Текст книги "Империя Немых"

Кенди понадобилась минута, чтобы обрести необходимое равновесие. После этого он закрыл глаза, соединил руки в паху и начал делать дыхательные упражнения.

«Во исполнение моих глубочайших чаяний, и глубочайших чаяний всего живого и сущего, да будет дозволено мне войти в мир Мечты».

Пока он проделывал все это, привычные звуки корабля – слабое гудение приборов, неясный шепот воздушных потоков, мерное рокотание отдаленных двигателей – стали удаляться и затихать. Укол продолжал действовать, и перед глазами у Кенди закружился пестрый хоровод. Он глубоко дышал. Кенди представил себе, что стоит посреди глубокой пещеры, а перед ним открывается изогнутый туннель, ведущий наружу. Мало-помалу перед его мысленным взором стали проступать более мелкие подробности. Прохладные капли воды падают со сталактитов и стекают вниз по сталагмитам. Пол холодит голые ноги. От светящихся грибов исходит слабое мерцание, пахнет плесенью. Кенди медленно направился вперед по туннелю. С каждым шагом он все яснее и отчетливее видел место, где находится. Ноги ступали по твердой, прохладной поверхности, от холодного воздуха по коже пробежали мурашки. Камень играл разноцветьем, переливаясь насыщенным красным, бирюзой и пурпуром.

Впереди забрезжил свет. Кенди шел по направлению к этому свету. В следующую минуту его ослепила яркая вспышка, и он сощурился, давая глазам привыкнуть к солнцу. Открыв наконец глаза, Кенди увидел, что стоит у подножия утеса, а перед ним расстилается бескрайняя равнина. Высохшую землю кое-где покрывал низкорослый кустарник. В безоблачном голубом небе ярко светило обжигающее солнце. Раздался резкий крик сокола, парящего в потоках сухого ветра. Кенди видел окружающее во всех подробностях.

Он попал в мир Мечты.

Кенди осмотрелся. Это зрелище никогда не переставало поражать его. Он думал о том, какие чувства испытывала Ирфан Квасад, первая из землян, вступившая в мир Мечты. Тысячу лет назад, еще до того как было открыто смещенное пространство, корабль-колонизатор столкнулся во время одной из экспедиций с представителями инопланетной расы чед-балаар. Они претендовали на ту же самую планету, что и люди. К счастью, чед-балаарцы не стали претендовать на право исключительного владения. Возникло только одно препятствие – чед-балаарцы настаивали, чтобы земляне приняли участие в торжественной церемонии и, в знак дружественных отношений между двумя видами живых существ, выпили особого вина.

Благодаря действию вина, наркотического по своей сути, и гипнотизирующих песнопений чед-балаарцев Ирфан Квасад и некоторые члены ее экипажа оказались в мире Мечты. Потрясенные, люди начали экспериментировать и вскоре выяснили, что наркотик помогает проникнуть в этот общий для всех мир по своему желанию, хотя одним это удается лучше, чем другим. Некоторые из таких одаренных стали «слышать» голоса тех, кто остался на Земле. В конце концов эти земляне тоже проникли в мир Мечты, где могли общаться с чед-балаарцами и со своими собратьями-землянами, находясь от них на расстоянии тысяч световых лет.

В трюмах корабля-колонизатора хранились тысячи эмбрионов, как человеческих, так и разных животных, которые предназначались для колонизации планет и поддержания активного генофонда. С помощью чед-балаарцев земляне проводили различные опыты по генной инженерии, отбирая такие гены, которые давали человеку возможность попадать в мир Мечты. Первые дети, появившиеся в результате этих опытов, научились говорить поздно и впоследствии вообще редко пользовались речью за пределами мира Мечты. Их стали называть Немыми.

Стоя посреди горячей, выжженной равнины, Кенди распахнул объятия навстречу ветру. Его одежда и медальон исчезли. Обнаженный, он сделал несколько шагов вперед и наклонил голову, прислушиваясь. Голоса слышались в шелесте ветра, рокотали под землей. Кенди пытался распознать их. Он услышал низкий, горловой голос Ары, но остальные были ему незнакомы. Гретхен, видимо, еще не добралась. Кенди осторожно прощупывал окружающее пространство, вслушиваясь в воздух и землю, готовый к действию в любую минуту, если вдруг обнаружится чье-либо враждебное присутствие.

На некотором расстоянии Кенди уловил невнятное бормотание. Возможно, это Немой с планеты Ржа, но достаточно далеко, поэтому точно не определишь. Еще дальше Кенди обнаружил тысячи – нет, миллионы – крошечных вспышек, как будто зажигаются и гаснут огоньки светлячков, – это другие Немые с других планет входят и выходят из мира Мечты. Ничто, однако, не указывало на присутствие странного ребенка.

Кенди поднял руку и тихо свистнул. Распушив перья, птица бумерангом кинулась вниз и точно опустилась на руку к Кенди. Ее когти могли бы дробить кости, но кожу на руке Кенди сокол лишь чуть-чуть царапнул. В мире реальности его рука мгновенно превратилась бы в кровавое месиво, но ведь здесь – Мечта.

– Сестра, – обратился Кенди к соколу. – Не можешь ли ты разузнать для меня, чьи голоса я слышу там вдалеке?

Птица сорвалась с его руки. Уже находясь в воздухе, она обернулась кенгуру и быстро ускакала прочь. Кенди проводил ее взглядом, потом зашагал по выжженной пустыне. Припавшие к земле плети ползучих трав выпускали ему под ноги свои колючки, но в этом мире подошвы Кенди покрывали толстые мозольные наросты. Он шел вперед, постоянно чувствуя под ногами дыхание живой земли. Дышала каждая крошечная частица, каждая сама по себе, но одновременно – и часть большого целого. Ради интереса Кенди на минуту сосредоточил все свое внимание на одной такой частице. Это была женщина-землянка, и она вовсе не предполагала, что ее разум – это одна крошечная составляющая мира Мечты. Наверное, она спит, решил Кенди, но до конца уверен не был. Находясь в мире Мечты, ему было нелегко вступать в контакт с обычными существами – теми, кто не были Немыми. В любом случае, не это сейчас должно занимать его внимание.

И вот наконец оно. Слабый намек, краткая вспышка на грани сознания. Чье-то присутствие. И не столько в самом мире Мечты, сколько проходящее мимо, будто бы сквозь этот мир, – так один Немой разум обращается к другому. Кенди изо всех сил сконцентрировался на этом ощущении, пытаясь распознать, откуда оно появилось. Но не успел. Краткая вспышка погасла.

«Проклятье! — Кенди был раздосадован. – Но во всяком случае теперь мы точно знаем, что ребенок все еще где-то здесь».

Кенди пошел дальше, ориентируясь на шепот Ары. Приближаясь к ее владениям, Кенди замечал кое-какие новые черты: это Ара совершенствовала окружающий мир согласно своим собственным представлениям. Когда двое Немых общаются друг с другом, необходимо договориться, кто из них двоих возьмет на себя моделирование их общего пространства, общего для обоих участка мира Мечты. А поскольку Ара сказала, что она назначает встречу им с Гретхен на своей площадке, Кенди, приближаясь к ее владениям, постепенно абстрагировался от своих представлений о реальности, чтобы сознание оставалось открытым для того видения мира, которое создала Ара. Незаметно изменился и окружающий пейзаж. Вместо ползучих колючек под ногами расстилалась теперь мягкая зеленая трава. В чаше изящного фонтана мерно журчала прохладная вода, и экзотические ароматы наполняли воздух. Высокие раскидистые деревья укрывали от солнечных лучей. На ветвях покачивались большие апельсины и переливались золотом груши, в листве щебетали птицы. Ара сидела на бортике фонтана. На ней было зеленое одеяние из легкой газовой ткани. Голову плотно укрывало специальное покрывало, а на лбу мерцали изумруды. На самом Кенди возникли просторные красные шаровары и длинная рубаха из белого полотна. Его медальон опять висел на прежнем месте, а на пальце золотым светом горел янтарь, оправленный в серебро. У Ары тоже был перстень, в котором сиял голубой лазурит.

– Где Гретхен? – сразу же поинтересовался Кенди.

– Во всяком случае, здесь ее нет, – ответила Ара.

– Нет, есть.

Гретхен появилась по другую сторону фонтана. На ней было такое же одеяние, как на Аре, только голубого цвета. На груди горел золотой диск, а на пальце сверкал перстень с янтарем, точь-в-точь как у Кенди. Гретхен была высокого роста, светловолосая, с бледной кожей и густыми бровями. Глаза серые, а губы – удивительно яркого, насыщенного цвета. Кенди всегда казалось, что ей подошел бы наряд танцовщицы живота.

– Хорошо, – продолжала Ара. – Ребенок здесь?

– Я почувствовал его присутствие, но лишь на короткий миг, – ответил Кенди. – И мне кажется, что кроме меня никто его не заметил. Я – единственный.

– Продолжай наблюдение. Если он объявится снова, постарайся поточнее выйти на след. Перед нами вся Ржа – чтобы ее прочесать, потребуются десятилетия. А я хочу все закончить за несколько недель.

– Это нечестно, – запротестовал Кенди. – Я и так уже выяснил, на какой планете он находится, и за такое короткое время, на какое никто другой не способен. Не будешь же ты ставить мне в вину…

– Я не обвиняю тебя, Кенди, – прервала его Ара. – Просто размышляю. Ты молодец. Далее. Я хочу, чтобы вы связались с Немыми, которые находятся на планете Ржа. Нам нужна информация, а они в этом деле – наш главный козырь.

– Тут я тебя опередил, – ответил Кенди, заметно успокоившись. – Я послал свою сестру, чтобы разыскать их.

Гретхен вздрогнула.

– Прямо мурашки по коже, – сказала она. – Если эта твоя сестренка не вернется, ты же повредишься в уме. Мы бы, правда, этого даже и не заметили, – Гретхен фыркнула.

– Полно, дети мои, – язвительно проговорила Ара. – Нас ждет работа.

Кенди склонил голову, прижав руку к золотому диску.

– Слушаю тебя, госпожа. Смиренный сын Ирфан обращается к тебе…

– Замолчи и слушай, – рявкнула Ара. – И ты, Гретхен. Я хочу, чтобы вы оба разнюхали как можно больше у Немых со Ржи и выяснили, как сейчас обстоят дела на планете. Кенди, ты прочел эти документы?

– Не успел… – Кенди поутратил веселость.

– Так. А ты, Гретхен?

– Империя Человеческого Единства вторглась на планету Ржа шестнадцать лет назад, – начала Гретхен уверенным тоном отличницы. – Им потребовалось семь месяцев, чтобы завоевать планету. Для всеобщего усмирения применили биологическое оружие, и вскоре самые развитые государства признали себя побежденными. Правительствам этих государств было разрешено сохранить свою власть с условием, что они будут работать против своих соседей. Это обычная тактика Единства. Страны-коллаборационисты стали оказывать давление на тех, кто еще хотел сохранить независимость, что, естественно, облегчило задачу для сил Единства – в рядах аборигенов не было согласия.

– Ну, это я тоже читал, – брюзгливо заметил Кенди. Он устроился на гладком крае фонтана. – Хотя об экономическом положении планеты там ничего нет. Они уже оправились после нападения Единства? Если нет, то с живым товаром там дела обстоят туго.

– Они все еще переживают спад, – Гретхен пожала плечами. – Единство установило искусственные ограничения на торговлю, а высокие налоги выкачивают ресурсы. Кому такое понравится? Ставлю сумму твоего годового заработка…

– Эй, полегче!

– …что ребенка этого нам придется искать по крайней мере в трех разных сословиях.

– Три сословия – это свободные граждане, законные рабы и подпольные рабы с черного рынка? – предположила Ара.

Гретхен кивнула. За ее спиной на траву тяжело шлепнулся апельсин.

– Надеюсь только, что этот ребенок относится к законным рабам. Это бы очень облегчило нашу задачу.

– Да, покупка раба – дело самое простое, – согласилась Ара. – Но может случиться и так, что нам придется уговаривать свободного человека последовать за собой или же отслеживать жертву похищения через черные рынки. Вот здесь и начинается твоя партия, Кенди.

– Готов служить.

– Кенди, я не расположена шутить! – Ара резко обернулась к нему: – Нас чуть не расстреляла охрана Единства, мне пришлось изображать из себя главу торговой миссии, да так, чтобы это выглядело убедительно и не вызывало подозрений, а теперь надо срочно искать этого мальчишку, пока его не нашел кто-нибудь другой, например силы Единства или корпорации. Так что мне совершенно не интересны ни твои остроумные замечания, ни твои плоские шуточки. Я понятно изъясняюсь, брат Кенди?

Ее внезапная ярость была для Кенди как пощечина. Он смущенно кивнул. Гретхен ухмыльнулась.

– Ну хорошо. – Ара поправила платье. – Когда прибудем на место, ты, Кенди, должен будешь обследовать все городские трущобы. Но только не лезь на рожон!

– Слушаюсь, госпожа, – смиренно ответил тот.

С дерева упал еще один апельсин. При ударе о землю послышался хлюпающий звук. Кенди удивленно обернулся. Апельсин был покрыт налетом черной плесени. Кенди моргнул. Как странно. Ничего подобного в саду Ары он раньше не видел.

– Гретхен, – продолжала Ара, не обратив внимания на апельсин, – ты займешься тем, что проверишь все официальные рынки, торгующие живым товаром.

Гретхен кивнула.

– А чем займешься ты? – спросила она.

– Я должна отчитаться перед императрицей, – ответила Ара. – Потом у меня на очереди все чиновничество, надо их порасспросить. Вы же двое начинайте делать свою работу.

– Слушаюсь, госпожа, – сказала Гретхен.

Кенди все еще не мог отвести глаз от апельсина, когда он вдруг осознал, что Ара ждет от него ответа. Ему пришлось напрячься, чтобы вспомнить, о чем она говорила.

– Кенди? – Тон ее голоса не предвещал ничего хорошего.

– Проверить все городские трущобы, – ответил Кенди. – Приступать сразу, пока ты будешь беседовать с императрицей.

Он как раз собирался сказать им про апельсин, когда над головой раздался крик сокола. Кенди вытянул руку Птица села на нее, и разум Кенди мгновенно обогатился новым знанием. На какую-то минуту появилось будто два Кенди: один сидел на краю журчащего фонтана, другой уцепился когтями за крепкую руку.

– Ей удалось… То есть тебе, тебе удалось найти Немых с планеты Ржа? – спросила Гретхен.

Кенди кивнул, и сокол повторил это движение. На мгновение Кенди даже потерял равновесие, но это быстро прошло, едва только восстановилось ощущение собственной идентичности. Он вскинул руку, и сокол взмыл в небеса. Птица взмахнула крыльями, набирая высоту, и закружилась над его головой.

– Она приведет вас к ним, – сказал Кенди. – Я хочу, чтобы мы прошли через мою территорию, хорошо?

– Можно ведь просто туда перенестись, – проворчала Гретхен.

Кенди покачал головой. Он понимал, что в мире Мечты расстояния в привычном смысле не существуют. Он понимал, что дорога в другие «места», проходящая через его собственные задворки, – это излишняя условность. Все это он понимал своим сознанием. Но подсознательно, похоже, он придерживался иного мнения.

– Прошу меня извинить, – ответил он. – Но ничего лучше предложить не могу.

– Тогда уж будь добр, раздобудь мне какую-нибудь приличную одежду, – сказала Гретхен. – Я не собираюсь разгуливать нагишом.

– Будьте осторожны, – напутствовала их Ара.

– Я прослежу за тем, чтобы белье было чистым, – торжественно заявил Кенди и быстро пошел вперед, так чтобы у Ары не осталось времени ответить.

Гретхен отправилась за ним следом, а сокол парил в вышине, указывая им путь. Пока фонтан еще не растворился за спиной, Кенди услышал, как Ара тяжело вздохнула. Он улыбнулся сам себе.

Через минуту перед ними опять расстилалась выжженная равнина. Солнце безжалостно палило в бескрайнем голубом небе. Наряд Кенди исчез, осталась лишь набедренная повязка, да и то только потому, что он знал – Гретхен не хочет видеть его обнаженным. Наряд Гретхен тоже преобразился, и вместо платья на ней был костюм цвета хаки, пробковый шлем и высокие походные ботинки. В полном молчании они следовали за соколом, который вел их туда, где они должны были встретиться с Немыми. Вдруг Кенди вспомнил, что не сказал Аре про гнилой апельсин. Он остановился, раздумывая, не повернуть ли обратно.

– Что еще случилось? – Гретхен не могла сдержать раздражения.

Кенди обернулся назад, туда, где остался сад Ары. Но возвращаться не стал. Ара уже и так в плохом настроении, не стоит усугублять. А спросить можно и попозже.

ГЛАВА 2
МИР МЕЧТЫ

Империя – это темница, и ключа от нее нет даже у правителя.

Император Боливар I, «Размышления воина»

Кенди и Гретхен исчезли за деревьями, и матушка-наставница Арасейль вздохнула. Оба они те еще ребята. У Гретхен язычок, а Кенди… ну, Кенди и есть Кенди. Странные все-таки у него понятия. Знания о нравах австралийских аборигенов не очень-то помогали ей составить полный портрет самого лучшего и наиболее способного из ее студентов.

Бывшего студента, напомнила себе Ара. Прошел почти год с тех пор, как Кенди принес клятвы и вступил в Братство, но мысленно Ара все еще не могла привыкнуть к этим переменам. У него, конечно, огромный потенциал, во всем мире Мечты не найдется больше никого, кто мог бы с такой легкостью разделить свое сознание надвое. Но поведение!..

Во всяком случае, определенный прогресс налицо, в некотором унынии размышляла Ара. Иногда даже страшно вспомнить, каким он был раньше.

Ара поднялась и сосредоточилась. Сознание пульсировало и билось, стараясь нащупать поступивший извне образец. Она еще раз сконцентрировалась и мысленно отдалилась от своего сада.

И тут же очутилась посреди огромного зала, пол в котором был выложен серым мрамором, а по обеим сторонам в заоблачную высь вздымались высокие колонны. Ара явственно ощутила давящее присутствие какого-то другого сознания из мира Мечты, которое не позволяло ей самой моделировать окружающую реальность. Глубоко вздохнув, Ара заставила себя подчиниться. Это все равно что добровольно выпустить из рук спасательный круг. После многих лет подобного опыта Ара так и не смогла привыкнуть легко расставаться с властью.

А уж скрывать эти подробности от Кенди – вот настоящее испытание.

До ее слуха донесся быстрый топот, и вскоре перед Арой предстало когтистое существо размером с небольшого медведя. На его круглом тельце крепко сидела приплюснутая голова, мохнатые руки оканчивались короткими сильными пальцами. На шее висела серебряная цепочка сенешаля.

– Кто ты и что тебе нужно? – обратился зверь к Аре. Не на ее языке, разумеется. В мире Мечты не существовало обычных языков. Здесь Немые общались между собой, обмениваясь мыслями напрямую. Ара, тем не менее, мгновенно трансформировала полученную информацию в привычные слова.

Ара поклонилась и назвала себя.

– Я должна представить отчет ее императорскому величеству. Могу ли я, сенешаль, воспользоваться услугами посланника из Немых?

Когти сенешаля застучали по полированным плитам.

– Мне поручено сопроводить тебя прямо к ее императорскому величеству, матушка-наставница, – сказал он.

Ара сощурилась, потом быстро пошла вслед за сенешалем, который проворно цокал по каменным плитам, направляясь в дальний конец зала, где виднелись тяжелые двойные двери. Ара подобрала платье, сожалея на ходу о том, что нет времени собраться с мыслями. Она не готова к императорской аудиенции. С правилами придворного этикета Ара была знакома лишь отчасти, а мысль выглядеть глупо повергала ее в ужас.

Сенешаль распахнул тяжелые двери и проводил Ару внутрь. Открывшееся перед ней пространство было погружено в полуночную тьму, и лишь кое-где мерцали крошечные огоньки, похожие на светлячков.

– Выбирай любой, – сказал сенешаль. – Императрица ожидает тебя.

Ара наугад протянула руку к одному из огоньков. От ее прикосновения огонек – то есть человек – замер.

– Могу ли я воспользоваться твоим телом, мой Немой брат? — спросила она.

– В служении вся моя жизнь, – последовал ответ. – Сосчитай до десяти, я должен войти в пространство.

Ара сосчитала до десяти, после чего сделала резкое движение вперед. Она обнаружила, что стоит на коленях, опираясь о подушку. Земля вокруг нее поросла сине-зеленой травой, веял легкий ветерок. Голова Ары склонилась так низко, что почти касалась земли.

– Поднимись, матушка-наставница, – раздался женский голос.

Ара медленно распрямила спину, стараясь как можно лучше почувствовать свое новое тело. Это был мускулистый мужчина. Руки его покрывали каштановые волоски, торс был гибким и сильным. Он был одет в просторные черные брюки, на шее – ошейник, обычная одежда Немого раба. Ару охватил трепет. Сколько бы раз ей ни приходилось проделывать такое перемещение, она все равно не научилась спокойно относиться к мысли о том, что ее настоящее тело находится далеко-далеко, на расстоянии многих световых лет, а разум ее – здесь, в другом мире, в теле другого Немого.

Ара украдкой осмотрелась. Ее первая аудиенция у императрицы происходила в небольшой комнате. В тот раз ее императорское величество лично сообщила Аре как одному из самых успешных вербовщиков, что ей предстоит возглавить экспедицию, целью которой станет розыск некоего человека. Точнее, его физического тела. Кенди почувствовал присутствие его сознания в мире Мечты. На этот раз Ара оказалась в белом зале, огромном, занимающем площадь в два или три акра. Несколько рабов стояли неподвижно, держа наготове еду и питье, другие преклонили колени на подушках, почти таких же, как та, на которой стояла Ара. Повсюду дежурила вооруженная охрана.

Прямо перед собой Ара увидела императрицу, ее императорское величество Кан маджа Кали. Императрица восседала на возвышении, опираясь на подушку. Одного роста с Арой, она была тощей и костлявой, ее темная кожа отливала эбеном, черные волосы были уложены в высокую прическу. Вместо короны ее голову украшали несколько небольших камней. С плеч ниспадало голубое шелковое одеяние. О возрасте императрицы Ара не могла сделать ни малейшего предположения. В окружающем воздухе начали слабо мерцать искры, и Ара поняла, что Кан маджа Кали привела в действие поглотитель звуковых колебаний, чтобы их разговор не услышали окружающие.

– Говори, матушка-наставница, – обратилась к ней императрица. – Тебе есть что сказать?

– Есть, ваше императорское величество, – ответила Ара и рассказала обо всем, что произошло с «Пост-Скриптом», когда корабль прибыл на планету Ржа. Низкий голос владельца тела непривычно резко отдавался в ушах.

– Власти, конечно, нам не очень доверяют, но мы уже начали поиски, – закончила она. – Мне кажется, что Немым из Единства не удалось почувствовать присутствие этого ребенка. Мой сту… то есть брат Кенди ведет поиски на подпольном рынке рабов, а мы с сестрой Гретхен исследуем легальные круги.

– Мудрое ли это решение, матушка-наставница, посылать на такое задание брата Кенди? – спросила императрица. – Насколько я помню, он из тех, кому иногда – и это твои собственные слова, – кому иногда требуется твердая рука.

Ара склонила голову, чтобы скрыть свое удивление, хотя на самом деле удивляться было нечему. На месте императрицы она, Ара, тоже не пропустила бы мимо своего внимания ни одного сколько-нибудь значительного документа.

– С тех пор как я написала это письмо, прошли уже месяцы, и брат Кенди повзрослел, ваше императорское величество, – ответила Ара. – Он, к тому же, легко заводит знакомства в преступном мире, а его талант ощущать чужое присутствие в мире Мечты просто уникален. И до сих пор он – единственный из Немых, кому удалось почувствовать присутствие этого ребенка. И не просто почувствовать, а определить его местонахождение с точностью до одной планеты. Более того, он сумел распознать, что этот ребенок обладает способностью проникать в сознание не-Немых.

– Что же, хорошо, – императрица кивнула. – Я хочу также, чтобы ты сообщала о вашей работе напрямую мне, а не высшим чинам из сообщества Детей Ирфан. Само существование этого ребенка должно оставаться тайной как можно дольше. Твой опыт и осмотрительность в подобных делах – вот что повлияло на мой выбор, вот почему я избрала тебя, и я надеюсь, что ты и впредь будешь достойна своего высокого звания.

Ара почтительно кивнула. Императрица встала и принялась ходить по возвышению. Все те, кто находился в зале, включая и Ару, тоже поспешили подняться со своих мест. Где-то в глубине сознания Ара начала понимать, что действие укола заканчивается. Вскоре ей предстоит вернуться в мир Мечты, а оттуда – в свое тело. Приличествует ли напомнить об этом императрице? Или Ара должна оставаться на месте до тех пор, пока ее сознание само не унесется назад в Мечту и в свое родное тело? От такой встряски ее пространственный баланс может нарушиться, и она окажется на многие дни прикованной к постели.

– Вот что меня волнует, матушка-наставница, – заговорила императрица. – Если верить утверждению брата Кенди, этот ребенок способен проникать в чужое сознание независимо от воли самого человека. Такому малышу вполне по силам разрушать империи, и наша Конфедерация не будет исключением. А что, если он проникнет в мое сознание? Или еще какого-нибудь правителя? Между Конфедерацией Независимости и нашими соседями очень хрупкое равновесие. Одной ошибки может быть достаточно, чтобы началась война.

– Если такое произойдет с вами, ваше императорское величество, это сразу станет заметно, ведь у малыша нет и не может быть ваших знаний и вашего опыта. Невозможно, однако…

– Мы долгое время считали, что Немой способен проникать только в сознание другого Немого, а прочее невозможно. Да и то если этот второй не против, – возразила императрица. – Кто может сказать, какими еще талантами обладает это дитя? А что, если им завладеют преступники? – Она помолчала. – Я долго размышляла, матушка-наставница, и пришла к выводу, что безопасность Конфедерации – вопрос более важный, чем… возможность изучать и исследовать эту новую форму Немоты.

– Простите, ваше императорское величество?

Императрица опустилась на подушки. Все в зале остались стоять. Царственный лик был непроницаем.

– Если ты увидишь, что этот ребенок представляет собой угрозу для Конфедерации Независимости, я хочу, чтобы он был уничтожен.

– Это невозможно! – воскликнула Ара. – То есть, я хочу сказать, что это…

– Знаю, матушка-наставница, – мягко сказала императрица. – Я все понимаю.

Ара напряглась.

– Ваше императорское величество, – начала она. – Со времен своего детства я не припомню, чтобы мне довелось хотя бы ударить другого человека. Как же смогу я…

– Да, это нелегко, – согласилась императрица. – Но, возможно, это окажется единственным выходом.

Ара, забыв про этикет, уже открыла рот для следующих возражений, но вдруг заметила, каким тяжелым взглядом смотрят на нее темные глаза императрицы. За этими глазами – пятьдесят миллиардов жизней. Один неверный шаг будет стоить многих тысяч этих жизней. Миллионы будут отданы в жертву войне, если кто-то сочтет необходимым ее начать. Ара прикусила язык. Одна жизнь – и эти миллионы. Императрица смотрела ей в глаза, и Ара не отводила взгляд. Последовала длинная пауза. Наконец Ара с трудом перевела дух.

– Слушаюсь, ваше императорское величество, – прошептала она.

– Благодарю тебя, матушка-наставница, – сказала императрица. В ее голосе слышалась усталость. – Я возложила на твои плечи тягостную ношу, и я приму на себя всю ответственность в случае гибели этого ребенка. Ты – всего лишь скальпель в руках хирурга.

– Слушаюсь, ваше императорское величество.

Императрица кивнула.

– Думаю, тебе пора возвращаться в свое собственное тело, матушка-наставница, – сказала она.

Прием окончен. Ара поклонилась и опять встала коленями на подушку. Она уже начала освобождаться из чужого тела, когда императрица заговорила вновь.

– Если тебе трудно принять подобное решение, матушка-наставница, – сказала она, – подумай вот о чем. Только представь, что произойдет, если народ прослышит, что есть Немой, который способен проникнуть в сознание любого человека, не только Немого, к тому же помимо его воли?

Ара опять оказалась в своем саду. Она продрогла до костей, голова слегка кружилась. Желание вернуться в собственное тело становилось сильнее с каждой минутой, но даже оно не могло вытеснить мысль о том, что сказала императрица.

«Что произойдет, если?..»

Дрожь прошла по ее телу. Во многих мирах, которые входили в состав Конфедерации, Немые были монахами ордена Детей Ирфан или рабами, которые служили императрице. Были и такие миры, где в Немых усматривали потенциальную опасность и преследовали их с бескомпромиссным рвением. На некоторых планетах к ним относились терпимо, даже уважали, пока те знали свое место. Во множестве миров их никак не отделяли от «обычных» жителей, но даже и там Ара всегда ощущала скрытый пласт глубинного недоверия.

Что произойдет, если народ узнает, что есть Немой, способный проникнуть в сознание любого человека помимо его воли?

Ответ был ей известен. Начнутся бунты. Охота на ведьм. Казни.

Такое бывало и раньше, такое повторяется со времен самой Ирфан Квасад. Аре еще повезло, и она вполне осознавала свою удачу. На Беллерофоне, откуда Ара была родом, Немота считалась высшим благословением, и большинство Немых рано или поздно вступали в орден Детей Ирфан. Основным занятием для них становилось преподавание, обучение Немых правильно распоряжаться своими талантами, соблюдая при этом этические нормы. Многие, окончив курс обучения, оставались при ордене. Одни посвящали себя преподаванию, проводили исследования, другие занимались административной работой или обеспечивали внутрисистемную связь в ордене, поддерживая его бесперебойную работу.

Когда было открыто смещенное пространство, Немые стали заниматься вербовкой.

Смещенное пространство давало возможность легко и быстро добираться до других миров, тех, что лежали за пределами Конфедерации. Дети Ирфан повсюду выискивали Немых, тех, кого продали в рабство, кого преследовали по закону, или же тех, кто просто не осознавал своего дара. Ара лично выкупила и сделала свободными почти триста рабов, а десятки человек и просто выкрала. Все та же неотвязная мысль на периферии сознания не давала ей покоя. Ара собиралась уже покинуть мир Мечты, как вдруг прямо ей под ноги что-то шлепнулось. Это оказалась груша, черная и насквозь прогнившая. На земле она заметила еще несколько таких же.

Разве такое возможно? Ара подняла голову и посмотрела на дерево. Все висящие на ветвях груши были тронуты гнилью. То же самое – с апельсинами. Ара уставилась в пространство прямо перед собой. Жгучее желание поскорее вернуться в собственное тело иногда отвлекает внимание и мешает сосредоточиться, а это необходимо, чтобы мир Мечты не терял своих правильных очертаний. Но чтобы до такой степени…

Внезапно раздался рев. Из-за стены сада показалось жуткое чудовище с зеленоватой кожей и длинными, торчащими вперед клыками. Продолжая реветь, чудовище перешагнуло через стену и потянулось к Аре когтистой лапой.

– Привет, Кенди, – дружелюбно сказала Ара. – Груши – это твоя работа?