Текст книги "Таис и кольцо испытаний"

Стивен Кью
Таис и кольцо испытаний

Таис находит кольцо Испытаний

– Пойдём на прогулку, милая? – предложила Олегия.

Маленькая девочка, строившая на полу дворец из сверкающих кубиков, подняла голову. Сосредоточенность вмиг исчезла с её лица, уступив место весёлой улыбке.

– А куда мы пойдём, мамочка? – быстро спросила она.

Олегия нежно улыбнулась в ответ. Уж такая была особенность у маленькой Таис – её настроение вмиг передавалось всем вокруг. Видя, что она радуется, люди смеялись, собаки весело прыгали, птицы кружились над головой девочки. Кажется, даже цветы благоухали сильнее!

Сев рядом с дочкой на пушистый голубой ковёр, Олегия погладила её по щеке.

– А куда бы ты хотела, крошка?

– Наверное, в Сад Цветов, – не задумываясь, ответила Таис. – Там у меня есть друзья – эльфы! А папа сможет пойти с нами?

Олегия призадумалась. В последнее время Димитрас всё чаще и чаще отказывался от совместных прогулок. Он считал, что гулять с маленькой Таис вдвоём – неразумная трата времени. Пока жена гуляла с дочкой, он старался заняться чем-нибудь более полезным – например, изобрести машину, которая чистит картошку или навести порядок в своих научных книгах.

Но Таис не понимала, что такое «разумно» и «неразумно». Она остро нуждалась в отце, в его умных беседах и ласковых улыбках. Конечно, девочка обожала и маму, но в обществе отца она расцветала на глазах и резвилась, как игривый котёнок. Олегия взяла дочку за руку и подняла её с ковра:

– Я думаю, папа сейчас очень занят, но мы пошлём ему Вестника. И папа обязательно присоединится к нам!

– Ура, ура! – хлопая в ладоши, Таис заплясала вокруг матери.

Олегия невольно залюбовалась ею. Да и кто не восхитился бы при виде этой прелестной девочки? Она была небольшого роста, хрупкая и очень грациозная. Когда Таис просто ходила, казалось, что она танцует. А уж плясала она точно, как маленькая фея. От отца Таис унаследовала чётко очерченный нос и ровные брови, а от матери – волосы цвета белого золота. Но самым удивительным во внешности Таис были её глаза – огромные, ярко-фиолетовые.

– Какие прекрасные глаза у вашей девочки! – восхищались соседи. – И в кого такой необычный цвет?

– В мою бабушку, – гордо отвечал Димитрас. – Она была первой красавицей Лучистого мира!

Остановившись перед матерью, Таис просительно сложила руки:

– Мама, можно я сама пошлю Вестника? Ведь ты меня учила его создавать!

– Конечно, солнышко! – кивнула Олегия. – Ты уже большая, и у тебя отлично получится!

Таис вприпрыжку бросилась к своей кроватке и вытащила из-под неё сундучок, покрытый блестящими узорами. Это был подарок отца на её десятилетие. Там Таис хранила магические предметы, которые положено иметь каждой юной волшебнице: кольцо Защиты, свирель Добра, магический карандаш, которым посылают Вестников. Здесь же хранились и всякие девчоночьи мелочи – говорящие куколки, браслеты, предсказывающие погоду, бантики, которые сами завязывались на волосах.

В сундучке хранились и два главных сокровища Таис – кольцо и свирель. В Лучистом Мире существовала традиция – отец и мать дарили новорожденному ребёнку по магическому амулету. Эти вещи всю жизнь оберегают юного волшебника и помогают ему в трудных ситуациях. Папа подарил Таис кольцо Защиты, которое должно было защищать девочку от всех напастей и злых козней возможных недоброжелателей. Олегия преподнесла дочери свирель Добра, игра которой могла пробудить добро в самых сердитых и гневных сердцах.

Ещё ни разу Таис не приходилось воспользоваться своими амулетами. Её окружали только добрые и приятные люди. Но девочке нравилось иногда доставать эти сокровища, любоваться блеском кольца и таинственными знаками, вырезанными на свирели.

Но сейчас Таис вынула из сундучка только золотой карандашик, украшенный алыми кристаллами.

– Мама, я начинаю? – нетерпеливо спросила она.

– Конечно, милая. Становись сюда!

Олегия подвела дочку к окну и распахнула створку. Тёплый солнечный свет на миг ослепил мать и дочку. За окном царила весна. Кругом распускались листочки, кусты и деревья раскрыли ароматные бутоны. Олегия заметила, как большие жёлтые цветы с чёрными сердцевинами медленно повернулись в сторону открывшегося окна. Они словно приветствовали маленькую девочку и её маму. Розы под окном весело закивали головками в радостном приветствии.

– Здравствуйте, друзья! – негромко произнесла Олегия.

– Здравствуйте, цветочки, деревья, трава! – подхватила за нею Таис.

Но её огромные фиолетовые глаза вмиг стали серьёзными. Девочке предстояло сотворить Вестника. Для взрослого волшебника – простейшее дело, но Таис ведь ещё только училась магии. Она взмахнула рукой. Воздух перед ней задрожал, и соткалось прозрачное полотно Вестника. Взяв карандаш, девочка принялась тщательно выводить послание отцу.

Олегия с улыбкой смотрела на своё сокровище. Такая маленькая, но такая умная и добрая! Вот уже научилась писать и посылать Вестников. Другие дети в возрасте Таис не осмеливаются браться за волшебные дела. Обычно этому учат в магической школе Инсториус, но туда принимают только с двенадцати лет. И взрослые волшебники не торопили своих детей с приобретением магических навыков. В Инсториусе были прекрасные преподаватели, и учиться там не сложно. Куда торопиться?

Но Таис с самого младенчества отличалась пытливым умом. Она словно спешила всё узнать, научиться, суметь! Олегию иногда тревожили желания дочери. Димитрас же, наоборот, считал, что не надо ей мешать. Он с удовольствием возился с дочкой, объясняя ей загадки волшебной жизни Лучистого Мира, всякие тонкости магических приёмов.

– Мамочка, посмотри, всё правильно? – голос дочери вывел Олегию из задумчивости.

Молодая женщина быстро пробежала глазами Весть, написанную на прозрачном полотне.

– Да, милая. Отправляй!

Таис взмахнула рукой, и Вестник свернулся в конверт. По краям его, откуда ни возьмись, появились белые крылья. Расправляясь, они затрепетали всеми пёрышками. Вообще, волшебники умели придавать крыльям Вестников любой цвет и форму. Димитрас обычно использовал широкие орлиные перья, а Олегия – разноцветные крылышки бабочек. Таис ещё не выработала свой стиль, и любила экспериментировать. Сегодня она придала своему Вестнику крылья лебедя. Повернувшись вокруг своей оси, волшебное послание скрылось из вида.

– Ну, вот и отлично! – похвалила Олегия. – Пойдём в сад, а папа придёт к нам попозже.

Олегия набросила на себя и дочку одинаковые накидки, переливающиеся всеми цветами радуги. Они были тонкие, как паутинка, но отлично защищали от прохладного весеннего ветерка. Таис захватила с собой волшебный мячик, который можно без опаски забрасывать в кусты – он сам возвращается к хозяину по щелчку пальцев.

– Я покажу его моим эльфам! – с радостным нетерпением сказала Таис.

Взявшись за руки, мать и дочь вышли из дома. Около Сиреневых ворот Олегия услышала серебристый тонкий звон. Это Димитрас сообщал, что получил Вестника, и вскоре присоединится к своим «девчонкам».

– Ура, папа придёт! – закричала Таис, скача на одной ножке вокруг матери.

Олегия смотрела на девочку с изумлением. Магические способности дочери росли с небывалой скоростью! Ещё несколько дней назад она не могла даже расслышать личный Серебристый Колокольчик матери. А сегодня уже не только услышала, но и по его звону поняла смысл ответа. Обычно такие умения развиваются после двенадцати лет. Судя по всему, Таис предстоит стать великой волшебницей!

– Идём же, мама! Ну, скорей!

– Иду, иду дорогая.

Они вышли из ворот, и встали на Ползучку. Так обитатели Лучистого Мира называли своё любимое транспортное средство. Широкая зелёная лента, состоящая не то из блестящей резины, не то из плотного желе, доставляла людей в любое место. Достаточно было встать на Ползучку и мысленно загадать, куда тебе нужно. Говорили, что так можно переноситься даже в другие миры!

Мать и дочь встали на ленту. Раздался негромкий звон, и женский голос произнёс:

– Точка следования – Сад Цветов.

Ползучка двинулась вперёд, сначала медленно, затем стала ускоряться и понеслась быстрее ветра. Олегия и Таис оглянуться не успели, как оказались у ворот Сада Цветов. Это было любимое место прогулок жителей Лучистого Мира. Взрослые волшебники любили посидеть на серебряных лавочках, наслаждаясь тенью деревьев и прохладой, исходящей от пятнадцати разноцветных фонтанов. Дети катались на качелях и волшебной летающей карусели, играли с местными говорящими зверьками – зайцами и белками.

В саду были собраны удивительные цветущие растения из разных миров. Но самым необычным были кусты на Северном Цветнике. Несколько лет назад кто-то привёз из Страны Серебристого Инея диковинные луковицы. Садовники высадили их, и уже через сутки увидели на цветнике высокие кусты.

Спустя ещё день на кустах появились большие бутоны, похожие на бокалы. Они выглядели довольно простенько, выделяясь лишь пестротой своих лепестков, окрашенных в самые яркие оттенки – огненно-красный, оранжевый, пронзительно-жёлтый… Бутоны долго не раскрывали своих лепестков.

– Может быть, они и не должны распускаться? – удивлённо говорили садовники.

Но когда, наконец, чашечки раскрылись, стала понятна удивительная тайна цветов. Внутри каждого бутончика жил эльф! Самый настоящий маленький человечек! С короной, крыльями и маленькой золотой шпажкой!

Эльфы оказались очень дружелюбными существами. Они охотно общались с людьми, рассказывали им о стране Серебристого Инея, её суровом климате и удивительных обычаях. Взявшись за руки, эльфы водили в воздухе летучие хороводы и пели тоненькими голосками изумительные песни. Люди готовы были слушать их часами!

А когда спускались сумерки, эльфы устраивали настоящий фейерверк. Ударяя шпагой о шпагу, они высекали тысячи разноцветных искр. Взлетая в небо, искры рассыпались сверкающими фонтанами, золотыми звёздами, серебряными водопадами.

– Ещё! Ещё! – в восторге кричали дети.

Надо сказать, эльфы особенно любили детей. Они рассказывали им восхитительные эльфийские сказки, которые оживали в воздухе, превращаясь в чудесные движущиеся картины. Затаив дыхание, дети следили за приключениями эльфийских рыцарей и героев, принцесс и волшебниц. Жители Лучистого Мира не оставались в долгу – показывали эльфам своё волшебство, угощали их сладкими напитками и лакомствами.

Неудивительно, что все малыши, живущие по соседству, всё своё время проводили в этом царстве красоты, любви и добра. Родители спокойно оставляли своих детей возле цветника с эльфами, зная, что эти благородные существа никогда не обидят детей.

Вот и Таис, как только Ползучка доставила их с мамой к Саду, сразу бросилась к своим маленьким друзьям. Олегия не спеша следовала за дочерью. По пути встречалось немало знакомых и друзей. Все они радостно приветствовали Олегию.

– Доброе утро! Как ваше здоровье? Как успехи маэстро Димитраса?

Останавливаясь поболтать с друзьями, молодая женщина не заметила, как Таис скрылась из виду. Это не взволновало Олегию. Она знала, что в Саду Цветов детям абсолютно ничего не угрожает. Ещё двести лет назад здесь была установлена магическая защита. Ничто злое просто не могло проникнуть в сад.

Олегия медленно шла по дорожкам сада, ища взглядом Таис. Вдруг она услышала громкий крик, и с удивлением узнала голос своего мужа.

– Стой! Отдай, отдай сейчас же! – кричал Димитрас. – Вот непослушная девчонка! Остановись, слышишь? Не надевай его! О, Великий Лунарий, что же ты наделала!

Олегия со всех ног бросилась на крик. Она пробежала по аллейке, обсаженной густыми, похожими на розы, цветами из далёкой Гиппотерии. В самом её конце Олегия увидела мужа, державшего за руку Таис. Оба выглядели взъерошенными и сердитыми. Таис пыталась вырвать у отца руку, но тот был неумолим.

– Что случилось, Димитрас? Почему ты кричишь? Что это с вами? – испуганно спросила Олегия, вглядываясь в лицо мужа.

Таис молчала, виновато глядя на мать. Димитрас же казался разгневанным и одновременно грустным.

– Что случилось? Ты спрашиваешь, что случилось? – Димитрас говорил, едва сдерживая ярость.

– Вот посмотри, что случилось! – отец поднял вверх ручонку Таис.

На пальчике блеснул золотой перстенёк, покрытый изображениями пышных роз. Самая большая роза была украшена сверкающим красным камешком.

– И главное, я же кричал ей, чтоб не надевала, чтобы отдала мне. А она… – Димитрас не договорил, махнув рукой от огорчения.

– Я пока не понимаю тебя, дорогой. Это просто колечко. Все девочки любят такие. Что тебя так расстроило? – продолжала недоумевать Олегия.

Димитрас слегка успокоился, хотя руки у него всё ещё дрожали от волнения.

– Посмотри внимательно, Олегия! Очень внимательно! Разве ты не узнаёшь это кольцо?

Подтолкнув Таис поближе, он вложил её ручонку в ладонь Олегии.

– Великий Лунарий, это же… это же… Кольцо Испытаний! – в ужасе вскрикнула Олегия. – Где ты его взяла?

Теперь и мать схватила девочку за плечи и сердито затрясла. Перепуганные и разгневанные родители не заметили, как вокруг собралась толпа. Среди людей пополз шепоток: «Кольцо…Кольцо Испытаний… Пророчество свершится… Ужас какой, что нас теперь ожидает! Вот глупая девчонка! Великий Лунарий, спаси нас! Она надела кольцо!».

Олегия без сил опустилась на скамейку, стоящую неподалёку от изгороди. Она с ужасом осознавала, что произошло. Её маленькая Таис нашла Кольцо Испытаний. Об этом зловещем предмете знали все взрослые жители Лучистого Мира. Древнее пророчество утверждало, что если кто-то наденет это кольцо, в далёкой земле очнётся от сна чудовищный Тролль. Он может принести в Лучистый Мир ужасные разрушения.

Конечно, Таис надела Кольцо, не зная о его злой силе. Но пророчество уже вступило в действие… А самое страшное – пророчество гласило, что обезоружить злобное посланника чуждого мира должна будет маленькая, чистая душой девочка. При мысли об этом Олегия даже застонала. Выходило, что этой девочкой станет Таис…

– Не расстраивайтесь так! – сказал прямо в ухо Олегии тонкий голосок.

Она повернула голову и увидела, что на её плечо уселся маленький эльф с золотой короной на голове. Кудри у него были почти такие же светлые, как у Таис, а крылышки – нежно-бирюзовые. Впрочем, видно было, что эльф считает себя настоящим мужчиной – на нём были сапожки с крошечными металлическими заклёпками и рыцарский пояс со шпагой. Таис хорошо знала маленького храбреца. Его звали Максимилиан, и он был, пожалуй, самым добрым из эльфов.

– Не расстраивайтесь! – повторил он. – Мы слышали об этом Пророчестве. Тролли живут в наших краях, и мы знаем, как с ними обращаться. Они не очень умны, и порой ведут себя весьма свирепо. Но мы будем рядом с Таис. Мы поможем ей справиться с ним!

– Как же вы это сделаете, милые крошки? – спросила Олегия с грустной улыбкой. – Вы такие маленькие, а тролли огромные. Я слышала, что они величиной с гору.

– Да, будет нелегко, – вздохнул Максимилиан. – Но мы справимся, будьте уверены! Эльфы никогда не отступают!

Он положил руку на эфес шпаги, и личико его стало настолько храбрым, что Олегия перестала улыбаться. Она обернулась к дочери и ласково привлекла её к себе.

– Как это кольцо попало к тебе, дорогая?

Таис горько вздохнула. Её прекрасные фиолетовые глаза смотрели на маму с недетской печалью.

– Я увидела его в траве, возле клумбы с эльфами. Оно так красиво сверкало красным огоньком… Я не знала, что колечко такое опасное, честное слово, мамочка!

Девочка стала с отвращением стягивать кольцо с пальца. Но оно не снималось, словно приросло к коже.

– Не стоит и пытаться, детка, – грустно произнесла Олегия. – Кольцо не снимется, пока не закончится это испытание…

Таис закрыла лицо руками и расплакалась. Эльф с бирюзовыми крылышками немедленно бросился к ней и стал гладить по волосам.

– Не плачь, милая Таис! Всё будет хорошо! Посмотри сюда!

Таис отняла ладошки от лица и доверчиво посмотрела на эльфа. Он взмахнул своей золотой шпагой, и на девочку вдруг хлынул поток крошечных сверкающих звёзд. Вокруг распространился дивный аромат – то ли белых роз, то ли клубничного мороженого.

– О! И правда, что это я разревелась, как маленькая? – бодро сказала Таис. – Конечно, мы сумеем победить тролля! Разве мы не волшебники?

Максимилиан хитро подмигнул Олегии:

– Немножко эльфийской магии не повредит, не правда ли?

Олегия не успела ответить. В это время в разговор вступил Димитрас.

– А я, когда подошёл к любимой клумбе Таис, заметил, что в траве что-то шевелится. И обнаружил там вот это!

Димитрас показал всем открытую ладонь, на которой лежал какой-то маленький грязный предмет.

– Что это такое Димитрас? – Олегия протянула руку к мужу.

В толпе пополз шепоток: «Кирка гномов…Гномы…Кирка…»

– Кирка гнома? – удивлённо переспросила Олегия. – Но гномы уже давным-давно не вмешиваются в дела людей! Много лет назад они ушли в Нижний Мир, и никогда не выходят на поверхность. Значит, Кольцо подбросили гномы?

– Скорее всего – один гном! – ответил Димитрас. – И он потерял свою кирку. Думаю, он до сих пор прячется где-то здесь. Без кирки ему нет дороги назад.

– Расступитесь, пожалуйста! – прозвенел тонкий голосок эльфа.

Люди медленно попятились к изгороди.

Эльф стремительно подлетел к кустам, на которых жили его сородичи. Его золотая шпага трижды описала в воздухе восьмёрку. Посыпались искры, похожие на мелкий снег.

– Пришелец из Нижнего Мира, выходи! – звонко выкрикнул Максимилиан. – Выходи, я тебя нашёл!

Снежинки, выпавшие и шпаги эльфа, вдруг метнулись к подножию куста. Они осыпались на траву, образовав фигуру, похожую на человечка. Максимилиан выстрелил из шпаги новым залпом снежинок и повторил:

– Выходи!

– Ой-ой-ой, раскричался! Ну, иду я, иду! – раздался из травы скрипучий голос.

Люди в лёгком испуге снова попятились от клумбы. А из травы, отряхиваясь от эльфийских снежинок, вылез маленький человечек – ростом по колено Таис. Все изумлённо ахнули, увидев настоящего живого гнома.

Судя по коротенькой бороде и круглому, без морщин, лицу, гном был совсем молодой. Одежда его состояла из светло-зелёной рубашки, коричневой жилетки и широких штанов неопределённого цвета, стянутых красным кушаком на кругленьком животике. Вся одежда гнома была заляпана грязью, а кое-где и разорвана. Заношенный колпак, который когда-то был красным, гном сжимал в руках. Его пепельные волосы были спутаны и клоками свисали с острых ушей. Башмаки на ногах тоже были грязные и стоптанные. По всему было видно, что подземный житель проделал долгий и трудный путь.

– Что орёшь, малявка? – проскрипел гном, неприязненно глядя на эльфа. – Чего тебе от меня надо?

Гном уселся на камешке и исподлобья посмотрел на стоящих перед ним людей и волшебных существ.

– Зачем ты принёс сюда Кольцо Испытаний? – взволнованно спросила Олегия. – Вы, гномы, всегда относились к нам доброжелательно. А это кольцо несёт страшное горе!

– Я все расскажу, – смущённо ответил гном. – Только сначала дайте мне перекусить! Я ужасно голоден.

Люди переглянулись. На лицах у многих ясно отражалось недоверие. Пробрался, как лазутчик, подбросил опасную заколдованную вещь, а теперь есть просит! Гном словно угадал мысли жителей Лучистого Мира и быстро произнёс:

– Я пришёл предупредить вас и попросить помощи! У нас в Нижнем Мире произошли такие ужасные вещи… А это кольцо… я его нашёл… в общем, я всё расскажу, и вы поймёте мой поступок. Я не желаю зла вашей девочке, но то, что случилось – гораздо страшней!

Олегия вынула из своей сумки сладкую лепёшку, которую захватила из дома для Таис, и хрустальную бутылку с фруктовым соком. Она протянула их гному со словами:

– Вот, угощайся!

Гном жадно набросился на еду. В мгновение ока он расправился с лепешкой, залпом выпил сок и приступил к рассказу.

Рассказ гнома Венделя

Известно ли вам, что гномы всегда были трудолюбивым народом? Суровым, может быть, малообщительным, но никак не злобным! Тысячи лет мы занимаемся добычей полезных ископаемых. Это мы выкапываем из недр земли золото, изумруды, алмазы, нефриты, которые так высоко ценятся у вас, людей. Это мы ведём разработку шахт с металлами. Да что говорить, вы сами всё прекрасно знаете.

Ну, так вот. Тысячи лет мы вели обмен со всеми народами нашего Мира. Мы приносили им драгоценности, они нам – еду или одежду, особенно тёплую. Ведь под землей холодно! И никогда, слышите, НИКОГДА, гномы не тратили добычу в своих интересах! Мы всегда её обменивали!!!

Но вот появился у нас Эдгар. Никто не знает, откуда он пришёл, из каких земель. И если честно, я не уверен, гном ли он вообще! Да-да, не удивляйтесь! Он отличается от нас. Во-первых, он выше ростом, во-вторых, у него нет бороды. Вы когда-нибудь слыхали о гноме без бороды?

И к тому же, Эдгар злой и жадный. Он сразу стал подговаривать гномов не отдавать нашу добычу, не менять её на еду и одежду, а оставлять себе. Он говорил, что одежду и обувь можно сшить самим, нечего тратить на них золото и драгоценные камни!

– А как же быть с едой? – спросил кто-то из наших.

– Не надо быть лентяями, – ехидно ответил Эдгар, – самим надо всё делать! Ходить в лес на охоту, собирать грибы и ягоды, выращивать овощи на огородах.

Мы начали спорить. Говорили, что под землёй, во тьме, никакого огорода не устроишь. Мы не умеем шить и вязать, разводить кур и ухаживать за растениями. Дело гномов – рыть и копать, искать и добывать драгоценности!

Но нашлись среди нас и такие, кто поверил Эдгару. Он заморочил им головы, убедил в том, что гномы могут ВСЁ! Вальдор и Грор вообще забросили своё ремесло, и стали называть себя охраной Великого Эдгара! А зачем ему охрана? Разве кто-то нападает на этого выскочку?

На этом месте Вендель привстал со своего камушка и сердито топнул ногой.

– У-у-у, злобный старикан! – воскликнул он. – И самое плохое – он сам, и вправду, всё умеет делать! Отлично знает, где надо копать, чтобы найти большое месторождение камней. Искусно обращается с нашим инструментом, плавит золото, гранит рубины и алмазы, мастерит роскошные украшения… Больше того – он умеет делать то, чем гномы никогда не занимались. Он владеет искусством создания еды! Он её выращивает САМ!!! Вот уж точно, он не из наших!

Гном сердито засопел и сжал кулаки, точно хотел задать трёпку жадному Эдгару. В толпе слушателей послышалось недовольное бормотание.

– Ладно, ладно, не перебивайте меня! – быстро произнёс гном. – Сам понимаю, что отвлёкся. Вы ждёте, когда я расскажу, зачем подкинул кольцо вашей девчонке! Я скажу… я всё скажу…

Гном облизнул пересохшие губы и печально потряс опустевшую бутылку от фруктового сока. Эльф слетел с плеча Олегии, взмахнул шпагой, и бутылка вмиг наполнилась прозрачной сверкающей жидкостью. Гном подозрительно посмотрел на эльфа и понюхал горлышко бутылки.

– Не отрава? – ворчливо спросил он.

– Это роса Медового Ландыша, – ответил Максимилиан, и добавил воинственным тоном, – пей, сын земли, не заставляй людей ждать!

Гном хмыкнул и в один присест отпил половину бутылки. Видно было, что напиток ему понравился. Крякнув от удовольствия, он продолжил:

– Так вот, Эдгар приблизил к себе нескольких гномов – не самых умных, зато сильных. Затем он повёл речь о том, что надо создать своё, гномье королевство. Раз мы добываем драгоценности, то и жить должны в красивых замках! А зачем гному ЗАМОК? Мы же не принцы! Мы – работяги! И нам всегда были по душе наши подземные хижины. Эдгар не скрывал, что хочет стать королём гномов. Ему нужен был самый большой и красивый замок. На его постройку требовалось много, очень много золота и драгоценных камней! И мы стали отдавать Эдгару свою добычу.

Толпа, собравшаяся вокруг Венделя, вновь забормотала. На этот раз люди выражали сочувствие гному. Жители Лучистого Мира всегда были добродушными и участливыми.

– Теперь мы голодаем и мёрзнем, – хмуро продолжал Вендель. – Очень редко удается найти какую-нибудь еду. Что за еда в пещерах? Жёсткие корни растений да мелкая рыбёшка из подземных речек. Одёжку изготовить тоже сложно. Мы этого не умеем, да и нет у нас ни овечьей шерсти, ни льна…

– А дальше-то что? – выкрикнул из толпы какой-то нетерпеливый парнишка.

Взрослые зашикали на него, чтобы не мешал рассказчику. Вендель быстро взмахнул рукой:

– Да не кричите вы! Я уже подхожу к главной части моего рассказа. В общем, пришло время, когда все месторождения в наших местах опустели. Мы собрали все драгоценности и преподнесли их Эдгару. А ему всё было мало! От голода и холода гномы озлобились, и перессорились с жителями Лучистого Мира. Ведь мы больше ничего не обменивали, как раньше. А если кто-то из нас и выходил по старой памяти на поверхность, чтобы обменять камешек-другой, то Эдгар тотчас же об этом узнавал. Сразу прибегали Грор и Вальдор, отбирали товар, да ещё и колотили! Вот до чего дошло! Гномы никогда прежде не дрались!!!! А теперь все озлобились друг против друга…

Вендель замолчал, вконец расстроенный собственным рассказом. Он шмыгнул носом, словно сдерживая слёзы. Люди не осмеливались торопить его. Им было жалко грустного, измученного гнома.

– Ну, да ладно, я не об этом, – вытерев нос рукавом, продолжил Вендель. – В общем, пришло время искать новые месторождения. Эдгар собрал команду из пятерых гномов. Он сам возглавил отряд. Я уже говорил, что он умеет почти всё? Конечно, в отряд вошли Вальдор и Грор, наши главные силачи. Ещё пошёл Дондар – он у нас лучше всех разбирается в хитросплетениях путей и дорог, умеет быстро построить любое жилье, виртуозно владеет любыми инструментами. Ну, и меня взяли, по причине моей молодости. Мне всего сто двадцать шесть лет.

Кто-то из подростков в толпе громко хихикнул. Вендель сердито посмотрел в ту сторону.

– Да, я ещё молодой! – вызывающе проговорил он. – Гномы вообще-то живут по 500 лет, вот и подумайте, прежде, чем смеяться!

– Получается, вы немножко постарше меня, но помоложе моего папы, – вежливо сказала Таис.

– Да, что-то в этом роде, – согласился гном, – и можно на «ты». Короче, Эдгар взял меня за то, что я молод, и к тому же, у меня отлично развито предчувствие. Я могу наперёд сказать – ждёт ли нас успех в том месте, где мы начинаем раскопку, или нет. Пошли мы, значит, на север. Не буду рассказывать, как мы добирались до места. Слышал ли кто-нибудь из вас о Золотой Горе?

– Ах! – воскликнул эльф. – Это заповедная гора Страны Серебристого Инея, откуда мы родом! Но, по-моему, с ней связана какая-то страшная легенда! Я помню, мама мне рассказывала о древнем проклятии…

Он взмахнул шпагой, и в воздухе возникло зеленоватое облако. В нём, как в волшебном зеркале, возникли две фигуры – маленького Максимилиана, сидящего в детской кроватке, и склонившейся над ним красавицы-эльфийки. Вытянув перед собой руки, эльфийка говорила малышу:

– Опасайся Золотой Горы, сын мой! В ней покоится страшное зло. Оно падёт на наш Мир, если кто-нибудь неосторожно пробудит его…

Зеленоватое облако свернулось, и живая картинка пропала.

– Вот и я про то! – вздохнул Вендель. – Когда мы добрались до Страны Серебристого Инея, я сначала не понимал, что задумал Эдгар. Он не раскрывал нам своих планов. Но вы же помните, что я обладаю даром предчувствия? Так вот, как только мы приблизились к горам, я ощутил странное беспокойство. Оно нарастало с каждым шагом, а когда мы вплотную подошли к Золотой Горе, это чувство вдруг пропало. Не иначе Эдгар на меня морок напустил…

– Тёмная личность этот Эдгар, – пробормотал Димитрас, – подозреваю, что это не гном, а…

Но Вендель не услышал его. Он вдохновенно рассказывал, комкая в руках свой колпак:

– Мы начали прорубать проходы вглубь горы. Странно было – гора названа Золотой, но в ней не было никаких драгоценностей, никаких металлов. Ни одного, самого завалящего аметиста или топаза! Но Эдгар гнал и гнал нас внутрь горы. Дондар изготовил новый, очень мощный бур, и мы ещё быстрее и сильнее врубались в гору. Нами овладело какое-то сумасшествие! И Эдгар подгонял нас: «Вперёд, ребята, только вперёд!». Точно одурманил нас!

– Неужели он задумал откопать Золотой Ковчег? – вдруг спросил эльф.

Остальные слушатели заволновались: «Какой такой Ковчег? Тот самый, из легенды?».

Олегия обернулась к мужу:

– Димитрас, что ты знаешь об этом Ковчеге? Он связан с кольцом, которое нашла Таис?

Димитрас кивнул. Лицо у него было нахмуренное, губы плотно сжатые.

– Я позже тебе расскажу, – негромко произнёс он, – давай дослушаем Венделя.

– Я продолжаю, – кивнул гном. – Не знаю, сколько времени мы продвигались к центру Горы. Может неделю, а может две. Всё это время мы почти не ели и спали по очереди. В голове звучала одна мысль – вперёд, вперёд, вперёд…. И вот Дондар нанёс особенно мощный удар киркой, и мы провалились в неизвестную шахту. Знатно летели, кхех! Попадали друг на дружку, как кули с мукой! Потом встали, огляделись и просто рты разинули от изумления. Боже, чего там только не было! Горы драгоценностей – алмазы, рубины, золото, изумруды и много других камней, всех разновидностей и сортов. Как будто все гномы Мира столетиями собирали драгоценности и складывали их в одно место. Вот это был улов! А когда мы свернули в боковой отвод, то зажмурились от нестерпимого блеска. Это сверкал Золотой Ковчег! Он огромный, как скала, и весь из золота. На крышке была прикреплена маленькая чёрная шкатулочка. В ней лежало колечко. Вот это!

С этими словами гном указал на руку Таис. Люди, все как один, обернулись к девочке. Она невольно вздрогнула и спрятала руку в складки платья.

– А дальше? – нетерпеливо спросила из толпы пожилая волшебница в высоком синем колпаке.

– Эдгар сказал, что мы должны открыть Ковчег, – ответил гном.

– Но этого НЕЛЬЗЯ делать! – закричал эльф. От волнения он свалился с плеча Олегии, и быстро замахал крылышками, чтобы не упасть на землю.

– Почему? – в один голос спросили слушатели.

– Да потому, что Зло таится именно в Ковчеге! – быстро ответил Максимилиан. – Я не помню точно, что там находилось. Когда мама рассказывала, я был совсем крошкой. Знаю только, что это что-то ужасное!

От волнения эльф носился взад-вперёд над головами Олегии и Димитраса, и с его крылышек осыпалась сверкающая бирюзовая пыльца.

– Вы что же, открыли Ковчег? – с тревогой спросил он у гнома.

– Да, не сразу, но открыли. До сих пор не могу понять, как же я ничего не почувствовал? – гном горестно вздохнул и продолжил. – Когда мы подняли крышку…

– Да скажешь ты, наконец, что там было? – не выдержал Димитрас.

– Тролль, – еле слышно прошептал гном, – там был огромный спящий тролль!

Толпа дружно ахнула. На всех лицах отразились отчаяние и ужас.

– Как только мы подняли крышку, он пошевелился и сделал глубокий вдох. Конечно, мы быстро вернули крышку на место. Но дело было сделано… заклятие, державшее тролля в Ковчеге, утратило силу.