Текст книги "Мертвая академия. Печать крови"

– Нет, это мальчик. Кстати, ты поосторожнее с ним, он страшно кусается.

А я отметила про себя, что тоже кусалась бы, если бы кто-то грубо хватал меня за шкирку.

– Мальчик? – переспросила удивленно. – А кому же тогда вздумалось назвать его женским именем?

На этот раз принц усмехнулся, сложив руки на груди.

– Люся – это сокращение. Догадаешься, от какого?

Зеленые глаза иронично сверкнули, не отрываясь от меня. А я нахмурилась, пытаясь понять, как тут вообще можно догадаться.

Люсьен, Люсиль… крутилось в голове.

– Ну же, Лари, разве так много есть мужских имен, похожих на Люсю? – весело спросил он, вдруг схватив меня за руку и потащив к выходу.

Я округлила глаза и уже открыла рот, чтобы возмутиться, как Леонар добавил:

– Пойдем гулять, по пути будешь называть мне свои варианты.

И дверь в наши общие комнаты захлопнулась, снова явив мне распахнутую пасть химеры на лакированном дереве.

– А нас выпустят из общежития так поздно? – спохватилась я, когда принц уже протащил меня по всему коридору и впереди мелькнуло скривившееся лицо Аделии Ром, коменданта-призрака. – В Своде было написано, что…

– Конечно, выпустят, – самодовольно перебил Леонар, бросив высокомерный взгляд на высшую нежить. – С дисциплиной здесь так себе, я скажу.

Проходя мимо Аделии, он нарочно повысил голос, вызывая еще большее негодование у духа.

Бледные глазницы привидения сверкнули сумеречной зеленью.

У меня по спине пробежали мурашки. Это ж надо настолько не бояться существа, чья природа уже бесконечно далека от человеческой! Ведь призраки – это разумная нечисть. Говорят, в них нет добра, любви и сострадания. Только злоба и одним им известные темные помыслы.

Но Леонар бесстрашно проскользнул мимо, не выпуская мое запястье из своей руки. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним.

Аделия и впрямь ничего не сказала. Лишь продолжала сверлить нас мертвым тяжелым взглядом.

Ночь встретила приятной прохладой и свежестью. Месяц Огня всегда был теплым. Мое любимое время года, когда сильная жара уже потихоньку спадает, но до промозглых дождей еще далеко.

– Так что там насчет Люси? – со спокойной улыбкой поинтересовался Леонар, неторопливо идя рядом и тем самым задавая направление.

Я вздохнула.

– Хомяк Люся… – произнесла задумчиво. – Это уменьшительное от Лозен?

– Нет, – покачал головой весьма довольный принц.

– Люсьен?

Снова нет.

– Лузиан? Люсиан?.. – продолжала гадать я. И тут меня как громом поразило. – Стоп. Люциан?!

Я повернула к Леонару широко распахнутые глаза, наблюдая, как он весело захохотал.

– В точку, куколка! Дэйн Люциан. Я назвал хомяка в честь нашего глубокоуважаемого ректора. Правда, отличная шутка?

Я вдруг покраснела, когда в голову пришла мысль: всего пару минут назад я гладила Люциана…

– Дурацкая шутка, – ответила я, прикусывая губу изнутри и все еще краснея. Хорошо, что ночью цвет лица не разглядеть. – С этих пор больше не зови его Люсей.

– Но почему, куколка? – удивился Леонар, выводя нас на узкую вытоптанную дорожку, по обеим сторонам которой рос дикий папоротник.

– И меня куколкой не зови, – бросила я, продолжая свою отповедь: – Теперь это мой хомяк. И я запрещаю укорачивать его имя. Люциан… значит, Люциан.

Имя, которое на самом деле было фамилией, словно прокатилось по языку, скрываясь в горле, а затем в груди горячим комком. Я шумно сглотнула странное ощущение, стараясь не думать об этом.

– Ладно, как скажешь, ку… в смысле, как скажешь, Лариана. – Леонар отвесил мне шуточный поклон, тут же схватив мою руку и неожиданно поцеловав. Словно придворной даме.

От этого жеста к щекам еще сильнее прилила кровь. Никто и никогда не целовал мне руку. А я в этот знаменательный момент думала лишь о том, как давно ее мыла.

Через секунду, отдернув ладонь, поспешила кивнуть и отвернулась.

– Эй, ты что, покраснела? – удивился он, не дав мне вырваться окончательно и уйти вперед.

– С чего ты взял? – досадливо бросила я.

– У тебя такая блед… светлая кожа, что румянец виден даже в темноте, – усмехнулся он.

Да уж, свежим цветом лица я никогда не отличалась.

– Ну, хоть в некромантки хорошо впишусь, – проговорила я немного расстроенно.

– Брось, бледность в нашей империи – признак аристократизма, – подмигнул Леонар. И мне неожиданно стало легче. Вообще, стоило представить, что пастушка-доярка гуляет под луной с сыном императора, и хотелось смеяться до колик в животе. Но это было так. Может, и правда в императорской академии на какое-то время все становятся равны?

– Пойдем, я хочу кое-что тебе показать.

Он потянул меня за руку, выводя к небольшой развилке на дороге.

– Вон там, в километре отсюда, наша академия. А здесь начинаются полигоны для испытаний и тренировок. Смотри, у нас есть выбор. Либо пойти к Лавовой каверне, где демонологи пятого курса отрабатывают свои дипломные проекты, либо к башне Воронов.

Я взглянула сначала вперед. Там вдали виднелись шпили черного замка. Небольшое, но очень внушительное здание, где мне предстояло учиться. И где я всего-навсего позавчера познакомилась…

Светлая сила, почему я все время об этом вспоминаю?

Дальше повернула голову налево. Там должна быть каверна демонологов. Ничего не бросалось в глаза. Лишь пустое поле с темной зияющей дырой посередине.

– А там только пятикурсники тренируются? – удивилась я. Поле-то было громадное.

– Да, – подтвердил принц. – Их заклятия слишком сильны. И вокруг каверны остаются остаточные материи. Где-то бурлит лава, где-то земля переполнена магией, где-то прямо в песке может попасться мелкий бес. Младшекурсников туда не пускают.

У меня слова застряли в горле, стоило представить, на что я там могу случайно наступить…

– Нет, давай лучше в башню, – с улыбкой протянула я, чтобы не показывать истинных причин этого решения.

– Отличный выбор! – бросил принц, увлекая меня направо. – Башня Воронов – это все, что осталось от некогда огромного замка. Говорят, в нем жила какая-то прокля́тая колдунья. И во время одного из ее черных ритуалов весь дворцовый комплекс ушел под землю, похоронив с собой и хозяйку.

Мы уже шли по выбранной дорожке, и таинственная вершина одинокой башни становилась все ближе. А я с каждым словом Леонара все меньше и меньше была уверена в собственном выборе.

– Сюда приходить запрещено, – добавил он, усиливая мои опасения. – Но мы с друзьями иногда гуляем поблизости, потому что именно возле этого места невероятно усиливается поток некромантии.

– Так если запрещено, может, и не стоит ходить? Не просто же так это сделано? А вдруг там опасно?

Но, конечно, на мои попытки отвертеться от прогулки принц отвечал только самоуверенными смешками. Мол, не бойся, детка, рядом с тобой храбрый рыцарь!

И уже через пару минут мы перелезали через высоченный кованый забор с острыми пиками. Леонар собирался мне помочь, подтолкнуть снизу, например. Но едва заметно приподнятые уголки губ быстро раскрыли мне его замысел.

Я одернула юбку пониже и ответила, что, если он не перелезет первый, вообще откажусь от прогулки.

Леонар ловко перемахнул через ограду, давая понять, что делает это далеко не в первый раз. А мне пришлось лезть следом. Уговор есть уговор!

Только вот я как-то не подумала, что с какой бы стороны от забора он ни стоял, моя юбка все равно окажется гораздо выше уровня его глаз.

И вот, когда я уже оказалась на самом верху, стараясь не повредиться об острые наконечники, снизу донесся довольный голос:

– Классные чулки, Лари!

– Что?! – воскликнула я, стремительно краснея.

И, забыв все на свете, отпустила руки, стараясь натянуть платье пониже.

На какое-то бесконечно короткое мгновение земля закружилась, меняясь местами с черным небом, обращаясь в одно большое пятно тьмы. А в следующую секунду меня уже держал на руках смеющийся принц.

Внезапно его лицо и такие светлые в ночи глаза оказались невероятно близко.

– Куколка, честное слово, ты – неуклюжая, как новорожденный котенок. – Его голос внезапно стал странно низким. – Если бы не я…

– Если бы не ты, я бы вообще не упала! – воскликнула я, спрыгивая на землю и освобождаясь от неуместных объятий. Потом стремительно пошла к башне, оставляя самоуверенного Леонара позади.

– Ну не обижайся, Лариана, это же была шутка!

Принц снова разговаривал как обычно. С легкой иронией и смехом в голосе.

Но, честно говоря, я не обижалась. Мне было слишком ясно, что он привык к доступным женщинам. Привык к всеобщему вниманию. Может, он вообще не умеет общаться иначе, кроме как постоянно флиртуя со всеми подряд?

– Поторопись, – бросила я через плечо, – а то сопливая первокурсница доберется до запретной башни раньше тебя!

– Ну уж это вряд ли, – усмехнулся он, догоняя.

А таинственное строение, от которого и впрямь будто огромными челюстями отгрызли соседние стены, уже возвышалось впереди. Когда-то оно явно было очень высоким, но теперь целыми остались лишь несколько этажей. Однако это не мешало башне и сейчас упираться в небо, как острый черный клык.

На некоторое время мы остановились, замирая у самых стен. Камень внизу был покрыт зеленоватым мхом, но больше ничего, похожего на растительность, не жило вокруг строения. На несколько метров вокруг основания башни не колыхалась даже обычная трава.

Я затаила дыхание. На первый взгляд казалось, будто это были лишь старые, немного зловещие останки замка. Когда-то в нем жили люди, а теперь это лишь просто умирающий камень. Покрытый паутиной трещин и сколами.

Но стоило присмотреться поближе, как становилось ясно: все гораздо хуже.

Чувствуя странное тяжелое ощущение внутри, я медленно прикоснулась к стене, ожидая почувствовать холод под подушечками пальцев.

Но черный камень не был холодным. Он был… никаким. Как моя собственная ладонь. И это неожиданно испугало.

– Осторожно, – немного нахмурившись, бросил принц, убирая мою руку. – Башня проклята. Неизвестно, как она может отреагировать на тебя.

– Наследник империи боится рассыпающегося камня? – приподняв бровь, спросила я.

Хотелось слегка подколоть Леонара, стряхнуть с него «позолоту» дерзости и нахальства. Но на самом деле я будто собственной кровью чувствовала, что он прав. Здесь пахло магией. Она проникала в ноздри, оседала в легких, вызывала легкую дрожь в кончиках пальцев. Растворялась на языке привкусом пепла и тлена.

– Однажды какой-то пятикурсник умер возле этой башни. А ведь он просто гулял здесь. Как и мы. Никому доподлинно не известно, что стало причиной смерти, – серьезно ответил принц. И лицо его приобрело совсем другое выражение. Более благородное. Более взрослое. На миг я даже подумала о том, что весь пафос и бесстыдство наследника престола – лишь внешняя личина, за которой прячется взрослый, рассудительный мужчина.

– Тогда зачем же мы сюда пришли? – удивилась я.

Впрочем, несмотря на то что ощущения странной темной магии вокруг с каждой секундой лишь усиливались, я уже не испытывала страха.

А еще через секунду пришла к удивительному и совершенно невероятному заключению: мне здесь вполне комфортно! Я даже почувствовала зуд в ладонях. Так хотелось сложить их в какой-нибудь символ и произнести древнее заклятие. Почувствовать себя великим некромантом, способным поднять орды нежити или мановением руки создать мертвые армии…

Жаль только, что, кроме одного-единственного заклинания изгнания, мне было ничего не известно об этой сумеречной науке.

– После того случая множество магиан уже побывали здесь, несмотря на запреты. И больше смертей не было. Так что в принципе здесь условно безопасно, если не лезть кикиморе в пасть, – продолжал Леонар.

– Ты имеешь в виду, не лезть в башню? – переспросила я, автоматически осматривая строение вокруг.

Как оказалось, снизу не было ни одной двери. А самое ближайшее окно располагалось на расстоянии трех метров от земли.

Принц фыркнул.

– А ты не такая трусиха, да, Лариана Ирис? – усмехнулся он. – В башню проникновение не просто запрещено. Оно грозит отчислением.

Теперь уже он сложил руки на груди, вальяжно облокотившись о старую каменную кладку. Совершенно не боясь какого-то там проклятия.

Я улыбнулась. Стоило ему озвучить эту мысль, как я поняла: мне действительно до дрожи в коленях хочется проникнуть внутрь. Посмотреть, что осталось от древнего убранства комнат. Прикоснуться к стенам, которые видели черную магию высшего порядка и впитали ее в себя.

– То есть наследник Туманной империи боится отчисления? – подначивала я, уже прикидывая, на какие выступы нужно наступить, чтобы забраться в окно.

– Ты ступаешь на опасную тропу, куколка, – улыбнулся Леонар, внезапно подходя ближе и слегка наклоняясь к моему лицу.

Сумеречный свет луны осветил его красивое аристократическое лицо и сверкающие охотничьим азартом глаза.

Я снова покраснела, почувствовав неловкость от такой близости. Но гордость не позволила отступить.

Не отрывая взгляда от его зеленых глаз, я дерзким шепотом ответила, почти касаясь губ напротив:

– Я чувствую твой страх, Леонар Альвис.

Он дернулся, словно я засунула ему за шиворот змею. Вероятно, это прозвучало для него почти оскорблением.

А я в ту же секунду отвернулась, подходя к основанию башни под самым окном.

Позади меня принц фыркнул.

– Мы пытались залезть туда с друзьями. На окно наложен блок. Точнее, даже не блок. Там концентрация Сумеречных потоков столь велика, что отбрасывает любого, подошедшего слишком близко. Можно получить онемение конечностей или даже отравление Тьмой.

Но меня как будто не интересовал его ответ. Где-то в груди клокотало, что я должна проникнуть внутрь. Потому что я это могу.

Нащупав несколько хороших выступов, я бросила взгляд на принца, который снова сложил руки на груди и, стиснув зубы, смотрел на меня.

– Не делай этого, – раздался его строгий голос.

– Или помоги, или не мешай, – запальчиво бросила в ответ.

Если бы Леонар немного подстраховал меня снизу, было бы гораздо проще. И теперь меня даже не столь волновало, увидит он снова мои чулки или нет. Желание прикоснуться к запретному влекло, как бабочку на свет.

– Ты понимаешь, что это не просто бесполезно, но и опасно? – еще раз спросил Леонар, все же подходя ближе.

И, не услышав от меня ничего, кроме невразумительного мычания, вздохнул, осторожно взял ладонями за талию и начал поднимать вверх.

Наследный принц, к моему удивлению, оказался очень силен. Уже через пару секунд я стояла у него на плечах, ощупывая старую раму, давно лишенную стекла.

Изнутри башня смотрела на меня черной пустой глазницей комнаты. А я не могла ничего разглядеть, пока не попаду внутрь. Но сам воздух вокруг рамы и впрямь был опасно плотный. Он клубился едва заметным могильным туманом, совершенно не пропуская внутрь.

– Ну что, теперь ты веришь? – прохладно спросил принц. – В башню проникнуть невозможно.

Я закрыла глаза, тяжело дыша. Снова это ощущение, будто убийственная, страшная магия проникает внутрь меня… и не причиняет ни малейшего вреда.

Протянула руку к плотному туману. Кончики пальцев защекотало мягкое призрачное полотно.

Ну почему, почему я не знаю ни одного заклятия?! Сейчас отсутствие знаний ужасно расстраивало. Ведь я почти чувствовала, что передо мной темная материя и что она… почти живая.

– Лари, может, уже будем спускаться? – поинтересовался Леонар. – Хотя, признаться, вид отсюда открывается очень даже неплохой.

Я постаралась не обращать внимания на то, что он там видит, когда мои ноги стоят у него на плечах. Все мое внимание занимало окно.

Я снова протянула руку и дотронулась до «завесы». Она мягко толкнулась мне в руку, обдав легкой прохладой и застарелым запахом смерти.

А потом я вдруг тихо прошептала:

– Приветствую тебя. – И, не найдя лучшего имени, добавила: – Тьма…

Леонар снизу поднял голову и удивленно бросил:

– Куколка, разговаривать со старыми развалинами – плохой знак. – Похоже, он слышал все мои слова.

Ну и пусть. Мне не стыдно. Ведь уже через миг я ощутила, что «завеса» в окне исчезла!

– Хотя я не против, – с усмешкой продолжал принц, не замечая, что происходит нечто странное. – На твои милые трусики в красных сердечках я готов смотреть хоть всю ночь.

И тут его голос оборвался, потому что я подняла сначала одну ногу, затем вторую, поставив их на оконную раму. А после и вовсе с треском провалилась в черноту проклятой башни Воронов.

Глава 8
Поцелуй меня, малышка, вылечу твою лодыжку!

Пахло сыростью и плесенью. Легкая прохлада ласкала кожу, мурашки покалывали поясницу.

Я встала с пола, отряхивая безнадежно испачканное платье от пыли и земли, нанесенной из разбитого окна. Похоже, после этой прогулки мне придется полночи стирать одежду, а завтра идти на лекцию в мокрой.

Но все эти неудобства меркли по сравнению с тем фактом, что я находилась внутри проклятой башни! Древней, опасной и полной могучих сумеречных материй!

Все тело не покидало ощущение легкого покалывания. Напряжение, смешанное с предвкушением чего-то удивительного, вызывало непрекращающийся зуд любопытства.

Я смогла проникнуть сюда! Смогла сама!

– Куколка, ты жива?! – испуганно крикнул снизу Леонар.

– Жива! – ответила я тут же, замечая, что с губ не сходит улыбка.

– Хвала сумеречным богам, я думал, тебя Тьма засосала и уже где-нибудь пережевывает.

Я тихо усмехнулась, молчаливо размышляя, пошутил он или нет.

В любом случае мне было не страшно. Оглянувшись по сторонам, я пыталась впитать в себя древнее убранство комнаты, почувствовать усиленные темные потоки, с которыми работают некроманты. И казалось, у меня это получается.

Разбитое окно вело в небольшое помещение, напоминающее гостиную. Все вокруг было черным и мрачным, словно я попала в склеп. Стены, с которых облупилась прогнившая краска, ковер, истлевший до состояния скользкой пыли, кресло, разорванное и покрытое странной плесенью.

Я осторожно шагнула вперед, присматриваясь внимательнее.

– Ничего не трогай, я сейчас поднимусь к тебе! – прозвучал голос принца, а следом за ним раздался шум осыпающейся каменной крошки.

Но мне было не до него.

Я медленно вдыхала воздух, который казался тягучим, словно мед. Отравленный мед какой-нибудь змеиной акации. Но влажный запах плесени, смешанный с сильным ароматом могильных камней и тлена, совсем не вызывал неприятных ощущений. Этот букет означал темную магию. Здесь пахло некромантией. И я буквально купалась во всем этом мареве.

Я прошла чуть глубже в комнату, обходя развалившееся кресло, стараясь не сильно ступать по ковру. Где-то справа лежали части деревянного стола. Они будто были изъедены черной ржавчиной или источены каким-то страшным огненным червем. От этого предмета мебели мало что сохранилось.

А еще впереди и слева обнаружилась оскаленная пасть камина. Со всех сторон он был заключен в металлическую раму с клыкастыми мордами драконов. Вероятно, по задумке мастера, огромные существа словно бы исторгали пламя прямо на поленья. Но сейчас рама облупилась, металл выглядел кривым и оплавленным.

Подошла ближе, чувствуя, что прямо здесь воздух становился плотнее. Еще шаг, и я напряженно замерла, вглядываясь в черный провал.

Прохладные потоки магии заскользили по мне, мягко касаясь мельчайших волосков на руках. Словно по коже ползли невидимые крошечные червячки. Они одновременно легко щекотали и вызывали чувство нервного дискомфорта.

По спине пробежали мурашки. Дышать стало тяжелее. Будто сам воздух не хотел проникать в легкие.

– Что происходит? – тихо прошептала я в пустоту, не рассчитывая, что кто-то мне ответит. Прошептала просто для того, чтобы самой себе придать смелости.

Со стороны окна донесся голос Леонара:

– Лариан, тут очень сложные выступы… Тьма задери эти старые камни!

Послышались шум падающей кладки, осыпающейся кирпичной крошки и ругань принца.

– Но я уже почти забрался!

Даже не повернув головы к окну, я продолжала осматриваться. Бесспорно, меня влекло в комнате именно это место. Возле камина.

Медленно закрыла глаза, будто залитые смолой, а затем открыла вновь. Вокруг меня плясали, перетекая друг в друга, десятки темных потоков. Магия здесь была повсюду. Черные струи смешивались, практически сливаясь в единое полотно. Казалось, я плавала в озере сумеречной материи. И гуще всего тьма была прямо здесь. Подо мной…

Я опустила взгляд вниз и с удивлением заметила, что на старом деревянном полу что-то начертано. Сквозь пыль, прах и нанесенную ветром землю рисунка было почти не видно. Но мои шаги всколыхнули вековую грязь, открыв глазам какие-то символы.

Наклонившись над изображением, я стала рукой очищать поверхность. Запачкаться было уже не страшно.

Символов оказалось довольно много, но я бы не сказала, что они выглядели сложными. Расположенные точно по кругу древние закорючки вызвали у меня почти детский восторг. Вот она – настоящая черная магия! Высшая некромантия! И я первая вижу их спустя столько веков!

Пролезающий в окно Леонар успел застать сцену, как я беспечно хлопаю в ладошки, сидя на корточках и двигаясь вокруг своей оси. Символов оказалось ровно семнадцать, и все они окружали меня плотным кольцом, так что приходилось смешно вертеться, чтобы рассмотреть каждый.

И на этот раз мне было не стыдно, что кто-то застал меня по-детски радующейся находке. Ведь она и впрямь была удивительной!

– Лари, что ты… – начал Леонар, на миг застыв в проеме.

– Смотри, что я нашла! – воскликнула я, поворачиваясь лицом к камину.

Там, ближе всего к оплывшим драконьим мордам располагался самый крупный знак. Я коснулась его пальцами, подушечками ощущая легкую вибрацию.

– Подумать только! – ахнула я. – Он будто живой!

Провела указательным по контуру символа, чувствуя, как колышется в ответ Тьма. Это было так удивительно: ощущать, что магия тебя понимает…

– Леонар, эти знаки как будто говорят со мной, – зачарованно произнесла я.

– Лариана, отойди неме… – почти прорычал принц одновременно с тем, как я шепотом проговорила:

– Вы слышите? Я хочу знать, зачем вы нужны…

И в следующий миг мир перевернулся.

Знаки вокруг вмиг зажглись калено-белым призрачным огнем, словно сжигая пыль и грязь вокруг. Я почувствовала, как земля уходит из-под ног и исчезает, увлекая меня в бесконечное падение.

Крик застыл в горле, и только где-то на задворках реальности я слышала голос Леонара. Кажется, он тоже что-то кричал.

Уже через мгновение я очутилась на холодном каменном полу идеальной чистоты. Ватная тишина опустилась черным пологом. Грязная, поеденная магией древняя комната превратилась в огромный зал с высоченными потолками. И я сидела в самом его центре.

– Ау… – тихо сказала я, ошарашенно оглядываясь по сторонам.

Глухое эхо прокатилось по помещению, отскакивая от стен и возвращаясь вновь ко мне.

Страх прополз по позвоночнику холодной змеей, сворачиваясь в клубок где-то в кишках.

Я с силой зажмурилась, подтягивая колени к груди и надеясь, что, когда вновь распахну глаза, все встанет на свои места.

И вот дернуло меня любопытство разговаривать с древними некромантскими символами? Не хватило мне драугра на сегодняшней лекции.

Но когда глаза вновь открылись, ничего вокруг не изменилось. Под далеким потолком сверкала странным белесо-синим светом люстра. Причем это был не огонь и не магические фонари. А словно светился сам ледяной хрусталь, из которого и были изготовлены мрачные софиты.

Пора было брать себя в руки. Я с усилием выдохнула, отпустила колени и поднялась на ноги. Страх все еще заставлял вздрагивать, но в целом разум победил инстинкт: я двинулась вперед.

Мои тихие шаги разносились вокруг, создавая гнетущее эхо, но я старалась не обращать внимания. С темных гобеленов на меня смотрели девушки. Точнее – одна девушка. Сначала совсем еще ребенок, она будто перескакивала с одного на другой, постепенно взрослея. Белые, как первый снег, волосы кудрями спадали на узкое лицо. Из-под длинной челки виднелись черные глаза. Неестественно большие, слишком насыщенного цвета для человека.

Так, по крайней мере, мне показалось. Я ускорила шаг, надеясь побыстрее покинуть этот зал, где странная леди будто бы следила за каждым моим движением. Потянула за кованую ручку огромной двери, и та со скрипом открылась, выводя меня в еще более темный и пугающий коридор.

Немного нервно я оглянулась по сторонам в поисках хоть какого-то источника света. Но его не было. Вокруг расстилалась почти кромешная тьма.

Передо мной встал выбор: либо оставаться сидеть посреди пустого зала, либо попытаться найти выход из этого странного места. И выбор пал на второй вариант, несмотря на то что в коридор мне идти совершенно не хотелось.

Через мгновение я шагнула во мрак, моля всевозможные светлые силы вывести меня отсюда.

Как только я ступила в коридор, дверь позади с шумом захлопнулась.

Липкая холодная волна прокатилась по спине. Волосы на затылке зашевелились.

Я сделала еще пару шагов. Ноги тонули в ковре с мягким, пушистым ворсом. На этот раз я двигалась почти бесшумно. Только вот здесь шумел кто-то другой.

Раздался крик. Далекий, вымученный, приглушенный. За ним еще один.

Я бросилась бежать, почти не разбирая дороги, рискуя врезаться в темноте в колонну или стену. Но сердце стучало так быстро, что казалось, за мной гонится сама смерть. Ладони похолодели, кровь отлила от лица.

Как и предполагалось, через несколько метров я обо что-то запнулась, распахнула руки и полетела вперед. Ни дать ни взять – подстреленная куропатка.

И кажется, я при этом подвернула лодыжку и разбила лицо.

– Ну что за «везение»! – прохныкала я, выпрямляя руки в локтях и облизывая распухающую губу.

– Магиана Ирис?! – раздался откуда-то сверху очень знакомый и грозный голос. Пронизывающий насквозь, вызывающий дрожь в коленях гораздо более сильную, чем прежний страх.

Я медленно подняла голову вверх, все еще стоя на четвереньках. Сначала моему взгляду предстали мужские полусапоги с металлическими пряжками сбоку, затем брюки, плотно обхватывающие мощные сильные ноги.

Я громко сглотнула, продолжая поднимать глаза.

Ремень из бугристой кожи, черная рубашка нараспашку, обнаженная грудь, внушительные кубики пресса, широкие плечи, по которым раскинулись водопадом калено-белые волосы, отдающие сталью…

– Ректор Люциан? – промямлила я, глядя в глубокие сумрачные глаза, пылающие сейчас такими яркими эмоциями. Удивление, гнев, холодность. И что-то еще. Да, абсолютно точно что-то еще, делающее серый грозный взгляд странно… теплым.

– Господин Люциан, – поправил он меня тут же, сжимая кулаки. – Как вы сюда попали, магиана Ирис?! – продолжил он меня отчитывать.

А мне стало ужасно грустно.

– Провалилась через башню Воронов, – тихо проговорила я.

– А как вы оказались там? – звенел ледяной голос ректора.

– Гуляла… – Я очень боялась, что соврать мне все равно не удастся.

– С кем? – еще громче спросил он, заставляя меня сжаться в маленький комок.

Ужасно хотелось прикусить язык, обмануть. Не подставлять принца. Но затягивающееся молчание играло не мне на руку.

– Имейте в виду, магиана, – хлестал низкий тембр ректора, – что я все равно узнаю правду. А вам будет хуже.

– С Леонаром Альвисом, – почти шепотом ответила я.

А затем опустила голову и подавила судорожный вздох. Ведь вопреки моим попыткам взять себя в руки, я все же испытала сильный страх. Меня до сих пор слегка трясло от того, что я попала в это темное место, полное криков боли, ватной тишины и внимательных глаз беловолосой женщины. Если бы я знала, что все так кончится, разве стала бы лезть в эту проклятую башню Воронов?

А теперь слышу лишь злые и холодные слова, которые пусть и заслуженны, но так болезненно остры.

Хотя даже себе я не могла признаться, что, несмотря на обиду, невероятно рада появлению ректора.

– Похоже, юнцу корона принца окончательно мозги передавила, – с едва сдерживаемой яростью проговорил ректор. – На этот раз ему это с рук не сойдет.

– Не надо… – вяло проговорила я, встретившись со стальной серостью взгляда. Тут же съежилась под этими пронизывающими глазами и уныло посмотрела вниз.

– Не стоит, магиана Ирис… – грозно процедил Люциан сквозь зубы.

Я промолчала, едва ощутимо вздрогнув.

– Магиана… – повторил хмуро Люциан и неожиданно оборвал себя на полуслове. Глубоко вздохнул и вдруг… сел на корточки рядом.

Я все еще смотрела в темную вязь ковра, на котором не могла различить ничего внятного.

Сейчас… Сейчас я соберусь с силами и…

– Лариана, – тихо и совсем другим голосом произнес Люциан.

А когда я не подняла головы, он вдруг мягко коснулся моего подбородка, заставляя посмотреть на себя.

Я почувствовала тонкий аромат дождя и ветра. Свежий, немного терпкий запах с нотками ледяного ментола, мгновенно пьянящий, как вино из дикого винограда. Горячий, как лава, обжигающий саму кровь.

Серые глаза сверкнули серебром и потемнели. Я замерла, чувствуя лишь мягкую ладонь на своей коже и прохладу, которую она дарит. А еще ослепительную, ошеломляющую близость этого мужчины. Его лицо, красиво очерченное идеально прямым водопадом волос. Светлая, почти сияющая во мраке кожа, к которой хотелось прикоснуться. Мягкая, чуть напряженная линия рта…

Такого близкого, такого волнующего…

Сердце тяжело отбивало удары, будто отмеряло секунды. Все медленнее и громче с каждым мгновением, пока мы замерли друг напротив друга. И я услышала, как вдруг Люциан задержал дыхание.

Осторожно опустил взгляд с моих глаз чуть ниже и остановился на разбитой губе. Он был словно зачарован. Ошеломлен.

Как и я.

А потом вдруг провел большим пальцем по подбородку и вверх, едва коснувшись маленькой раны.

Стало так горячо, что впору задохнуться. Это едва заметное движение вызвало в крови шторм.

О, светлые силы, это же ректор… Ректор императорской академии! Так какого демона происходит?

Сантиметр, между нами остался лишь один сантиметр. От этой мысли глубокая пронизывающая дрожь прокатилась по позвоночнику.

С тихим стоном я выдохнула, чувствуя, что схожу с ума. На какое-то короткое мгновение серые глаза Люциана расширились, став напряженно-испуганными. Словно он боялся, что сделал мне больно.

«Проклятье, мне не больно! Мне до безумия горячо… до головокружения, до крика…»

И, сама не понимая, что делаю, я подалась вперед, коснувшись его губ.

Хватило одного короткого движения, и расстояние между нами исчезло.

Пульс звучал в ушах колоколом.

Люциан замер, затаив дыхание, а у меня из головы исчезли все мысли. Только жажда. Неестественная жажда находиться сейчас здесь, рядом с ним. Касаться его и сходить с ума.

А еще страх, что он вот-вот оттолкнет. Резко выпрямится и скажет:

«Магиана Ирис, что вы себе позволяете? Вы сошли с ума?»

А я действительно сошла с ума.

Но он молчал, вдруг тихо вздохнув, напрягшись всем телом, как струна, готовая в любой момент порваться.

Я опустила веки, понимая, что в черноте моих зрачков написано слишком много: «Не уходите… Не сейчас…»