Текст книги "Клуб мертвяков"

– Я думаю, что кто-то затесался среди людей Эджингтона, и служащие Анубиса приняли его за человека Эджингтона, а люди Эджингтона решили, что он – служащий Анубиса. Он мог вывезти Билла, когда эти ребята вышли, а у охранников ума не хватило проверить.

– Чтобы люди Анубиса – да не попросили показать бумаги? При вывозе гроба?

– Они объяснили, что бумаги им были предъявлены. Бумаги на Бетти Джо Пикар. Она как раз летела в Миссури для заключения торговой сделки с вампирами Сент-Луиса. – Я мысленно поразилась – чем же, черт побери, вампиры Миссисипи будут торговать с вампирами Миссури, а потом решила, что и знать этого не хочу.

– Тут как раз произошел переполох, – опять встряла Пэм. – Загорелось под хвостом другого самолета фирмы Анубис, и охранники отвлеклись.

– О, какой Кстати-Несчастный-Случай.

– Вот именно, – заметил Чоу.

– Ну, и зачем кому-то понадобилось похищать Билла? – спросила я, внутренне содрогаясь от того, что это-то я знала. Но надеялась, что мне еще что-нибудь расскажут. Слава Богу, что Билл был готов к такому повороту событий.

– Билл в то время работал над особым проектом. – Эрик не сводил глаз с моего лица. – Знаешь что-нибудь об этом?

Да, причем больше, чем хотела бы. И меньше, чем мне надо знать.

– Что за проект? – всю жизнь я училась скрывать чувства, и теперь призвала на помощь все свое умение. Теперь эта жизнь зависела от моей искренности.

Эрик метнул взгляд на Пэм и Чоу. Они оба издали едва слышный звук. Он снова уткнулся в меня взглядом:

– Как-то с трудом верится тебе, Сьюки.

– Это почему же? – сердито спросила я. Если сомневаешься, нападай. – Когда это вы, вампиры, делились своими чувствами с человеком? А ведь Билл – такой же, как вы все. – Я вложила в эти слова столько гнева, сколько смогла.

Они снова переглянулись.

– Думаешь, мы поверим, что Билл не рассказал тебе, над чем работает?

– Думаю, поверите. Потому что он не рассказал. – Я каким-то образом уже и сама это поняла.

– Значит, вот что надо делать, – заключил Эрик. Он смотрел на меня через стол своими синими глазами, жесткими, как мрамор, и такими же «теплыми». В нем не осталось ни следа от мистера Вампира-Обаяшки. – Не могу понять, врешь ты или нет, что интересно. Для твоего же блага надеюсь, что не врешь. Я мог бы подвергнуть тебя пыткам, пока не узнаю правды, или пока не смогу убедиться, что ты не врала с самого начала.

Ничего себе штучки. Я сделала глубокий вдох, выдохнула и попыталась вспомнить подходящую к случаю молитву. «Господи, дай мне сил не заорать слишком громко» казалась слишком слабой и неподходящей. Да и потом, кто услышит меня, кроме вампиров, как бы громко я ни кричала. Может наступить момент, когда я расколюсь.

– Но, – задумчиво продолжал Эрик, – тогда ты станешь непригодна для второй части моего плана. И вообще в сущности не имеет значения, знала ли ты, чем занимается Билл за нашими спинами.

За их спинами? Вот дерьмо . Вот теперь я знаю, кто виноват, что я оказалась в таком весьма неприятном положении. Моя собственная великая любовь, Билл Комптон.

– На это она отреагировала, – заметила Пэм.

– Но я ждал другой реакции, – медленно проговорил Эрик.

– Этот вариант с пытками меня не сильно радует. – Неприятностей у меня накопилось столько, что я даже не считала их, и в этом стрессовом состоянии мне казалось, будто голова моя плавает где-то над телом. – И я соскучилась по Биллу. – Хоть в эту минуту я бы с радостью пнула его под зад, я все равно скучала по нему. И поболтай я сейчас с ним минут десять, я была бы лучше подготовлена к тому, что мне предстояло. Слезы градом катились по моему лицу. Но пусть мне расскажут еще; я должна узнать больше, хочу я того или нет. – Я все-таки жду, что ты мне скажешь, почему он врал про эту поездку, если, конечно, ты в курсе. Пэм что-то говорила про дурные новости.

Эрик метнул взгляд на Пэм, и в глазах его не было ласки.

– Гляди, опять заревела, – встрепенулась Пэм. – Мне кажется, если она поедет в Миссисипи, надо ей рассказать все. Тогда, если она хранит секреты Билла, это…

Вынудит ее все выложить? Нарушить верность Биллу? Заставит ее понять, что она должна рассказать нам?

Было совершенно ясно, что Чоу и Эрик были против введения меня в курс дела, а также то, что они очень недовольны Пэм: зачем намекнула мне, что в наших с Биллом отношениях что-то не так? Ведь предполагалось, что я об этом не должна знать. Оба они долго сверлили Пэм взглядами, а потом Эрик быстро кивнул:

– Вы с Чоу выйдите, подождите там. – Пэм многозначительно взглянула на него, и они вышли, оставив на столе опустевшие бутылки. Даже не поблагодарили за кровь. Даже не сполоснули бутылки после себя. Голова у меня начала кружиться, когда я подумала о дурных манерах вампиров. Веки отяжелели, и мне пришло в голову, что я вот-вот потеряю сознание. Я не из этих хрупких дев, которые хлопаются в обморок от всякого пустяка, но сейчас, я чувствовала, что обморок был бы вполне оправданным. Плюс я вдруг смутно осознала, что не ела больше суток.

– Ты смотри, не лишись чувств, – недвусмысленно заявил Эрик. Я попыталась сконцентрировать внимание на его голосе, посмотрела на него. И кивнула, давая понять, что держусь.

Он обошел стол кругом, развернул стул, на котором до того сидела Пэм, и придвинул его ко мне поближе. Уселся и наклонился ко мне, накрыв большой белой рукой обе мои руки, сложенные на коленях. Если бы он сжал их, то раздавил бы мне пальцы. И я больше не смогла бы работать официанткой.

– Обидно, что ты меня боишься, – он придвинул свое лицо к моему. Я почувствовала запах его одеколона – вроде бы «Улисс». – Ты всегда мне очень нравилась.

Да, он давно рвался к сексуальным отношениям со мной.

– Плюс я хочу тебя трахнуть, – ухмыльнулся он, но в тот момент это не произвело на меня впечатления. – Целоваться с тобой… меня возбуждает. – Да, мы целовались так сказать, по служебной необходимости, а вовсе не для развлечения. И он действительно возбуждал. А почему нет? Он великолепный мужик, и за несколько сотен лет успел отшлифовать свои методы обольщения.

Эрик придвигался все ближе. Я не знала, поцелует он меня или укусит. Он обнажил клыки. Он был сердит, или сексуально возбужден, или голоден, а, может, все вместе. Новоиспеченные вампиры имеют привычку шепелявить при разговоре, пока не привыкнут к своим клыкам; но за Эриком я такого не замечала. За века он и эту технику отработал.

– Видишь ли, твои разговоры о пытках как-то не настроили меня на сексуальный лад, – сказала я.

– Зато Чоу настроили, – прошептал мне на ухо Эрик.

Я не задрожала, хотя должна была бы.

– Ты вообще мог бы перейти к делу? – спросила я. – Собираешься пытать меня или нет? Ты мне враг или друг? Ты намерен найти Билла или пусть он там сгниет?

Эрик засмеялся – отрывисто и невесело, но все лучше, чем придвижение ко мне, по крайней мере, в эту минуту.

– Ну, Сьюки, ты просто финиш, – это, правда, не прозвучало у него как комплимент. – Я тебя пытать не собираюсь. Прежде всего, какой смысл портить такую прекрасную кожу? Надеюсь когда-нибудь увидеть ее во всей красе.

Я в душе понадеялась, что в этот момент моя кожа будет еще на мне.

– Ты же не всегда будешь так меня бояться, – он говорил, будто был абсолютно уверен в будущем. – И не всегда ты будешь так предана Биллу, как сейчас. Мне придется тебе кое-что рассказать.

И вот оно прозвучало – Большое Горе. Он сплел свои холодные пальцы с моими, и, не желая того, я крепко сжала его руку. Я не могла сообразить, как реагировать, по крайней мере, не рискуя проболтаться. И не сводила с него глаз.

– Билла вызвала в Миссисипи, – сказал Эрик, – вампирша – дама, с которой он был знаком много лет назад. Не знаю, в курсе ли ты, что вампиры почти никогда не завязывают отношения с другими вампирами. Бывает, правда, изредка, на одну ночь. Мы этого себе не позволяем, потому что встречи и обмен кровью дают нам власть друг над другом навечно. Эта вампирша…

– Как ее зовут? – спросила я.

– Лорена, – он назвал ее имя неохотно. Хотя, может, он делал вид, а сам-то хотел рассказать мне все. Черт их знает, вампиров. Он ждал, не заговорю ли я, но я молчала.

– Она была в Миссисипи. Не знаю, живет ли она там всегда, или приехала, чтобы захомутать Билла. Мне известно, что она долго жила в Сиэттле, они с Биллом жили там вместе много лет.

Я подумала – может, потому Билл и назвал Сиэттл. Ведь не из воздуха же он взял это слово.

– Но с какой целью она просила его приехать к ней туда… чем она оправдала свое нежелание приехать сюда… может быть, он просто заботился о тебе…

В этот момент мне захотелось умереть. Я сделала глубокий вдох и опустила глаза на наши сцепленные руки. Я чувствовала себя слишком униженно, не могла смотреть ему в глаза.

– Билл сразу же увлекся ею снова, как когда-то. Через несколько ночей он позвонил Пэм и сказал, что скоро вернется домой, но тебе об этом не скажет, он хотел обеспечить твое будущее до того, как снова встретится с тобой.

– Обеспечить будущее? – повторила я, как сорока.

– Билл хотел обеспечить тебя финансово.

Для меня это было таким шоком, что я побледнела.

– Значит, отправить меня на пенсию, – ошеломленно произнесла я. Пусть у Билла были добрые намерения, но придумать для меня большего оскорбления было невозможно. Когда он был в моей жизни, ему никогда не приходило в голову спросить, как мои финансовые дела, – хотя едва мог дождаться возможности оказать помощь своим вдруг обнаруженным потомкам, Бельфлерам.

Но теперь, когда он вознамерился уйти из моей жизни и почувствовал себя виноватым за то, что оставляет ничтожную, жалкую меня, – тут он забеспокоился.

– Он хотел… – начал было Эрик, но замолк и пристально посмотрел мне в глаза. – Ну, об этом потом. Я бы ничего этого тебе не стал рассказывать, если бы не сунулась Пэм. Я отослал бы тебя в полном неведении, ведь тебе неприятно, что пришлось услышать все это непосредственно от меня. И мне не пришлось бы умолять тебя. А сейчас я буду умолять.

Я заставила себя слушать. Я вцепилась в руку Эрика, как в спасательный круг.

– Я вот что собираюсь сделать – и ты, Сьюки, должна понять, от этого зависит и моя шкура…

Я смотрела прямо на него, и от Эрика не укрылось мое удивление.

– Да, Сьюки, и моя работа, и, возможно, моя жизнь – а не только твои и Билла. Завтра я пришлю к тебе человека для контакта. Он живет в Шривпорте, но у него есть вторая квартира – в Джексоне. У него есть друзья в общине сверхъестественных существ там, среди вампиров, оборотней и вервольфов. Через него ты познакомишься кое с кем, и с людьми, которые на них работают.

Я в тот момент не совсем вникала в его слова, но сообразила, что осознаю все это позже, когда прокручу в голове то, что он мне рассказал. Так что я просто кивнула. Эрик все гладил и гладил мои руки.

– Этот человек – вервольф, – небрежно бросил он, – так что он мерзавец. Но он надежнее многих, и он мой должник – я оказал ему большую личную любезность.

Усвоив это, я опять кивнула. Длинные пальцы Эрика казались почти теплыми.

– Он введет тебя в сообщество вампиров в Джексоне, и ты послушаешь мысли людей, которые на них работают. Конечно, это рискованное предприятие, но если там есть что обнаружить, если Рассел Эджингтон стоит за похищением Билла, ты сумеешь уловить намек. Тот тип, который хотел вчера похитить тебя, – из Джексона, судя по счетам, которые мы нашли в его машине, и он был вервольф, судя по волчьей голове на его жилете. Не знаю, зачем ты им нужна. Но подозреваю, что Билл жив и ты нужна как средство воздействия на него.

– А что бы им тогда не похитить Лорену? – осведомилась я.

Глаза Эрика широко раскрылись: он оценил мое замечание.

– Может, она уже у них, – а, может быть, Билл понял, что его предала именно Лорена. Его бы не схватили, если бы она не выдала секрет, который он ей рассказал.

Я обдумала его слова и снова кивнула.

– Вот еще одна загадка, – продолжал Эрик. – Какого черта она вообще оказалась там. Я бы знал, будь она регулярным членом миссисипской группы. Ну, об этом я еще подумаю, когда будет время. – Судя по угрюмому выражению лица, он уже немало размышлял на эту тему. – Смотри, Сьюки, если этот план не сработает за три дня, нам придется в ответ похищать кого-то из миссисипских вампиров. А это с гарантией приведет к войне, а война – даже с Миссисипи – дорого стоит и в денежном эквиваленте, и в жизнях. И в конце концов Билла прикончат в любом случае.

Очень мило, значит, все тяготы мира теперь возложены на мои плечи. Спасибо, Эрик. А то мне как раз не хватает ответственности и давления сверху.

– Так что знай, Сьюки: если Билл у них, – если он еще жив, – мы его вернем. И вы снова будете вместе, если ты этого захочешь.

Ничего себе ЕСЛИ .

– И вот ответ на твой вопрос: да, я твой друг, и буду тебе другом, пока эта дружба не станет угрожать моей жизни. Или будущему моей зоны.

Ну, и за то спасибо. Я оценила его честность.

– Ты хочешь сказать, пока это тебе удобно, – спокойно заметила я, хотя это было и неточно, и несправедливо. Но мне показалось странным, что его, кажется, беспокоит моя оценка его отношения. – Можно еще вопрос, Эрик?

Подняв брови, он ждал вопроса, рассеянно водя пальцами по моим рукам – вверх-вниз, как бы не думая, что делает. Я вспомнила – именно так греют руки у костра.

– Если я тебя правильно поняла, Билл работал над проектом для… – во мне вскипел безумный смех, но я подавила его усилием воли и закончила: – для королевы Луизианы. Но ты об этом не знал. Так, что ли?

Эрик долго смотрел на меня, обдумывая ответ:

– Она сказала мне, что у нее была работа для Билла. Но не сказала, ни что за работа, ни почему ее должен выполнять именно он, ни когда ее надо закончить.

Любой начальник разозлится, если его подчиненному поручат такую работу через его голову. Особенно, если он, начальник, не в курсе самой работы.

– Ну, и почему же эта королева сама не ищет Билла? – я старалась говорить как можно более нейтральным тоном.

– Она не знает, что он пропал.

– Как это?

– Мы ей не сказали.

– Почему не сказали? – боюсь, он скоро прекратит мне отвечать.

– Она может нас наказать.

– За что? – мои вопросы уже смахивали на разговор с двухлетним ребенком.

– Мы допустили, чтобы с Биллом что-то стряслось, когда он работает над специальным проектом для нее.

– И как она вас накажет?

– Когда речь идет о ней, тут трудно что-то сказать наверняка. – Он подавил смешок. – Что-нибудь очень неприятное.

Эрик придвинулся еще ближе ко мне, и лицом почти касался моих волос. Он очень осторожно дышал. Вампиры полагаются на запахи, на слух гораздо больше, чем на зрительные впечатления, хотя у них очень острое зрение. Эрик пил мою кровь, так что лучше понимал мои чувства, чем любой другой вампир, не пробовавший ее. Все кровососы изучают систему чувств человека, потому что самые удачливые – те хищники, которые знают привычки своей жертвы.

Эрик уже просто терся щекой об мою щеку. Он наслаждался прикосновением, как кот.

– Эрик. – Он незаметно для себя рассказал мне больше, чем знал сам.

– М-гм?

– Нет, правда, что сделает с тобой королева, если ты не представишь ей Билла ко дню сдачи проекта?

Этим вопросом я достигла нужного результата. Эрик отпрянул и уставился на меня глазами более синими, чем мои, и более холодными, чем арктическая пустыня.

– Сьюки, ты просто не хочешь понять, – сказал он. – Достаточно представить ей саму работу. А присутствие Билла – это уже сверх ожидания.

Мой ответный взгляд был не менее холодным: – А что получу я, если сделаю это для тебя?

Эрику удалось изобразить и удивление, и удовольствие:

– Если бы Пэм не намекнула тебе о Билле, тебе хватило бы его благополучного возвращения, и ты бы прыгала от радости, что получила возможность помочь, – напомнил он мне.

– Но теперь-то я знаю о Лорене.

– И, зная о ней, ты согласна выполнить нашу просьбу?

– Да, при одном условии.

– Каком? – насторожился Эрик.

– Если со мной что-то случится, хочу, чтобы ты ее похитил.

Он целую секунду молча пялился на меня, потом разразился хохотом:

– Мне пришлось бы заплатить огромный штраф, – сказал он, отсмеявшись. – И еще сначала это надо осуществить. Легче сказать, чем сделать. Ей триста лет.

– Но ведь ты мне говорил, что с тобой случится нечто ужасное, если ситуация не разрешится, – напомнила я.

– Верно.

– Ты же сам говорил, что для этого дела я ужас как необходима тебе.

– Верно.

– Вот я и прошу отплатить мне.

– Из тебя мог бы выйти приличный вампир, Сьюки, – подвел итог Эрик. – Ладно. Договорились. Если с тобой что-то случится, она никогда больше не будет трахать Билла.

– При чем тут это?

– Ни при чем? – спросил Эрик со вполне понятным скептицизмом.

– Дело в том, что она его предала.

Я встретилась взглядом с жесткими синими глазами Эрика:

– Скажи-ка мне, Сьюки, попросила бы ты меня об этом, будь она человеком?

Его широкий тонкогубый рот, обычно улыбающийся, превратился в строгую прямую линию.

– Будь она человеком, я бы сама с ней разобралась, – я встала, чтобы проводить его к выходу.

После отъезда Эрика я прислонилась к двери и прижалась к ней щекой. Разговаривая с Эриком – отдавала ли я себе отчет в том, что говорю? Я давно размышляла, цивилизованная ли я женщина, хотя стремилась стать таковой. Но я знала, что в тот момент, когда произнесла эти слова, – про то, что сама бы разобралась с Лореной, – я именно разборку и имела в виду. У меня в душе было что-то первобытное, но я всегда умела себя контролировать. Не для того бабушка растила меня, чтобы я стала убийцей.

Бредя тяжелыми шагами через холл в спальню, я осознала, что в последнее время все чаще позволяю себе распускаться – проявляю свой темперамент. Особенно с тех пор, как стала общаться с вампирами.

Просто не понятно, откуда во мне такое. Ведь они держат себя в руках, прилагая огромные усилия. Я-то почему распускаюсь?

Но на сегодня хватит рефлексии.

Надо думать о завтрашнем дне.

Глава 4

Поскольку по всему выходило, что мне предстоит отъезд из города, надо было провернуть стирку и выбросить остатки продуктов из холодильника. Предыдущий день и ночь я провалялась в постели, так что спать особо не хотелось, и я вытащила чемодан, достала из него какие-то шмотки и бросила их в стиральную машину, стоявшую на промерзшем заднем крыльце. Я больше не хотела размышлять о своем характере. Мне и без того было о чем подумать.

Эрик, чтобы заставить меня выполнить его желание, выбрал удобный метод – называется «добровольно принудительно». Забросал меня множеством убедительных доводов, по которым я должна поступить согласно его воле: угрозы, унижение, сексуальный соблазн, просьба вернуть Билла, просьба сохранить ему (и Пэм, и Чоу) жизнь и – или благополучие, причем ни слова не сказано было о моем здоровье. «У меня могла возникнуть необходимость подвергнуть тебя пыткам, но я хочу секса с тобой; мне нужен Билл, но я зол на него из-за его обмана; я хочу сохранить мир с Расселом Эджингтоном, но мне необходимо вернуть Билла; Билл мой подчиненный, но втайне от меня работает на моего босса».

Проклятые вампиры. Теперь вам понятно, почему я так рада, что их обаяние на меня не действует? Это одно из немногих достоинств моего умения читать чужие мысли. К сожалению, такие люди, как я, – с отклонениями в психике – очень привлекают вампиров.

Конечно, я, когда увлеклась Биллом, не могла всего этого предвидеть. Билл мне стал необходим, почти как вода, и не только из-за моих глубоких чувств к нему, и не из-за большого физического удовольствия, которое я получаю от секса с ним. Билл – моя единственная гарантия, что ко мне против моей воли не пристанет никакой другой вампир.

Несколько раз загрузив стиральную машину и сушилку, я сложила вещи и почувствовала большое облегчение. Я собрала почти весь багаж, бросила в чемодан пару романов и детектив, на случай, если выпадет время почитать. Я самоучка – получила образование, читая книги разных литературных жанров.

Я потянулась и зевнула. На душе всегда становится спокойно, когда составлен план действий. Оказывается, неспокойный сон в последний день и ночь не настолько освежил меня, как я считала. Может, удастся сегодня быстро заснуть.

Пока я чистила зубы и укладывалась в постель, я все время думала: неужели не удастся разыскать Билла без помощи вампиров? Совсем другое дело – вытащить его из какой-нибудь тюрьмы и удачно скрыться. А потом надо будет как-то разбираться с нашими взаимоотношениями.

Проснулась я около четырех часов утра со странным ощущением, что меня посетила какая-то неясная мысль. Она возникла во сне. Такое бывает – бурлит какая-то идея в голове, а потом закипит и выплеснется.

Ну и, конечно, через минуту она всплыла на поверхность. А что, если Билла никто не похищал? Если он сам сбежал? Допустим, он влюбился в Лорену или она его обольстила, и он решил перебежать от луизианских вампиров в миссисипскую группу? Но я тут же усомнилась, что Билл способен задумать такой план; потребовалась бы слишком тщательная разработка, в том числе надо было устроить утечку информации о похищении Билла, подтверждение присутствия Лорены в Миссисипи. Наверняка организовать его исчезновение можно было бы проще, не так театрально.

Интересно, подумала я, обыскали ли уже они дом Билла, эти Эрик, Чоу и Пэм. Дом его находится недалеко от моего, только кладбище перейти. Они не найдут то, что ищут. Может, тогда вернутся ко мне. Им совсем не будет нужен Билл, если они отыщут компьютерные диски, которые так хочет получить королева. Устав от всех этих размышлений, я заснула, и мне казалось, что возле дома раздается хохот Чоу.

Даже зная о предательстве Билла, я не прекращала искать его во сне. Я раза три перевернулась в постели, нащупывая, нет ли его рядом: он раньше часто любил проскользнуть ко мне под одеяло. Но сейчас каждый раз постель оказывалась пустой и холодной.

Но и это лучше, чем вместо Билла обнаружить рядом с собой Эрика.

Чуть только рассвело, я встала с постели, приняла душ и сварила полный кофейник кофе. И тут постучали в парадную дверь.

– Кто там? – спросила я, не открывая двери.

– От Эрика, – последовал хриплый ответ.

Я открыла дверь и подняла глаза. И задрала голову.

Он был огромным, с зелеными глазами. Взъерошенные вьющиеся волосы – густые и черные, как смоль. Мысли в нем кипели, энергия так и бурлила. Ясно, вервольф.

– Входи. Кофе хочешь?

Не знаю, кого он рассчитывал увидеть, но явно кого-то другого.

– А как же, дорогая! У вас яйца есть? А сосиски?

– Не сомневайся. – Я привела его в кухню и через плечо бросила: – Меня зовут Сьюки Стэкхаус. – И наклонилась, доставая яйца из холодильника. – А тебя?

– Олси, – он сильно растягивал «и-и». – Олси Герво.

Он не спускал с меня глаз, пока я доставала сковороду – старую бабушкину, из почерневшего железа. Она получила ее в подарок на свадьбу и закалила, как это делает любая женщина, достойная так называться. Теперь это была прекрасная закаленная сковорода. Я включила газовую горелку на плите, сначала обжарила сосиску (чтобы вытопился жир), потом шлепнула ее на бумажное полотенце на тарелке и засунула в печь, чтобы сохранить теплой. Спросила Олси, как для него приготовить яйца, разбила их, быстро поджарила и сдвинула на нагретую тарелку. Он с первого взгляда нашел в шкафу нужный ящик с серебряными столовыми приборами. Я молча указала ему, где взять чашку, и он налил себе сока и кофе. При этом и мне налил чашку.

Он ел аккуратно. И съел все.

Я опустила руки в горячую мыльную воду и стала мыть тарелки. Напоследок вымыла сковороду и высушила ее, при этом время от времени поглядывая на гостя. В кухне приятно пахло завтраком и мыльной водой. Наступил на редкость мирный момент в жизни.

Когда Эрик говорил, что некто, находящийся у него в долгу, будет моим проводником в мир миссисипских вампиров, я предполагала, что увижу совсем другого персонажа. Глядя на холодный пейзаж за окном кухни, я поняла, что именно таким представляла свое будущее в те редкие минуты, когда позволяла себе помечтать, что разделяю этот дом с мужчиной.

Так должна протекать жизнь нормальных людей. Было утро, время вставать и собираться на работу, время, когда женщина готовит завтрак своему мужчине, если ему надо идти зарабатывать на жизнь. Этот огромный грубый мужик ел нормальную еду. Наверняка перед моим домом его ждет грузовичок – пикап.

Конечно, он вервольф. Но вервольф по своему образу жизни ближе к человеку, чем вампир.

С другой стороны, можно целую книгу написать о том, чего я не знаю об вервольфах.

Он доел, отнес свою тарелку в раковину с водой, вымыл и высушил ее сам, пока я вытирала стол. Все наши движения были слаженными, как в балете. На минуту он исчез в ванной, пока я в уме пробегала перечень того, что надо сделать перед отъездом. Главное – надо было переговорить с Сэмом. Накануне вечером я позвонила брату, сказала, что уеду на несколько дней. У Джейсона сейчас жила Лиз, так что он особенно не брал в голову мой отъезд. Он согласился забирать мою почту и газеты.

Олси пришел из ванной и уселся за стол напротив меня. Я пыталась продумать, как же мне с ним говорить о нашей общей задаче; старалась предусмотреть все больные места, чтобы их не задеть. Может, и он думал о том же. Я не всегда умею читать мысли оборотней и вервольфов; они – сверхъестественные существа. Я могу гарантировать только одно: что пойму настроение и иногда смогу уловить отчетливую мысль. Например, людей-с-отклонениями мне намного труднее понять, чем вампиров. Хотя я догадываюсь, что есть довольно много оборотней и вервольфов, которые хотели бы изменить свой статус, но факт их существования все еще для меня секрет. С тех пор, как на примере вампиров они поняли, что такое гласность, эта разновидность сверхъестественных существ, у которых две природы, свирепо оберегает свою частную жизнь.

Вервольфы – крутые ребята из мира существ, умеющих изменяться. Они оборотни по определению, но только у них есть свое отдельное сообщество, и они не позволяют никому другому называться словом «вер» в их присутствии. Олси Герво и выглядел весьма крутым. Он был большим, как валун, а на бицепсы можно было натянуть рейтузы. Если такому надо пойти куда-то на вечеринку, ему придется бриться второй раз. Он был бы на своем месте на строительной площадке или на верфи.

Короче, это был парень что надо.

– Как они тебя заставили влезть в это дело? – полюбопытствовала я.

– У них расписка от моего папы, – объяснил он. Положил свои массивные ладони на стол и оперся на них. – Знаешь, что у них есть казино в Шривпорте?

– Конечно. – Для жителей нашего региона была такая популярная экскурсия на выходные – поехать через Шривпорт до Тьюники (это на Миссисипи, сразу за Мемфисом), снять комнату на две ночи, поиграть на игровых автоматах, посмотреть одно-два шоу и сожрать уйму еды в кафе.

– Мой папа сильно влип. У него есть своя фирма – геодезическая, я работаю на него, – но он любит азартные игры. – Зеленые глаза потемнели от гнева. – Он вляпался в казино в Луизиане, так что ваши вампиры заставили его написать расписку. Если они потребуют уплатить долг, наша фирма лопнет. – Вервольфы уважают вампиров, и это взаимно. – И теперь, чтобы получить расписку назад, мне надо помочь тебе затесаться к общество вампиров в Джексоне. – Он откинулся на спинку стула, глядя мне в глаза. – А что трудного-то – отвезти симпатичную женщину в Джексон и обратно, побегать с ней по барам. Теперь, когда я познакомился с тобой, я просто рад, что могу помочь папе выбраться из долгов. Но ты-то какого черта согласилась? Ты же похожа на нормальную женщину, ты не из этих больных сук, которые на все готовы, лишь бы потереться около вампиров.

После вчерашнего заседания с вампирами сегодняшний искренний разговор был откровенно бодрящим.

– Я отираюсь только около одного вампира, сама его выбрала, – с горечью сказала я. – Это Билл, он мой… впрочем, не знаю, можно ли его считать теперь моим бойфрендом. Похоже, его выкрали вампиры Джексона. И меня вчера кто-то хотел выкрасть. – Я подумала, что надо честно рассказать ему все. – Но этот похититель не знал, как меня зовут, он знал только одно – что я работаю в баре Мерлотта, так что в Джексоне я, наверное, окажусь в безопасности, если никто не догадается, что именно я – женщина Билла. Должна тебе признаться – меня хотел выкрасть именно вервольф. И у него на машине была табличка округа Хиндз. – Город Джексон находится в округе Хиндз.

– Он был в жилете этой банды? – Я кивнула. Олси задумался, что было хорошим признаком. Я воспринимаю создавшуюся ситуацию далеко не легкомысленно, и хорошо, что он тоже отнесся к ней серьезно. – В Джексоне есть небольшая банда вервольфов. И возле этой банды отираются кое-какие ребята из крупных оборотней – пантера, медведь. Их вампиры довольно регулярно нанимают для разных работ.

– Ну, теперь их стало на одного меньше.

Мой новый компаньон с минуту переваривал эти сведения, потом с вызовом посмотрел на меня:

– Ну, и что может сделать маленькая нормальная девчонка против вампиров Джексона? Ты что, владеешь боевыми искусствами? Ты великий стрелок? Служила в армии?

– Нет, – мне пришлось улыбнуться. – Вовсе нет. Никогда обо мне не слышал?

– Ты чем-то знаменита?

– Да вряд ли. – Но мне было приятно, что у него не было никаких предубеждений против меня. – Наверное, лучше, чтобы ты сам узнал обо мне.

– Надеюсь, ты не собираешься превратиться в змею, – он встал. – Ты случайно не парень? – И широко раскрыл глаза от этого запоздалого подозрения.

– Нет, Олси, я женщина. – Я постаралась произнести эти слова как можно спокойнее, но это было трудно.

– Я бы об залог побился, что это так, – он заулыбался мне. – Если ты не какая-нибудь супер-женщина, что ты собираешься делать, когда узнаешь, где находится твой парень?

– Я позвоню Эрику… – и вдруг поняла, что не стоит раскрывать секреты вампиров. – Эрик – начальник Билла. Он будет решать, что мне делать.

– Я не доверяю Эрику, – сказал Олси со скептической миной. – Я никому из них не доверяю. Он тебя наверняка облапошит.

– Как?

– Может воспользоваться твоим парнем как рычагом. Потребует возмещения убытков, поскольку у них – один из его людей. Может воспользоваться похищением твоего парня как поводом развязать войну, в этом случае твой будет казнен на месте.

Мои мысли так далеко не заходили. Я объяснила: Билл кое-что знает. Важные сведения.

– Отлично. Тогда его могут оставить в живых. – Потом увидел мое лицо, и на его лице отразилась досада. – Эй, Сьюки, прости. Я иногда сначала говорю, потом думаю. Не бойся, вернем мы его, хоть меня тошнит, как подумаю, что такая женщина – и с одним из этих кровососов.

Больно было это слышать, зато, как ни странно, я взбодрилась.