Текст книги "Опасный обольститель"

Глава 6

– Как это он сделал предложение? – требовательно спросила Мэриан, опускаясь на край кровати Клары.

Компаньонка отклонилась назад, как будто только что попробовала что-то отвратительное и теперь пыталась избавиться от неприятного вкуса.

– О, это все Маркус устроил.

Клара уже почти жалела, что разбудила Мэриан и обо всем ей рассказала. Конечно, она захочет узнать каждую деталь – так собака не может оторваться от вкусной суповой косточки. Мэриан будет безжалостной, а Клара сейчас чувствовала головокружение и ничего не соображала. Подробный рассказ был ей просто не по силам. Ей нужно побыть в одиночестве. Нужно время, чтобы подумать.

– Твой брат? – Мэриан покачала головой. – А он тут при чем?

– Ну, он рассказал обо мне лэрду Мак-Ларену…

Мэриан изумленно распахнула глаза:

– Твой брат рассказал ему… о тебе… обо всем?

– Все, что ему известно, – кивнула Клара.

А это была далеко не полная картина. Клара содрогнулась.

Мэриан пристально посмотрела на нее.

– Значит, он все еще не знает? Когда ты намерена сказать правду своему брату и Элис? – Она махнула рукой в сторону Клары. – Это не то, что можно не заметить.

– Да, конечно, – со вздохом согласилась Клара. – Скоро я им скажу. Очень скоро.

Сегодня вечером необходимость объяснения с братом стала совершенно очевидной. Он толкает ее в объятия первого мужчины, который подвернулся под руку, и думает, что делает это в ее интересах. Клара никак не предвидела такого поворота событий. Ведь она только что с трудом избежала неудачного замужества. И совсем не ожидала, что вскоре ей будет угрожать еще одно.

Мэриан закатила глаза:

– Это будет чудесно. Твой брат, скорее всего, поедет в Лондон, чтобы вызвать Ролланда на дуэль.

– Маркус не сделает ничего подобного. Это лишь усугубит ситуацию. Он не поступит так со своей семьей.

Мэриан махнула рукой:

– Так, дай сообразить… Твой брат сказал Мак-Ларену, что ты погубила свою репутацию и ждешь ребенка от другого мужчины, а этот человек сделал тебе предложение?

– Поразительно, правда? – вздохнула Клара и покачала головой.

– Он сумасшедший, – кивнула Мэриан.

– Я так и сказала Маркусу.

Тряхнув головой, Клара снова уставилась в зеркало и принялась расчесывать волосы, с удовольствием прислушиваясь к треску, с которым щетка скользит по длинным прядям.

– То есть ты отказала?

– Конечно.

На несколько мгновений в комнате повисло молчание.

– Ты уверена, что поступаешь правильно? – уточнила Мэриан после паузы.

Рука Клары замерла на полпути; она уставилась в зеркало на отражение Мэриан.

– А что ты предлагаешь?

Мэриан нерешительно пожала плечами:

– Ну… Разве это не значит, что у тебя появится еще один шанс? Правда, Клара, без шуток. Он, должно быть, действительно хороший человек, раз сделал предложение, думая, что ты в деликатном положении.

– Так он хороший человек или сумасшедший? – Клара рассмеялась, но тотчас же замолчала, заметив серьезное выражение лица Мэриан.

– Похоже, что хороший.

– Правда?

Мэриан серьезно посмотрела на нее.

– Ты на самом деле так считаешь, – заключила Клара.

Мэриан встала с кровати и подошла к тому месту, где сидела ее подруга. Она положила руки на плечи Клары и нежно сжала их.

– Твоя репутация испорчена. И не важно, что в ближайшее время ребенок у тебя не появится. Ты позволила всем поверить в твою беременность. Люди просто решат, что у тебя был выкидыш. Твое доброе имя запятнано… а этот человек предложил тебе свое имя. Свою защиту. И ты будешь жить рядом с братом. Твоя семья будет рядом. Разве это не заманчиво?

Кларе нечего было возразить. Мэриан была права. Она сделала правильные выводы, а Клара всегда уважала ее мнение.

Мэриан была вместе с ней с шестнадцати лет, с тех пор как гувернантка Клары заболела и уехала в деревню, к своей семье. Матушка наняла Мэриан. Та была всего на два года старше Клары, только-только сама окончила школу. Когда Клара выросла и потребность в гувернантке отпала, мама оставила Мэриан как компаньонку, потому что девушки очень подружились. Клара сожалела, что с самого начала не прислушалась к мнению Мэриан в том, что касается Ролланда.

Но сейчас, несмотря на уважительное отношение к советам Мэриан, эта идея казалась Кларе совершенно неприемлемой… Выйти замуж за человека, которого она только что встретила, было бы безумием, особенно после ее недавней неудачи.

– Он довольно привлекателен, – продолжила Мэриан. – Знаю, ты тоже так думаешь.

– А что, если он окажется таким же, как Ролланд? – покачала головой Клара.

– Исключено, – фыркнула Мэриан. – У графа не было ни чести, ни достоинства. Он настоящее чудовище, а Мак-Ларен предложил тебе руку, невзирая на твою запятнанную репутацию.

Это было правдой. Своими словами и действиями он уже доказал, что нисколько не похож на ее бывшего жениха. Клара понравилась Мак-Ларену. Он любил детей, но был лишен возможности иметь своих. Почему-то Клара не поделилась этой тайной с Мэриан. Это объяснило бы многое в его поведении, заполнило бы пробелы, но ей казалось, что признание Мак-Ларена слишком личное, чтобы рассказывать об этом Мэриан. Это ведь не ее секрет, а его, и она не станет болтать об этом даже с таким надежным, проверенным другом, как Мэриан.

– Я подумаю над этим, – произнесла Клара.

Она полагала, что эти слова прозвучат в ее устах неестественно.

Но нет, они прозвучали легко и как-то правильно, и именно об этом она и думала до самой глубокой ночи.

Он злился. Совершенно обезумел. С того мгновения, как она бросила ему в лицо свои обвинения. Он мерял шагами спальню, сжимая в руке стакан с виски. Потом допил его до дна и направился к бутылке, но обнаружил, что она уже пуста.

Конечно, она ему отказала. Она не хотела выходить за него замуж. Она его совсем не знала. Скорее всего, сердце Клары разбил отец ее нерожденного ребенка. И этот факт поднимал в душе шотландца целый водоворот чувств.

В его груди боролись облегчение и ревность. И это было верхом абсурда. Именно ее положение позволяло ему жениться на ней. Заполучить ее.

У нее было прошлое. Она не непорочная наивная дева. И все же он желал ее с тех пор, как впервые увидел на постоялом дворе. Тот факт, что в недавнем прошлом в ее жизни был другой мужчина, был неприятной помехой… и большой удачей. Это делало ее подходящей невестой для него. Ему придется преодолеть свои вспышки ревности, если он хочет ее заполучить.

А он хотел этого.

Когда Отенберри объяснил ему ситуацию, Мак-Ларен почти не задумываясь ухватился за представившуюся возможность. Это казалось ему слишком большой, неправдоподобной удачей. Он мог жениться, вырастить ребенка и избежать проклятия, преследовавшего мужчин его семьи на протяжении многих поколений. Он мог получить все то, в чем всегда себе отказывал.

Хант фыркнул. Он ведет себя так, как будто она согласилась выйти за него замуж. Не согласилась. И, похоже, была не склонна передумать.

Действительно, это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой… потому что у Клары не возникло желания выйти за него замуж. Возможность объявить своего ребенка законнорожденным, очевидно, не была для нее настолько важна, чтобы согласиться ради этого стать его женой. Это немного обижало Ханта. Он всегда считал себя красивым. Девушки кокетничали с ним. У него было много друзей, и обычно людям льстило его общество. Само собой, он был довольно влиятельным человеком в этих краях. В разговоре с Кларой он зашел довольно далеко, даже сказал ей, что у него не может быть своих детей. По сути, это была правда. Во всяком случае, он не мог сказать Кларе правду, не сообщив о проклятии…

В дверь постучали.

Поколебавшись мгновение, Хант пошел открывать.

Он распахнул дверь, и у него тотчас же перехватило дыхание. Она была последним человеком, которого он ожидал увидеть на пороге своей комнаты в столь поздний час.

На Кларе был доверху застегнутый шелковый халат, который надежно скрывал ее ночную рубашку, но внутри у Ханта все перевернулось при мысли, что она так близко и без корсета – лишь гладкая ткань, обшитая шелковой лентой, скрывавшая ее обнаженное тело. Стоит потянуть за ленту на ее груди, и халат распахнется, открывая его взору ночную рубашку. Хант проглотил комок в горле.

– Леди Клара, – произнес он, как будто появление молодых дам у двери его спальни посреди ночи было вполне обычным делом.

А ведь это совсем не так. У него была только Катриона.

В юности Хант по глупости рискнул, назначив несколько свиданий, прежде чем в полной мере осознал, какой недолговечной будет его жизнь – по крайней мере, какой недолговечной она была бы, пойди он по пути незаконных интрижек.

От одного взгляда на Клару у Мак-Ларена вспотели ладони.

Он кивнул, предлагая ей переступить порог.

– Войдете?

– Это плохая идея, – категорически возразила Клара.

Разумеется. Хант кивнул; его взгляд скользнул по ее длинной косе, переброшенной через плечо. Волосы у Клары были густыми – коса толщиной с его запястье – и темными как ночь. Он представил, как они рассыпаются по подушке. Ханту захотелось уткнуться носом в эти волосы, зарыться в них. Погрузиться в нее.

– Мне нужно всего мгновение, чтобы сказать то, ради чего я пришла. – Клара тесно переплела пальцы на груди.

Мак-Ларен ободряюще кивнул.

Она облизнула губы.

– Я хочу поблагодарить вас за честь, которую вы оказали мне своим предложением.

Она закусила губу самым соблазнительным образом. Ханту захотелось облизнуть ее, нежно коснуться своими губами. Он подавил столь неуместное желание, на это его самоконтроля хватило.

– Я, наверное, должна была сказать об этом с самого начала, – выдохнула Клара с нервным смешком. – Благодарю вас. – Пауза. – И… я обдумаю ваше предложение, лэрд Мак-Ларен.

Он мгновение пытался осознать услышанное.

– Правда?

– Да. – Клара, взмахнув ресницами, подняла на него взгляд. – Это весьма разумное предложение. – Она упрямо вздернула подбородок. – Вы должны знать, что я склонна его принять.

– На самом деле я был не уверен в этом.

В основном потому, что привык к разочарованиям… к тому, чтобы обходиться без женщин.

– Ой! – Клара выглядела слегка смущенной, ее губы сердито сжались. – Так вы передумали?

Его самые ранние воспоминания были связаны с грустью и разочарованием – Хант слышал, как мать плакала в спальне. Выйдя из комнаты, она не посмотрела в его сторону. А когда все же посмотрела, то лишь для того, чтобы напомнить, что он проклят.

О том, что его жизнь должна сводиться к отрицанию, иначе он будет так же несчастен, как она.

Никогда не совершай ошибки, которую допустил твой отец. Никогда не забывай о проклятии. Оно реально и будет преследовать тебя, словно гончая по кровавому следу. От него никуда не скрыться.

И вот перед ним стоит эта прекрасная девушка, смотрит на него снизу вверх, ее соблазнительные губы обещают дать ему шанс. Шанс на будущее, отличное от того, которое он считал своей печальной участью.

Возможно, ему все-таки удастся победить проклятие и у него будет семья. Хотя бы несколько месяцев Клара будет спать в его постели. А потом, когда все закончится, у него останется хоть что-то. Что-то сто́ящее. Он станет отцом.

– Нет, не передумал, – наконец произнес Хант. – Мое предложение остается в силе. – Какой бы поспешной и опрометчивой ни выглядела эта идея, он женится на Кларе, если она согласится. Возьмет эту девушку вместе с ее ребенком и объявит их своими. – Если вы согласны, мы должны действовать быстро. Учитывая ваше положение… так быстро, как только возможно.

Мак-Ларен глянул на ее живот. Он еще не выделялся, но очень скоро округлится.

Клара покраснела и отрывисто кивнула.

– Как только я приму решение, вы узнаете об этом первым.

– Буду ждать.

Хант склонил голову, чувствуя, как все его тело охватила нервная дрожь. Он попытался успокоиться. Клара еще не приняла окончательного решения. И пока ему следует быть сдержанным. Терпеливым. Он должен быть таким же, как всегда. Ничего не ожидать, когда речь заходит о женщинах и сердечных делах.

Клара внимательно посмотрела на него; в ее взгляде отчетливо читалось недоверие.

Казалось, она хотела сказать что-то еще, но промолчала, сжав губы в упрямую линию. В этой девушке было нечто особенное. Какая-то загадка, и Ханту было очень интересно узнать о ней все, что возможно.

– Я скажу брату, что обдумываю ваше предложение и что вы еще на некоторое время здесь задержитесь, – деловито кивнула Клара.

Прежде чем он успел ответить ей или заглянуть под маску спокойствия ей в душу, она развернулась и поспешила прочь по коридору.

Глава 7

Сердце Клары отчаянно билось в груди, когда она отодвинула засов на двери в спальню и открыла ее, собираясь юркнуть внутрь. Ее собственные слова гнались за ней, будто стая гончих псов, кусая за пятки и отзываясь эхом в голове, словно кто-то повторял их снова и снова.

Я скажу брату, что обдумываю ваше предложение и что вы еще на некоторое время здесь задержитесь.

Невероятно, но она сама произнесла эти слова!

– Клара!

Она подпрыгнула от встревоженного шепота и, повернувшись, оказалась лицом к лицу со своей подругой в тускло освещенном коридоре. Настенные канделябры отбрасывали на прелестное лицо Мэриан мерцающие тени.

– Мэриан! – вздохнула Клара, прижав руку к сердцу. – Ты меня напугала.

Быстро оглядев коридор, она втолкнула подругу в комнату.

– Твой страх не сравнится с тем, что испытала я, увидев, как ты выскальзываешь из комнаты Мак-Ларена! – произнося его имя, Мэриан перешла на шепот.

– Я не входила в его спальню, – уточнила Клара; это имело значение. – Я просто решила с ним поговорить.

– Поговорить? – Мэриан склонила голову набок. – О чем?

– Я хотела, чтобы он знал, что я рассмотрю его предложение, – вздохнула Клара.

– А! Итак, начинается, – широко улыбнулась Мэриан.

– Что начинается? – По спине Клары пробежал неприятный холодок.

– Ухаживание, разумеется. И теперь все будет по-другому. В прошлый раз я оставалась в стороне, но этого не повторится. Я нужна тебе. – Решительно кивнув, подруга схватила Клару за руки и крепко их сжала. – На этот раз мы должны удостовериться в правильности решения прежде, чем ты согласишься выйти замуж.

Клара внимательно посмотрела на нее.

– Мы? – фыркнула она. – И как мы будем прояснять обстановку?

После всего, что произошло за последние несколько месяцев, она сомневалась, что сможет доверять мужчинам. И собственному мнению о них. Поэтому для нее было важно мнение Мэриан.

– С помощью секретного оружия, конечно. – В глазах подруги появился воинственный блеск.

– И какое же у нас секретное оружие?

– Я.

– Ты?

Мэриан тряхнула головой:

– Пора мне поближе познакомиться со слугами.

Ей понадобилось менее двадцати четырех часов, чтобы познакомиться с прислугой и все выведать. По сути, она успела добыть нужные сведения еще до завтрака. Мэриан ворвалась в спальню Клары и бесцеремонно выдворила из комнаты горничную, которая заканчивала укладывать волосы Клары в прическу.

– Я поняла! Мне известно, почему он хочет на тебе жениться! – провозгласила Мэриан, как только они с Кларой остались одни.

– Правда?

Клара не могла скрыть скептицизм в голосе. Мак-Ларен не показался ей человеком, который делится с кем-нибудь сокровенными мыслями. Особенно с любителями посплетничать.

– Да. Джон, один из лакеев, работающий наверху, влюбился в меня. И я позволила ему некоторые вольности…

– Мэриан, не может быть!

– Да ну тебя! – махнула рукой подруга. – Это совсем не то, о чем ты думаешь. И не нужно смотреть на меня с таким изумлением. Он просто понюхал мои волосы.

– Понюхал… твои волосы? – Клара в недоумении покачала головой.

– Да. Ладно, он хотел еще кое-что, но это было единственной вольностью, которую я ему разрешила.

– Зачем?

– Разумеется, ради информации, и оно того стоило. – В глазах Мэриан читалось удовлетворение.

Клара подалась вперед, на самый край скамьи.

– Ну и что потом? Рассказывай. Что тебе удалось выведать?

– Мак-Ларен проклят.

– Проклят? – эхом откликнулась Клара. Она не знала, что ожидала услышать, но, конечно, не это. Слово показалось ей чужим и лишенным смысла. – Что это значит?

Разумеется, Мэриан не имела в виду, что «проклят» означает «приворожен».

Мэриан тоже наклонилась вперед и прошептала, будто произнося жуткое пророчество:

– Все мужчины в его семье умирали, как только становились отцами. Последние пять поколений все Мак-Ларены без исключения не переживали рождения своих первенцев.

Клара уставилась на подругу, думая, что та над ней насмехается.

Но Мэриан смотрела на нее совершенно спокойно.

– Ты шутишь? – нервно рассмеялась Клара.

– Нет, – покачала головой подруга.

– Перестань меня обманывать. Проклятий не существует.

– Ты об этом знаешь, – повела плечом Мэриан, – и я тоже, но, судя по всему, лэрд Мак-Ларен остается в неведении. На самом деле, думаю, почти все в этом доме верят, что проклятие существует. После Джона я поговорила с одним из конюхов. Даже он знает о проклятии. В этих краях о нем известно всем.

– Ты имеешь в виду, они верят в это предание? В сказку. Они не хотят понять, что все это ерунда?

– Бог тому свидетель. Они уверены, что это правда. Отец Мак-Ларена умер за несколько дней до рождения сына, а его дедушка скончался осенью, как мне сказали. Упал с лошади, когда возвращался в замок, узнав, что у его жены начались роды. Он сломал себе шею. Очевидно, у Мак-Ларенов так уж повелось, что мужчины умирают до рождения первенца. – Мэриан вздрогнула. – Правильнее сказать, своего единственного ребенка.

Пытаясь осознать услышанное, Клара вздохнула и откинулась на сиденье; край туалетного столика впился ей в спину.

Все Мак-Ларены без исключения не пережили рождения своих первенцев.

Она покачала головой, отвергая такую вероятность.

– Несчастный случай. Не более.

Мэриан безжалостно взглянула на нее:

– Тебе не удастся убедить в этом никого из местных жителей.

Клара припомнила слова Мак-Ларена. Он сказал, что не может иметь детей, что не способен к этому. Именно это он тогда имел в виду? А не то, что не может стать отцом, – может, но ему не следовало…

– Мак-Ларен полагает, что, женившись на мне, избавится от этого проклятия, – медленно протянула Клара, проникшись внезапным озарением.

– Более того, – кивнула Мэриан, – он верит, что ты родишь ему ребенка от другого мужчины, но он признает его своим и таким образом успешно избежит проклятия.

Клара обдумывала эту информацию, понимая, что, возможно, человек, считавший себя объектом проклятия, видел свое спасение именно в этом.

– Но я не подарю ему ребенка от другого мужчины.

Разумеется, это было невозможно.

– Не подаришь. – Мэриан склонила голову в знак согласия. – Но если Мак-Ларен узнает правду, он не пожелает на тебе жениться.

Ситуация была странной. Непорочность Клары сводила на нет возможность стать женой Ханта.

– Нет, – пробормотала она. – В таком случае он не захочет на мне жениться.

– Ирония судьбы, правда? – фыркнула Мэриан.

– Да, – резко кивнула Клара. – Значит, решено.

– Что решено?

– Понимаешь, он хочет жениться на девушке определенного типа, к которому я не принадлежу. Поэтому мне следует отказать ему.

– Да, похоже на то.

Клара вздохнула. Она понимала, что было бы благоразумно отказать Мак-Ларену. Он сделал ей предложение не потому, что был альтруистом, не потому, что она вскружила ему голову, как думал ее брат. Ему нужна была ложь. Он хотел жениться не на настоящей Кларе. А на той, которой она притворилась.

Настоящая же Клара обратит его в бегство.

Ей следовало бы отклонить его предложение и остаться собой – испорченным товаром, девицей без каких-либо перспектив. Которой не будут предлагать руку и сердце. Которая станет пожизненным грузом для своей семьи.

Мэриан пристально посмотрела на подругу, как будто прочла ее мысли.

– Ты же знаешь, что не существует ни проклятий, ни заклинаний.

Клара кивнула, соглашаясь:

– Разумеется.

– Так почему бы тебе не согласиться выйти замуж за этого глупца и потом показать ему, что он ошибался?

От предложения компаньонки у Клары расширились глаза.

– Ты с ума сошла! – пробормотала она.

Мэриан пожала плечами.

– Сейчас нам известно, что им движет. Несмотря на странность ситуации, она кажется безобидной. Мак-Ларен не злой. По крайней мере, хорошо относится к прислуге. И нравится твоему брату – настолько, что тот дает ему наилучшие рекомендации… и потом у него красивое лицо, на которое приятно смотреть.

Клара некоторое время помолчала, обдумывая эти аргументы.

– Значит… я… оказываю ему своего рода услугу? Спасаю от суеверий. Как только мы поженимся и все пойдет своим чередом… – Ее голос затих, и она покачала головой. – Нет, я так не думаю. Мак-Ларену нужен ребенок. Не я. Он сможет найти кого-нибудь еще, чтобы получить желаемое.

– Все закончится тем, что ты растолстеешь, вынашивая его ребенка, и тогда он тебя поблагодарит, – уверенно сказала Мэриан. Ее губы скривились. – Полагаю, для него это единственный способ понять, что проклятия не существует.

Клара покачала головой. Если она согласится. Если примет предложение Мак-Ларена. Если все-таки решится и выйдет за него замуж.

Если позволит себе снова довериться мужчине.

Мэриан упускала из виду, что сначала Кларе нужно будет выйти за него замуж. Жить с ним. Делить с ним ложе, отдавать ему свое тело – и все это до того, как раскроется правда.

Это казалось Кларе ужасным.

Она провела ладонями по телу, расправила полы халата, собираясь с духом. Совсем недавно Клара решила рассмотреть предложение Мак-Ларена… сейчас же была не уверена в своем решении.

– Я должна поговорить с братом. Давно пришло время во всем ему признаться.

Клара очень хотела покончить с этим. Затем она решит, как поступить с лэрдом Мак-Лареном… и со своей будущей жизнью.

– И что ты скажешь брату?

– Все, – сказала Клара, пытаясь восстановить дыхание.