Текст книги "Время для Инженера Времени"

– Это ещё не артефакты, – сказал я, – а всего лишь заклятые предметы, такие и белые маги могут делать и чёрные… каждый в своей области. Да тот же «Райский сад» в магии Жизни даёт по сути сходный эффект. А вот когда заклятие спадёт, тогда и станет видно, какая из заклятых мной булав стала артефактом, а какие так и остались «окованными дубинами».

Уже заканчивая «обзорную лекцию по магии Хаоса», я с трудом удержался от того, чтобы треснуть себя по лбу. Ведь прежде чем начинать лекцию, стоило бы одну из феечек послать за Пьеном. Впрочем, повторить такую лекцию будет, наверное, даже полезно. Вдруг да сработает принцип «…третий раз объяснил. Сам всё понял…».

– Так что, как видите, – стал я заканчивать лекцию, – колдовство варпа – это основа для всей прочей магии, но, как и многие основы, лишено преимуществ специализации и тонкого контроля, это – стихия, могучая и неукротимая… Вследствие чего и не пользуется большой популярностью.

– А нам нравится… нравится… нравится… – запищали феечки, и только Ариса отлетела в сторону и грустно уселась на камне, распластав крылышки.

Я вскочил с нагретого места и подошёл к снова свалившейся в спираль депрессии самой полезной из моих феечек.

– Я – ущербна? – спросила у меня Ариса, подняв глаза, в которых сверкали слёзы. – Почему у всех остальных – два заклинания, а у меня – только одно? У всех – две магии, а у меня – одна? Почему?

И она разрыдалась, уткнувшись мне куда-то в район локтя. Я молчал, поглаживая её начинающие темнеть кудряшки. С моей точки зрения, это было даже хорошо. Всё-таки тёмные волосы сложнее заметить, чем то сияющее золото, которое есть сейчас.

– Ариса… – Я погладил феечку по щеке, а потом пальцем поднял её подбородок, заставляя посмотреть мне в глаза. – Обещаю, когда мы в нашем замке построим палаты лестниц, я сделаю тебя колдуньей. И ты будешь владеть Жизнью, Светом и Хаосом, как и я.

– Правда?! – Глазки Арисы засветились надеждой.

– Правда, – кивнул я. – Только для того, чтобы построить эти палаты, нужны ресурсы, а их найти можешь только ты… По крайней мере, ты при этом рискуешь меньше, чем твои подруги. Прости, что заставляю тебя…

– Нет-нет! – почти выкрикнула засветившаяся от радости феечка. – Я… мне правда нетрудно. И интересно… И… А когда будем строить палаты лестниц?

Меня просто окатило волной энтузиазма, и я улыбнулся. Но пришлось этот энтузиазм слегка остудить.

– Сначала построим пристанище отступников и казарму еретиков, чтобы людям было где спать и было куда приходить новым. Кузницу отремонтирует её хозяин, а отступники разметят и огородят рынок, чтобы мне было чем платить вам. Так что после казармы начнём возводить лагерь мстителей. А потом, если к тому времени наберём все необходимые ресурсы, начнём строить палаты.

– Платить? Нам? – удивилась подлетевшая Юкио. – Мы же давали клятву…

– Вы – вассалы, а не рабы, – твёрдо ответил я. – И если вы служите мне, то я буду платить деньги за эту службу.

– Девочки, вы слышали? – обернулась она к своим подругам. – Нам будут давать жёлтые блестящие монетки! И ими можно будет украсить одежду и…

– …И проделать в них дырочки и носить на шее, как ожерелья! – обрадовалась Аки.

– И… и… и… – радостно стали высказывать остальные феечки другие идеи применения денег, заставившие меня пребывать в перманентном фейспалме.

– Девочки, – поднял я руки, осознав, что предложений, которые могут последовать за «расплющить несколько монеток, растянуть и сделать браслетик», моя нервная система может не выдержать. – Зачем вам делать ожерелья и браслетики из монеток, когда за золото эти самые ожерелья и браслетики можно просто купить?

– Можно… купить? – ошеломлённо спросила Сайя, а остальные поддержали её дружным молчанием. – А нам продадут?

– Сейчас ещё, наверное, нет, – не стал я внушать ложных надежд. – Но вот когда мы построим рынок, то пусть только попробуют не продать!

– Построим, построим, построим!!! – Дружный щебет феечек заставил меня улыбнуться.

Вот и научил невинных детей природы плохому.

В это время звякнул сигнал, напомнивший, что в заклинательном покое расшифровалось ещё заклинание. На этот раз – Хаоса. Я поднялся туда. У порога тронного зала всё так и стоял часовой. Правда, это был не еретик, а один из отступников.

В заклинательном покое в мою книгу заклинаний добавилось весьма и весьма полезное заклятие «Голос Древнего врага», позволяющее даже неподготовленным разумам в пределах конуса раствором от 10 до 45 градусов по желанию колдующего на дистанции до среднего выстрела услышать Шёпот Хаоса. Правда, на эти самые неподготовленные разумы это оказывало не то чтобы сокрушающий эффект, но просаживало боевой дух на единицу, на целую минуту, что в бою – уйма времени. А учитывая, что оно могло быть повторено в течение этой самой минуты неоднократно, снижая мораль раз за разом, правда, не более чем на 4 единицы в сумме, то полезность этой пожиралки маны сложно было поставить под сомнение.

– Господин… – в тронный зал, где я обдумывал перспективы применения нового заклинания, робко заглянул часовой. – Господин Фома приказал передать, что обед готов… и что…

– Меня ждут? – подсказал я.

– А? Ага!!! – обрадовался часовой.

– Хорошо.

Как ни странно, но даже солдатский паёк здесь, в игре, был весьма и весьма вкусен. Так что я не пренебрегал возможностью поесть вместе со своими воинами. Поскольку хозяйственных помещений в моём замке ещё не было, мы расселись вокруг двух костров. Отступники разливали в походные котелки немудрёную, но очень вкусную похлёбку. Еретики сосредоточенно пластали своими тесаками копчёное мясо, а феечки радостно раздавали всем желающим собранные во время разведывательного рейда фрукты и ягоды. Причём размеры предлагаемых яблок заставляли заподозрить, что в ходе этого рейда феечки познакомились с жизнью местных поселян весьма близко. На дички эти яблоки были категорически не похожи. Хотя… может – игровая условность? Впрочем, эти размышления отнюдь не помешали мне принять яблоко из рук Арисы и смачно в него вгрызться.

Когда первый голод был утолён, я посмотрел на феечек. Наверное, им всё же неудобно было спать на полу тронного зала. Так что я сказал Юкио, как их предводительнице:

– Если хотите, когда вернёмся, можете вырастить во внутреннем дворе дерево для себя.

– Можем? – обрадовалась Юкио. – Только… – сразу же погасла она, – боюсь, что без королевы оно не будет привлекать других феечек…

– Ну, не будет, значит, не будет, – махнул я рукой. – Главное, чтобы вам было где жить.

– Спасибо! – снова обрадовалась Юкио. – Мы вырастим большое-большое Дерево! И на нём будут расти вкусные-вкусные плоды!

– Вот и умнички, – похвалил их я, и все феечки дружно порозовели.

Какие они всё-таки милые…

Между тем обед подходил к концу. Я внимательно посмотрел на Фому и сказал:

– Фома, оставляю тебя за старшего. Роберт, Джон, – выделил я отступника, проявившего инициативу, пусть её результаты и не были такими, какие я желал бы видеть, – поможете ему, если вдруг кого одолеет амбиция. Продолжайте разбирать руины и отправляйте найденное на склад. Джонас, Пьен, Юкио, вы и ваши подчинённые – отправляетесь со мной.

Все названные кивнули. И вот так, под бой часов на башенке над площадкой донжона, возвещающем полдень, дружина замка Азир выступила в первый в своей истории завоевательный поход.

Глава 4
Первый поход

М-да… Выступление получилось, мягко говоря, не слишком торжественным. Ни тебе ревущих труб, ни развевающихся знамён, ни гарцующих коней… Только несколько человек в потрёпанных доспехах, среди которых лучший – отбитая у зомби кольчуга моего первого еретика, ну и почти такая же, но чуть хуже – у Пьена. Моя же кожанка, впрочем, как и ламелляры[39]39
  Ламелляр – доспех из металлических пластин, сплетённых между собой шнуром.


[Закрыть] еретиков, унаследованных от рыцаря Элайи, впечатления не производили. Ну а непрерывно щебечущая кучка феечек доспехов вовсе не носила.

Первой целью стал довольно большой, на десяток дворов, хутор, расположившийся неподалеку от замка. И, судя по окружающим его яблоневым садам, именно этот хутор и обнесли мои фейки.

Когда мы уже подходили к границам собственно поселения, из-за плетня, ограждающего крайний дом, вышел здоровый мужик в сопровождении двух столь же здоровых парней. Все трое демонстрировали непередаваемое родственное сходство. Проще говоря, все три рожи отнюдь не были обезображены печатью интеллекта.

– Ну ты, – начал свою эпическую речь старший, – вали отседова! Здеся тебе неча деять!

– Я – Кайларн, новый хозяин замка и домена. Пришёл требовать подтверждения вассальной присяги, – заявил я, глядя ему прямо в глаза.

Честно говоря, такой прямой взгляд многие животные воспринимают как вызов: «Удерживает в зоне бинокулярного зрения – оценивает расстояние – готовится нападать». Мыслительные процессы данного труженика вил и лопаты от таковых у неразумного зверя ушли не слишком далеко. Так что вместо ответа, на который, видимо, элементарно не хватило мозгов, встречающий с нечленораздельным рёвом, заставляющим заподозрить, что характеристика «Интеллект» у него колеблется в районе единицы, ринулся на меня.

Что ж, вот и повод опробовать новенькое, с иголочки, заклинание. Обозначив раскрытыми ладонями область поражения так, чтобы в неё попали все трое, я активировал «Голос Древнего врага».

Как немедленно выяснилось, боевой дух двоих младших представителей этого славного семейства и так был на грани, так что они оба остановились на полушаге, упали на колени, и под ними начали расплываться дурнопахнущие лужи. Старший устоял, хотя глаза его и стали ещё безумнее, и продолжил с рёвом надвигаться. К счастью, его руки, накачанные тяжёлой крестьянской работой, утратили всякую гибкость. Так что уклониться от дурного тычка вилами труда не составило. А дальше… Трое воинов против одного крестьянина – это не смешно. Его даже не стали убивать, помня мои слова о том, что «мне нужны подданные, а не пепелища». Ребята действовали в точном соответствии с заветами работников органов правопорядка: «Если в сердце дверь закрыта, надо в печень постучаться». Когда по пальцам этого «воителя» треснули булавой, выбивая из рук пародию на оружие, я указал на это Пьену, и тот сокрушённо кивнул. Всё-таки сходство между собой и этой тушей мой ученик лестным не посчитал.

Дальнейшее уже интереса не представляло. Трое невысоких поджарых бойцов окружили крестьянина как волки – борова, и на кого бы он ни кинулся, обязательно получал удар в спину, который еретики наносили так, чтобы он не приходился в какую-нибудь уязвимую область. К моменту, когда старший крестьянин рухнул, подвывая от боли, время действия заклятия уже закончилось, и его сыновья могли бы прийти ему на помощь… но… Вот именно – подняться на ноги эти засранцы даже не сподобились и только подвывали на одной ноте. Оба. Видимо, на них так подействовало зрелище расправы над отцом.

На центральную улицу, если это можно так назвать, данного поселения твёрдой походкой вышел высокий седой старик с негнущейся спиной.

– Хутор Яблоневый подтверждает свои вассальные обязательства перед правителем домена.

Тихое звяканье, не слышимое прочим, возвестило, что первая часть скрытого задания «Под руку лорда» мной выполнена. Я внимательно посмотрел в серые глаза старосты, а это, без сомнения, был он. На это указывали и твёрдый взгляд, и правильная речь, и одежда, может, не роскошная, но справная, и особенно – обувь. Прочие встреченные мной жители этого хутора были босы, и наличие сапог на крестьянине в такую жару говорило о гоноре и достатке.

– Значит, ты решил либо руками этих придурков избавиться от лорда и необходимости платить налог, либо руками лорда избавиться от трёх придурков? – усмехнулся я и уловил во взгляде старосты некое беспокойство. – Что ж. За хитрожопость надо платить. Следующую неделю ваш хутор будет платить не только стандартные пять монет со двора, но и на две монеты со двора поставлять замку продукты. И пришлёте трёх девок попригоже, чтобы готовили и убирались.

– А ежели их спортють?! – высунулась из-за забора сухонькая старушка.

– Только по взаимному согласию, – заявил я, хотя, признаться, очень надеялся именно на такой исход.

В конце концов, у моих ребят как минимум несколько дней никого не было, а естественный прирост воинов и поселенцев описан был как одна из ключевых фишек данной игры с её рейтингом 18 +. Говорят, некоторые лорды не стеснялись даже лично устраивать в подвластных им селениях всплеск рождаемости.

– Но… – начала было старушка.

Но я пресёк её возражения:

– Самим надо было бунтовщиков окоротить. Тогда я ни налог не стал бы повышать, ни девок требовать. А раз уж получили дополнительные услуги от власти, извольте их оплатить.

– Уймись, старая, – рыкнул в сторону собравшейся было ещё что-то сказать старухи староста. – А то сейчас договоришься до десяти монет налога и десятка девок!

Я одобрительно кивнул, показывая старосте, что он правильно понимает ситуацию. А потом наклонился над мужиком, валяющимся на каменно-сухой натоптанной земле между заборами. По моему знаку Джонас поднял его голову за волосы и заставил посмотреть на меня.

– А от тебя мне нужна личная клятва верности.

– Пшёл… А-а-а!!! – Удар по почкам кулаком в латной перчатке – это больно.

А когда бьёт воин, поднаторевший в подобных делах, очень больно.

– Тато!!! – из ближайшей избы выскочила простоволосая девушка в плотной рубахе до пят.

Фамильное сходство с придурком-отцом и засранцами-братьями у неё если и просматривалось, то разве что при сильно прокачанной «Внимательности», каковой у меня пока не было. Переглянувшись со старостой, я убедился, что он заметил мой одобрительный взгляд на формы спасательницы и что шансов избежать отправки в замок у неё практически не осталось.

Девушка кинулась к отцу, но ей заступил дорогу один из еретиков. Схватив извивающуюся и рвущуюся из его рук девушку, он не удержался от откровенного лапанья, что вызвало у отца, голову которого Джонас по ему знаку повернул в ту сторону, стон ненависти. Пьен поморщился. Признаться, я ожидал этого и оглянулся на ученика специально, чтобы увидеть эту гримасу.

– Пьен, не нравится – забери девушку и подержи сам. Главное, чтобы не мешала.

Еретик не был доволен подобным распоряжением, но без вопросов передал добычу подошедшему мальчишке. Как ни странно, но из рук парня та вырываться не стала, видимо оценив хватку старшего воина и не желая в неё возвращаться.

– Ну что, – обратился я к поверженному бунтовщику, – клясться будем? Или… – Я бросил масляный взгляд на его дочь.

– Клянусь. И будь проклят! – прохрипел тот.

– Уже. – Я с усмешкой вспомнил слова «это ваша награда, благословение и вечное проклятие».

Надпись «крестьянин» в характеристике бунтовщика, именовавшегося, как выяснилось, Фролом, сменилась на «отступник».

Признаться, на исполнение клятвы я особенно не рассчитывал. Но теперь, если я проиграю и домен вернётся в Империю Света, ему и его семье не избежать участи изгоев. В отличие от вассальной присяги, которую дал староста и которая относилась скорее к титулу лорда, присяга личная и следующее из неё отступничество обратной силы не имели.

Убедившись, что ничего особенно страшного пока не происходит и что воины, избившие местного первого парня на деревне не спешат врываться в дома, тащить девок и совершать прочее, почти обязательное при силовом захвате поселения, «водку пьянствовать и безобразия хулиганить», люди потихоньку выходили на улицу и тыкали пальцем в прежде, очевидно, страшных и уважаемых сыновей Фрола.

Я, кивнув Джонасу, тоже подошёл к ним:

– Клятву.

– Клянусь, – буркнул старший из них, меняя класс.

Второй попытался что-то сказать, но встретился со мной взглядом – и сдулся.

– Клянусь.

Я кивнул, отпуская пострадавшее по собственной дурости семейство зализывать раны, и подошёл к старосте.

– Уважаемый… – Я сделал паузу, давая ему возможность представиться, что тот понял правильно.

– Афанасий… – Он замялся, явно не желая произносить прозвище, и я посмотрел его в характеристиках.

М-да… Там значилось Хитрожопый. Интересно, оно действительно было таким с самого начала? Или я его недавно переименовал? С учётом того, как и насколько этот мир реагирует на действия игроков, вполне может быть и второе.

– Уважаемый Афанасий, не могли бы вы мне рассказать, что случилось с лесопилкой, которая находится неподалёку?

Разговор со старостой подтвердил то, что уже доложили феечки: несколько скелетов, поднявшихся со старого погоста Пылающей ночью, после которой со столба в центре хутора исчез знак сюзерена, заняли лесопилку, и теперь крестьяне просто боялись к ней приближаться. Так что без особенных затруднений удалось договориться о том, что, когда я принесу этой нежити покой Вечной госпожи, староста отправит на лесопилку присягнувших мне сыновей Фрола и ещё двоих крестьян по своему выбору. Староста хитро улыбнулся моему требованию. Понятно, что пока глава семейства нетрудоспособен, старшие сыновья отбывают трудовую повинность, а дочь отправится в замок, служанкой, семейство Фрола попадёт в полную зависимость от старосты. И меня это более чем устраивало.

Распрощавшись с Яблоневым, мы двинулись обратно в сторону балки, поскольку единственный вменяемый лесной массив и, соответственно, место под лесопилку были именно там.

По дороге я решил завернуть в совсем крохотный хутор из единственного двора. Не то чтобы рассчитывал найти там что-нибудь ценное или существенно пополнить бюджет домена или же склад, но очень уж по дороге данный объект располагался. Нам практически не пришлось отклоняться от прямого пути к разведанной феечками лесопилке.

Но вот когда мы подошли к хутору… мне сразу захотелось назвать её «избушкой лесника», даром что вокруг не было никакого леса. По крайней мере, следы пресловутых «кровопролитных боев» вокруг наблюдались однозначно. На порог кровью будто из ведра плеснули.

Я собрался было открыть дверь, но Джонас, покачав головой, шагнул вперёд.

– Не дело, чтобы господин первым во всякие места совался… – твёрдо произнёс он, и мне оставалось только согласиться с ним.

В сенях был разгром, но крови вроде не было. А вот в горнице… Огромное, под два метра ростом, чудовище, в облике которого волчьи черты мешались с человеческими, грызло… кого-то. Судя по высунувшемуся длинному уху, при жизни это было эльфом.

– Не подходите! – рыкнуло чудище, не отрываясь от своего страшного занятия.

Джонас попытался было шагнуть, но я удержал его.

– Оборотень, – определил я видовую принадлежность чудовища. – Регенерирует. Лучше действительно не подходить.

– Энни… – тихо плакал оборотень, ненадолго отрываясь от пожирания эльфа, – держись. Я… я скоро…

Запахло квестом. Я пригляделся и понял, что кровь, заливавшая спину оборотня, по большей части ему же и принадлежит. Более того, при движении рубаха на его спине разошлась, и стала видна опасная рана.

– …Я сейчас… – прорыдал оборотень и снова вгрызся в труп эльфа.

– Ты ранен эльфийским оружием, – сказал я, – и ранен тяжело. Пока не взойдёт луна, ты не оправишься, даже если начал жрать этого несчастного ещё живым. А до восхода луны… – Я прикинул время и почти уверенно произнёс: – Не меньше восьми часов.

– Энни! – горестно взвыл оборотень. – Они забрали её… Верните! Верните Энни, и я…

«Получено задание „Сестра оборотня”. Верните Энни её брату.

Награда: оборотень присоединится к вашим войскам. Опыт. Артефакт.

Штраф за провал/отказ: падение репутации с Фабрисом».

– Принято, – кивнул я. – Идём.

– Что там? – спросила у меня Юкио.

Остальные феечки испуганно рассматривали следы схватки, включая запёкшуюся кровь. Конечно, они уже участвовали в боях, видели химерическую лису, зомби и других противников. Но всё-таки картина производила гнетущее впечатление даже на меня, не говоря уже о феечках.

– Всё плохо, – покачал головой я. – Ариса. Посмотри. Отсюда ушла девушка. Или её увели. Или даже утащили. Сможешь показать, куда?

– Господин… Вы думаете, что эта Энни могла просто уйти? – заинтересовался Джонас.

– Я этого оборотня вижу в первый раз и не имею оснований ему доверять, – покачал головой я. – Поэтому и не спешу отбрасывать любые гипотезы. Вплоть до того, что эта самая Энни – плод его больного воображения, возможно подстёгнутого ударом по голове, или она была, но умерла в раннем детстве. Я пока не знаю ничего.

– Но если она действительно ушла сама, что мы будем делать? – заинтересовался Пьен.

– Не знаю, – улыбнулся я. – Либо ничего, либо защищать девушку от сошедшего с ума оборотня.

– Здесь! – крикнула Ариса от плетня. – Здесь действительно что-то тащили… Видно плохо, но я смогу вести!

Я подошёл к тому месту, на которое указывала феечка, и вздохнул. Мне на каменно-сухой земле ничего не было видно.

– Веди, – кивнул я Арисе. – Все за мной!

И мы двинулись по следу, благо вёл он к балке, то есть приблизительно туда, куда нам и надо. Или – «к лесу», что, в принципе, характерно для эльфов. Впрочем, не думаю, чтобы отступающие, если даже они действительно эльфы, ожидали, что их будет преследовать феечка-следопыт.

Наш путь вёл напрямую к балке, даже там, где логичнее было бы обойти очередной холм, а не светиться на его вершине. Видимо, тем, за кем мы гнались, в степи было крайне неуютно, и это подтверждало теорию о светлых эльфах. Признаться, это заставляло меня с беспокойством думать о том, на чьей стороне в предстоящей схватке будут феечки. Но я старательно прятал беспокойство поглубже, чтобы, если я ошибаюсь, не обидеть верных союзников, а если прав – не спугнуть предателей.

– Если то, что волокут, это та самая Энни… – начал нагнавший меня Пьен.

– …то наши шансы спасти её призрачны, – с сожалением макнул я профессионального оптимиста в ту кучу отходов, в которую временами превращается «реальность, данная нам в ощущениях».

– Почему? – удивился аппрентис.

– Потому что чем дальше, тем больше свидетельств, что похитители – светлые эльфы. Лучше бы это были дроу…

– ЛУЧШЕ?! – вскрикнул Пьен.

– Кровь на дверях уже запеклась, – прокомментировал я. – Те, кто утащил девушку, уже имели все возможности сделать с ней всё, что хотели. А светлым, в отличие от тёмных, рабы не нужны. О гордецах светлых можно сказать многое… но в рабовладении их подозревать не стоит. Не их это.

– Не их, – согласилась спустившаяся к нам Юкио. – Работорговец, пойманный в эльфийских землях, познакомится с «Медленным танцем высокой травы»…

– Что это такое? – заинтересовался Пьен, но феечка отвечать не стала.

Зато ответил я:

– Его растянут над ростком бамбука и оставят так на неделю. – Выбирая расу и класс, я внимательно прочитал всё, что нашлось в Сети о «естественных противниках» – Империи Света и Вечном лесе эльфов. Там было много интересного. – Причём всю эту неделю эльфийские маги жизни будут лечить его, и смерть, когда она наконец настанет, покажется настоящим подарком судьбы.

– Но что такого страшного в том, чтобы смотреть, как растёт трава? – не понял Пьен.

– Бамбук за сутки вырастает почти на метр, – пояснил я. – И уже к концу второго дня казнимый будет сидеть на естественном колу.

Пьен представил это, побледнел и умоляюще посмотрел на Юкио.

– Так всё и есть, – равнодушно подтвердила она.

Старшая феечка не видела в описанной казни ничего такого уж страшного. Пьен в ошеломлении переводил взгляд с меня на феечку и обратно. Кажется, о таких подробностях национальных обычаев «пресветлых и благословенных детей звёзд» им в монастырской школе не рассказывали.

Дальнейший путь прошёл в молчании. И прервалось оно только тогда, когда Ариса вынырнула из кустов, знаменующих начало леса.

– Двое, – сообщила она. – Волокли кого-то, кто пытался сопротивляться.

Разведчица настороженно посмотрела мне через плечо. Кажется, в её голове бродили те же мысли, что и у меня.

– Господин, – обратилась ко мне Юкио, – можно мы пойдём вперёд? Если это действительно светлые эльфы, они не будут нападать на нас. Скорее сочтут союзниками.

С тяжёлым сердцем я кивнул. Всё-таки, несмотря на все мои подозрения, рисковать феечками не хотелось. И вопрос был даже не в том, что они – моя основная ударная сила.

Феечки скрылись в лесу, а через некоторое время передо мной появилась Ариса. Её серые глаза застыли сталью.

– Идёмте, господин, – жёстко сказала она. – Они сейчас не заметят, даже если вы подойдёте в конном строю под пение труб. Заняты…

Тон феечки не оставлял сомнений в том, чем именно заняты похитители, уверившиеся в том, что в лесу они в безопасности.

Через несколько минут мы спустились в небольшой естественный ров, и Ариса подняла руку. Впереди раздался звонкий голос Юкио:

– И за что вы так с ней?!

– Брат этой твари убил моего брата! – ответил ей чарующе красивый, но холодно-надменный голос. – Сам он сдох как собака, а теперь и она за всё заплатит!

– Значит, – продолжила Юкио, и её голос полнился презрением, – от воина вы сбежали, не сумев даже отбить тело павшего, а теперь отыгрываетесь на беззащитной девчонке? Храбрые воители!

– Что?! Откуда ты… – Это был уже другой эльф.

Но договорить у него не получилось. Раздалось характерное шелестящее шипение сразу нескольких «Стрел Хаоса», сменившееся хрипом умирающего. И я скомандовал:

– Еретики, в атаку! Пьен, держись за мной!

Когда я выскочил на поляну, то понял, что Юкио – отличный полевой командир, и, если она выживет, я обязательно дотяну её до героического статуса.

На поляне было три эльфа. Один из них, самый опасный, получил все «Стрелы», так и не дотянувшись до лука. Второй схватился за меч и кинулся к феечкам, но те ушли от атаки, взлетев вверх. Третьему же, чья голая задница аж светилась между женских ножек, быстро встать явно было не суждено.

Осознав свою ошибку, мечник кинулся обратно – к луку погибшего, но был остановлен корнями, только почему-то не светящимися, а тёмно-фиолетовыми.

Троица еретиков выскочила на поляну, сомкнулась в куцую стену щитов и рванулась к стоящему эльфу, причём крайний справа еретик успел приголубить булавой того, кто пытался подняться, и тот «прилёг отдохнуть».

Один против троих эльф, лишённый манёвра, без поддержки магов и лучников, оказался страшным противником. Изогнувшись невозможным для человека образом, он избежал всех трёх ударов и успел ответить. Лёгкий, чуть изогнутый клинок мелькнул возле колена крайнего слева еретика, и когда тот опустил щит, чтобы прикрыть ногу, траектория удара сменилась почти мгновенно. Узкое лезвие зеленоватого металла скользнуло между пластинами доспеха, наглядно показав, почему от ламелляров отказывались все, кто имел возможность поменять их на что-то лучшее, не задерживаясь, рассекло кожаный шнурок и погрузилось в грудь захлебнувшегося кровью еретика.

Вот только, бросив взгляд поверх головы падающего еретика, эльф увидел смотрящее ему прямо в лицо навершие крозиуса и срывающуюся с него «Стрелу Хаоса». Эльф отчаянно рванулся, на голой физической силе разрывая сковывающие его корни, и попытался уклониться. Но запущенное мной «Искажение» уже работало. Так что сместился эльф не туда, куда рассчитывал, а туда, где с его рёбрами повстречалась булава Джонаса.

– Фейки, «Стрелу»! – крикнул я, наблюдая, как тикает откат…

Эльф, осознавший, что видит перед собой только трёх из пяти атаковавших его феечек, дёрнулся, чтобы оглянуться, пропустил ещё удар булавой, хотя и сумел отразить другой. И тут сразу две «Стрелы Хаоса», выпущенные феечками, поставили точку в этом бою.

 
И множество врагов сразила я тогда,
Но вот окончен бой, победы час настал.
Пусть землю удобрят их дохлые тела.
И Мандоса покой их всех к себе принял.
 

Я с удивлением оглянулся на Юкио, мурлыкающую себе под нос песенку, которую я никак не ожидал услышать от давних союзников эльфов. Впрочем, всё поведение феечек в этом бою меня крайне удивило. Так что я даже отвлёкся от мародёрства… то есть сбора трофеев. Тем более что ничего особенно ценного я пока что не нашёл. Эльфийские мечи в количестве трёх штук, равно как и единственный доставшийся лук с полупустым колчаном, никому из моих ребят по расе не подходили. Бижутерия, которой ребятки увешались по самое не могу, стоила порядка 500 золотых монет, что неплохо для отдельного человека или эльфа, но ничтожно мало для домена. Осталось осмотреть лежащий в стороне кожаный доспех и плащи, но они могли и подождать.

– Юкио, – обратился я к феечке, которая в очередной раз допела до повторяющегося рефрена «И Мандоса покой его к себе принял», – а откуда ты знаешь эту песню?

Феечка не запнулась и удивлённо посмотрела на меня.

– Не знаю… – Юкио висела в воздухе не шевеля крыльями, и на её личике отражалась интенсивная работа мысли. – Как будто что-то шепчет мне её… и она мне нравится. Хотя я и не знаю, кто такие Владыка Келеборн, Галадриэль и Элронд. Но, видимо, это – эльфы…

– Ага, – кивнул я, – эльфы. И я как-нибудь тебе о них расскажу…

На другом конце поляны Пьен склонился над жертвой насилия. И то, что девушка так и не сподобилась встать, прикрыться или хотя бы свести ноги, наводило на нехорошие мысли. Впрочем, смотреть на то, как оставшиеся в живых еретики вытряхивают из одежды и связывают на свою голову выжившего эльфа, тоже не особенно хотелось. То, что скоро будет происходить, – необходимо… и не вызывает какого-либо протеста после сцены, взбесившей даже феечек. Но всё равно противно, не доставляет никакого удовольствия, и, если есть возможность потянуть время, прежде чем приступать к «полевому форсированному допросу», я это сделаю.

 
Работа тяжела, но это мой удел! —
 

запел я, склоняясь к сброшенному и валяющемуся в стороне кожаному доспеху и без всякого удивления услышал, как хор феечек подхватил моё корявое исполнение:

 
А эльфы до сих пор всё бродят по земле.
И снова будет бой и кучи мёртвых тел.
Эй, Мандос, принимай непрошеных гостей!
 

А доспех мне попался хороший. Существенно лучше моего. Лёгкий, но прочный, усиленный накладками уже знакомого зеленоватого металла и знаками сарати[40]40
  Сарати – древнейший алфавит эльфов. На его основе позднее Феанор создал более широко распространённый тенгвар.


[Закрыть]. Последние привлекли моё особенное внимание. Идентификация трофея заняла некоторое время, но в итоге у меня всё получилось. Доспех был зачарован на + 5, что было лучше среднего доспеха, доступного на моём уровне, но отнюдь не делало его чем-то заоблачным. Гораздо существеннее были его прочие бонусы. В частности, + 5 к ловкости и + 2 к силе магии делали его более чем нужным приобретением. Не говоря уже о том, что он добавлял носителю навык «Скрытность» либо улучшал его на единицу, если такой навык уже был.

Появление такого предмета было, в общем-то, странным. Несмотря на достаточно рядовые характеристики, это всё-таки был артефакт, и он смотрелся бы куда уместнее, присутствуй среди эльфов герой. Но нет – только юниты. Конечно, можно было бы предположить, что героем был старший из эльфов, погибший в лапах оборотня… Но судя по гайдам, эльфы очень трепетно относились к павшим, и, сбежав и не вытащив тело погибшего, наша троица покрыла себя несмываемым позором. И обвинительная речь Юкио это утверждение подтверждала. Но если для них было столь важно вынести тело собрата, а они так напугались оборотня, что этого не сделали, то представить, как эти позорные эльфы стаскивают с тела не такой уж дорогой доспех, а само тело бросают оборотню на растерзание… Что-то тут не сходилось. Очень не сходилось.