Текст книги "Время для Инженера Времени"

Вздохнув, я подошёл к Пьену. К сожалению, выученное заклинание регенерации, равно как и пройденные в реале курсы первой помощи, обязательные для служащих нашей конторы, не делали из меня целителя. А вот Пьена, похоже, готовили и к этому. То ли как послушника, то ли к обучению у воителя…

– Как она? – спросил я у ученика.

Спрашивать о еретике, принявшем удар эльфа, не имело смысла. Скрещенные на груди руки и закрытые глаза сказали бы за Пьена всё, даже если бы я не видел, как его значок в интерфейсе отряда окрасился серым. Мои войска понесли очередную потерю.

– Плохо, – ответил отрядный лекарь. – Её пытали и насиловали…

– Срывали глупый гнев за собственную трусость, – вклинилась Юкио. – Золотые мальчики, да отвергнет их Мать!

– Мальчики? – удивился Пьен.

– Конечно, мальчики, – твёрдо ответила Юкио. – Ни одного старше семидесяти. Может, разве что их ведущий второй век разменял, да и то сомневаюсь. Старший во главе неполной звезды мальчишек не ринулся бы на оборотня, а предпочёл бы отступить, чтобы вернуться позже с достаточными силами.

Я внимательно посмотрел на Пьена, не спеша повторять вопрос. Ученик меня понял.

– Её разум скрылся от невыносимой реальности во тьме безумия, – выдал он диагноз. – И если тело её я ещё смогу привести в порядок, то разум… Я ничего не знаю о таких заклятиях, кроме того, что они существуют.

Я склонился над пострадавшей. Хотя регенерация, запущенная Пьеном, работала, но следы «трудов праведных» детей звёзд ещё были заметны.

– Да… – протянул я. – Глубокое родственное сходство с дроу заметно невооружённым глазом.

И тут эльфёныш, до сих пор притворявшийся бессознательным, встрепенулся. Этого оскорбления стерпеть уже не смог.

– Да как ты смеешь, недоживущий[41]41
  Недоживущий – используемое детьми звёзд презрительное обозначение всех, кто не эльф.


[Закрыть]?!

– Он – смеет, – холодно и презрительно сказала висящая в воздухе Юкио. – Узнай о ваших выходках Старшие – и тебя гнали бы отсюда до Олваирина сорванной крапивой! Ни один из Старших не унизился бы до того, чтобы просить растение об орудии наказания для тебя!

– Да что ты понимаешь, преда… – По моему знаку Джонас вломил эльфёнку под дых, и тот заткнулся.

Мне же стало интересно…

– А откуда такая реакция Старших? – спросил я у Юкио, поскольку о таком как-то не читал. – Неужто отношения… – я выделил это слово голосом, – с человеком настолько позорят?

– Отношения? Нет. Если бы что-то такое случилось по любви, даже не взаимной… – Когда до Пьена дошло, что имеет в виду феечка, его глаза удивлённо расширились. – Старшие, может, и не одобрили бы, но и не осудили. Любовь – это стихия, и сопротивляться ей бессмысленно. К тому же любящий поднимает любимого до уровня эльфа. Но этими… – Юкио презрительно сморщилась, – двигала не любовь, а только страх. Пытаясь в насилии над слабой найти убежище от страха перед сильным, они опустились… – Юкио запнулась и испуганно посмотрела на меня и Пьена.

Я не стал требовать, чтобы она закончила фразу, поскольку слова «до уровня людей» были понятны и так.

– Ну, – обратился я к пленному, – и что же делала неполная звезда на территории Империи Света?!

– Эти земли принадлежат эльфам!!! – вскинулся тот.

– Здесь правил лорд-маг Арениус именем императора Генриха, – покачал головой я.

– Проклятый Светом и Матерью химеролог сдох! – Н-да… уважение к союзнику на небывалой высоте. – И нас отправили взять эти противные Матери безлесные земли под её руку, чтобы только не появился здесь очередной колдун недоживущих!

– И кто же должен был взять под руку? – криво усмехнулся я. – Что-то ни на ком из вас я не заметил кольца лорда.

Эльфёныш осознал, что именно он уже успел рассказать, и попытался замкнуться в молчании. Ну что же… Я взмахом руки отправил с поляны феечек, старательно освежая в памяти всё, что нам, мирным хлюпикам-аналитикам, рассказывали бравые парни-спецназовцы на нужную тему. Пьена, впрочем, я тоже попытался отправить подальше, но тот, как истинный целитель, не оставил нетранспортабельную пациентку.

Походно-полевой допрос, он же – «экстренное потрошение», занятие грязное, нудное и противное. И удовольствия от него получаешь не больше, чем от заплыва в дерьме. Если, конечно, ты не натуральный садист. Но, увы, и работа ассенизатора, и работа палача временами бывает жизненно необходима.

По итогам «общения» выяснилось, что звезда всё-таки была полной. И леди Иримэ, «крайний лист дальней ветви третьего ствола от корня Великого Арваэрона» (что для себя я перевёл как «дальнюю родственницу правителя Восточного леса»), отправилась в священное место, дабы провести ритуал, который позволит ей преодолеть Скверну, заполнившую остров с Местом Силы. В принципе, понятно. Эльфы не зря считают Хаос одним из злейших своих врагов. И столь сильное искажение, как то, что устроил Арениус, могло эльфийскую принцессу если не убить, то капитально дезориентировать.

Ещё с полчаса «плодотворного общения в тёплой дружественной обстановке» позволили мне убедиться, что срываться с места и бежать защищать свой замок от эльфийской колдуньи мне пока нет смысла. Ритуал продлится не менее чем до конца текущей недели, и прервать его раньше невозможно. Собственно, убедившись, что ритуал начался и девушке ничего не грозит, оставшаяся неполной звезда и отправилась «совершать рекогносцировку», то есть шляться по окрестностям. И нарвалась на оборотня.

Выяснилась и причина присутствия доспеха-артефакта. Оказалось, что Литавэлиан, тот самый мечник, которого мы с таким трудом убили, имел некоторое отношение к «дальней ветви второго ствола», и, согласно обычаю, их с Иримэ дети могли претендовать на образование уже не «дальней», а «полной» ветви, а то и, если бы им удалось захватить себе владения, и ствола. Правда, ствола эльфийского народа, а не «от корня», но и это уже более чем серьёзно. Но прекрасная Иримэ старательно не обращала внимания на ухаживания Литавэлиана, и тот, повинуясь воле Старших, отправился в этот поход вместе с ней, чтобы «показать себя». Не желая подвергать себя большей опасности, чем это необходимо, родовитый эльф откопал в закромах своего рода упомянутый доспех и щеголял в нём. Правда, я не уверен, что этим он произвёл такое уж хорошее впечатление на девушку. Но в эльфийских ритуалах ухаживания я как-то не разбираюсь.

Уточнив ещё некоторые подробности, я задумался. С одной стороны, сломленный пытками эльф вполне мог быть и источником ценной информации, даже если сам искренне не считает её таковой. Но с другой… А где его, собственно, держать? Тюрьмы у меня в замке нет, тюремщиков – тем более… Я внимательно посмотрел на тела павших, на девушку, всё ещё лежащую неподвижно, несмотря на все усилия Пьена. До тех, кто уже пал, мне не добраться. Они ушли к своей богине. Но вот конкретно этот экземпляр… И я потянул из ножен рассекающего реальность.

– Трижды по три раза будешь проклят… – Разумеется, соответствующего ритуала я не знал, но одобрительный шёпот варпа подсказывал, что я всё делаю правильно. – Не будет тебе…

– Стой! – Женский голос разорвал жаркую тишину дневного леса. – Остановись, неумирающий! Я признаю твоё право на месть, но, пожалуйста, убей его как-то по-другому!

Я оглянулся. Призрачно-прозрачная невысокая девушка, через причёску которой слегка выступали заострённые сверху кончики ушей. Конечно, это может быть проекция какой-нибудь сильной колдуньи-эльфийки… но для жизни безопаснее предположить, что нам нанесла неофициальный визит сама Мать дивного народа. Так что я перехватил кинжал, направленный в грудь эльфёнка чуть поудобнее, показывая, что готов закончить ритуал и проклятие смертельным ударом, который прекратит существование не только тела, но и души этого конкретного дивного.

– НЕ НАДО!!! – закричала явившаяся. – Я понимаю, он виноват… они все виноваты. Но не надо уничтожать его душу. Они дороги мне все, что бы ни творили… Но, клянусь, я не скоро выпущу его из Чертогов мёртвых!

Я посмотрел на неё. В принципе, этого эльфёнка можно было бы даже отпустить… но сделать это за просто так? Вот только торговаться надо ещё и так, чтобы богиня не посчитала себя оскорблённой. А то ведь плюнет на этого придурка… и противопоставить ей мне пока что практически нечего. Вся паства Изменяющего пути – почти два десятка разумных. И все – в этом домене. Впрочем, кажется, я знаю, что потребовать с богини Жизни и Исцеления, чтобы она точно посчитала это приемлемым.

– Я слышал… – медленно начал я говорить, не опуская кинжала, – что дети звёзд получили от своей Матери дар Жизни… – Пафос, пафос и пафос… Но что делать? Случай у нас в некотором роде торжественный и официальный. – Так что я согласен поменять душу на душу.

– О чём ты? – удивилась призрачная девушка. – Я не понимаю!

– Эти… – я проглотил термин, точно и ёмко характеризующий младших этой неполной звезды, – довели девушку до безумия. Верни ей разум, стерев память о последних часах, и я вообще не стану убивать придурка. Отпущу.

– Голым и босым, без воды, еды и оружия? – произнесла богиня то, что я промолчал.

Мне оставалось только кивнуть.

– Если будет на то воля богов, то он доберётся до своих. А нет – значит, нет.

– Я… согласна, – кивнула Мать эльфов и отошла туда, где над обнажённой девушкой статуей застыл мой ученик.

Процесс исцеления много времени не занял, и вскоре Энни застонала и подняла голову. Оглянувшись, она сначала увидела Пьена и только потом сообразила, что валяется перед незнакомым мальчишкой голая. Энни залилась краской, вскочила и влепила Пьену размашистую пощёчину. Голова парнишки мотнулась в сторону, так силён был удар.

 
Кто людям помогает – тот тратит время зря… —
 

ехидно пропел я. – Теперь, ученик, ты знаешь, как вознаграждаются добрые дела.

– Что?! – вскрикнула Энни. – Но он же…

– Пьен лечил тебя, – разъяснил я сложившуюся ситуацию. – Он тебя не раздевал… и даже не лапал, хотя я на его месте, наверное, не удержался бы…

Ладошки девушки прикрывали не так уж много, так что мне было по чему пройтись оценивающим взглядом, заставив Энни покраснеть ещё сильнее. Я сравнил пропорции щуплого эльфёнка, именем которого не собирался интересоваться из принципа, и фигуристой девушки… и пришёл к выводу, что это лучше, чем совсем ничего. В конце концов, другой одежды у меня сейчас всё равно нет. А так, в плащ завернём, вон ещё три валяются, и хотя бы до дома брата дойдёт.

– Раздевайся, – бросил я эльфёнку, отводя кинжал.

Тот бросил взгляд на свою богиню, но она демонстративно отвернулась от него. И, тяжело вздохнув, эльф принялся раздеваться, точнее, снимать то, что на нём ещё оставалось.

Проводив эльфёнка прощальным пинком, я кинул его одежду Энни, а сам опустился на одно колено перед чужой богиней.

– Хотя Мать эльфов и не моя богиня, но верую, ибо явлено мне чудо.

Она грустно улыбнулась.

– Я верю тебе, хоть ты и враг, слуга Древнего врага, – кивнула она в ответ. – Постарайся не убивать Иримэ. Она не такая, как эти…

– Сделаю, что смогу, – склонил я голову, – но обещать не буду, ибо не уверен, что окажусь достаточно силён.

Призрачная рука коснулась моей головы, и богиня исчезла с поляны, а на краю поля зрения с тихим «дзинь!» появился значок системного сообщения:

«Получено достижение „Говорящий с богами 1”. „Боги творят чудеса по собственному желанию, иногда по просьбе и никогда – по требованию”. Вы – один из немногих, кому удалось опровергнуть это утверждение, потребовав чудо и получив его. + 5 % к „Дипломатии” при действиях, связанных с шантажом и угрозами».

Я позвал феечек, чтобы они присмотрели за Энни, пока она будет переодеваться. Не хотелось бы по собственной глупости потерять возможность заполучить в свою армию первого оборотня. Кажется, читая гайды, я оч-чень недооценил потенциал этих существ. Мы всей толпой с трудом завалили одного эльфа-мечника, причём, насколько я понял, далеко не лучшего. А один оборотень, пусть и не без потерь, справился с почти полной звездой. В общем, мне нужна эта боевая мощь. Хотя он встанет под мои знамёна не раньше чем завтра, но всё равно… мне ведь даже мстителей построят ещё не так скоро, как хотелось бы. До возвышения, способного превратить мстителей в оборотней – и вовсе… Тут же – готовый оборотень, да ещё явно и не первого уровня. И он серьёзно усилит мою армию.

В ожидании, пока девушки закончат, я и сам избавился от стартового доспеха в пользу нового артефакта и стал внимательно рассматривать плащи. Что ж. «Плащ эльфийского разведчика. Тёплый в холод и прохладный в жару, он даёт возможность чуть лучше прятаться в лесу (+ 5 % к скрытности) не магией, но высоким искусством швеи». Массовка, но без расовых требований и довольно полезная. Один из плащей я надел на себя, а другой кинул Пьену.

Остался скорбный долг. Кратким обращением к Изменяющему пути я проводил из этого мира душу еретика Зигфрида, и на поляне воздвиглась вторая восьмиконечная звезда, отмечающая тех, кто своими жизнями пробивал путь в величие принципалу нашего культа.

– Далеко лесопилка? – спросил я у феечек.

– Здесь… здесь… здесь… рядом. Чуть-чуть… Мы проведём… проведём…

– Энни, – обратился я к девушке, – ты пойдёшь с нами или попытаешься вернуться к брату сама?

Выбор, который я предложил, на самом деле не был выбором. Эльфёнок был ещё где-то рядом, так что на самом деле отпускать её я не собирался… Но предоставить возможность выбирать следовало, тем более что в том, что именно она выберет, я был уверен.

– Я… я с вами…

– Вот и отлично, – улыбнулся я. – Двинулись.

Скелеты у лесопилки не произвели на меня какого бы то ни было впечатления. Направляемые грамотным некромантом, они могли бы представлять опасность. А так…

Подбегая по одному, они с размаху били своим источенным ржавчиной и гнилью оружием по подставленным щитам еретиков, получали ответные удары булавой и разлетались кучками уже окончательно мёртвого праха. Уязвимость к ударному оружию играла роковую роль. К тому же над головой еретиков время от времени вспыхивала радуга удачи, усиливавшая и без того неслабый урон. А единственная группа, достаточно плотная, чтобы создать неприятности, попала под заклятие «Прах к праху», после чего больше уже не представляла опасности: два скелета, пережившие заклинание, в точности повторили модель действий остальных и подбежали к еретикам по очереди. В общем, Пьену так и не пришлось ни разу задействовать свои лекарские умения. И это было хорошо, потому как маны у него осталось маловато. На лечение Энни он потратился практически полностью.

Однако скелетов оказалось достаточно, чтобы первый из двух разрешённых на сегодня уровней я таки набил.

Единичка характеристики, пришедшая с уровнем, ускорила моё колдовство, добавившись к «Устойчивости к откату». А вот выбор навыков заставил меня задуматься. «Мастер управления растениями» из школы магии Жизни и «Мастер усиления» из магии Света. И то и другое, в принципе, не являлось настолько необходимым, чтобы с ходу за него хвататься. И то и другое было вполне в русле намеченного мной общего направления развития в мага/полководца. И то и другое было ограниченно полезно. Полезность «Мастера управления растениями» ограничивалась тем, что из всех, подпадающих под его действие заклинаний у меня был только «Райский сад», позволявший выращивать исключительно декоративные растения. Но судя по тому, что говорилось на форумах, иногда выращенные специалистами растения, не имеющие никакого смысла, кроме декоративности, уходили за суммы, вполне сравнимые с тем, сколько стоили элитные сеты артефактов высших уровней. Впрочем, в реальном мире всё более-менее так же. Иначе картина, представляющая собой закрашенный чёрной краской квадрат, не стоила бы тех 20 миллионов долларов, которые за неё предлагают. С другой стороны, магии «Усиления» у меня точно так же нет, зато с появлением этого навыка вырастет и вероятность расшифровки заклинания именно этой ветви, а они мне нужны больше, чем ветви «Восстановление» и «Ободрение». При том что магии Света у меня всего одна книга, вопрос может быть более чем насущным. Загадка. Век сиди – думай.

Проблема настолько увлекла меня, что я чуть было не забыл прикоснуться кольцом лорда к специальной табличке возле двери строения, обозначая его переход в моё владение. Хорошо, Джонас напомнил.

Когда над строением взвилось моё серебряное знамя с лазурным эскарбункулом, мы вошли внутрь. Обыск лесопилки принёс мне 500 золотых, видимо, выгребли заначку бывшего её владельца, и уже подготовленные к отправке брёвна, навскидку – примерно 10 мер, но их надо ещё доставить на склад. Оружие скелетов с трудом годилось даже на переплавку… В общем, если ещё мера руды наберётся, буду счастлив.

Выйдя из строения, я застал ожесточённый спор. Общее направление движения было очевидно: обратно на хутор оборотней, а оттуда – в Яблоневое, сообщить о зачистке лесопилки. Однако при детализации плана обнаружились расхождения, которые и Юкио, и Пьен, и Джонас не спешили разрешать.

Основное противоречие состояло в том, что часть феечек предлагали пойти напрямую к хутору оборотней, утверждая, что легко проведут отряд по лесу. В ответ Ариса стучала себя пальцем по лбу и многими другими способами выражала сомнения в умственных способностях подруг. Увы, но я вынужден был с ней согласиться. Склоны балки были круты и обрывисты, так что подняться по ним для той части нашего отряда, которая не располагала крыльями, можно было далеко не везде. Так что подавляющим меньшинством в два голоса (мой и Арисы) было принято решение выйти к дороге, пересекающей балку, и уже по ней двигаться к хутору оборотней.

– Господин… – робко обратилась Энни.

– Что? – внимательно посмотрел я на девушку, застенчиво кутающуюся в эльфийский плащ.

В принципе, это она правильно делала, так как из одежды, снятой со щуплого эльфёнка, её пышные формы просто вываливались.

– Там… – Энни потупила взгляд. – Брат говорил, что где-то в той стороне логово волков.

– Спасибо, – поблагодарил я её.

В принципе, эта информация решила и мою главную проблему выбора. Я вспомнил, что на форумах бродили слухи, никак админами не комментируемые, что выбор одного из базовых навыков, связанных с каждой книгой магии, имеет некий характер специализации. То есть после взятия одного из них вероятность появления других среди предлагаемых при повышении уровня резко падает. А если уж взял два, то третий и четвёртый можно только выучить у учителя и никак иначе, потому что случайного появления можно ждать до второго пришествия. И в случае, если эти слухи опираются хоть на какую-то реальную основу, «Мастер управления животными» выигрывает у «Мастера управления растениями» с большим отрывом. Во-первых, для «Мастера управления животными» резко возрастает вероятность получить заклинания призыва, что мне очень полезно. К тому же «Мастер управления растениями» повышает вероятность мирно договориться с энтами, а то и нанять их себе на службу. Но спектр юнитов, отношения с которым улучшает «Мастер управления животными», гораздо шире, и в число его вторичных навыков входит «Эмпатия с животными» и «Понимание животных», а «Понимание чудовищ» ещё более расширяет спектр полезности навыка. Значит, решено. И теперь в число моих навыков входит «Мастер усиления». А «Мастер управления растениями» – как-нибудь потом…

Закончив с повышением собственного уровня, я отдал команду на выступление.

Минут через пятнадцать движения через лес Ариса, скрытно двигавшаяся впереди, вернулась и сказала, что нашла следы волков.

– Мы идём туда же, куда они ведут? – уточнил я у нашей разведчицы.

– Нет, – покачала она головой. – Волчья тропа ведёт вон туда! – Феечка махнула рукой в направлении, почти перпендикулярном нашему.

Со вздохом я отказался от немедленного похода к логову. К тому же с гибелью одного из еретиков мои силы критически уменьшились. И встреча с серьёзным противником могла привести к уже совершенно неприемлемым потерям.

– Продолжаем движение, – скомандовал я. – По сторонам смотрите внимательнее. Кто знает, что за волки здесь водятся. Если модифицированные моим предшественником, могут и напасть.

Когда, по моим расчётам, до дороги оставалось уже совсем немного, Ариса снова появилась передо мной.

– Там, – махнула она вперёд и влево, – какой-то странный человек делает что-то непонятное…

– Пойдём посмотрим, – кивнул я, видя, что феечку прямо-таки гложет любопытство.

На поляне возле серого камня с вырезанными на нём знаками Света молился старый священник в белой рясе. Признаться, я предпочёл бы пройти мимо. Но заметивший наше появление священник поднялся, вгляделся и закричал:

– Отродье Хаоса и еретики! Смерть вам!

В невозможном темпе он наложил на себя «Укрепление оружия», «Защиту» и «Удачу». Набор использованных жрецом Света заклинаний меня порадовал. Швыряйся он в таком же темпе «Стрелами духа» – и я лишился бы как минимум одного еретика, а то и сам отправился бы на респ[42]42
  Респ (сленг, от англ. respawn point – точка возрождения) – место, куда переносится после гибели персонаж, управляемый игроком.


[Закрыть]. Но, похоже, данный образец фанатика Света обучался в основном заклятиям, усиливающим его в ближнем бою.

Обвешавшись баффами, старик вскинул свою булаву, прикрылся поднятым с земли щитом и кинулся к нам. Однако, как ни быстро он колдовал, но это всё-таки заняло у него какое-то время. Так что уже второй шаг к нам он делал по начавшей чернеть и обретающей стальной блеск траве, а на третьем – на его разум обрушился «Голос Древнего врага». В принципе, это уже было моей ошибкой. С продемонстрированной фанатичной решимостью, думаю, старик мог бы продолжать сражаться даже со сниженной моралью. Однако вместо того, чтобы продолжать атаку, он набросил на себя уже известное мне «Воодушевление»… и запутался в малых корнях, брошенных Арисой. И тут в него ударили сразу пять «Стрел Хаоса». Правда, от двух он сумел уклониться, но три попавшие заставили его пошатнуться.

Но даже это не сломило жреца. Его глаза пылали чистым светом безумия и ненависти. Он рвался вперёд. Очищение сбросило дебафф корней. Да сколько же у него устойчивости к откату, что он так колдует?

Джонас, принявший удар булавой на щит, отлетел в сторону, как кукла. Второй еретик исхитрился подставить щит так, что рушащаяся сверху булава скользнула по нему… но щит всё равно треснул.

Но тут нога фанатика скользнула по стальной траве, что позволило еретику уклониться от второго удара, который, как минимум, сломал бы ему рёбра.

На ответный удар фанатик не обратил внимания, разве что ещё раз махнул булавой в сторону отскочившего бойца. И тут у меня пропал значок отката, а серые значки заклятий полыхнули в интерфейсе их настоящими цветами.

«Стрелу Хаоса» я направил так, чтобы она прошла над левым плечом старика. Тот даже не стал уклоняться. А зря. Судя по всему, при всей своей ненависти к Хаосу и его порождениям, священник не счёл нужным изучить то, против чего сражался. Пролетев примерно половину расстояния до цели, стрела резко отклонилась от прямолинейной траектории, повинуясь характеристикам неоднородного пространства, и ударила старика в голову.

– Про… – удар булавы единственного оставшегося на ногах еретика пришёлся жрецу в колено, – кли… – откат дотикал и у феечек, и ещё пять «Стрел Хаоса» сорвались в полёт, – на… – Закончить проклятие старик не успел, рухнув таки на землю.

Н-да… сходили за хлебушком. Отправлялся из замка хоть и небольшой, но полноценный отряд, а возвращается настоящая инвалидная команда.

– Пьен, – бросил я ученику, и тот пошёл к очумело трясущему головой Джонасу.

– В руке трещина, – отчитался Пьен через пару минут. – И лёгкое сотрясение мозга. Видимо, ударился головой о дерево, на которое его швырнуло.

– Если мозги сотряслись, значит, они, как минимум, есть, – усмехнулся я. – Вылечить сможешь?

– Руку залечу быстро. К счастью, там ничего страшного. Вот продолжать бой это ему помешало бы. А голова… Где-то через час Джонас сможет встать, – откликнулся Пьен. – Да лежи ты! – Ученик придавил пытающегося подняться еретика, что у него получилось, несмотря на разницу в массе и силе.

– Исполнять указания лечащего врача, – скомандовал я Джонасу, и тот расслабился.

– Это… это и есть инквизитор? – дрожащим голосом спросила Иши.

– Нет, – ответил Пьен, не отрываясь от лечения. – Инквизиторы по одному не ходят. Скорее всего, это бывший паладин, один из служивших лорду-магу Арениусу. Ушёл на покой и только потому пережил Пылающую ночь.

– Бывший? – удивилась Юкио.

– Бывший, – подтвердил я. – Не будь он настолько стар, что опыт и навыки уже не смогли компенсировать снизившихся ловкости и выносливости, он нас всех тут по траве размазал бы! Да и доспехи он, видимо, оставил, когда уходил в отставку. Повезло. Впрочем, те, кто были в полной силе, скорее всего, собрались в замке в ту самую ночь… По крайней мере, я на это надеюсь. Противостоять паладину в полной мощи мы сможем ещё очень не скоро. Отдыхаем! – скомандовал я, а сам двинулся к камню, от которого кинулся к нам бывший паладин.

«Алтарь Света. В обмен на пожертвованные ресурсы может одарить вас случайным благословением».

«Получено задание: „Распространение веры". Посвятите захваченное место поклонения своему покровителю.

Награда: опыт, следующее задание, падение репутации перед Церковью Света.

Штраф за отказ: нет».

«Получено задание: „Раскаяние". Покайтесь в убийстве служителя Света, отрекитесь от своей глупой ереси и принесите клятву Свету на его алтаре.

Награда: опыт, следующее задание, артефакт, повышение репутации в глазах Церкви Света и Империи Света до нейтральной.

Штраф за отказ: репутация в глазах Церкви Света упадёт до ненависти».

Я подошёл к захваченному алтарю и возложил на него руку.

– Изменяющий пути, Кукловод Тысячи и одного заговора, Архитектор судеб… Тебе посвящаю!

Синяя вспышка на мгновение ослепила всех на поляне, а когда мы проморгались, камень уже светился лазурью. И проступавшие на нём серебряные знаки славили Владыку Изменчивых ветров.

«Задание „Раскаяние” провалено. Церковь Света ненавидит вас!»

«Задание „Распространение веры” выполнено».

«Получено задание „Архитектор”. Жители Ветровска, прослышав о появлении в домене эмиссара Хаоса, отправили гонца в соседний домен, дабы нанять архитектора и побыстрее закончить городскую стену. Завтра, около полудня, он будет пересекать балку неподалёку отсюда. Перехватите его!

Награда: опыт, следующее задание, услуги архитектора.

Штраф за провал/отказ: Ветровск обзаведётся надёжной стеной».

Час, в течение которого Пьен приводил в порядок Джонаса, пролетел незаметно, зато позволил немного восстановить ману. Правда, в моём случае это добавило мне возможность ещё пару раз пальнуть «Стрелой Хаоса», не более. Но и это могло отделять победу от поражения.

А потом мы встали и направились дальше. Правда, Джонас шёл ещё несколько неуверенно, но время – к вечеру, а ночевать в лесу, где вполне могут бродить объекты научного интереса предыдущего владельца домена, нашим побитым составом было не слишком разумно.

Пока мы двигались по дороге через балку, Ариса отметила несколько мест, удобных для организации засады. Причём в одном из таких мест она даже нашла следы длительного пребывания людей. Но самих разбойников (а кто бы ещё это мог быть?) на месте не обнаружилось. То ли они устроили себе выходной день, то ли окучивали другую дорогу. В общем, повезло. Правда, кому именно, нам или им, с ходу и не скажешь. По следам Ариса прикинула численность банды – их было пять человек, и если они уровня «крестьяне, пошедшие грабить с голодухи», на них нас точно хватило бы. А вот если это воинский отряд, выродившийся в банду, то я предпочту встретиться с ними, предварительно нарастив силы.

Увидев залитую кровью дверь, Энни рванулась было внутрь так, что я её с трудом удержал. Неизвестно, на какой стадии регенерации сейчас находится её брат и насколько себя контролирует. Так что входили мы так же, как и в прошлый раз. Разве что место Джонаса занял Пол, самый боеспособный из имеющихся еретиков.

Трупа в горнице уже не было. Видимо, у хозяина было заготовлено место специально для такого случая… или же он нашёл-таки в себе силы выйти на улицу и прикопать.

Фабрис сидел на кровати, тяжело привалившись к стене. Когда Энни увидела это, она рванулась к брату, но я снова удержал её.

– Пустите меня! – крикнула она. – Фабри! Что с тобой! Пустите!

– Не стоит сейчас к нему приближаться, – покачал головой я, продолжая удерживать вырывающуюся девушку. – Мы не знаем, насколько он сейчас адекватен.

– Боитесь… – тут оборотень поднял взгляд от пола и заметил кольцо лорда на моей руке, – милорд?

– Опасаюсь, – согласился я. – Я не для того бросал своих ребят против эльфа-мечника и шантажировал Мать эльфов, чтобы Энни умерла от клыков не восстановившегося, а потому голодного оборотня.

– Оборотня?! – возмутилась девушка. – Да что вы несёте?! Фабрис мухи зря не обидит!

– Но он прав, Энни, – медленно произнёс Фабрис. Похоже, признание далось ему нелегко. – Я попал под проклятие там, на юге… Кстати, милорд, вот, возьмите. Я добыл это в моём последнем походе… Мне-то они без надобности, но и продать рука не поднялась. Всё-таки память… но вам они послужат.

«Задание „Сестра оборотня” выполнено».

«Получено задание „Поход на юг”. Расспросите оборотня о его походе на юг и проведите разведку.

Награда: опыт, золото, свиток обучения заклятию.

Штраф за отказ/провал: нет».

Задание, естественно, было немедленно принято. Я поймал брошенные мне предметы и внимательно прочитал их описание.

«Перчатки вампира-птенца. Ментальная выносливость + 5. Сила магии + 2. Увеличивают эффективность заклинаний и ритуалов магии Крови».

М-да… Увеличение эффективности заклинаний магии Крови мне особенно полезно. Учитывая, что у меня не только нет ни одного такого заклинания, но даже и книги знаний соответствующей магии. То есть я их не могу выучить даже теоретически. Конечно, дракон намекал на то, что книги знаний можно будет добыть в ходе игры… Но не на ранних уровнях. А к тому времени, когда книга эта у меня появится, даст Владыка Изменчивых ветров, перчатки, скорее всего, будут неактуальны. Однако дарёным перчаткам в обшлага не смотрят, и, несмотря на некоторую неоптимальность, бонусы к характеристикам впечатляют. По крайней мере, для моего уровня.

– Милорд, – прохрипел оборотень, когда увидел, как я натягиваю перчатки. – Я клянусь вам в верности!

– Принято, – кивнул я. – Насколько я понял, девушку с тобой оставлять небезопасно?

– Да, – дёрнулся он. – Придёт ночь. Взойдёт Бледная губительница. С незажившими ранами я не смогу сопротивляться её зову. Заберите Энни с собой…

– Сейчас ты ещё можешь контролировать себя? – спросил я. – Она может собрать себе одежду? А то, боюсь, в моём замке пока что нет ничего подходящего для приличной девушки.