Текст книги "Империя Немых"

– Черт. Бен, ты можешь найти список жильцов этого дома? – Ара продиктовала адрес.

«В справочнике указаны восемнадцать человек, – отозвался Бен. – Всех перечислять?»

– На каком этаже живет мальчишка?

«На первом, – быстро ответил Бен. – Думаю, тебе следует знать, что здесь сейчас Кенди. Он кусает локти как сумасшедший, изгрыз уже до костей».

– Слава Единству. Пожалуйста, назовите свое имя и по какому вы делу.

– Назови имена тех, кто живет на первом этаже, – попросила Ара.

«Кирен и Джейс Мухар, Нара Олива и Видья и Седжал Даса. Нара – пожилая дама, Кирен и Джейс – муж и жена, Видья и Седжал записаны как мать и сын».

Итак, его зовут Седжал. Ара явственно вспомнила императрицу и ее приказания. Надо сделать так, чтобы погиб кто-то, кого зовут Седжал. Ара колебалась. Ей с самого начала пришлась не по душе мысль о том, что ей придется самой решать судьбу этого парня, теперь же, когда она знала его имя и узнала, что у него есть мать, задача становилась еще труднее.

– Слава Единству. Пожалуйста, назовите свое имя и по какому вы делу.

У Ары живот сводило от голода. Ноги болели, она измучилась до предела. Внезапно она поняла, что перспектива увидеть этого мальчика лицом к лицу не вызывает у нее ничего, кроме отвращения.

– Пошли отсюда, – сказала она.

– Как пошли? Мы же почти у цели, – возразила Гретхен.

– Я устала, я хочу есть, а мальчишка никуда не денется. – В голосе Ары прозвучала ненужная твердость. – До завтра Единство не сумеет его отыскать. А мы вернемся попозже. Пошли.

Ара двинулась прочь, не оглядываясь на Харен и Гретхен. У ворот она еще раз кивнула часовому.

– Слава. Никого нет дома, – сказала она, не позаботившись хоть как-то приукрасить очевидную ложь.

После чего матушка-наставница Арасейль быстрым шагом направилась к своему кораблю.

Бенджамин Раймар в нерешительности стоял перед дверью Ары. Кенди был прав – матушка-наставница Арасейль сама не своя. И дело не только в том, что она сразу же прошла в свою комнату, не сказав никому и пары слов, когда они втроем с Гретхен и Харен вернулись из города. Бен достаточно хорошо знал Ару, чтобы понять, что ее что-то сильно тревожит. Тревогу выдавали плотнее, чем обычно, сжатые губы, заметная напряженность в движениях. Эти признаки появились после аудиенции у императрицы. Все это как-то связано с Немыми, Бен же к таковым не относился, значит, его это все вовсе не касается.

Еще как касается, – прошептал еле слышный внутренний голос. – Ты – член экипажа, и все, что здесь происходит, имеет к тебе непосредственное отношение.

Бен отмахнулся от внутреннего голоса. Дети Ирфан жили своей жизнью, в которой было много такого, чего не-Немые были не в состоянии даже осознать. Не его это дело. С самого детства ему настойчиво внушали эту мысль.

Так зачем же он стоит теперь перед ее дверью и не может забыть про обещание, данное Кенди?

Кенди. Бен закрыл глаза. Не так-то легко оказалось избегать встреч с ним на корабле. Когда ему пришлось идти к Кенди в каюту, чтобы собрать шприцы, он весь облился холодным потом. Он вспомнил, как содрогнулся до глубины души, когда у Кенди заболела рука, и его лицо исказилось от боли. Он помнил тепло его рук, которое почувствовал, помогая ему сесть на кровати. Он помнил, как слова уже готовы были сорваться с кончика языка, и как он едва успел их сдержать. Кенди всегда из самой мелкой мушки мог раздуть громадного слона. Не стоило говорить и про «может быть». Кенди уж наверняка на этот счет много чего нафантазировал.

Так зачем же он это сказал?

Бен покачал головой. Ответ самый простой – из-за любви. Те две недели, когда они не получали от Кенди никаких известий, стали для Бена непрерывным мучением. Триш приходилось силой оттаскивать его от консолей, чтобы он поел и отдохнул, а о том, на какие рискованные взломы сетей он пускался в те дни, сейчас даже страшно было подумать. Когда Кенди наконец обнаружили, его спасением занялась Ара, а Бен лежал в одиночестве на своей узкой постели, снедаемый чувством вины за то, что вот он здоров и свободен, а где-то сейчас Кенди и что с ним происходит? Может быть, его бьют? Насилуют? Может быть, он уже мертв?

Бен едва мог спать тогда. А потом, когда Кенди вышел к ним, бледный и осунувшийся, Бен хотел сжать его в объятьях и никогда больше не выпускать. И опять он едва успел сдержать этот порыв. Все это ни к чему. Их отношения не имеют будущего. Бен и так продолжал все это слишком долго.

И вот он стоит перед дверью Ары. Внезапно Бен понял, что пытается найти себе оправдание. Тогда он твердой рукой нажал на дверной звонок.

– Кто там? – раздался по интеркому голос Ары.

– Это я, матушка-наставница. Можно войти? Дверь отъехала в сторону, и Бен вошел. Будучи капитаном и наставницей, Ара имела в личном владении более обширные покои, чем все остальные. В отличие от спартанского духа, царившего у Кенди, здесь все пространство было заполнено. На полках теснились тысячи книжных дисков. У противоположных стен стояли два больших стола с компьютерными терминалами высокой мощности. С одной стороны втиснулась даже небольшая кухонька. Пол и серые керамические стены скрывали коврики и дорожки ярких цветов и замысловатых узоров. В углах комнаты стояли два мягких кресла. В воздухе разливался легкий аромат благовоний. Ара сидела за одним из больших столов. Терминал был включен, но Ара, не вставая с места, вместе с креслом развернулась к двери.

– Привет, – сказала она. – Я как раз хотела тебе сказать спасибо за отличную работу. Без тебя нам бы ни за что было не выследить Седжала.

Бен пожал плечами и уселся в другое кресло.

– Когда вы собираетесь за ним пойти?

– Скоро, – ответила Ара и повернулась к монитору.

– Матушка-наставница, – вновь заговорил Бен, решив сразу перейти к делу, а там будь что будет. – Что тебя тревожит? Ты в последнее время сама не своя.

– У нас сложная ситуация. Немые из Единства знают про этого мальчика, и нам надо действовать быстро.

Ара шлепнула по клавишам. На экране замелькали цифры и текст, но слишком быстро, Бен не смог ничего понять. Ему, однако, показалось, что ничего важного там не было, Ара просто хотела сделать вид, что очень занята.

Бен переменил тактику.

– Кенди беспокоится за тебя.

– А я – за него. – Ара выключила экран и повернулась лицом к Бену. – Он что-нибудь рассказывал о своем заключении?

– Он не хочет об этом говорить. Я пытался пару раз его спрашивать, но он сразу меняет тему.

– Попытайся еще, хорошо?

Бен нахмурил рыжие брови.

– Это что, тонкая попытка вновь нас соединить?

– Вовсе не тонкая. – Ара разгладила свою пурпурную тунику. – Знаешь, я ведь и о тебе беспокоюсь. Я прекрасно вижу, что без него ты несчастлив.

– Матушка…

– И вот еще что. Ты стал называть меня только «матушка». То есть матушка-наставница. А как насчет просто «мама»?

Бен пожал плечами.

– Тебя все называют матушкой. Так проще, наверное. А иначе люди станут думать, что я здесь только потому, что я твой сын.

– Каждый на этом корабле знает, что ты мой сын, – сказала Ара с мягким упреком. – И каждый знает, что ты – один из самых талантливых людей на борту. Коммуникации, компьютерные сети, поддельная информация – все на тебе. А сейчас ты получил и лицензию на пилотирование. Я взяла тебя в экипаж, потому что нет никого другого с такими способностями.

Кроме способности проникать в мир Мечты, – подумал Бен. На короткое мгновение его взгляд остановился на маленькой голограмме, украшавшей стол его матери. Старый, потертый проектор круглой формы создавал мужской портрет – только голову и плечи молодого человека лет двадцати. Моложе, чем Бен сейчас. У него были аккуратно зачесанные темные волосы, веселые зеленые глаза и ямочка на подбородке. БЕНДЖАМИН ХЕЛЛЕР – было написано на подставке. Когда Бен был маленьким, ему нравилось думать, что Бенджамин Хеллер – его отец. Ведь и имя у него такое же. Ара рассказывала ему истории про Бенджамина Хеллера: какой он был красивый, веселый, как заразительно смеялся, как всех разыгрывал и дурачил. Детская фантазия Бена дополняла эту картину. Бенджамин Хеллер – сильный и добрый, он бы подбрасывал Бена в воздух и возился бы с ним на полу. Он бы не стал проводить в Мечте бесконечно долгие часы или оставлять Бена с родственниками, пока сам гонялся бы за какими-то важными людьми – они называются Немые, – чтобы освободить их из рабства на далеких планетах. Хотя это не более чем фантазии. Бенджамин Хеллер умер за несколько лет до того, как Бена имплантировали в чрево Ары.

– Может быть, стоит вернуться к «маме»? – спросила Ара. Ее голос звучал почти умоляюще, и Бен не смог сдержать легкой улыбки.

– Предлагаю «маму» в частной жизни, а «матушку» – для публики, – сказал он.

– Согласна. – Ара слегка улыбнулась каким-то своим мыслям, потом встала и подошла к своей миниатюрной кухоньке. – Не хочешь ли чайку? Давай поговорим про вас с Кенди. Ты так и не объяснил, почему ты решил с ним порвать. Пегги-Сью, нагрей воду до кипения.

Бен уже открыл было рот для какого-нибудь обтекаемого ответа, но потом снова закрыл. Вот опять – она уводит разговор в сторону. Бен не раз имел возможность видеть, как она пользуется своим авторитетом наставницы, прибегая к такому приему, теперь же она подавляет его авторитетом матери. Довольно. С него довольно.

– Я пришел сюда, чтобы поговорить о тебе, мама, а не обо мне.

Ара держала в обеих руках кружки с чаем. Она часто заморгала.

– Что же, сказано… без обиняков.

– Я хочу понять, что тебя тревожит, матуш… мама. Императрица сказала что-то особенное?

– Нет.

– Ну вот, ты опять говоришь неправду.

– Не говорю.

– Ма-ма! – В эти два слога Бен вложил все свое отчаяние. – Видимо, Кенди прав. Ты скрываешь что-то важное. А вдруг с тобой… что-нибудь случится и он не будет владеть всей полнотой информации?

Ара неожиданно протянула ему дымящуюся кружку. Она пахла малиной.

– Крепкий и без сахара, – сказала она. – Как ты любишь. – Она замолчала, помешивая чай. Ложечка тихонько звенела. Бен ждал. – Я сама должна во всем разобраться, – наконец произнесла Ара. – Нет, пожалуйста, не перебивай. Ты прав. Я солгала. Я просто не могу об этом говорить.

– Это имеет отношение к нашим поискам? – Бен отпил глоток горячего малинового напитка и поставил кружку на стол.

– Да, имеет.

Бену вдруг пришла в голову некая мысль:

– Так получается, этот мальчишка все-таки родственник Кенди?

– Что? – удивилась Ара.

– Кенди думает, что Седжал – его родственник.

– Нет, вовсе нет, – произнесла Ара медленно. – Кенди, стало быть, уже высчитал, в каком они родстве, и даже напридумывал себе, где искать все остальное семейство. И к чему это приведет?

– Ты опять уходишь от разговора. Если императрицу не интересует семейство Кенди, что же все-таки она тебе сказала?

Ара подула на чай.

– Мама, тебе все равно придется все нам рассказать. Так давай сделаем это сейчас.

– Возможно, мне придется убить Седжала, – сказала Ара, не поднимая взгляда от кружки.

Бен обомлел. Ара пила чай, зажав кружку ладонями, как будто хотела согреться о горячее стекло.

– Убить? – наконец повторил Бен. – Но зачем?

– Если, по моему мнению, окажется, что Седжал, цитирую: «представляет собой угрозу для Конфедерации», – тихо произнесла Ара, – то императрица желает, чтобы я его уничтожила.

– Она отдала нам такой приказ? – недоверчиво переспросил Бен. – Что подразумевается под угрозой?

– Я сама не совсем понимаю, – ответила Ара. – А она предоставляет право решать это мне.

– Боже мой! – Бен встал и принялся ходить по комнате. – Как она могла отдать такой приказ? Да за кого она нас принимает?

– Это приказ для меня, Бен. Не для тебя и ни для кого другого.

Бен прекратил шагать.

– Так вот почему ты такая расстроенная!

– Да, поэтому.

– Боже мой! – опять повторил Бен. – Какая же она бесчувственная! Не пойму только, как это один мальчишка с некоторыми странностями может стать угрозой для целой Конфедерации?

– Стоит ему в нужный момент овладеть сознанием того, кто принимает важные решения, как может начаться война, покушения на ведущих лидеров, да мало ли что еще. Не говоря уже о том, какая начнется охота на ведьм, если пройдет слух о Немом, который умеет проникать в сознание всех без исключения помимо их на то воли. Тогда никто не сможет чувствовать себя в безопасности.

Бен снова взволнованно зашагал по комнате.

– Значит, императрица предоставляет тебе право решать судьбу Седжала, а потом ты же еще должна нажать на спусковой крючок, верно? Да за кого она себя принимает?

– Она принимает себя за императрицу.

Бен резко развернулся к ней, собираясь сказать в ответ какую-нибудь резкость, но вдруг заметил, что у Ары в глазах стоят слезы. Все колкости сразу испарились, и он быстро опустился на колени рядом с ее стулом и обнял ее за плечи. Поколебавшись секунду, она опустила голову ему на плечо. Бен не шелохнулся. Он уже несколько лет назад стал взрослым, но что означают эти несколько лет по сравнению с опытом всей предыдущей жизни и предыдущих надежд? Родители утешают своих детей, а не наоборот.

– Не надо расстраиваться, мама, – сказал он мягко. – Тебе нужно лишь принять решение, что Седжал не представляет угрозы для Конфедерации, и с тебя взятки гладки.

Ара шмыгала носом и совсем не была похожа на прежнюю матушку-наставницу, уверенную, твердую и решительную. В душе у Бена закипал гнев. Кан маджа Кали – императрица, и ее слово – закон, но Ара – его родная мать. В эту секунду он готов был хорошенько двинуть Кали в челюсть, не испытывая при этом ни малейших сомнений и угрызений.

– Все не так просто, Бен, – сказала Ара. – Императрице, а теперь и мне тоже, приходится думать об огромном, бесконечном количестве человеческих жизней. Если я допущу ошибку и не… и оставлю Седжала в живых, вместо него могут погибнуть тысячи, нет, миллионы людей! Боюсь, что императрица в конечном итоге окажется права, а у меня едва ли хватит сил исполнить это ее задание.

Бен не знал, что на это ответить, поэтому промолчал. Некоторое время спустя Ара выпрямилась и потянулась за салфеткой, чтобы высморкаться.

– Спасибо, Бен, мне стало немного легче.

– Я расскажу обо всем Кенди? – спросил Бен с сомнением в голосе.

– Не надо, – Ара покачала головой. – Я сама должна это сделать. Завтра.

ГЛАВА 8
ПЛАНЕТА РЖА

Вселенная устроена несправедливо. Нам остается лишь надеяться, что эта несправедливость будет на руку нам, а не нашим врагам.

Чед-балаарская пословица

Кенди пытался бежать, но бежать было некуда. Он был заперт в каменном мешке. По стенам мелькали тени, похожие на каких-то мерзких тварей.

– Ке-е-е-е-е-е-нди-и-и-и, – звал скрипучий голос. – К-е-е-е-е-е-енди-и-и-и-и-и-и…

На полу плескалась мутная лужица, вода подбиралась к ногам Кенди. А он ничего не видел, не мог пошевелиться, не мог закричать. Вдруг что-то ярко вспыхнуло. Кенди закричал и проснулся.

Он сидел на постели. По его голым плечам стекали ручейки пота. На простыне пот проступал темными пятнами. Некоторое время Кенди сидел неподвижно, тяжело дыша. Он на борту «Пост-Скрипта», в своей каюте, в своей постели. Свет горит – он не мог заставить себя потушить его. Кенди откинулся на кровати. Ночной кошмар постепенно рассеивался.

– Внимание! Внимание! – раздался голос Пегги-Сью. – Сейчас семь часов утра. Внимание! Внимание! Сейчас…

– Пегги-Сью, прекрати побудку.

Кенди вспомнил, какой сегодня день. Скинув ноги с кровати, он потянулся за халатом. Сегодня, как обещала Ара, они должны поговорить с Седжалом.

В камбуз вошла Ара, держа в руке чашку с кофе. Наставница была полна вчерашней решимости. Но, увидев довольную физиономию Кенди, она тут же начала терять самообладание.

– На сегодня у нас Седжал, да? – спросил Кенди. – Триш говорит, что Единство уже знает о его существовании, поэтому нам надо поторапливаться.

Ара села и занялась своим кофе, оттягивая время. Все остальные уже позавтракали, и они с Кенди были вдвоем в небольшом камбузе. Пахло рисом и тостами. Несмотря на усталость, несмотря на разговор с Беном, от которого ей стало немного легче, Ара этой ночью спала плохо и чувствовала сейчас тяжесть под глазами.

– Да, – сказала она, заставив себя сесть прямо. – Сегодня мы собираемся с ним встретиться. Но мне кажется, тебе лучше с нами не ходить.

– Что? Это почему еще?

– Для тебя это может значить слишком много. И вряд ли, ты сможешь судить объективно, если считаешь, что он тебе родня. – Ара намазала тост густым темным медом. – И потом, он может напугаться.

– А откуда ты знаешь, что я… – начал Кенди, но перебил сам себя: – От Бена.

Ара откусила кусочек. Она надеялась, что Кенди не станет возражать хотя бы на этот раз. Ничего подобного. Кенди наклонился вперед, уперев локти в стол.

– Я должен пойти с тобой, – сказал он. – Это ведь я спас Седжала от тех двоих. Он будет чувствовать себя обязанным и охотнее заговорит со мной, чем с кем-нибудь совершенно посторонним.

У Ары не было сил сопротивляться.

– Отлично. Пойдешь со мной. Но если я велю тебе молчать, ты будешь молчать. Понял?

Кенди отдал честь.

– Ты не ответил.

– Понял, – вздохнул Кенди. – Твое желание для меня закон. Когда мы отправляемся?

– Прямо сейчас.

Ара поднялась.

Дверца такси захлопнулась, машина резко рванула с места. Ара и Кенди стояли у ворот. Здесь все выглядело по-прежнему, только часовой у стены сменился. Ара решила идти напролом. Внутри у нее все сжималось, и ей не хотелось тратить время на препирательства.

– Слава. Мы хотим видеть Седжала Даса, – сказала она.

– Слава. С какой целью? – ответил часовой – темноволосая женщина с хрипловатым голосом.

Пока Кенди не успел раскрыть рта, Ара наступила ему на ногу.

– По личному делу. Можно нам пройти?

«Мне не надо ничего делать, матушка, – раздался из Мечты голос Триш. – Эта не очень подозрительная».

Так оно и оказалось. Женщина внимательно посмотрела на них и молча отступила в сторону.

– Какая милая дама, – заметил Кенди, – вежливая.

– Она исполняет свои обязанности. И прекрати подволакивать ногу, как какой-нибудь горбун. Не так уж сильно я и наступила.

– Это тебе так кажется.

Разглаживая свою купеческую тунику, Ара не смогла сдержать улыбки. Кенди бывает невыносимым, но он знает, как поднять настроение.

– Седжал живет вон в том доме, – сказала она, показывая, куда идти.

– Как здесь чисто, – восхищенно заметил Кенди. – Не сравнить с предыдущими улицами. Прямо хоть на тротуаре ешь.

«Дельная мысль», – отметила Триш.

На крылечках сейчас никто не сидел, и Ара решила, что большинство взрослых, наверное, на работе. Стайка детишек с криками и визгом бегала туда-сюда. Их одежка, хотя и в заплатах, тоже была чистой. На расстоянии примерно километра Ара увидела другую такую же стену с пропускным пунктом. Насколько далеко она тянется, подумала Ара, и как Видье удалось организовать патрулирование своего района? Какой бы ни была ее система, она, несомненно, работала.

Поднявшись по ступенькам, Ара и Кенди подошли к входной двери. Ара нажала на кнопку звонка.

– Слава Единству. Пожалуйста, назовите свое имя и по какому вы делу, – послышался скрипучий электронный голос.

– Мы хотим видеть Видью и Седжала Даса, – сказала Ара.

Вжжик, чик.

– Пожалуйста, повторите вашу просьбу.

– Мы хотим видеть Видью и Седжала Даса, – повторила Ара погромче.

Вжжик, вжжик, чик.

– Пожалуйста, повторите вашу просьбу.

– Старье какое, – пробормотал Кенди.

– Даса! – закричала Ара. – Нам нужна Видья Даса!

– А зачем она вам? – раздался голос совсем рядом.

Ара обернулась. Из окна на первом этаже выглянула женщина. На вид ей было далеко за сорок, в темных волосах много седых прядей, карие глаза, лицо правильной формы. Морщины от многих тревог и забот. «Она нервничает», – доложила Триш.

– Меня зовут Ара, – сказала Ара. – Это – Кенди. Мы ищем Седжала Даса. Вы – его мать?

– Зачем вам Седжал?

Ара окинула женщину взглядом. Никаких сомнений в том, что это и есть Видья Даса. Никаких сомнений, однако, и в том, что она не слишком им доверяет. Ара инстинктивно решила действовать быстро и по-деловому.

– У нас есть для него предложение, – сказала она. – Деловое предложение.

– С кем вы работаете?

– Не с Единством, – ответила Ара. – Может быть, мы войдем, миссис Даса? Гораздо удобнее говорить без свидетелей.

Видья на какое-то время задумалась, потом коротко кивнула.

– Дверь открыта, – сказала она.

Эту фразу ей пришлось повторить дважды, и только тогда компьютерное устройство отключило замок. Видья исчезла в окне. Ара и Кенди прошли по убогому коридору и оказались перед дверью в квартиру. Видья их впустила. Внутри, как и на улице, было бедно, но чистенько. Потертые коврики покрывали выщербленный пол, один угол комнаты занимал доисторический компьютер. На раскрытых окнах ветерок слабо шевелил голубые занавеси. Пахло карри. Перед продавленным диваном стоял низкий столик, сооруженный из упаковочных коробок, рядом с ним – два старых стула. Видья жестом пригласила их сесть, но когда Ара двинулась к стулу, хозяйка преградила ей дорогу. Ара уселась на диван, Кенди опустился рядом с ней. Видья заняла стул. Ара заметила, что Кенди чувствует себя не в своей тарелке.

– Вы должны мне сказать, кто вы такие и чего вы хотите от моего сына, – сказала Видья.

Ара выпрямилась и начала говорить.

– Мое полное имя – Арасейль Раймар до Салман Реза. Я матушка-наставница из Братства Детей Ирфан. А это – брат Кенди Уивер.

– Братство Немых, – в задумчивости произнесла Видья. – Слыхала про таких.

– Значит, ты понимаешь, что мы не причиним вреда ни тебе, ни твоему сыну, – сказала Ара.

– Можно нам с ним поговорить? – спросил Кенди.

– Зачем? – быстро спросила Видья.

«Она сердится, – сообщила Триш. – От этого мне трудно ее читать».

– Он тоже Немой, – начала было Ара, – и мы хотим быть уверены, что Единство не…

– Он не Немой, – отрезала Видья. – Я это знаю со всей очевидностью.

– Кто его отец? – не выдержал Кенди.

– Кенди!

– Его отец умер, – ответила Видья. – Он был моим мужем.

Кенди некоторое время молча шевелил губами, потом спросил:

– Твой муж родом с планеты Ржа?

– Да, так же как и его отец.

Кенди откинулся на диване, как будто из него разом выпустили воздух. Сердце Ары сжалось от жалости к нему. Хотя он сам нафантазировал себе невесть что, глубочайшее разочарование на его лице было таким искренним и неподдельным, что Ара не могла не посочувствовать ему.

– Можем ли мы поговорить с Седжалом? – спросила она.

– Он не Немой, – повторила Видья с еще большим жаром.

«Эй, вы, смотрите, поосторожнее, – сказала Триш. – Не нравится мне все это».

– Миссис Даса, – опять начала Ара, – мы обладаем… противоположными сведениями. Мы здесь не для того, чтобы сделать из него раба Единства, хотя должна сказать, что Единство уже знает о его существовании. Они пока просто не сумели его найти. А мы могли бы тайно перевезти его к Детям…

– Седжал не Немой, – прошипела Видья. Внезапно у нее в руке оказалась короткая палка, которую она вытащила из-за подушки на стуле. На конце горел синий огонек. – Прочь из моего дома.

– Энергетический кнут, – прокомментировал Кенди. – Таким пугают коров, но можно и человека убить.

– Особенно если включить на полную мощность. – Видья крепко сжимала оружие в руке. – Я приведу его в действие через десять секунд. Девять… восемь… семь…

«Она так и сделает, – подсказала Триш. – На вашем, месте я бы уносила ноги».

Коротко взглянув на Кенди, Ара поднялась и направилась к двери. Кенди последовал за ней. Ни один из них не произнес ни слова, пока они не вышли из дома и не миновали часового у стены. Люди на улице не обращали на них внимания.

– Ну и что все это значит? – не выдержал Кенди, когда они отошли на безопасное расстояние.

– Не знаю, – озадаченно произнесла Ара. За все годы, что она занималась вербовкой для Братства, никто и никогда не реагировал так, как Видья. Большинство были рады и счастливы тем, что Дети обратили на них внимание. Такое внимание гарантировало хорошую карьеру, даже некоторое материальное благополучие. А для рабов – еще и свободу. Поведение Видьи не укладывалось в рамки разумного.

– И что будем делать? – спросил Кенди.

Они стояли у стены старого здания недалеко от пограничного кордона. Мимо проносились машины, оставляя за собой в воздухе струйки озона.

Ара с минуту подумала.

– Попробуй перехватить Седжала, когда он выйдет из дому. Может быть, тебе удастся застать его одного.

– Перехватить его? Как? Ставлю сотню кешей, что он переоденется и жучок, посаженный Гретхен, мне уже не поможет.

– Ты ведь знаешь, где именно на рынке он околачивается, – ответила Ара. – Ты сам сказал, что он тебя знает, и если он почувствует, что чем-то тебе обязан, может быть, тебе повезет больше.

– А ты что собираешься делать?

– Один старый приятель пригласил меня на ланч.

Ресторан оказался из дешевых, даже весьма низкопробным. Ара, однако, уже научилась спокойно переносить местную стряпню, хотя полюбить ее не рассчитывала. Ара думала, что хорошо было бы выбрать место попристойнее, но ей пришлось согласиться, что тогда она и Чин Фен привлекли бы к себе ненужное внимание.

Меню проползло через стол, и Ара отметила пальцем свой выбор – гуляш из планктона, салат из рыбьих хвостов (рыбьими хвостами на Рже называли определенную разновидность водорослей) и морской хлеб. Потом Ара взглянула на календарь. На Рже неделя состояла из десяти дней, сегодня – третий. Ара уже много раз обедала с Феном и знала, что его вкусовые пристрастия от недели к неделе остаются неизменными. Ара сделала также заказ и для него – коричневый рис, болотная креветка и салат из мякоти морских подушек. Фен рассказывал, что в тихих и спокойных морях планеты Ржа растут водоросли с огромными красными листьями, плавающими на поверхности. Эти поля могут простираться на несколько квадратных километров. По морским подушкам можно даже ходить, такие они крепкие. Мякоть листьев – основной источник пищи для жителей планеты. Эти листья, как и планктон, изобилующий в морях, красного цвета, отсюда и название «Ржа».

Фен также прозрачно намекнул, что хорошо было бы как-нибудь им вдвоем прогуляться по морским подушкам, но Ара изобразила тупицу и сделала вид, что не слышит в его словах прямого приглашения.

– Слава, – сказал Фен, весело усаживаясь в кабинку, которую он уже стал называть «их собственной». – Ты сделала заказ?

– И для тебя тоже, – ответила Ара. – Слава.

– Спасибо. Ну как, вытащила ты своего приятеля из тюрьмы?

О-о-о-ох… Ара совсем забыла поставить Фена в известность.

– Да, вытащила. Извини, пожалуйста, во всей этой суматохе я напрочь забыла тебе сообщить.

– Все в порядке, я понимаю.

В порядке, да не совсем. Ара прекрасно это видела по его темно-карим глазам.

– Мне в самом деле ужасно неудобно, что так вышло, Фен. Столько было суматохи… Я понимаю, что это не оправдание. Без твоей помощи нам бы ни за что его не вызволить. Я – твоя должница.

– Я не сержусь, Ара, – сказал Фен. – Разве я могу сердиться на тебя?

Ара подавила желание поджать губы. Фен хороший, но, несмотря на свой весьма почтенный возраст, он напоминал ей молодого щенка. Всегда готов услужить и доставить радость, больше всего боится охлаждения в отношениях, неспособен даже на справедливый упрек. Такой тип личности вызывал у нее раздражение. В Аре, помимо прочего, росла уверенность, что Фен питает некоторые романтические мечты, но ей-то никогда не нравились бесхребетные коротышки.

– Все равно, ланч за мной, – сказала она.

– Ланч всегда за тобой, – ответил Фен. – Я хочу сказать, может быть, мне бы следовало…

Ара замахала рукой, чтобы он замолчал.

– Мне выгодно любое уменьшение налогов. Так что не переживай.

– Что ж, отлично. – Фен покачал стакан с водой, от которого на столе остался блестящий след конденсата. – Так что твой приятель? Как у него дела? То есть, как он пережил заключение?

– Это трудно назвать приятным опытом, – ответила Ара. – И он не хочет об этом говорить.

Раздатчик принес заказ, и беседа временно прервалась. Попробовав пищу и объявив ее вполне съедобной, Ара постаралась увести разговор от Кенди, поддерживая легкую, ничего не значащую беседу. Она смеялась каждой реплике Фена, хотя бы отдаленно напоминающей остроумное замечание. Невинными взмахами ресниц она, тем не менее, решила ограничиться. Наконец, почувствовав, что настал подходящий момент, Ара бросилась в атаку.

– Я хочу попросить тебя еще об одной услуге, – сказала она.

Фен выгнул бровь. Ара решила, что он, наверное, изображает лукавого соблазнителя. Вздохнув в душе, она подумала, что было бы неплохо Триш или Питру пробраться в его сознание и слегка умерить его пыл в ее адрес. Но ведь Фен тоже из Немых, пусть и не обученный по полной программе, и он все равно заметит даже самое легкое постороннее вмешательство.

– Мне нужны сведения о женщине по имени Видья Даса, – сказала она. – Я проверяла по сетям, но там только адрес и имя ее сына. Можешь ты копнуть поглубже?

– Могу, наверное, – ответил Фен. Из кармана рубашки он достал плоский компьютер. – Как зовут сына?

Ара сообщила имя сына и их адрес.

– Спасибо, Фен. Любые сведения, какие удастся раздобыть, мне очень пригодятся. Тянет на десяток ланчей и большую коробку конфет в придачу.

– Я этим занимаюсь не ради корысти, Ара.

Его пальцы двинулись по столу в ее сторону. Ара ловко подхватила на вилку соленый кусочек планктона, чтобы не дать Фену завладеть ее рукой. Ее движение явно нарушило для Фена все очарование момента, и он протянул руку к стакану с водой.

– Для чего тебе такая информация? – спросил он.

– Это секрет. – Ара с заговорщическим видом наклонилась вперед. – Пока не могу тебе рассказать, но обещаю, что чуть позже ты все узнаешь.

Гретхен бы при виде этой мелодрамы закатила глаза. Кенди сказал бы что-нибудь язвительное. А Фен лишь согласно кивнул. Ара постепенно начинала понимать, почему ему никогда не предлагали повышения по службе.

Остаток ланча прошел спокойно. Сославшись на предстоящую деловую встречу, Ара заплатила по счету и ушла, так что Фен не успел пригласить ее на ужин. Ланч – это встреча по делу, тогда как ужин несет в себе романтический подтекст, чего Ара всеми силами старалась избежать.

«Матушка Ара, – раздался в наушнике голос Джека Джеймсона, – мненадо, чтобы ты ненадолго вернулась на борт. Я веду переговоры с покупателем, и он согласился на нашу цену за темный шоколад. Надо завершить сделку».

– Уже иду, – произнесла она приглушенным голосом, жестом останавливая кеб. Похоже, она постоянно занимается той или иной коммерцией. Торгуется то по поводу секретной информации, то по поводу шоколада.

Аре пришлось признать, что шоколадная тема ей больше по душе.

Засосав последнюю сладкую макаронину, Кенди отодвинул чашку.

– Повторить, – сказал он продавцу.