Текст книги "Империя Немых"

Чудовище растворилось в воздухе, и на его месте возник большеглазый мишка-коала. Из-за дерева показался Кенди. Он был одет в полотняную рубашку и брюки – обычный, придуманный Арой наряд. Коала нюхал гнилую грушу.

– Ты даже и не испугалась, да? – спросил Кенди, почесывая коалу за ухом.

– Не испугалась. Очень милое чудище. – Ара пнула грушу ногой. – Так что скажешь?

– Нет, не моя. – Кенди посмотрел вниз. – Я еще раньше заметил эту гниль и подумал, что стоит, пожалуй, вернуться. Моя сестра… – он опять потрепал коалу, – уже проводила Грет к Немым на планете Ржа…

Ара сосредоточилась и стала пристально смотреть на деревья. Она представляла себе сладкие апельсины и сочные груши. Эта мечта – плод ее сознания, и значит, если верить Ирфан, она должна облечься реальной плотью. Однако ничего не получалось.

Внезапно земля поплыла у нее под ногами. Ара потеряла равновесие и полетела куда-то. Воздух рывками вырывался из ее груди. Всем телом она чувствовала, как содрогается под ней земля, а каменная стена сада вмиг покрылась множеством трещин.

– Кенди! – вскрикнула Ара.

– Это не я! – закричал в ответ Кенди. – Что, черт побери…

Бездна разверзлась у ног Кенди и поглотила его.

– Кенди! – Ара рванулась к нему, но было поздно.

Воздух вокруг взвихрился черными клубами. Через минуту из открывшейся бездны тяжело взмыл сокол, увеличившийся до неимоверных размеров. Когтями птица вцепилась в руку Кенди. Земля содрогалась, отколовшиеся камни и комья глины летели в пропасть. Ара схватила Кенди за свободную руку и вместе с соколом выволокла его на твердую поверхность. Освободившись от груза его тела, птица, уменьшившись до своих обычных размеров, с отчаянным криком взмыла в небесную высь. Почва под ногами ходила ходуном, дрожала, не давая Кенди и Аре твердо встать на ноги.

– Надо как-то выбираться отсюда, – прохрипел Кенди.

На руке у него Ара заметила ужасные раны и порезы. Психосоматическая память должна перенести эти раны и на его настоящее тело. Если бы он провалился в бездну, его реальное тело погибло бы.

– Где Гретхен? – спросила Ара. – С ней все в порядке?

– Она там, – махнул рукой Кенди. Мгновенное знание о том, где находится Гретхен, проникло от Кенди в сознание Ары, несмотря на то, что сказанные им слова были нечеткими и неточными. Она быстро схватила Кенди за руку.

– Подожди, госпожа!..

Но Ара уже устремилась вперед, увлекая за собой Кенди. Под ногами у них возник деревянный настил палубы. В лицо Ары дохнуло прохладой, и ветерок донес запах моря и соли. Над головой шумели белые паруса.

Похожее на расплывающуюся голограмму, в воздухе смутно покачивалось видение мира Мечты, плод сознания Кенди. Через некоторое время детали проступили более четко. Кенди упал на колени, его рвало. Ара оглянулась вокруг. Корабль стремительно несся вперед, но все предметы, которые находились на палубе, стояли неподвижно. Кенди продолжало рвать.

– На самом деле у тебя нет никакой морской болезни, – обратилась к нему Ара. – Это все – работа твоего сознания.

– Спасибо за сочувствие, – ответил Кенди, вытирая рот тыльной стороной ладони.

– Что здесь происходит? – Позади них, у руля, стояла Гретхен, небрежно положив руку на одну спицу огромного колеса. На ней была пиратская рубаха и матросская шапочка, в точности такая же, как у Кенди и Ары.

– С тобой все в порядке? – спросила ее Ара.

– А в чем дело? – подозрительно переспросила Гретхен. – Я встретилась кое с кем из Немых с планеты Ржа, но они не очень-то разговорчивы. Единство их до смерти напугало. Вы что, устраиваете мне проверку? В таком случае…

Желание поскорее вернуться переросло у Ары в маниакальную идею. Похуже, чем ощущение переполненного мочевого пузыря. С Гретхен все в порядке, а остальное подождет.

– Я ухожу, – сказала Ара. – Вы должны немедленно покинуть мир Мечты. Оба. Это приказ. – И с этими словами она отпустила от себя мир Мечты.

ГЛАВА 3
МИР МЕЧТЫ

Самые опытные среди шпионов не боятся дневного света, они скрываются там, где всякий может их увидеть.

Кетан Маджир «Письма из тюрьмы»

Кенди Уивер с трудом поднялся на ноги. Его желудок упорно не желал возвращаться на свое положенное место. Рука болела, действие укола заканчивалось, и Кенди больше всего на свете хотелось сейчас очутиться где-нибудь в душной и знойной австралийской глуши. Над ним все еще довлело сознание Гретхен, и поэтому снизу все так же слышался плеск виртуальных волн. От покачивания Кенди затошнило еще сильнее.

– Пойдем, Грет, – сказал он. – Я еле живой.

Гретхен бросила взгляд на его руку и отпустила штурвал.

– Боже мой, что здесь произошло? – спросила она.

– Я все объясню, как только вернемся на корабль. Пора идти. – И Кенди отпустил от себя мир Мечты.

Корабль и волны исчезли, а вместо них возникли серые керамические стены и красное копье, все так же зажатое под коленом. Кенди выпрямился и рухнул на свою узкую кровать. Руку покрывали воспалившиеся порезы, проступили свежие кровоподтеки. Плечи ныли, а рвотные позывы все еще не давали покоя его желудку. Как бы Кенди ни старался, ему никак не удавалось научиться с легкостью преодолевать такие мгновенные возвращения из Мечты. Резкий переход из одного мира в другой – слишком тяжелое испытание.

Последовал еще один приступ тошноты. Кенди начал дышать как можно глубже, и неприятные ощущения наконец прошли. И тошнота, и раны – все это существует лишь в его голове. Надо просто провести более четкую границу между виртуальной Мечтой и реальной жизнью, как любила напоминать ему Ара, и тогда его мозг не стал бы воспроизводить ранения – копии тех, что он заработал в мире Мечты.

От физических повреждений, полученных в странствиях по миру Мечты, у большинства Немых по возвращении оставался лишь легкий дискомфорт, хотя смерть в том мире означала и смерть в реальности, независимо от того, насколько тонко настроен у человека аппарат трансформации. Кенди все это было прекрасно известно, но боль и тошнота, тем не менее, не отступали.

Спустя некоторое время Кенди натянул на себя халат и спустился в ванную. Приняв горячий душ, он обработал руку дезинфицирующими и болеутоляющими средствами, выпил противовоспалительную смесь, чтобы унять боль в плече. После этого он почувствовал себя намного лучше и отправился к себе, намереваясь переодеться, – но у самой своей двери обнаружил Бена. Его рыжие полосы пребывали в обычном беспорядке, хотя пурпурная туника была явно недавно выглажена.

– Привет, Бен, – сказал Кенди. – Я был в ванной.

Бен посмотрел на него. Его голубые глаза на мгновение встретились взглядом с Кенди, и он быстро отвернулся.

– Мы совершили посадку, – сказал он. – Таможенники будут здесь с минуты на минуту. И… Кенди, у меня плохие новости… Джек загрузил последние данные по нелегалам со Ржи. И по-моему, твой… э-э-э… твой…

Нарочито громко застонав, Кенди вошел в свою комнату. В некоторой нерешительности за ним последовал Бен; он немного напоминал щенка, который пытается вычислить, что последует дальше – приласкают ли его или же, едва заметив его присутствие, выгонят прочь. Кенди одним движением отомкнул свою аптечку и сгреб ампулы.

– Я бы связался с тобой по интеркому, – продолжал Бен, – но Пегги-Сью не смогла тебя найти. Кораблик-то старенький, да и поломок мелких хватает.

Кенди, не выпуская из рук ампул, бросил через плечо взгляд на Бена. Ростом тот был пониже Кенди и более крепкого сложения. Его сильное, мускулистое тело, не выражающее, впрочем, никакой агрессивности, хорошо выглядело в купеческой тунике, а на открытом лице читались искренность и простодушие.

«И такой красавчик» , – подумал Кенди.

Внезапно его раненое плечо пронзила острая боль. Ампулы рассыпались по полу. В ту же секунду Бен оказался рядом с Кенди и схватил его за здоровую руку.

– С тобой все в порядке? – спросил он.

– Да-а, – пробормотал Кенди. – Хотя это и от головы, а все равно больно. Представляешь, мои мозги, оказывается, посильнее, чем анальгетики.

Бен помог Кенди дойти до кровати, и тот не сопротивлялся. Хотя с ногами у него все было в порядке, Кенди почему-то не хотелось отпускать от себя эту знакомую теплую руку. Кенди сел, а Бен стал собирать с пола ампулы. Он отнял руку, и Кенди почувствовал внезапную пустоту.

– Послушай, Бен, – начал он.

– Нет, Кенди, – отозвался тот, не поднимая головы.

– Но послушай…

– Извини, Кенди, но все равно – нет. – Бен поднялся, хрустнув коленями. В руке он сжимал ампулы. Его лицо слегка покраснело.

– Бен, я только хочу узнать почему. Понимаешь, ты же практически выставил меня за дверь.

– Кенди, пожалуйста, не надо об этом. Не сейчас.

– Мне не хочется делать тебе больно, Бен, – тихо продолжал Кенди. Оказалось не так-то просто унять дрожь в голосе. – С тех пор как я вернулся в монастырь, ты все время меня избегаешь. И до сегодняшнего дня ты ни разу не остался со мной один на один, и это притом, что мы находимся на корабле, в ограниченном пространстве.

Бен смотрел в сторону. Потом кивнул.

– Мне неприятно, что я тебя избегаю. Я хочу, чтобы мы были друзьями, Кенди, но, понимаешь… Давай поговорим позже. Может быть, нам удастся… – Он покачал головой и сделал шаг назад. – Слушай, я спрячу эти ампулы в тайничке в машинном отделении, хорошо?

Кенди кивнул. Его сердце гулко стучало, во рту пересохло. Бен вышел в холл, и дверь за ним закрылась.

– Может быть, нам удастся… – вслух повторил Кенди. Бурная радость переполняла его, от восторга хотелось вскочить на ноги и танцевать. Кенди заставил себя успокоиться. «Может быть» означает всего лишь немногим больше, чем «нет». Кенди лег на кровать и тяжело вздохнул. Он все еще видел перед собой голубые глаза Бена, чувствовал крепкое пожатие его руки, слышал его негромкий голос.

Во исполнение моих глубочайших чаяний и глубочайших чаяний всего живого и сущего, – думал он, – да будет «может быть» все равно что «да».

Опять раздался стук в дверь, и Кенди сел на кровати.

– Войдите, – сказал он.

Дверь отодвинулась, и в комнату вошла Гретхен.

– Интерком не работает, – объявила она. – Ара мне все рассказала. Она хочет провести короткое совещание, но сначала…

– Внимание! Внимание! – зазвучал компьютерный голос. – Офицеры таможни Единства будут на борту через пять минут.

– Похоже, интерком заработал. – Кенди поднялся.

– То, что случилось с вами, как-то связано с тем ребенком, как ты думаешь? – спросила Гретхен, когда они уже направлялись к двери.

– Не знаю, – ответил Кенди. – Но если это «что-то» способно вытворять такое в Мечте, то ничего хорошего это нам не сулит.

Карантинные и таможенные службы конфисковали несколько пачек анальгетиков, пару золотых рыбок, по поводу которых Ара предупреждала Триш, что не следует брать их с собой, и три кочана салата с камбуза. Громкий звон, сопровождавший некую манипуляцию передачи из рук в руки, которая произошла между инспектором и Арой, окончательно уверил всех, что ничего существенного конфисковано не было.

Когда досматривающие покинули корабль, Ара устроила на камбузе короткое совещание. Давнишние опасения Кенди не оправдались, Ара не стала заставлять его приводить в порядок камбуз после того, как он резко развернул корабль. Обо всем уже позаботился Джек Джеймсон, корабельный кок и интендант. Сидячих мест хватило не всем, хотя в экипаже насчитывалось всего восемь человек. Кенди – как, впрочем, и остальные, он был в этом уверен, – предпочел бы, чтобы собрание провели где-нибудь в другом месте. Но таможенники только что ушли, и Ара боялась, что они могли оставить на корабле подслушивающие устройства. Пока Триш удалось хорошенько осмотреть на этот счет только камбуз.

Ара, Кенди, Гретхен, Триш и Бен сидели вокруг стола. Джек, худой блондин, которому было уже далеко за пятьдесят, устроился в углу. Мощная фигура Питра загораживала дверной проем. Вдруг он вскрикнул и сделал шаг в сторону. В комнату вразвалочку вошла Харен Машиб, пристально вглядываясь в присутствующих поверх голубой чадры своими темными глазами. Она была невысокого роста, среднего телосложения, с кожей оливкового оттенка. Интересно, подумал Кенди, что же такое она сделала, что Питр прямо подпрыгнул на месте. Харен направилась туда, где сидел Джек, и тот немедленно освободил для нее место.

– Как насчет кофе? – сварливо потребовала она.

– Я хотела бы приступить к делу, – резко оборвала ее Ара и пустилась в описание того, что произошло в мире Мечты. Слушая ее рассказ, Питр, тоже Немой, становился все бледнее.

– Поэтому, попадая в мир Мечты, вы должны быть предельно осторожны. Я категорически настаиваю на этом. Если заметите в окружающем мире какие-то перемены, на которые вы не способны повлиять, немедленно уходите, – закончила Ара. Она побарабанила пальцами по столу. – И еще, я говорила с императрицей.

Все зашевелились, а Кенди украдкой бросил взгляд на Бена. Тот, однако, не спускал глаз с Ары.

– Императрица хочет заполучить этого ребенка любой ценой, – продолжала Ара. – Ей кажется, что он представляет опасность и может стать причиной убийства или же спровоцировать войну. Наша задача – найти его как можно скорее. Задача первостепенной важности.

Кенди заерзал. Что-то здесь не сходилось. Он пристальнее всмотрелся в лицо Ары, но не смог ничего прочесть на нем. Как и Бен, она избегала встречаться с ним взглядом.

Что-то она не договаривает, – решил Кенди. – Что же?

–  Кенди займется обследованием подпольных рынков, – говорила тем временем Ара. – Гретхен – законными рабами. Бен вместе с Триш, ваша работа – в сети. Любое необычное обстоятельство может стать для нас подсказкой. Ты, Питр, должен будешь обследовать мир Мечты, не найдется ли там чего-нибудь необычного. Я отправляюсь на драку с бюрократами-чиновниками. Джек, твоя задача – разобраться с заявками по поводу нашего груза. Харен, ты будешь дальше ремонтировать те повреждения, которое нанес снаряд Единства.

– Моя работа займет, возможно, несколько дней, госпожа, – сказал Кенди. – Для налаживания контактов требуется время. По возможности я буду выходить на связь.

Ара кивнула, все так же не поднимая на него глаз.

– Помни только, что мы – всего лишь жалкие торговцы сладостями. И без пурпурной туники чтобы и шагу не смел за порог ступить. Вопросы есть? Тогда вперед, за работу.

Все, за исключением Кенди, двинулись к дверям. Когда в комнате, кроме них двоих, никого не осталось, Кенди повернулся к Аре.

– Я не смогу надевать тунику, когда буду общаться с местными, – сказал он. – Мне бы лучше представляться деревенским жителем, приехавшим в город, а не космическим путешественником из другого мира.

– Тебе виднее, – ответила Ара ровным, ничего не выражающим голосом.

Черт побери, – подумал Кенди.

– Ара, ты что-то скрываешь.

– Ты о чем?

– О том, что ты не все рассказала. Про твой визит к императрице, да? Ты ведь не сказала всей правды?

– Я все рассказала.

Кенди поморгал глазами.

– Кажется, ты раньше никогда не лгала мне, – сказал он.

– Оставь, Кенди.

– Ара, после тебя я здесь старший. И если императрица сказала тебе…

– Оставь, Кенди, говорю тебе! – оборвала его Ара.

– Отлично. – Кенди поднялся. – Только смотри, матушка, в случае если ты погибнешь или потеряешь дееспособность, этой развалюхой будет управлять человек, на один глаз слепой. – С этими словами Кенди вышел из камбуза.

Ара нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Она рассматривала свои ногти. Она пересчитывала серые плитки на потолке. И она ждала. Позади нее, в офисе по общественным делам, слышалось приглушенное многоголосье, стрекотала клавиатура компьютера и монотонно звучал безликий электронный голос, отдающий команды тем, кто проходил через терминалы. Несмотря на имеющийся компьютерный доступ, к полудюжине клерков, стоящих за стойкой, выстроилась изрядная очередь. На всех стенах плакаты убеждали и призывали: «ВСЕ ВО БЛАГО ЕДИНСТВА», «КАЖДЫЙ – СТОРОЖ СВОЕМУ СОСЕДУ», «В ЕДИНСТВЕ У ТЕБЯ ЕСТЬ ДРУГ». Это было тесное неуютное помещение с полом, выложенным грязноватой белой плиткой, и с неровными стенами, обшитыми дешевыми панелями. Ара ждала в очереди целый час, и у нее было время подумать. В голове теснились слова и фразы, а окружающая обстановка не приносила никакого успокоения.

Безопасность Конфедерации – превыше всего.

Ты никогда не лгала мне раньше.

Я хочу, чтобы он был уничтожен.

Ты что-то не договариваешь.

Очередь сдвинулась еще на один шажок. Ара вздохнула. Она хотела рассказать Кенди всю правду о своей встрече с императрицей, но слова просто застряли у нее и горле. Как можно убить ребенка?

Может быть, до этого и не дойдет, – успокаивала она себя. – Может быть, он не представляет опасности.

– Слава Един… Ара? О звезды, Ара, это ты?

У Ары по спине пробежал холодок. Она резко вскинула голову и вдруг увидела, что уже подошла ее очередь. За стойкой стоял человек, которому на вид можно было дать лет шестьдесят. Он был худой, лысый, его лицо покрывала россыпь веснушек. И ничего знакомого в нем не было. Кто это? Как он ее узнал? Не лучше ли сказать, что он ошибся? Стоит попробовать.

Ара выбрала вариант вежливого изумления.

– Прошу прощения, сэр, – начала она, – но мне кажется…

– Ара, это я, Чин Фен!

Ара всмотрелась… и увидела что-то смутно знакомое.

– Фен? – выдохнула Ара. – Какого черта ты здесь делаешь?

Фен пожал плечами.

– Каждому надо где-то быть и что-то делать. Какая, в принципе, разница, что именно? А ты, похоже, не закончила… – с этими словами он наклонился вперед, заговорщически понизив голос. – Так и не закончила свой курс обучения для Немых.

Ару окатила теплая волна облегчения, хотя расслабиться она себе не позволила. Чин Фен оставил сообщество Детей Ирфан, когда и ему, и Аре было немногим больше двадцати. Он запомнился ей тихим и застенчивым молодым человеком. Скорее просто приятель, нежели друг. Хотя к ней он всегда неплохо относился, и теперь, преодолев первый шок, вызванный такой неожиданностью, Ара начала осознавать, что эта встреча – настоящий подарок судьбы, возможность свободного общения.

– Я тебя не сразу узнала, – призналась она. – Хотя после стольких лет…

– Не надо считать, сколько лет прошло, – прервал ее Фен. – Не желаю об этом слышать.

Боже мой, а ведь он на год моложе меня, – думала Ара, стараясь не разглядывать его морщины и пигментные пятна. – А мне еще нет и пятидесяти. Так вот, значит, как им живется под властью Единства?

Фен опять заговорил, понизив голос:

– Знаешь, не говори никому, что ты из Немых, пусть даже и недоученная. Тебя продадут в рабство. Не поверишь, на какие уловки я пускался, чтобы только скрыть о себе правду.

– Не буду, если ты не расскажешь, – пробормотала Ара.

Фен кивнул.

– А почему ты оставила… преподавание в университете?

– У меня изменились взгляды, – ответила Ара. – Все оказалось совсем не так, как я ожидала.

– Да, со мной было то же самое. – Фен рассмеялся. – После моего ухода ты еще долго там оставалась?

Ара быстро прикинула в уме. Надо вспомнить, что именно она ему говорила, какую именно ложь. Лучше ничего не усложнять и не запутывать.

– Два года. Или три. Я уже давно не вспоминала университет.

– Хорошее было время. Ты, я, Прис, Делло и этот, как его… Он еще хромал…

– Бенджамин, – подсказала Ара, ощутив легкий укол совести.

– Точно, Бенджамин Хеллер. – Фен прищелкнул пальцами. – Ему еще не нравилось, когда его называли Бен. Где-то они все? Я никогда ни о ком не слышал.

За какую-то долю секунды прошедшие тридцать лет как будто рассыпались в прах. Ара опять услышала рев гудков. Ужасающий в своем безразличии компьютерный голос объявил о пробоине в корпусе. Кричал обезумевший Бенджамин.

– Не знаю, – ответила она. – Я давно потеряла с ними связь.

Мужчина, стоявший в очереди позади Ары, кашлянул. Чин быстро понял намек.

– Может быть, как-нибудь пообедаем вместе и повспоминаем? – предложил он. – А сейчас скажи, могу я что-нибудь для тебя сделать?

Ара барабанила пальцами по стойке.

– Мне нужна информация. Мы занимаемся продажей шоколада, а я слышала, что на Рже это запрещенный товар.

– Да, запрещенный. – Фен засмеялся. – Не помню даже, когда и пробовал-то его в последний раз. Но все, что касается торговли, – это не здесь. Тебе надо в Коммерческую Палату.

– Наш нынешний груз меня не волнует, – ответила Ара. – Меня интересует будущее. У меня есть пара действующих контрактов на покупку рабов, и я хотела бы выяснить, каковы на этот счет правила на Рже. Я пыталась самостоятельно получить эти сведения на компьютерном терминале, но там нужен код доступа. Высвечивается окошко ошибки и ссылка, что такую информацию можно получить здесь.

Для Бена не составило бы большого труда еще раз проникнуть в компьютерную сеть планеты Ржа, но Ара не хотела лишний раз подвергать его и себя опасности. Ведь все можно сделать вполне законным образом, подготовив только определенные бумаги. А Бен пусть экономит силы для более сложных случаев, для важных засекреченных сведений, доступ к которым для широкой публики закрыт.

Лицо Фена прояснилось.

– Я могу помочь тебе с кодами доступа. Мне только надо загрузить кое-какую информацию. И стоить это будет сорок кешей.

– Сорок кешей? – ужаснулась Ара. – Да на эти деньги магазин можно открыть.

– На планете Ржа – нет, – ответил Фен. – Уж извини.

Активно изображая ворчливое неудовольствие, Ара заплатила деньги, а Фен тем временем загружал необходимые сведения из ее личной компьютерной карточки. Сведения, умело состряпанные Беном. Для удобства и во избежание ненужной сложности он оставил их настоящие имена, поменяв только фамилии.

– После смерти моей бабушки я взяла ее фамилию, – быстро сориентировалась Ара, когда Фен обратил ее внимание на это расхождение. – Мне хотелось сохранить память о ней.

– Ты была замужем? – спросил Фен, с помощью маленького сканера проверяя подлинность ее отпечатков пальцев и сетчатки.

– Нет, – со смехом отозвалась Ара. – Когда управляешь торговым судном, на романтику времени не остается.

– Твоя работа, должно быть, поинтереснее, чем моя. – Пальцы Фена мелькали над клавиатурой. – Все готово. Если доступ понадобится кому-нибудь из твоего экипажа, им надо будет прийти сюда лично. И пусть прихватят с собой какую-нибудь книжку.

– И еще кучу денег, – проворчала Ара.

– У меня скоро перерыв, – Фен низко наклонился над стойкой. – Давай пойдем куда-нибудь поесть, а?

Первым инстинктивным движением Ары было извиниться и уйти. Ведь придется следить за каждым сказанным словом, чтобы не запутаться в своей собственной легенде. Однако, чуть поразмыслив, она решила, что этот человек для нее – друг на вражеской территории.

– Я подожду тебя в фойе, – ответила она.

Чин Фен оживился, как довольный щенок, виляющий хвостом от восторга, его лицо засветилось радостью, а Ара вдруг подумала, что напрасно она, наверное, согласилась.