Текст книги "Джордж и сокровища Вселенной"

– Джордж! – Анни обняла его и зашептала в ухо: – Какой ты молодец, что приехал! Пока ничего сказать не могу, но пробил час испытаний. Только смотри, ни звука!

Она выхватила у него тележку и бегом пустилась к отцу. Джордж и бабушка поспешили следом.

У Джорджа сжалось сердце, когда он увидел Эрика. Вид у того был измученный, в волосах появилась проседь. Но когда Эрик улыбнулся Джорджу, улыбка оказалась точно такой, как раньше.

Они поздоровались, бабушка познакомилась с Эриком (слова «очень приятно» ему пришлось написать ей в блокнот), вручила ему конверт с надписью «Джорджу на непредвиденные расходы», крепко обняла внука, одарила Анни широкой улыбкой и направилась к друзьям, приехавшим её встречать. «Это мои призраки из прошлого, шайка старых негодяев, – предупреждала она Джорджа перед вылетом, – и живут они, кстати, недалеко от твоего Эрика. Уж мы с ними припомним старые добрые деньки! Наведём шороху!»

В компании «старых негодяев» (они и вправду оказались такими дряхлыми, что трудно было представить их молодыми, не говоря уж про наведение шороха) бабушка постепенно скрывалась из виду, и Джордж, глядя ей в спину, внезапно ощутил холодок в животе. В этой Америке всё такое большое, шумное, сверкающее, не то что дома… И ему вдруг захотелось домой.

Но длилось это недолго. Из-за спины Эрика неожиданно возник мальчик – младше Джорджа, в круглых очках с толстыми стёклами, с престранной стрижкой.

– Приветствую тебя, Джордж, – сказал он серьёзно. – Анни, – он презрительно покосился в её сторону, – всё мне о тебе рассказала, и я с чрезвычайным нетерпением ожидал возможности вступить с тобой в контакт. Ты произвёл на меня впечатление в высшей степени интересной личности.

– А ну брысь отсюда, Эммет! – грозно сказала Анни. – Джордж мой друг и приехал ко мне!

– Джордж, познакомься, это Эммет, – спокойно сказал Эрик, пока Анни и Эммет сверлили друг друга злобными взглядами. – Он тоже гостит у нас. Это сын наших друзей.

– Сын мрака, вот он кто, – шепнула Анни на ухо Джорджу.

Эммет приподнялся на цыпочки и прошипел Джорджу в другое ухо:

– Этот гуманоид отличается ярко выраженным слабоумием.

– Как ты, возможно, заметил, Джордж, – продолжал Эрик как ни в чём не бывало, – Эммет и Анни слегка поссорились.

– Я говорила ему не трогать мою говорящую куклу! – взорвалась Анни. – А теперь она говорит только по-эльфийски!

– Я не просил её меня стричь! – заскулил в ответ Эммет. – А теперь я похож на дурачка.

– Ты и раньше был похож, – буркнула Анни.

– Лучше уж говорить по-эльфийски, чем нести белиберду, как ты! – Глаза Эммета, казавшиеся очень большими за толстыми стёклами очков, злобно блеснули.

– Джорджу нужно отдохнуть, – твёрдо сказал Эрик. – Мы сейчас же садимся в машину и едем домой, и все – все до единого – ведут себя достойно! Вы меня поняли? – В его голосе зазвучал металл.

– Да! – откликнулся Джордж.

– Ты-то понял, Джордж, не сомневаюсь, – вздохнул Эрик. – Ты всегда ведёшь себя достойно. Чего, увы, не скажешь об остальных.

* * *

Лайка – первая жительница Земли на орбите.

© RIA NOVOSTI/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Запуск первого американского пилотируемого космического корабля. Май 1961 г.

© NASA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Запуск первого советского космического корабля «Восток-1» с Юрием Гагариным на борту. Апрель 1961 г.

© RIA NOVOSTI/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Юрий Гагарин.

© RIA NOVOSTI/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Сближение космических аппаратов «Джемини». Фотография «Джемини-6», сделанная с «Джемини-7». Декабрь 1965 г.

© NASA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Фотография «Джемини-7», сделанная с «Джемини-6». Декабрь 1965 г.

© NASA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Астронавт выходит из командного модуля в открытый космос.

© NASA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Отпечаток ноги Нила Армстронга – первый шаг человека на Луне. Июль 1969 г.

© NASA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Легендарный полёт «Аполлона-11»: астронавт Баз Олдрин идёт по Луне.

© NASA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Астронавт Джеймс Ирвин и лунный ровер. «Аполлон-15». Июль 1971 г.

© NASA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Космический тренажёр: кабина шаттла. 1999 г.

© NASA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Запуск первого шаттла «Колумбия». 1981 г.

© NASA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Астронавт в состоянии невесомости на Международной космической станции (МКС).

© NASA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

На МКС: астронавты делают гамбургеры.

© NASA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

На МКС: астронавт и фрукты в условиях микрогравитации.

© NASA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

МКС с новыми солнечными батареями. 2006 г.

© NASA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Российский космический корабль «Союз». Фотография сделана с американского шаттла.

© NASA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

«Спейс шип уан», частный пилотируемый суборбитальный космический корабль многоразового использования, возвращается в атмосферу Земли. Компьютерный рисунок.

© DETLEV VAN RAVENSWAAY/SCIENCE PHOTO LIBRARY

«Спейс шип уан» успешно запущен в космос в июне 2004 г. Компьютерный рисунок.

© CHRISTIAN DARKIN/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Глава четвертая

Они подъехали к большому белому деревянному дому, где жил теперь Эрик с семьёй. С неба лился солнечный свет, и когда Джордж вышел из машины, в лицо ему ударил горячий воздух, поднимавшийся от разогретой земли. Анни выбралась следом.

– Идём, – приказала она, пока Эрик доставал из багажника сумку Джорджа. – У нас куча дел. Давай за мной.

Она привела Джорджа за дом. Там оказалась деревянная терраса со столом и стульями, укрытая в тени высоченного дерева с раскидистой кроной.

– На дерево! – скомандовала Анни. – Это единственное место, где можно спокойно поговорить.

Она ухватилась за низко свисавшую ветвь и легко забралась на дерево. Джордж медленно карабкался за ней. Тем временем на террасе показалась Сьюзен с подносом в руках и подошла к дереву. Рядом с ней маячил Эммет.

– Привет, Джордж! – крикнула Сьюзен, высоко задрав голову. – Как я рада тебя видеть! Хотя я тебя и не вижу.

– Привет, Сьюзен! – помахал ей Джордж. – Спасибо, что вы меня пригласили!

– Анни, а тебе не кажется, что Джорджу не мешало бы отдохнуть с дороги? А заодно поесть и попить?

– На дерево, всё на дерево! – Анни выглянула из зелёно-белой листвы, свесилась вниз, забрала у мамы сок и печенье и передала Джорджу.

– Теперь порядок! – объявила она. – Прощайте, люди! Все свободны!

Эммет стоял не шевелясь и жадно вслушивался в каждое слово.

– А Эммету можно к вам? – спросила Сьюзен.

– Ни в коем случае, – сказала Анни. – Категорически. Вдруг он чебурахнется с ветки и повредит своё драгоценное серое вещество? На земле надёжнее. Чао, крошки! Мы заняты.

С дерева был хорошо слышен вздох Сьюзен.

– Может, посидишь тут? – предложила она и придвинула Эммету стул. – Они наверняка скоро слезут.

Послышался тихий всхлип, а потом ласковый утешающий голос Сьюзен.

– Не обращай внимания! – прошептала Анни Джорджу. – Он просто рёва-корова. А главное, не вздумай его жалеть, иначе ты пропал. Стоит дать слабину, как он сядет тебе на шею. Первый раз, когда он заревел, я его пожалела – а он меня укусил. Мама просто ходит в розовых очках и ничего не замечает.

Они услышали удалявшийся звук шагов. Наконец шаги смолкли – Сьюзен вошла в дом.

– Короче, крепко держись за ветку, – велела Анни, – потому что я сейчас тебе скажу такую вещь!

– Какую?

– Суперпуперновость. Так что лучше держись за ветку одной рукой, а другой придерживай челюсть. – Анни выжидающе смотрела на Джорджа.

– Хорошо, – терпеливо произнёс он. – Говори.

– А ты не подумаешь, что я чокнутая?

– Честно говоря, я давно так думаю, – признался Джордж. – Поэтому можешь спокойно говорить что угодно.

Анни с размаху шлёпнула его свободной рукой.

– Ой! Больно! – сквозь смех сказал Джордж.

– Джордж, ты не ранен? – раздался снизу тоненький голосок. – Тебе не нужна защита? Берегись, враг коварен и жесток!

– Заткнись, Эммет! – крикнула Анни. – И прекрати подслушивать!

– Никто и не подслушивает! – пропищали в ответ. – Я не виноват, что ты посылаешь в атмосферу поток бесполезных вибраций!

– Тогда иди в другое место! – потребовала Анни.

– Ну уж нет! Я останусь здесь на случай, если Джорджу потребуется помощь моего сверхмощного интеллекта. Коммуникация с таким примитивным существом, как ты, напрочь замусоривает все каналы связи!

Анни закатила глаза к небу и вздохнула. Потом она медленно, осторожно подползла по ветке ближе к Джорджу и прошептала ему прямо в ухо:

– Я получила послание от инопланетян!

– От инопланетян?! – громко переспросил потрясённый Джордж, совсем забыв про Эммета.

– Ш-ш-ш! – Анни прижала палец к губам, но было поздно.

– Наш гуманоид, похоже, возомнил, что разумная форма жизни, способная распространять послания по всей Вселенной, почему-то выберет для контакта именно его! – Эммет встал со стула и задрал голову. – К тому же никаких инопланетян нет. На данный момент мы не располагаем доказательствами существования во Вселенной какой-либо ещё разумной формы жизни. Мы можем только рассчитать вероятность того, что условия на тех или иных планетах подходят для экстремофильных бактерий. У которых коэффициент интеллекта примерно как у нашей Анни. Ну или чуть повыше. Могу рассчитать для вас вероятность существования разумной жизни по уравнению Дрейка. Если пожелаете, конечно.

Уравнение Дрейка

Уравнение Дрейка – на самом деле не уравнение, а ряд вопросов, помогающих нам вычислить, сколько может оказаться в нашей Галактике разумных цивилизаций, способных вступить с нами в контакт. Это уравнение было сформулировано в 1961 году астрофизиком Фрэнком Дрейком, участником программы SETI, и используется учёными по сей день.

Вот оно, уравнение Дрейка:

N = N* × f_p × n_е × f_l × f_i × f_c × L.

N* – это количество новых звёзд, рождающихся ежегодно в нашей Галактике.

Вопрос: сколько звёзд в год образуется в Галактике?

Ответ: возраст нашей Галактики около 12 миллиардов лет, и она содержит приблизительно 300 миллиардов звёзд. Таким образом, чтобы узнать среднюю рождаемость звёзд, нужно разделить 300 миллиардов на 12 миллиардов – итого 25 звёзд в год.

f_p – доля звёзд, обладающих планетами.

Вопрос: каков процент звёзд, у которых есть планетная система?

Ответ: согласно современным оценкам, от 20 до 70 %.

n_е – среднее число планет с подходящими для жизни условиями на одну такую звезду.

Вопрос: сколько в среднем планет с подходящими для жизни условиями приходится на каждую звезду, обладающую планетами?

Ответ: согласно современным оценкам, от 0,5 до 5.

f_l – доля планет в n_е, на которых развивается жизнь.

Вопрос: на скольких планетах с подходящими для жизни условиями действительно есть жизнь?

Ответ: современные оценки расходятся: от 100 % (везде, где может зародиться жизнь, она зарождается) до 0 %.

f_i – доля f_l, на которых есть разумная жизнь.

Вопрос: каков процент планет с разумными формами жизни среди планет, на которых есть жизнь?

Ответ: данные расходятся: от 100 % (разум – такое преимущество для выживания, что он не может не возникнуть в процессе эволюции) до 0 %.

f_c – доля f_i, разумные жители которых способны к контакту и ищут его.

Вопрос: каков процент разумных инопланетян, которые способны к контакту и ищут его?

Ответ: от 10 до 20 %.

L – средняя продолжительность жизни такой цивилизации (то есть время, в течение которого цивилизация существует, ищет контакта и способна вступить в него).

Вопрос: как долго могут существовать такие цивилизации?

Ответ: это самый сложный вопрос. Возьмём для примера Землю: мы используем радиоволны менее ста лет. Сколько ещё времени наша цивилизация будет пользоваться этим способом связи? Уничтожим ли мы себя через несколько лет или преодолеем все трудности и просуществуем ещё десять тысяч лет или больше?

Перемножив все эти переменные, получаем N – количество цивилизаций в нашей Галактике, с которыми у нас есть шанс вступить в контакт.

– Благодарю вас, профессор Эммет, – сказала Анни. – Нобелевскую премию вам уже выслали по почте. А теперь чеши отсюда, ты, бактерия экстремальная! Пойди поищи других представителей своего вида! Кстати, Джордж, инопланетяне встречаются даже на Земле! Взять хотя бы Эммета.

– Стоп, машина, – сказал Джордж. – Вернись, пожалуйста, к началу. Ты получила послание от инопланетян? Где? Как? Что в нём было?

– Там было сказано, – встрял Эммет, – что в назначенное время к её окну подлетит инопланетный корабль и зелёный луч телепортирует её на базу. Мы все с нетерпением ожидаем этого судьбоносного момента.

На этот раз не выдержал Джордж:

– Заткнись, Эммет! Пусть Анни наконец-то расскажет, как всё было!

– Итак, сенсация! – пропела Анни. – Свои и чужие, земляне и пришельцы, располагайтесь поудобнее и готовьтесь услышать нечто невероятное.

Эммет затаил дыхание и приник к стволу.

Джордж усмехнулся.

– Я готов, агент Анни, – сказал он. – Скорей же!

– Эта поразительная история, – не спеша приступила к рассказу Анни, – началась одним летним вечером. Это был самый заурядный вечер. Никому бы и в голову не могло прийти, что именно в этот вечер впервые в истории нашей планеты мы получим весть от инопланетян. – Она сделала внушительную паузу. – В тот вечер я и члены моей семьи…

– И я! – пискнул внизу Эммет.

– …и этот, – добавила Анни, – вернулись домой после наблюдений за посадкой робота на Марс. Казалось бы, что тут такого? Обычное семейное времяпрепровождение. Рутина. Ничего особенного. За одним исключением…

Несколько недель назад во Всемирном космическом агентстве Эрик, Сьюзен, Анни и Эммет наблюдали за попыткой робота-марсохода совершить посадку на поверхность Красной планеты. Робот по имени Гомер добирался до Марса десять месяцев и преодолел 680 миллионов километров. Гомер был новейшим из серии роботов, отправленных Агентством на Марс.

Эрик был необычайно взволнован, потому что на борту Гомера было установлено особое оборудование для поиска следов жизни на Марсе. Гомеру предстояло искать на планете воду. На конце его длиннющей руки находилось специальное устройство, похожее на скребок и ковш одновременно. Робот должен был процарапать ледяную поверхность планеты, достать образцы грунта, потом нагреть в особой печи – и тогда станет ясно, была ли когда-нибудь на Марсе вода. Вдруг на этой холодной и пустынной планете в далёком прошлом было тепло, и её омывали реки и моря?

– А как мы знаем по опыту Земли, – сказал Эрик детям, – где вода, там и жизнь!

Но главное заключалось в том, что Гомер должен был провести подготовку к пилотируемому полёту на Марс. В первый раз за всю историю Всемирное космическое агентство готовилось снарядить на Марс космический корабль с людьми на борту, чтобы тщательно исследовать планету и выяснить, удастся ли основать там поселение.

Так что Гомер был очень ценным роботом. Не только потому, что это был очень дорогой робот с чудесами современной электроники на борту. И не потому, что это был, как выразилась Анни, робот с характером. И правда, в Гомере с его глазками-камерами, тоненькими ножками и круглым животиком, где размещалась бортовая печь, виделось что-то человеческое. Но дело было не в этом.

Гомер был очень ценен, потому что именно ему предстояло открыть новую эру космических исследований – поисков нового дома для человечества.

В день спуска Гомера на Красную планету Эрик, Сьюзен, Анни и Эммет стояли в просторном круглом зале наблюдений за полётом. По залу тянулись ряды компьютерных столов, за которыми сидели специалисты. На экранах перед ними постоянно появлялись новые данные: по пути к Марсу Гомер посылал на Землю сигналы, сообщая о своём продвижении. Сигналы эти в виде кода поступали во Всемирное космическое агентство, а компьютеры их расшифровывали, превращая в слова и картинки. Чтобы долететь до Земли, сигналам требовалось время, поэтому в зале не сразу узнавали о том, что происходит с Гомером. Сел он на Марс – или разбился? Ещё миг – и всё станет ясно…

Анни и Эммет, не отрывая глаз от большого экрана, следили за приближением Гомера к Марсу. Все, кто был в зале, привстали и застыли в ожидании, изо всех сил надеясь, что их любимый робот благополучно опустится на Марс и приступит к своей миссии.

Беспилотные космические полёты

Учёные посылают беспилотные космические аппараты в путешествие по Солнечной системе для сбора новых данных о соседних планетах. Благодаря беспилотным аппаратам можно получить ответы на конкретные вопросы, например: «Как выглядит поверхность Венеры?», «Ветрено ли на Нептуне?», «Из чего состоит Юпитер?».

Беспилотные космические полёты не так эффектны, как пилотируемые, но у них есть несколько важных преимуществ:

• Роботы путешествуют на большие расстояния, перемещаясь гораздо дальше и быстрее, чем любой космонавт. Как и пилотируемые корабли, роботы нуждаются в источниках энергии. Как правило, такими источниками служат солнечные батареи, преобразующие солнечный свет в электроэнергию; а у тех аппаратов, которые удаляются на большие расстояния от Солнца, на борту есть собственный генератор. И всё-таки роботам требуется гораздо меньше энергии, чем пилотируемым кораблям, потому что им не надо поддерживать в пути комфортабельные для жизни условия.

• Роботам не нужны запасы воды и пищи, не нужен кислород для дыхания, а потому они меньше и легче, чем пилотируемые космические корабли.

• Роботы не знают, что такое скука, болезнь, тоска по родине.

• Если происходит авария, никто не погибает.

• Космические аппараты гораздо дешевле, чем пилотируемые корабли, а по завершении миссии роботам не надо возвращаться домой.

Именно беспилотные аппараты открыли для нас чудеса Солнечной системы. Они отправили на Землю данные, позволившие учёным лучше понять, как сформировалась Солнечная система и что происходит на других планетах. Люди пока что добирались только до Луны, то есть на расстояние 375 000 километров, а космические аппараты проделывали путь в миллиарды километров и отправляли нам поразительные, подробнейшие изображения самых дальних уголков Солнечной системы.

Впрочем, и на Луне до человека побывали три десятка космических аппаратов! Они летали уже на все планеты Солнечной системы. Они собирали пыль из хвоста кометы, садились на Марс и Венеру, улетали дальше Плутона. Некоторые беспилотные космические аппараты были даже снабжены сведениями о нашей планете и о человечестве. Так, аппараты-близнецы «Пионер-10» и «Пионер-11» несут на борту таблички с изображениями мужчины и женщины, а также карту, на которой отмечено, откуда вылетел аппарат. Ведь, углубляясь в космическое пространство, «Пионеры» в один прекрасный день могут наткнуться на инопланетную цивилизацию!

Аппараты серии «Вояджер» несут с собой фотографии земных городов, пейзажей и людей, а также аудиозаписи приветствий инопланетянам на многих языках Земли. И если, хотя это чрезвычайно маловероятно, «Вояджер» захватит внеземная цивилизация и инопланетяне расшифруют эти записи, то они поймут, что мы – мирная планета и желаем добра всем обитателям Вселенной.

Существуют разные виды космических аппаратов. Выбор того или иного вида зависит от задачи, которую предстоит решить. Некоторые аппараты облетают планеты и фотографируют их; за свое долгое путешествие аппарат облетает несколько планет. Другие движутся по орбите вокруг конкретной планеты, чтобы собрать побольше информации о ней самой и о её спутниках. Третьи садятся на поверхность планеты и передают данные о ней на Землю. Некоторые из них – планетоходы – самостоятельно передвигаются по планете, другие же остаются там, куда сели.

Первый планетоход, «Луноход-1», был частью советской межпланетной станции «Луна-17», прилунившейся в 1970 году. «Луноходом-1» управляли с Земли, как детской машинкой с дистанционным управлением!

Благодаря посадочным аппаратам НАСА (Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства) «Викинг-1» и «Викинг-2», в 1976 году опустившимся на поверхность Марса, у нас появились первые фотографии Красной планеты, которая тысячелетиями вызывала у землян жгучее любопытство. «Викинги» показали нам красновато-коричневые равнины, усеянные камнями, розовое марсианское небо и даже зимние заморозки на поверхности Марса. К сожалению, садиться на Марс оказалось очень трудно, и несколько аппаратов разбились о поверхность Красной планеты.

Позже на Марс были отправлены два марсохода – «Спирит» и «Оппортьюнити». Рассчитанные на три месяца, они продержались гораздо дольше и, как и другие аппараты, нашли свидетельства того, что в формировании марсианского рельефа участвовала вода. В 2007 году НАСА запустило на Марс космический аппарат «Феникс». Объехать Марс «Феникс» не мог, но зато у него была механическая рука для сбора образцов почвы и лаборатория для их исследования. Ещё три космических аппарата – «Марс Одиссей», «Марс-экспресс» и «Марсианский разведывательный спутник» – изучают Марс с его орбиты и подробно сообщают нам об особенностях его поверхности.

Беспилотные космические аппараты показали нам, какой ужасный мир прячется за плотной атмосферой Венеры. Раньше считалось, что под венерианскими облаками могут скрываться густые тропические леса, однако благодаря космическим аппаратам стало ясно, что на самом деле там чрезвычайно высокие температуры и тяжёлая атмосфера, состоящая из углекислого газа и тёмно-коричневых облаков серной кислоты. В 1990 году космический аппарат НАСА «Магеллан» вышел на орбиту вокруг Венеры. С помощью радиолокатора «Магеллан» сквозь атмосферу Венеры произвёл картографическую съёмку её поверхности и обнаружил 167 вулканов, имеющих диаметр у основания более ста километров каждый! Космический аппарат Европейского космического агентства «Венера Экспресс» находится на орбите Венеры с 2006 года. С его помощью учёные изучают атмосферу этой планеты и пытаются выяснить, почему развитие Земли и Венеры шло столь разными путями. Нескольким аппаратам удалось даже сесть на Венеру и передать информацию о её поверхности – поразительное достижение, если учесть трудности посадки на эту самую недружелюбную из планет Солнечной системы.

Выжженная планета Меркурий находится ещё ближе к Солнцу, чем Венера, но беспилотные космические корабли добрались и туда. «Маринер-10», облетевший Меркурий в 1974 и 1975 годах, показал, что эта маленькая голая планетка очень похожа на нашу Луну. Меркурий оказался серым и пустынным, с очень скудной атмосферой. В 2008 году аппарат «Мессенджер» пролетел в непосредственной близости от Меркурия и передал первую за тридцать лет серию снимков этой ближайшей к Солнцу планеты.

Пролететь близко к Солнцу – сложнейшая задача для беспилотных космических кораблей, но аппараты «Гелиос-1», «Гелиос-2» и другие справились с ней. Они передали информацию, которая помогла учёным гораздо лучше понять нашу звезду.

Ещё дальше от нас в Солнечной системе находится Юпитер. Эту планету впервые удалось рассмотреть в 1973 году, когда вблизи Юпитера пролетел «Пионер-10». Сделанные им фотографии детально показали Большое Красное пятно, которое веками наблюдали в телескопы с Земли. После «Пионера» «Вояджеры» сообщили поразительные новости о спутниках Юпитера. Благодаря «Вояджерам» учёные узнали, что эти спутники совершенно не похожи друг на друга. В 1995 году к Юпитеру прибыл космический аппарат «Галилео» и восемь лет изучал эту газовую планету-гигант и её спутники. «Галилео» первым приблизился к астероиду, первым нашёл астероид, у которого есть спутник, и впервые за очень долгое время измерил Юпитер. Этот поразительный космический аппарат показал, что на Ио, спутнике Юпитера, происходит вулканическая деятельность; другой же спутник, Европа, покрыт толстым слоем льда. Не исключено, что под этим льдом находится гигантский океан, в котором даже, возможно, обитает какая-нибудь форма жизни!

Космический аппарат НАСА «Кассини» не первым наведался к Сатурну – там уже пролетали в ходе своих долгих путешествий «Пионер-11» и «Вояджеры», передавшие на Землю подробные изображения колец Сатурна и новую информацию о плотной атмосфере Титана. Но когда после 7 лет пути в 2004 году к Сатурну прибыл «Кассини», он открыл много неведомого об этой планете и её спутниках. К тому же «Кассини» выпустил зонд «Гюйгенс», который проник сквозь толстую атмосферу на поверхность Титана и обнаружил, что она покрыта водяным льдом, а из густых облаков идут метановые дожди.

«Вояджер-2» пролетел мимо Урана, ещё дальше от Земли, и передал фотоснимки этой замерзшей планеты, которая вращается, лёжа на боку! Благодаря «Вояджеру-2» мы теперь знаем гораздо больше о спутниках Урана и о его тонких кольцах, совсем не похожих на кольца Сатурна. Затем «Вояджер-2» отправился к Нептуну и показал, что на этой планете очень ветрено – там бушуют самые сильные ветры в Солнечной системе. Сейчас «Вояджер-2» находится в 16 миллиардах километров от Земли, а «Вояджер-1» – в 17 миллиардах. Оба эти аппарата должны оставаться на связи с нами до 2020 года.

Космический аппарат «Стардаст» (stardust в переводе с английского – «звёздная пыль») многое сообщил нам о ранних этапах существования Солнечной системы, собрав образцы вещества из хвоста кометы и доставив их в 2006 году на Землю. Эти образцы, которые сформировались в центре Солнечной системы, но затем перебрались на самый её край, помогли учёным больше узнать о её происхождении.

Сесть на Марс, объяснил детям Эрик, очень трудно. Атмосфера там разрежённая и, в отличие от земной, не затрудняет движения космического аппарата – а значит, Гомер несётся к поверхности Марса на огромной скорости. Остаётся только надеяться, что все его системы сработают безотказно и обеспечат его замедление. Иначе он просто грохнется, превратится в груду обломков, и некому будет починить его там, за миллионы километров от Земли.

Гомер приближался к атмосфере Марса. Все приникли к экранам. С одной стороны электронные часы показывали время, проведённое Гомером в космосе; с другой отображалось всемирное координированное время. Это система отсчёта времени, единая для всех космических агентств; с её помощью они согласовывают свои космические наблюдения и полёты.

– Внимание, наблюдаем ВСП, – объявил человек с очень серьёзным лицом, в наушниках с микрофоном.

– Что-что? – переспросила Анни.

– ВСП. Вход в атмосферу, спуск и посадка, – снисходительно бросил Эммет. – Если бы ты хоть раз в жизни потрудилась что-нибудь прочесть, то хотя бы в самых общих чертах представляла…

Анни, не дослушав, больно наступила ему на ногу.

– Ой-ой-ой! – заныл Эммет. – Сьюзен, скажите ей! Она опять!..

Сьюзен метнула на дочь свирепый взгляд. Анни как ни в чём не бывало отодвинулась от Эммета, стала рядом с папой и вложила ладонь в его руку. Эрик хмурился и кусал губы.

– Как ты думаешь, Гомер сел? – прошептала Анни.

– Надеюсь, – улыбнулся ей Эрик. – Конечно, он всего-навсего робот, но он способен сообщить нам очень полезные сведения.

– Вход в атмосферу! – объявил диспетчер.

На экране Гомер, немножко похожий на перевёрнутый волчок, ворвался в атмосферу Марса, и за ним потянулись языки пламени. Зал взорвался аплодисментами.

– Скорость нагрева достигнет пика через одну минуту сорок секунд, – объявил диспетчер. – Возможно нарушение связи из-за плазменной оболочки.

Все затаили дыхание. Даже воздух в зале, казалось, потрескивал от напряжения.

– Плазма! Сигнал потерян! – сказал диспетчер. – Связь восстановится через две минуты.

Анни крепко стиснула папину руку. Эрик в ответ сжал её ладошку.

– Не волнуйся, – шепнул он. – Так иногда бывает. Это из-за атмосферного трения.

В зале стояла тишина. Все смотрели на электронные часы, дожидаясь сигнала. Прошло две минуты… три… четыре… По залу пополз встревоженный гул.

– Сигнала нет, – сказал диспетчер.

Изображение Гомера на экранах тоже застыло.

– Связь пропала!

По всему залу замигали красные огоньки.

– Что случилось, папа? – прошептала Анни.

Эрик покачал головой:

– Не знаю, но, кажется, что-то не то. Не исключено, что при входе в атмосферу у Гомера сгорела система связи.

– Значит, Гомер погиб? – громко спросил Эммет, и несколько человек повернулись в его сторону.

Диспетчер снял наушники и беспомощно утёр пот со лба. Если у Гомера больше нет системы связи, значит, они так и не поймут, что случилось с их умным роботом. Может быть, он сел, а может, и разбился. Может, он нашёл доказательства жизни на Марсе, но никто на Земле об этом не узнает, потому что возможность посылать сигналы утрачена.

– Наш спутник, наблюдающий Марс, не видит Гомера! – раздался чей-то взволнованный голос. – Мы не можем установить его местонахождение. С Гомером нет никакой связи!

Но прошло несколько секунд, и Гомер появился снова.

– Есть сигнал! – радостно воскликнул человек, чей компьютер «ожил» первым. – Гомер приближается к поверхности Марса. Гомер раскрывает парашют!

На экранах маленький робот, покачиваясь, опускался на поверхность планеты, а над ним вздымался парашют.

– Гомер готовится к посадке! Гомер сел! Гомер достиг северной полярной области Марса!

Раздались крики «ура». Но Эрик не кричал. Вид у него был растерянный и озадаченный.

– Папа, всё получилось? – потянула его за руку Анни. – У Гомера всё хорошо, правда?

– Хорошо-то хорошо, но непонятно, – нахмурился Эрик. – Ерунда какая-то. Почему сигнал пропал полностью и так надолго, а потом появился как ни в чём не бывало? Почему Гомера не видел спутник? Такое ощущение, что он на несколько минут просто исчез. В полном смысле слова. Всё это очень, очень странно. Хотел бы я знать, что с ним сейчас происходит…

* * *

– Ну хорошо, – сказал Джордж, поудобнее устроившись на ветке, – а инопланетяне-то тут причём?

– Да ни при чём! – донеслось снизу. – Это был самый обычный технический сбой, а гуманоид ничего не соображает, вот и делает из мухи слона!

– Ты просто не знаешь, что было дальше, – зловещим, загадочным голосом сказала Анни.

– Что? – сразу заинтересовался Эммет. – Что было дальше?

– А вот это уже не для твоих ушей! – заявила Анни. – Мелким плаксивым ябедам тут делать нечего. В игру вступают серьёзные люди. Мы с другом обсуждаем важные дела – а ты давай шурши домой и пиши свои программки!

– Эммет! – воскликнул Джордж. – Ты правда умеешь писать компьютерные программы?!

– Ещё как, – отозвался польщённый Эммет. – Какие угодно. Я супермегамонстр. Недавно пытался устроиться в одну компанию. Послал им демоверсию моего онлайн-тренажёра для отработки полётов шаттла – и мне тут же предложили работу. Но потом узнали, что мне девять лет, и передумали.

– Значит, ты компьютерный гений? – сказал Джордж.

– Точно! Могу показать тренажёр. Чувствуешь себя точь-в-точь как пилот космического корабля. Если расскажете, что там было дальше с инопланетянами, я дам вам обоим поиграть! Хотите?

– Нет, спасибо! – отрезала Анни как раз в тот момент, когда Джордж открыл рот, чтобы сказать «да, спасибо». – Проваливай!