи теплой жидкости; источник явно находился на потолке, скрытом в темноте. Тигр стер с лица жидкость и в следующую секунду ощутил невыносимую боль в ладонях. Он посмотрел на них и увидел едва заметный дымок, с шипением курящийся из пальцев. Это кислота! Догадавшись, что это, сталкер хотел было закричать, но жуткий рык раздался снова, и на человека сверху упало безобразное чудовище.

Оно одновременно напоминало человека, рептилию и насекомое: длинная вытянутая голова, тонкая шея, ребра, обтянутые черной склизкой кожей, две длинные тонкие лапы, такие же точно ноги и хвост, на котором четко выделялись разделяющие сегменты. Заканчивался хвост острым шипом… Сталкер понял, что перед ним не кто иной, как Чужой. Тот самый монстр из одноименного фильма. Чужой открыл свою мерзкую, истекающую едкой слюной пасть, из которой выскочила трубка, оканчивающаяся зубастым ротовым отверстием. С хрустом пронзив лоб человека, Чужой стремился с наслаждением засосать мозг жертвы…

Сталкер обнаружил себя рядом с ящиками, которые так приятно блестели на солнце. Так солнце может светить лишь в теплых странах. Он посмотрел на свои руки и удивился: на ладонях черные перчатки, в руках автомат Калашникова. Где-то вдалеке грохотали выстрелы и взрывы.

Тигр опустил взгляд еще ниже, но не увидел своих ног. Он рассмотрел только желтый песок. Странно! У него не было ног, но он каким-то образом продолжал стоять, не обрушился. Удивившись этому обстоятельству, сталкер осмотрелся и обнаружил, что и здесь находится не один. Позади него стоял кто-то. На лице черная маска, в которой было три прорези: две для глаз, одна для рта. Тело скрыто зимним вариантом камуфляжа. Что за бред?! Вокруг же не Антарктида. Сталкеру впору было снова удивляться, но в следующий миг он вдруг допер, что видит вполне нормального человека! С двумя руками и с двумя ногами… Ногами! Целыми и невредимыми. Тигр хотел было спросить, в чем дело, но не смог ничего вымолвить. Он просто забыл, как разговаривать.

Незнакомец в камуфляже тем временем выцеливал кого-то в оптический прицел снайперской винтовки. Над его головой появилась рыжая «иконка» микрофона, затем раздался грубый и злой голос:

– Какого хрена ты торчишь как вкопанный! Закладывай бомбу! Сейчас спецы полезут со своего респа!

И обескураженный Тигр внезапно осознал, что происходит. Он находится не где-нибудь, а на карте «de_dust 2». Мысленно прокрутив колесико компьютерной «мышки», он выбрал взрывчатку и, увидев на песке красный крест в круге, заложил точно в него бомбу. Таймер начал отсчитывать время до взрыва, каждую секунду издавая писк… Бомба уже должна была рвануть, но таймер продолжал пищать. И пищал он долго. Слишком долго. Что-то пошло не так… И вдруг все пропало – и незнакомец в камуфляже, и ящики, и бомба.

Исчезло все, кроме писка…

Сталкер резко очнулся, вырвался из «вырубона», однако пронзительный писк не остался в мире видений, «грез наяву». Он тоже переместился сюда, в окружающую реальность. Тигр огляделся, пытаясь обнаружить источник этого звука, и через пару секунд понял, что нет никакой мистики. Это пищал его «наручник». Сталкер ругнулся вслух и посмотрел на дисплей компа. Там высветилась надпись «Одно новое сообщение». Тигр ткнул нужную кнопку и прочел лаконичное:

«Скоро Захват».

Тигр пожал плечами, покачал головой, буркнул: «А то я не чую всеми фибрами…», достал сигарету и закурил.

Прогнозы, подобные этому, начали появляться в сетевой рассылке не очень давно, несколько месяцев назад. Некто, скрывающийся под сетевым ником «Палево», типа заботился о коллегах. С каждым годом все больше появлялось тех, кто остро предощущал «захватные» периоды. А когда-то даже мутанты не срывались загодя спасаться от внезапного катаклизма.

18

31 декабря, вечер

Во второй половине дня поднялся сильный ветер, нагнавший плотные темно-синие тучи. Вот-вот должен был начаться дождь. Сталкеры, понимая это, по возможности прятались в полуразрушенных домах и любых других убежищах. Мало кому улыбалось промокнуть. Да и Захват может случиться, если верить прогнозу заботливого Палева, а значит, по-любому пора бы уже прятаться.

Под открытым небом оставались лишь самые рисковые, или самые глупые, или те, кто наверняка рассчитывал успеть схорониться до Захвата…

Тигр шел против ветра. Холодный воздух хватал лицо ледяными пальцами и норовил скинуть капюшон, поэтому сталкеру приходилось придерживать его рукой. Тигра не то чтобы это сильно раздражало, но все равно несколько снизило показатель на шкале настроения, на пару баллов. Впрочем, сталкеру было не привыкать к плохому расположению духа. Он уже и не помнил, когда последний раз чувствовал себя счастливым… Хотя не забывал, по какой причине чувствовал. Только вот старался не вспоминать об этом, не желая давать себе слабину. Для того чтобы выжить в Зоне, необходимо оставаться сильным. Чему уж точно места здесь нет, так это тоске по несбывшемуся.

Впрочем, иногда Тигр представлял себе, что же будет, если он признается… прежде всего самому себе признается. В том, что у него еще остается шанс зажить нормальной человеческой жизнью, избавившись от ощущения вселенского одиночества, пожирающего изнутри. И что удивительно, сталкер видел возможное развитие событий пусть и не в ярких, но вполне цветных красках.

Не совсем безнадежной выглядела перспектива, во всяком случае, можно было бы попытаться… Однако за долгие годы Тигр настолько привык, приспособился к нынешнему образу жизни, что обоснованно предполагал – к новому просто не сможет адаптироваться и потеряет в итоге себя. И когда сталкера-одиночку совсем уж одолевали оптимистичные мечты о перемене участи, он напоминал себе, что именно люди – самые опасные существа на планете. Человек – единственный, кто уничтожает себе подобных в таких огромных масштабах. Именно поэтому нужно опасаться людей пуще всего на свете и не подпускать никого к себе слишком близко. В идеале – не ближе расстояния выстрела.

Затем Тигр выбрасывал из головы бесплодные грезы и закрывал на все замки дверь перед оптимизмом и надеждами. Если дверь не закрыть вовремя, то он мог вспомнить о том, как «третья причина» убеждала его, что люди, бесспорно, самые опасные твари, но всегда и везде есть исключения. И он прекрасно понимал, что она права в общем-то, но позволить себе исключение так и не смог. Это означало принять ответственность еще за одну жизнь. Следовательно, конец одиночеству. Со всеми вытекающими последствиями…

Из непрошеного и нежелательного раздумья сталкера вывел участок примятой травы, который он углядел впереди. Это может быть признаком гравитационной измененки. Ловушки такого рода достаточно опасны, так как, во-первых, их сложно определить, а во-вторых, попадание в них почти всегда чревато серьезными проблемами. Тигру доводилось видеть, как люди попадали в гравитационки. Зрелище, мягко говоря, еще то.

Сталкер остановился и в помощь своей чуйке вынул из подсумка специальное устройство, предназначенное для измерения некоторых параметров окружающей среды. Да, все верно, «комариная плешь». Гаджет тоже показал, что впереди область измененного уровня гравитации, и обозначил границы опасного участка. Как смог… Тигр не то чтобы совсем не полагался на показания прибора, но все-таки дополнительно определил границы еще одним, проверенным способом. Он бросил парочку тестовых камушков, ориентируясь на показания устройства: один из них упал целехоньким, а вот другой не приземлился нормально, его расплющило.

Пришлось бросать еще. Гаджет опять немного ошибся при определении правой границы измененки. Огорчаться не стоило. Прибор, которым обзавелся Тигр, в любом случае давал фору другим подобным определителям. Он сделан на заказ, и обошлась эта «игрушка» совсем не дешево, но жизнь дороже. В Зоне жадничать нельзя, тем более по поводу снаряжения. Даже если первым делом надеешься на собственную «чуйку сталкера». Благо она есть. Отнюдь не всем дано ее в себе выявить и развить.

Сталкер обогнул «плешь» и быстрым шагом направился дальше. Он хотел как можно скорее дойти до пункта назначения. Находиться на таком ветру было не очень-то приятно. Кроме того, порывы громко шумели, даже завывали иногда, поэтому вероятность услышать и засечь опасность значительно уменьшилась. Тигр в Троте не новичок, мягко говоря, но он прекрасно помнил, что одинокий сталкер – лакомый кусок как для зонных тварей, так и для людей. Впрочем, любому, кто сдуру попробует к нему сунуться, он задаст жару. Мало не покажется.

На то и Тигр.

Начавшийся дождь застал его совсем неподалеку от цели. Сталкер быстро миновал охранный пост и уже собирался нырнуть под ближайшую крышу, но тут увидел направлявшегося к нему Че Гевару. Тот ничего не стал говорить, лишь молча указал рукой на кабак. Тигр не хотел идти туда, но понимал, что других вариантов нет. Скорее всего в пригодных для спасения от дождя строениях набилось немало народу, а тесноту и скученность он не любил, предпочитая держаться в стороне от толпы, подальше от особей своего вида. На то и тигр…

Перед входом в заведение он схватил Че за руку, вынудив остановиться. Судя по блаженному выражению лица, тот мысленно уже пребывал в теплом прокуренном помещении со стаканом в руке и закусоном на столе. Но в эту секунду сладостное предвкушение продлилось на неопределенный срок. Из-за этого Че разозлился не на шутку, выражение прямо на глазах изменилось, и бородатый сталкер открыл было рот, чтобы гневно высказаться по поводу, но… глянул на Тигра и без слов понял, о чем его хотели спросить.

– Она уже закончила смену, ёлы-палы, – раздраженно сообщил Че.

– Уверен? – уточнил Тигр. Пока что ситуация складывалась именно такая, как ему хотелось, но…

– Блин, задолбал! – огрызнулся Че. – Харэ уже этот детский сад разводить. Поставь точку.

– Сам решу! Это мое личное горе! – огрызнулся в ответ Тигр, да так неожиданно эмоционально, что сам удивился.

– Дык какого хрена тогда спрашивать…

– Все. – Тигр решительно взялся за ручку входной двери. – Проехали.

– И вот так всегда, чуть что, сразу сваливает… – проворчал себе под нос Че.

В кабак набилось много людей. Вечерами здесь всегда больше всего посетителей, поэтому удивляться, по сути, было нечему. К тому же снаружи пошел дождь, поэтому мало кто отказался бы переждать непогоду в теплом и уютном местечке. Конечно, немало сталкеров прятались от осадков в других строениях, точней, уцелевших остатках строений. Но и здесь их толпилось достаточно, чтобы вызвать у Тигра позыв развернуться и убраться восвояси.

Оказавшись внутри, он сразу посмотрел в сторону барной стойки и удовлетворенно хмыкнул, увидев за ней знакомого бармена. Затем сталкер быстро пробежал глазами по бару, ища взглядом кого-то. К счастью – именно так посчитал Тигр, – поиск не увенчался успехом. Еще раз хмыкнув, сталкер сдернул с головы капюшон.

Коллеги, сидящие поблизости от входа, повернули головы в сторону двери, узнали зашедших и приветственно кивали головами. Че Гевара рассматривал столики, тоже выискивая взглядом кого-то, и в этот миг раздался громогласный призыв, перекрывший даже музыку:

– Братаны, сюды рулите!

Призывный голос принадлежал Саленому. Именно так – через «а». Этот Саленый – высоченный, под два метра, жилистый, сухощавый смуглый мужик с выпуклыми глазами, кривым, давным-давно сломанным носом и тонкими, будто нити, губами, терявшимися в глубоких морщинах. Ему было не меньше шестидесяти лет от роду, а выглядел он на все семьдесят, но еще не ослабел и мог дать отпор почти любому, кто против него «возбухнет».

Поговаривали, что Саленый бродил в Троте еще с советских времен, пришел в него безусым пацаном и ухитрился выжить до сих пор, чуть ли не единственный из своего поколения сталкеров. Так это или нет, достоверно не знал никто, но факт – этот старик находился в Зоне настолько давно, что пережил всех тех, кто видывал его первоходом и мог бы засвидетельствовать первые шаги будущего Саленого.

Естественно, что ветеран из ветеранов пользовался непререкаемым авторитетом. Последние годы он промышлял в основном как проводник. Еще бы! Кому, как не ему, суперстарожилу, знавать зонные тропы… Без работы Саленый не оставался, так как желающих отправиться в различные закоулки и глухие углы Зоны всегда находилось до фига и больше.

Сейчас за столиком Саленый восседал в гордом одиночестве. Не потому, что никому не хотелось сидеть рядом с ним, а потому, что места он «забил» для Че Гевары и Тигра. Мало кого легендарный ветеран признавал равными себе по статусу, но этих двоих – несомненно.

Они подошли к столику и сели. Саленый молча наполнил три стопки и встал, вырос из-за стола во весь свой немалый рост. Окинув взглядом помещение, он шумно прочистил горло и заорал:

– Господа и дамы, выпьем за Тигра! Он разобрался с уродами, которые впаривали нам туфту!

– Да! Да! Выпьем! – с разных концов зала раздались одобрительные выкрики, поддерживающие предложение Саленого. – Тигр наказал гадов!

– Именно! – провозгласил Саленый. – Так давайте же выпьем за Тигра!

– За Тигра!!! – хором ответили подавляющее большинство сталкеров, находившихся в кабаке, и от слитного рева задрожали стекла в окнах и бутылки на полках. И все собравшиеся в зале дружно осушили свои емкости с алкоголем.

Тигр по обыкновению сделал вид, что вся эта торжественная шумиха его не касается, зато Че ухмыльнулся в бороду и приветственно помахал залу, будто это он, а не Тигр, является виновником торжества. К столику, за который они уселись, тут же подрулила официантка и за-явила, что трапеза сегодня за счет заведения, таково распоряжение Ахмедова. Че еще раз ухмыльнулся и проворчал:

– Еще бы… Это самое меньшее, что Руслан может сделать для героя.

Сам герой промолчал. По своему обыкновению не стремясь к славе. Лихой славы у него в Зоне и без того столько накопилось, что девать некуда…

После коллективного осушения емкостей в кабаке вновь все вернулось в привычную колею. За каждым столиком восседали компании сталкеров, их голоса сливались в общий гул, официантки сновали туда-сюда, убирая пустую посуду или принося новые блюда и выпивку, а бармен, подпевая звучавшим из колонок песням, внимательно рассматривал посетителей, следя за тем, чтобы они не выходили за рамки.

Вообще-то пьяные драки и вандализм случались здесь не так уж часто. И что самое важное, локальные стычки не перерастали в побоища «стенка на стенку». Этот приют усталых бродяг в отличие от большинства аналогичных заведений в первом круге Трота почти не становился вместилищем подобных «мероприятий».

То ли здесь собирались сталкеры, более изнуренные тропами зонными, отдохнуть желавшие и потому миролюбивые, то ли здешняя обстановка действовала успокаивающе, расслабляла… Впрочем, конфликты имели место, куда уж совсем без них. Причиной в основном служили девушки. Что неизбежно для подобных заведений. Однако такие ситуации быстро разрешались либо разговорами, либо кулаками. Особенно агрессивных брали на заметку и потом могли вообще не пустить в зал.

– Ну, Тигр, излагай, – попросил Саленый.

– Изволь, – ответил тот. На самом деле ему сейчас меньше всего хотелось открывать рот для разговоров. Сейчас Тигр хотел кушать, но прежде чем открыть рот для поглощения пищи, придется все-таки изложить. Этому ветерану не откажешь.

Саленый налил еще по стопке, чтобы бодрей пошел рассказ. Выпив, Тигр начал. Он сразу решил опустить мелкие детали, чтобы повествование не затянулось на час. Говорил вольный стрелок ровно и невыразительно, будто пересказывал содержание конспекта. Че и Саленого это не смущало, потому что уж они-то знали, что Тигр никогда не стремился развивать в себе талант публичного рассказчика.

Хотя, конечно, интереса к делу о лжепредставителях они не теряли. Иногда Саленый останавливал рассказчика, делая комментарии, которые либо заканчивались взрывом смеха, либо рюмкой водки. Тигр в отличие от слушателей порции пропускал через одну. В первую очередь для того, чтобы не приплести к истории лишних деталей, типа «завалил стадо мутакоров одним ножом» или, скажем, «загипнотизировал имитатора». Примерно на середине повествования принесли заказанный ужин, после чего темп изложения существенно упал – Тигр не любил говорить с набитым ртом.