Текст книги "Новогодние истории"

Я ничего не ел сегодня, и крепкое горячее вино, выпитое на пустой желудок, буквально оглушило меня. Я чувствовал, что согреваюсь… оттаиваю… и что мне почему-то неудержимо хочется рассказать бармену все: и о Дженни, и о том, что она проигралась в пух и прах, пустив на ветер все наши сбережения, и почему я сегодня не остался дома, а пришел сюда… Из последних сил пытаясь удержать язык за зубами, я сказал:

– Да… Новый год – праздник семейный, это ты прав! Относительно же того, что новичкам везет: моя жена тоже выиграла на свой первый лотерейный билет…

– Надеюсь, с миссис Дженни все в порядке? – вежливо осведомился Сэм, который не раз обслуживал нас, когда мы бывали тут вдвоем.

– Она уехала к матери, – процедил я. – Она неважно себя чувствует… моя теща, то есть мать Дженни. Старушенции чуть не сто лет, и она… гм… приболела…

Я говорил так неискренне, что Сэм, который знал меня как облупленного, наверняка это почувствовал. Они вообще видят каждого насквозь, эти ребята, которые наливают тебе вечером и которые с непроницаемыми лицами профи привыкли выслушивать и ложь, и бахвальство, и совсем уж дикие пьяные фантазии разгулявшихся посетителей. Однако то, что случилось со мной, просто рвалось из меня наружу. Сдерживаясь изо всех сил, я уткнулся в свой стакан и, желая перевести разговор на другие рельсы, спросил:

– Сэм, а почему паб назвали «Упитанный единорог»? Единорогов, ни худых, ни упитанных ведь не бывает?

– Зеленых свиней тоже не бывает, как и веселых пудингов, – ответствовал хозяин, явно намекая на два конкурирующих заведения неподалеку: «Зеленый боров» и «У развеселого пудинга».

Я тут же вспомнил тот самый чертов пудинг, который Дженни всю жизнь готовила по рецепту моей матушки, – именно потому, что я сам – сам! – требовал этого!

– К дьяволу пудинги, хоть веселые, хоть нет! – сказал я. – Сделай-ка мне еще этого пойла, Сэмми!

– Может, ты для начала чего-нибудь съешь, Джордж? – В голосе бармена явно слышалось сочувствие. Видимо, на правах старого приятеля он решил, что просто обязан присмотреть за мной в отсутствие жены. – Сдается мне, парень, что у тебя сегодня и маковой росинки во рту не было! Дженни давно уехала? Если моя хозяйка уезжает, я сам и бекона не поджарю. Мое дело – напитки… а это не слишком хорошо для желудка! Смотри, от грога быстро хмелеют, горячее вино бьет в голову!

В мою голову сегодня уже достаточно били тяжелой артиллерией, и грог Сэма вряд ли мог бы чему-нибудь навредить…

– Когда двадцать лет назад я купил «Единорога», он так и назывался, – сказал бармен, предаваясь воспоминаниям. – И на заведении еще висела оригинальная вывеска, которая была приколочена во-о-от такими гвоздями чуть не со времен Эдуарда Исповедника! Но, несмотря на гвозди, на следующий год она пропала во время урагана с наводнением, и это была большая потеря! Жена даже увидела в том какой-то знак и хотела переименовать паб, назвать его «У Сэма», но я сказал, что пусть будет как раньше. Люди привыкли ходить в «Упитанный единорог», пускай такого зверя и днем с огнем не сыщешь. Я заказал почти точно такую вывеску, только этого самого единорога попросил сделать побольше да посвирепее и позолотить ему рог. А моя хозяйка велела художнику изобразить с другого боку даму, ну, вроде как принцессу. Не знаю уж, каким боком единороги к принцессам, но вышло хорошо. Иногда мое заведение так и называют – «Единорог и Принцесса». Сегодня, конечно, вывеска блестит не то что двадцать лет назад, зато сразу видно, что мой паб старый и почтенный. Да… Двадцать лет, а все помню, словно это было вчера! Кажись, Джорджи, мы с вами в тот год и познакомились?

– Да, – подтвердил я. – Мы… я… мы живем в этом районе уже двадцать три года.

– Да, не кот начхал! А какая красотка была твоя Дженни, ну чисто принцесса с вывески. Да она и сейчас хороша!

И тут меня прорвало. Я стиснул стакан так, что тот едва не хрустнул, и сказал:

– Она ушла от меня, Сэм… Ушла сегодня утром.

– Да ну! – только и вымолвил хозяин. – Надеюсь, ты не разыгрываешь меня, Джордж? Я только вчера ее видел… Она шла такая веселая… и вроде как с подарками…

Подарками… Да только, видно, не для меня!

– Принцесса ушла, а единорог остался! – мрачно резюмировал я. – Остался в одиночестве! Сэм… мне нужно еще чего-нибудь выпить!

– Нет, Джорджи, и не проси! – твердо сказал толстый Сэм, отдуваясь от избытка эмоций, вызванных новостью. – Я вполне понимаю твои чувства и вроде бы должен блюсти свою выгоду, но… не проси!

– Если ты не нальешь мне здесь, я пойду в «Зеленый боров»! – пригрозил я.

– У тебя же нет наличных, – напомнил хозяин. – Поэтому в «Борове» тебе тоже не нальют! Ты не их клиент, Джордж, а мой, так что давай я тебе хотя бы сандвич сварганю…

– Я могу расплатиться с ними этим поганым лотерейным билетом! Будь оно все проклято… Зима… Ветер… Холод… И Дженни со своей лотереей!

– Эй, полегче! – призвал меня к порядку Сэм. – Вы с Дженни еще помиритесь, и потом тебе будет стыдно за эти слова, Джорджи! Давай-ка я включу телик… это тебя немного отвлечет, я так думаю.

Однако меня уже несло, как щепку при наводнении:

– Она предала меня, Сэмми! Предала! И это после двадцати трех лет совместной жизни! Когда я все делал только для нее! Старался! Копил! Думал, еще немного – и я сяду в кресло начальника и тогда куплю ей все, что она только пожелает! Я думал, мы переедем в новый дом, хотел, чтобы у нее было все самое лучшее! А она… она обвинила меня в том, что я не купил ей собаку! Собаку! Господи! – Я пьяно мотал головой, и из моих глаз уже катились настоящие, неподдельные слезы, крупные, как те бриллианты и жемчуга, что я мечтал надеть на Джейн, когда стану боссом.

– Думаю, сегодня выпивка за счет заведения, Джордж! – сказал ошарашенный Сэмми. – И еще я думаю, что ты малость того… преувеличиваешь! Твоя хозяйка посидит у своей матери и вернется. Как миленькая вернется!

– Бросить меня из-за того, что мне нравятся ростбиф с цветной капустой и пудинг с патокой! Видит бог, я никогда не требовал от нее ничего большего! Никаких тебе кулинарных изысков, ничего кроме! А ей, оказывается, нужна была собака! Как будто мне мало того соседского чучела, что постоянно роется на моем газоне и пакостит на крыльце! Того беспородного гребаного ублюдка!

– Я люблю собак, – осторожно произнес Сэм, растерянно дергая себя за усы, – но некоторые действительно бывают несносны! У нас с моей Джуди две кошки, так тоже полон дом шерсти, да и когти они точат где попало! Но Джуди так любит этих тварей, что я уж терплю.

– Кошка – это еще куда ни шло. И клянусь, я бы понял, если бы она мечтала о говорящем попугае или аквариуме с золотыми рыбками… Но собака! Собака, Сэмми! Ладно, пускай и собака, я бы смирился и с этим заповедником для блох, но почему она не сказала мне об этом раньше?! Почему?! – взывал я в пространство. – Я бы купил ей эту чертову собаку! Купил бы самую большую и породистую! Лучшую собаку на всех островах и континентах! Бульдога! Самого слюнявого и самого прожорливого! И самого кривоногого в придачу! И пусть бы он храпел на ее лучшем диване в гостиной! И сгрыз бы ее новые туфли! И распотрошил ее любимую шляпку! Собаку! – бушевал я, как тот ураган, что двадцать лет назад, когда Дженни напоминала Сэму, мне, да и всем окружающим не жену начинающего биржевика, а скорее сказочную принцессу, снес в море оригинальную вывеску «Единорога» вместе с трехфутовыми гвоздями. Да, в то время у меня еще не было одышки и лысины, у Сэма – его подагры, пивного живота и усов, а Джейн была отнюдь не сегодняшней экстравагантной дамой… но неужели уже тогда она начала мечтать о собаке?!

Я вытер обильно выступивший от горячего грога и волнения пот и перевел дух. Что-то я действительно раскричался… И почему меня переклинило именно на собаке, на этом чертовом четвероногом млекопитающем, ведь Джейн ушла от меня не к какому-то псу, а к вполне конкретному мужчине?! Вот о ком я сейчас должен был бы думать, вот кого искать, вот кому мстить, вместо того чтобы сидеть тут, у Сэма, и слюняво плакаться ему в жилетку! Полагаю, сегодня я бы отдал все на свете, чтобы вернуть те благословенные времена, вернуть ту Дженни, да и себя самого – молодого, полного надежд и стремлений и верящего, что все лучшее у нас еще впереди! Знал бы я тогда, каким крахом, почище урагана, обернется наш брак! И какая тяжкая новогодняя ночь ждет меня через двадцать три года после свадьбы!

– И все произошло из-за вот этих проклятых бумажек! – Я шваркнул на стойку Сэму под нос ни в чем не повинный лотерейный билет, купленный пару часов назад на углу у промерзшего парнишки.

Однако Сэм был так огорчен, что, вероятно, принял проклятую лотерею за объявление о продаже бульдога, поэтому не стал рассматривать билет, лишь сочувственно вздохнул. Затем он щелкнул кнопкой, и телевизор на консоли взорвался бравурной мелодией.

– Все-таки я сделаю тебе сандвич, Джорджи, – промолвил он. – Собаки… с ними столько хлопот! Прививки, ошейники, всякое дерьмо, которое они так и норовят сожрать на улице! Не говоря уж о том, что они все время теряются и сбега`ют! Это очень нервные животные с расстроенной психикой, не то что кошки, которых и громом небесным не напугаешь, помяни мое слово, Джордж! Сколько ни швыряй в кошку тапкой, она даже ухом не ведет и все равно делает по-своему! А псины так боятся петард и фейерверков, что после каждого праздника на всех столбах в округе висят объявления: «Пропал милый песик, прошу вернуть за вознаграждение!» Нет, Джордж, когда вернется Дженни, купи ей кошку! Может, она не станет охранять дом и с ней не очень сподручно гулять на поводке, но кошка…

– Эй, Сэмми, переключи-ка канал, – попросил один из двух завсегдатаев, подходя к стойке. – Сейчас начнется розыгрыш лотереи, у нас тут с дружбаном завалялась парочка выигрышных… – И он вывалил на стойку отнюдь не парочку, а целую кипу измятых билетов. – Вот… Может, удача нам под Новый год и улыбнется? Проверим ее, да и пойдем по домам, жаль, что ты закрываешь свое заведение и у тебя нельзя встретить Новый год, но что поделаешь? У каждого, как говорится, свои заморочки… Переключай, вдруг мы сорвали главный куш и теперь до конца жизни не будем думать, чем платить за выпивку?…

– Как это – у меня нельзя встретить Новый год? – озадаченно спросил Сэм, машинально делая то, что от него требовали. – Кто это вам такое сказал?

– Да у тебя самого на входной двери написано, Сэмми! – подтвердил второй клиент, подтягиваясь к стойке. – Не слишком-то это красиво – выгонять порядочных людей в новогоднюю ночь на улицу! Но что поделаешь, если ты вдруг решил менять правила! Помнится, раньше в Новый год «Единорог» всегда был открыт до утра! И мы пили тут, и веселились, и…

Бармен, не дослушав, как именно в новогоднюю ночь веселились у него завсегдатаи, протиснулся мимо говорившего и вышел на улицу. Телевизор между тем закончил петь, и на экране возникли томная блондинка, барабан с шариками и ярко освещенный зал, полный возбужденных и нарядных людей.

– Началось! – сказал первый клиент, потирая руки и раскладывая билеты на стойке. – Вы что, тоже играете? – обратился он ко мне. – Э-э-э… да у вас всего один билетик! На один билет нечего и думать выиграть, приятель! Это все равно что пожелать достать рукой кусочек Луны!

Прогремел туш, блондинка ослепительно улыбнулась и, вытянув лилейную ручку с наточенными коготками, достала первый шар.

– Какой-то идиот пришпилил на дверь объяву, что я не буду работать в новогоднюю ночь! – Разгневанный Сэм вернулся с улицы, потрясая невесть откуда взявшейся картонкой. – А я-то думаю – куда подевалась вся моя постоянная клиентура?! А они заказывают напитки и прочее в другом месте! Я урою-таки этого холощеного зеленого кнура вместе с его приятелем, вонючим пудингом! Они у меня еще попляшут! Устроить мне – мне! – такую подлянку!..

– Тише, Сэмми! – взмолились клиенты. – Розыгрыш идет!

– Я покажу им розыгрыш! Они меня до конца жизни помнить будут! Изгадить мне единственную новогоднюю ночь в году!..

– Опять ничего и близко нету! – с досадой сказал первый игрок. – А у тебя?

– У меня тоже ничего.

– А у вас, мистер?

Я не смотрел на экран, где блондинка, жеманясь и извиваясь, ублажала своей персоной затаивший дыхание зал, полный жаждущих выигрыша безумцев. Я просто сидел безучастно, ожидая, когда же закончится и это шоу, и весь сегодняшний сумасшедший день целиком.

– Да у вас уже целых четыре цифры совпали! – ошарашенно сказал второй игрок, заглядывая мне через плечо. – У меня за всю жизнь такое только раз и случилось!

– Какие четыре… все пять! – воскликнул первый.

Даже Сэм временно перекрыл поток проклятий в адрес «Развеселого пудинга» и «Зеленого борова» и уставился в клочок с неким магическим набором знаков передо мной.

– Эй, Джорджи, – неуверенно произнес он. – Похоже, что ты выигрываешь, парень!

– Последняя цифра никогда не совпадает! – уверенно сказал второй клиент. – Никогда! Сдается мне, они печатают все билеты так, чтобы эта цифра просто нигде не попадалась!

В зале при телестудии волнение, похоже, тоже нарастало – или же вся эта кутерьма действительно была лишь ловко срежиссированным действом?

– Я думаю, победитель очень скоро определится прямо у нас тут, в студии! – взволнованно ворковала блондинка, прижимая ручку к груди, грозившей вот-вот вывалиться из декольте, расширив и без того искусно увеличенные гримом очи и хлопая ресницами, словно бабочка крыльями. Иллюстрируя ситуацию, оператор тут же выхватил крупным планом лицо из толпы – бледную женщину средних лет с целым ворохом билетов в руках. – У леди в правом секторе совпало сразу пять цифр!

Зал застонал, а какой-то голос выкрикнул:

– Пускай кто-то из нас вытащит последний шар!

– Вы мне не верите? – Блондинка оскалила все зубы разом, а платье ее сверкнуло в лучах софитов соблазнительными и соблазняющими алмазными россыпями.

– Ребенок! Пускай ребенок решит судьбу!

Чьи-то руки вытолкнули к барабану с пронумерованными шарами маленькую девочку лет пяти, таращащую от неожиданности глаза и всю в бантах и оборочках.

– Эх, – сказал первый клиент Сэма. – Вот так они всегда и делают! Видали, какой фокус? Ребенок отвлечет внимание, а тем временем эта фифа вытащит то, что им нужно!

– Девчонке ни за что не позволят вытащить шар, – подтвердил второй. – Потому что с ребенком не договоришься! Да и рукава у нее на платье короткие! А у этой дамочки такие, что не только шарик величиной со сливу упрятать можно, но и целый школьный автобус! В цирке ей только и выступать! Кругом обман!

– Вы что, думаете, в этой лотерее все нечестно? – скептически осведомился хозяин «Упитанного единорога». – Это же государственная лотерея!

– Ты бы еще государственные налоги вспомнил, Сэм! – воскликнул первый, и бармен только вздохнул. – Нас надувают везде, где только могут!

– Хорошо, пусть будет девочка! – согласилась ведущая. – Как тебя зовут, солнышко?

– Дженни, – ковыряя туфелькой пол и опустив от смущения ресницы, еле вымолвила та.

– Давай, Дженни! – взревел зал.

– Давай! – присоединились и оба клиента Сэма. Они уже сгребли в кучу свои билеты, которые ничего не выиграли, и придвинулись вплотную ко мне. – Давай, милашка! Вытащи… – Первый придвинул к себе мою бумаженцию и проорал: – Вытащи нам номер шестьдесят два! Давай! Не подкачай!

Барабан раскрутили так, что шары в нем устроили просто бешеную скачку. Потом девочка протянула к окошечку руку и, покопавшись немного, выбрала один.

Когда она извлекла решающий номер, блондинка не поспешила его забрать, устроив просто шекспировскую паузу. Наконец она просюсюкала:

– Ты уже знаешь цифры, Дженни?

– Только до десяти… – Девчонка раскусила эту сладкую конфетку – поняла, что значит быть центром внимания, и вовсю кокетничала и стреляла глазками.

– Тут у нас две цифры…

Зал затаил дыхание.

– Две цифры… Какие же это цифры, Дженни?

– Ш-шесть, – сказала девочка. – И два!

– Шестьдесят два! – возгласила блондинка.

Леди с ворохом билетов в руках закатила глаза и упала в обморок. Последний номер на ее билете не совпал. Потому что он совпал у меня. Силы небесные! У меня!!

– Ты… ты выиграл, Джордж!! – завопил Сэм. – Выиграл!! Быть этого не может!! Выиграл!! Тут, у меня!! В «Упитанном единороге»!! Он купил билет в первый раз в жизни! – весь раздуваясь от гордости, объявил он, будто ему было не наплевать, выиграл я или же проиграл. – Выпивка за мой счет! – заявил бармен. – Выпей, Джорджи! На тебе лица нет от нервов!

Сэм налил рюмку бренди и от пережитого не подвинул ее ко мне, как полагалось бы, а махнул сам.

– О господи! – говорил он, утирая усы. – Выиграл! Это надо же! Теперь ты миллионер, Джордж! Как тебе такое нравится?!

Я сидел, ошеломленный и ошарашенный, сжимая в руке купленный несколько часов назад по дешевке клочок бумаги, вдруг оказавшийся бесценным. По крайней мере, таким он выглядел в глазах Сэма и остальных.

– Давайте все выпьем за Джорджа! – неистовствовал Сэм. – За Джорджа и его удачу, которую он поймал за хвост тут, в «Единороге»! Жаль, народу сегодня мало, но ничего, завтра сюда все ринутся, чтобы хоть одним глазком взглянуть на место, где становятся миллионерами!

– Можно подержаться за ваш билет на счастье, сэр? – почтительно осведомился первый игрок.

– Но-но! – строго сказал Сэм. – Осторожнее! Не помни`те, не испачкайте и не порвите! Это государственный документ!

Я молча пододвинул желающим прикоснуться к чужой удаче билет. Бумажку, которая даже сейчас в моих глазах выглядела меньшим везением, чем вся моя жизнь до нее. Потому что в той жизни у меня была моя Дженни. И я, несомненно, променял бы все на свете, даже этот суливший мне дальнейшее безбедное и безоблачное существование клочок, на то, что у меня было раньше. Потому что никакие лотереи мира со всеми их мгновенно приходящими к везунчикам богатствами не могли дать мне одного – вернуть жену. Ту Дженни, которую я любил. И которую потерял. Мир устроен так, что ничего нельзя вернуть обратно. Даже в новогоднюю ночь, когда истинно верующим в фортуну демонстрируют ее чудеса…

– Поджарю-ка я колбасок и посмотрю, что еще у меня есть. Джуди вроде оставляла на ночь и пирог с мясом, и бобы с беконом – чтобы там яичницу сделать, если будет полно народу. Но из-за этого проклятого протухшего «Зеленого кабана», подложившего мне самую настоящую свинью, это все никому не нужно!

– Благослови тебя небеса, Сэм! – с чувством произнес первый азартный игрок в лотерею. – И куда бы мы ушли в такую погоду? Жарь свои колбаски, да и от яичницы мы тоже бы не отказались!

– Джордж, ты будешь колбаски, яичницу или то и другое?

– Спасибо, Сэм, но я, наверное, пойду домой…

– На улице снег с дождем, дружище, и ледяной ветер с моря! Оставайся с нами, тем более что до Нового года осталось всего ничего! И потом, на темных улицах тебя запросто могут ограбить!

– У меня даже бумажника нет, а о том, что я только что выиграл, не знает ни одна живая душа, кроме вас троих. Да и я сам что-то не слишком в это верю…

– Ты сегодня определенно выиграл, Джорджи! – со значением в голосе важно произнес Сэм. – Определенно! Может, тебя все-таки проводить?

– Нет. Не надо. Вы празднуйте тут, друзья… а я все-таки пойду домой!

Я двинулся к выходу, а навстречу мне вдруг повалила целая толпа народу – наверное, это были те, кого больше не смущало объявление о том, что «Упитанный Единорог» сегодня не принимает. Так что толстому добряку Сэму стало уже не до меня. Он поспешил на кухню, к своему бекону и колбаскам, а я вышел на улицу, где действительно было холодно и неприютно. С моря дул пронзительный ветер, и милый белый снежок, который выпал было утром, уже весь иссекло ливнем.

На прощание я обернулся и взглянул на вывеску: она была приколочена крепко, и ветру, который к утру мог обернуться ураганом, как это часто бывает в наших краях, ее было не сорвать. Подсвеченный лампочками сказочный зверь приподнял одну ногу и галантно склонил голову, увенчанную золотым рогом, перед дамой… Принцессой, так похожей на мою жену. Мою прежнюю Дженни. Я вздохнул и медленно поплелся хорошо знакомой дорогой к дому, где меня больше никто не ждал.

Она сидела у калитки одного дома в начале нашей улицы и дрожала – крохотная черно-белая собачонка, размерами не дотягивавшая и до кошки. Дождь хлестал вовсю, и никчемное создание промокло до последней жалкой шерстинки. Живая изгородь, к которой она прижималась, мало чему помогала. Длинные уши свесились, с них стекала вода. Собачонка тихо скулила. Я вдруг подумал, что к утру она и скулить перестанет – просто замерзнет тут насмерть. Никто больше не пройдет по этой улице и не впустит беднягу погреться хотя бы в гараж. Все веселятся, или же разъехались на каникулы, или просто спят в своих теплых кроватях…

– Ты чья? – спросил я, наклоняясь к собаке.

Конечно же, она не ответила. Да и что она могла сказать мне, когда я и сам знал, что на нашей улице таких собак не водилось? Как-никак я жил тут уже двадцать три года!

Собачонку била такая крупная дрожь, что сердце мое буквально затопила жалость.

– Ну ничего, – проворчал я, осторожно протягивая к ней руку. Я плохо знал собак, но помнил, что они частенько кусаются. Однако эта животинка и не думала огрызаться. Она лишь подняла голову и взглянула мне в глаза. И тут меня словно молния пронзила: глаза у нее были совсем человеческие, и я мог бы поклясться, что собака плакала! Думаю, те, кто не видел этого своими глазами, сказали бы, что я просто перепутал со слезами капли дождя, которые залили всю ее морду, но я мог бы поклясться чем угодно – эта жалкая собачонка плакала! Плакала в новогоднюю ночь! Она знала, что погибает и что никто ее не спасет! Что же случилось с этой крохотной тварью, как она потерялась? Или у кого-то поднялась рука выкинуть ее на улицу в такую погоду?!

– О господи! – только и вымолвил я. – Давай-ка я тебя заберу… Может, твой хозяин завтра и найдется?

Она была совсем крохой и не весила почти ничего, но вода лила с нее ручьями. Я обмотал ее шарфом и сунул за пазуху. Конечно же, и шарф, и рубашка тут же промокли, но я чувствовал, что она, эта собачонка, согревается. И еще – сердце у нее колотилось часто-часто, и это мне почему-то понравилось. Бормоча такие слова, которые еще вчера не пришли бы в голову, я одной рукой придерживал ее, а второй гладил прямо через шарф.

– Ну, ничего, ничего, – приговаривал я. – Сейчас у тебя будет и дом, и кусочек ветчины, я думаю, тоже найдется… Или тебя нужно кормить специальным кормом? Я мало в этом смыслю, знаешь ли, но, думаю, вдвоем мы как-нибудь разберемся…

Дом был как-то по-особенному темен, и я не сразу сообразил, что не могу попасть ключом в замочную скважину, потому что не горят светильники ни перед гаражом, ни на крыльце… Должно быть, из-за все усиливающегося ветра где-то что-то перемкнуло и у нас в доме вылетели пробки.

Наконец замок щелкнул, и я, вернее мы с собакой, ввалились в спасительную теплоту дома.

– Сейчас посажу тебя на диван, – бормотал я, неуверенно двигаясь по направлению к гостиной, – там есть теплый плед, и ты посидишь немного, пока я отыщу фонарь и разберусь с этим чертовым электричеством…

Когда я толкнул дверь гостиной, свет вдруг вспыхнул. Из-за кромешной тьмы коридора он показался мне необычайно ярким. Я моргал глазами, словно потревоженная и вытащенная из темноты дупла сова, и поначалу даже не понял, что в комнате, кроме меня и собаки, есть еще кто-то! Мы стояли ошарашенные и изумленные и глазели на толпу, собравшуюся в гостиной. Первой опомнилась собачка. Она высвободила голову из моей куртки, высунулась наружу и грозно тявкнула.

– С Новым годом, Джерри! – сказала Дженни и засмеялась.

Кроме моей жены в гостиной собралась целая куча народу: наши соседи, Сэм с Джуди и те два парня, которые играли в лотерею, тут были тоже! И телевизионная дива в том самом искрящемся платье, и даже женщина, у которой сошлось пять цифр!

– Что… что все это значит? – слабым голосом спросил я, полагая, что попросту сошел с ума, а собака у меня за пазухой, чувствуя мое волнение, заворчала.

Она высунула свою маленькую, не больше чем кулачок ребенка, головку, а ее мокрая, слипшаяся шерсть норовила подняться дыбом. Эта кроха, несомненно, решила меня защищать! Она оскалила зубы, тявкнула и вдруг залилась самым настоящим лаем, грозно тараща глазенки и упершись лапками в мои руки!

– С наступающим! – еще раз повторила моя жена, а присутствующие стали аплодировать, кричать, смеяться, кидать в меня и собаку серпантин и хлопать хлопушками с конфетти и пробками бутылок. Часы стали отбивать двенадцать ударов. Наверное, этого мой организм уже не выдержал. Хорошо, что наш просторный диван был так близко. Потому что на него я и свалился. А потом…

Потом было утро – первый день нового года. За окном выл и бушевал ветер, в окна колотил дождь, а мы с Дженни лежали рядышком – точно так, как в былые времена. Только теперь с нами в постели была еще и собака, тот самый бело-черный щенок, которого я подобрал. Он все норовил втиснуться между мной и Дженни – ревновал он ее ко мне, что ли?

– Слушай, Джен, – спросил я, аккуратно снимая со своей груди уснувшего щенка, – что было бы, если б я не выдержал напряжения и умер?

Дженни засмеялась:

– У тебя просто прекрасное здоровье, Джордж! И отличная медицинская страховка! Только месяц назад ты проходил полное обследование! Доктор не нашел никаких отклонений. Хотя я еще раз специально к нему обращалась, потому что побаивалась за тебя, ну и, конечно, потому что мне задавали этот вопрос – выдержишь ли ты?… И я заверила, что выдержишь. Я была уверена в тебе, Джо, и ты не подвел! Мы оба не подвели, не так ли?

Мне еще немного стыдно за тот легкий обморок, что свалил меня вместе с собачкой на руках на диван, поэтому я немного ворчу:

– То, что я все-таки не выиграл в эту чертову лотерею, – это большое разочарование, Дженни! Ну просто огромное разочарование! Уж не знаю, выдержит ли мой организм его и не будет ли каких последствий в будущем? Вдруг я действительно начну играть в надежде урвать от жизни кусок послаще?

– Знаешь, мой дорогой, а ведь мы с тобой уже выиграли в самую большую лотерею, просто появившись на этот свет! – серьезно говорит моя жена, и глаза ее светятся. – Мы вытащили счастливый билет в тот момент, когда много лет назад некая яйцеклетка встретилась с неким сперматозоидом… одним из сотни тысяч, и в результате возникло новое человеческое существо!

– Да ведь сперматозоиды все одинаковые? – недоумеваю я. – Они несут один и тот же набор генов, как и в яйцеклетке, так ведь? Так что все равно, какой из них достиг цели, я так думаю…

– Тогда почему даже в одной семье братья и сестры иногда разнятся настолько, что их можно принять за совершенно чужих людей? Гены сцепляются каждый раз по-разному, и поэтому мы такие, какие есть… И мы – победители, Джо! Единственные и неповторимые в своем роде!

– Да уж… – Я целую жену. – Ты у меня действительно единственная и неповторимая! Потому что кому еще могла прийти в голову такая идея?!

– Мне было очень скучно жить в последние годы…

Эту фразу я уже слышал… Конечно, слышал – не далее как вчера утром! Но как все изменилось в нашей жизни всего за какие-то двадцать четыре часа! Я потерял и вновь обрел жену, почти выиграл пять миллионов фунтов, обрел уверенность в себе, узнал, сколько у меня друзей… и, кажется, это не Джен, а именно я обзавелся четвероногим лохматым другом! Который сейчас сопит рядом, тихо поскуливая и подергивая лапками…

– Джен, собакам снятся сны?

– По всей видимости, да. Наверное, это не слишком приятный сон… Знаешь, Джорджи, а ведь то, что ты его нашел, не было подстроено, правда! Он действительно или был выброшен какой-то злой душой, или потерялся… В сценарии, написанном мной, этой собаки не было, клянусь!

– Но с ним твой сценарий более совершенен, правда? И, поскольку он вполне удался, теперь банк даст тебе ссуду на твой смешной бизнес. «Разыграйте ваших близких и измените их и свою жизнь!» – с пафосом провозглашаю я. – Кстати, чтобы начать свое дело, ты могла бы воспользоваться и нашими сбережениями, Джен!

– Нет уж, – отвечает жена. – Заработанное тобой пускай остается на месте. Ох, жаль, что я не видела твоего лица, когда ты обнаружил, что все твои деньги исчезли!

– Это ты ловко подстроила! – ворчу я. – Как и все остальное…

– Проект так и назывался – «Лотерея», – мурлычет Дженни и трется щекой о мое плечо. – И он явно удался! Вначале банк отнесся к моему бизнес-плану скептически, но, когда вчера их представитель увидел все своими глазами, мне дали понять, что его полностью одобряют! Мне дают кредит, Джо! И даже под минимальный процент, что точно уж новогоднее чудо! И теперь, учитывая мой диплом психолога и прочие, гм, таланты, я с полным правом буду устраивать такие… ммм… своеобразные тренинги для пар, отношения которых зашли в тупик. Чтобы они смогли взглянуть на свою жизнь по-новому и найти выход из ситуации. Именно потому я пропадала из дому, Джорджи… Мне нужно было и освежить знания, и пройти кое-какие курсы…

– И купить новые платье, пальто, шляпку и прочее?

– Разумеется! Как ты думаешь, что прежде всего делает женщина, взявшая ссуду на развитие бизнеса? Правильно – идет и покупает себе новое платье! Такое, о котором она мечтала, но считала, что не может его себе позволить… раньше не могла. Потому что платье не подходило к ее жизни.

– Надеюсь, теперь эти наряды прекрасно дополняют твою жизнь, Дженни! – серьезно говорю я. – И я рад, что ты придумала все это… И не только придумала, но и воплотила! О, видела бы ты лицо Сэма, когда он подумал, что я действительно выиграл эти деньги! Его от волнения чуть удар не хватил! А еще надо было лицезреть, как шевелились его усы, когда он обнаружил на своей двери объявление, что паб не будет работать в новогоднюю ночь!

– Я знала, что Сэм не сможет сыграть как надо, если будет все знать, и поэтому договорилась с Джуди! – хихикает моя хитроумная половина. – А уж она не сплоховала! И объявление пришпилила, и запустила запись в телевизоре в нужный момент! Жаль, конечно, что ты ничего не выиграл… – Дженни лукаво смотрит на меня, но я не даю ей больше сказать ни слова, обнимая жену изо всех сил.

– Дженни, – говорю я, – на самом деле я выиграл много… очень много! Я действительно вытянул один билет из ста тысяч, когда родился на свет, – но потом выиграл стократ больше, встретив тебя! Я не хочу даже думать, что было бы, если бы я в тот день не столкнулся с тобой на улице… Я просто не могу представить этого, Джен! Лотерея… – шепчу я, – это прекрасное название для твоего начинания! А я… я постараюсь помогать тебе, Дженни. Чем смогу. У меня, разумеется, нет таких талантов, но… я буду стремиться! И для начала я дам имя нашей собаке! Отныне я нарекаю ее Лотерея!