Текст книги "Похищенная невеста для лорда чародея"

Глава 28

День, на который был назначен бал в честь годовщины свадьбы их величеств, наступил так быстро, что я даже осознать как следует не успела – после него всё изменится. Не только в королевском замке, но и во всей стране. У Никарии появится новый правитель. Будет ли он лучше предыдущего? Мне бы хотелось на это надеяться.

Всё это время Дамиану приходилось водить за нос Орена Десятого, обещая ему, что его проблема решится в ближайшие дни. Проклятие будет снято, и у королевской четы появится наследник. Разумеется, чародей вовсе не собирался его снимать, даже если бы у него это получилось. Ведь Орен был наказан вполне заслуженно. Ему ещё повезло, что Джеремайя Стрикленд с ним ничего не сделал – лишь вступил в заговор и ждал решающего часа, в котором ему не суждено оказалось принять участие.

Зато присутствовать там и стать свидетелями государственного переворота придётся мне и моему мужу. Я так волновалась, что места себе найти не могла. Даже горничную отпустила – вместо неё одеться мне помог Дамиан. Когда его ладони мягко скользнули по ткани платья, которое он застёгивал, и легли на мои плечи, я прикрыла глаза, наслаждаясь теплом и нежностью его прикосновений. Захотелось откинуться назад, прижавшись к сильному телу мужчины, и всё ему рассказать. Но я не могла. Потому что дала обещание Эльвинии.

Снизойдя до моих просьб к ней, богиня сказала, что есть один способ справиться с Эженией раз и навсегда. Так, чтобы та больше не вернулась и не принесла очередную смуту в жизнь людей. Но для этого её сестре придётся на время завладеть моим телом.

– А кто проведёт ритуал? – спросила я. – Ведь для Эжении это должен был сделать лорд Стрикленд. И что будет, если я… не смогу выдержать?

– Мы сделаем по-другому, – ответила мне Эльвиния. – Ты впустишь меня сама. Я обещаю быть очень осторожной, не затронуть твой разум и не повредить душе. Она не перестанет существовать, лишь временно передаст мне контроль над телом. Ты доверяешь мне?

– Я… – запнулась, не зная, что ответить. Всю жизнь я молилась ей, как и все остальные никарийцы, а ещё стала женой перед её статуей. Но, как выяснилось, я многого не знала о богинях, зато теперь…

– Клянусь тебе, – услышала я. – Мы не нарушаем клятв. Поверь, если бы можно было обойтись без этого, я бы не стала тебе это предлагать. Но чтобы противостоять сестре и остановить её, мне нужно обрести земное воплощение. Эжения уже давно здесь, без тела она слабеет, потому своего сообщника и торопила, но если ей удастся завладеть тобой раньше меня…

– Нет! – воскликнула я. – Нельзя этого допустить! Я… позволяю вам воспользоваться моим телом с этой целью!

Договор был заключён. Но поведать о нём ни супругу, ни кому-либо другому я не могла, поскольку дала богине обещание молчать. Сказала только, что Эльвиния пообещала мне помочь и что она на нашей стороне.

Ночами я спала беспокойно. Мне чудились вороньи крики за окнами, чей-то зловещий шёпот. Чародей теперь ночевал со мной, так что, просыпаясь в холодном поту, я находила его руку или крепко прижималась к нему, он обнимал меня, и я засыпала снова, чувствуя себя под защитой.

Сейчас мне даже не верилось, что когда-то я собиралась аннулировать наш брак, расторгнуть его. Не знала и не понимала тогда, что встреча с Дамианом Колдуэллом стала для меня самым настоящим подарком судьбы. Ничего лучшего со мной не случалось.

Рука об руку мы спустились с ним по ступеням и вошли в щедро украшенный к торжеству зал. Постепенно он наполнялся придворными и другими гостями – богатыми аристократами, прибывшими из разных областей Никарии. Были среди приглашённых и иностранцы. Орен Десятый с королевой Антеей появились позже всех. Король выглядел не слишком довольным – очевидно, рассчитывал к этому дню уже избавиться от проклятия и порадовать присутствующих хорошей новостью о будущем рождении сына или дочери.

Знал бы он, что у него уже есть дочь… Красивая девочка с грустными серыми глазами и тёмными волосами до пояса. Миэлла. Но его величество никогда о ней не узнает. Он её недостоин, как не был достоин и любви её матери.

А вот королеве я искренне сочувствовала. Мало радости в том, чтобы быть разменной монетой в династических браках. Принца Юргена она хотя бы действительно любила и не желала выходить замуж за его младшего брата, вот только никто к ней не прислушался. Годовщина свадьбы могла бы стать радостным событием для неё, если бы рядом находился другой человек. Увы, от Ринэлис я знала, что и к смерти старшего принца, так и не ставшего королём, тоже был причастен Орен Десятый.

Подумать только, и его совершенно не мучила совесть! Погубил чародейку, убил родного брата – и без капли сомнений! Неужели власть того стоит?!

«Нет, – сказала я себе. – Не стоит. В жизни есть другие вещи – прекрасные, настоящие, однако таким людям они недоступны. Их сердца суше пустыни. Там нет места ни для любви, ни для радости. Ведь и наследника он хочет лишь для того, чтобы доказать собственную состоятельность в качестве правителя и мужчины. Больше ни для чего».

Когда уже пора было начать говорить поздравления и преподносить дары, вперёд вышла королева.

– Дорогие мои придворные, подданные и уважаемые гости! Прежде чем вы станете поздравлять нас, я хотела бы кое-что сказать! Нет, это не та новость, которую вы все ожидаете услышать. Я не жду ребёнка. Но уверяю вас, без наследника никарийский престол не останется!

По залу разнеслись шепотки. Люди не понимали, что происходит. Только те, кто тоже участвовал в заговоре против короля, стояли молча и ухмылялись в предвкушении дальнейшего развития событий.

– Что ты такое говоришь? Опомнись, женщина! – грубо одёрнул супругу его величество, но она лишь отмахнулась от него, точно от назойливой мухи. А затем продолжила свою речь.

– Вы недоумеваете, как это возможно, и я объясню. Сегодня не просто день годовщины нашего бракосочетания. Сегодня я наконец-то могу признаться, что никогда не любила этого человека. Вы скажете, что ничего удивительного тут нет, ведь такие браки, как наш, крайне редко заключаются по любви. Но у меня мог бы быть такой брак, счастливый, наполненный любовью и уважением, стань я женой Юргена. Старшего принца. Вы все знаете, что он погиб, не дожив ни до коронации, ни до нашей с ним свадьбы, но сегодня я скажу вам, кто виноват в его смерти, и это он! – взмахнув рукой, обтянутой тонким бело-золотистым рукавом, Антея указала на собственного супруга. – И это, к сожалению, не навет и не клевета! Орен в самом деле подстроил гибель старшего брата, чтобы освободить для себя место на королевском престоле, и у меня есть свидетели этого злодеяния!

Упомянутые свидетели вышли вперёд. Это оказался егерь, который присутствовал на той злополучной охоте, а также живший поблизости фермер. Все они долгое время молчали о том, что видели, но когда королевский родственник взялся за расследование, раскрыли правду. Назвали и имена тех, кто помогал младшему принцу организовать этот несчастный случай. Их тоже оказалось двое, причём один в настоящее время сидел в тюрьме за другое преступление, и там его уже успели допросить по этому делу.

– Соучастник сознался, – продолжала королева. Сейчас она уже не выглядела печальной и сломленной, как тогда, когда я увидела её в первый раз, нет, в ней говорила истинная аристократка и победительница. Точно вестница справедливости, обличающая преступника. – Он рассказал всё в подробностях. Единственный человек, у которого имелся мотив убить принца Юргена, его младший брат, и он это сделал!

В зале стало шумно. Люди возмущались, повышали голос, требовали правосудия. Я переплела пальцы с пальцами мужа и с тревогой посмотрела на него. Мне хотелось уйти, не смотреть и не слушать. Но я понимала, что он намерен остаться и досмотреть до конца, ведь Орен не только расправился с братом, он и в том, что произошло с Ринэлис, оказался виновен. Дамиан послушался сестру и не стал мстить за неё. Однако он хотел увидеть, как накажут её обидчика.

Вслед за королевой вышел тот самый родственник, которого прочили на место короля на престоле Никарии. Он предложил Орену Десятому оправдаться, но тот явно не знал, что сказать. Его глаза растерянно бегали, он был в панике, никак не ожидая, что такое может случиться, да ещё и в присутствии иностранных гостей, которые явно внимательно прислушивались ко всему сказанному.

Всё закончилось тем, что короля взяли под стражу. Его ждал суд. Несколько присутствующих остались, чтобы обсудить всё между собой, мы же предпочли покинуть зал.

– Что теперь будет? – спросила я. – Ты ведь больше не останешься придворным чародеем? Мы сможем уехать?

– Я поговорю об этом с новым королём, когда он займёт место Орена, и подыщу кого-нибудь на своё место, – ответил Дамиан. – Оставаться здесь я и сам не хочу.

– Мы вернёмся в твой… наш дом, – продолжала я. – Там и тётушка рядом. Заберём Миэллу и заживём счастливо все втроём.

– Это только сначала втроём, – заметил мой лорд чародей. – А потом вчетвером… впятером или даже вшестером. Я всегда мечтал о большой семье.

– Вот как? – смутилась я. – Что ж… я подумаю над этим вопросом. Дом ведь большой, места хватит всем.

Так, фантазируя о нашем будущем, мы поднялись в свои покои. Но стоило переступить порог, как в дверь тут же постучали и сказали, что Дамиана вызывает к себе её величество. Ему пришлось уйти вместе с отправленным королевой слугой, а я не успела отойти от двери, как появилась фаворитка Орена Десятого.

Странное дело, я вспомнила, что не видела её в зале. А ведь она тоже была причастна к заговору против короля. Может, просто затерялась среди гостей?..

– Вы что-то хотели, леди Ньевус? – осведомилась я.

– Вас зовёт дядюшка Кларенс, леди Колдуэлл, – ответила она. Блондинка выглядела нервной, теребила то края рукавов, то подол платья, точно отряхивала с него невидимую пыль. – Он вспомнил что-то интересное… по вопросу, которым вы интересовались, и хочет вам рассказать. Дядюшка сейчас в библиотеке. Поторопитесь, а то опять всё забудет.

– Спасибо, что передали, – поблагодарила я. Жаль, что мужу тоже пришлось уйти. Ну ничего, я не рассчитывала задерживаться надолго. Зная дядюшку Кларенса и его дырявую память, думаю, едва ли этот разговор затянется. Но что же он мог вспомнить?..

Глава 29

В библиотеке стояла тишина, что и неудивительно, ведь все придворные сейчас были поглощены исключительно тем, что произошло на балу. Вернее, самого бала как раз и не случилось – вместо него арестовали короля. Никарию ждали перемены. Я же с нетерпением ожидала того дня, когда мы с Дамианом покинем королевский замок. Несмотря на всю его красоту и величие, это место так и не стало для меня домом. Здесь я пережила боль и унижения, здесь едва не погибла… Мне не хотелось сюда возвращаться.

– Дядюшка Кларенс! – позвала я, оглядываясь по сторонам. Всё вокруг было погружено в тишину, и мне стало не по себе. Неужели старичок забыл о том, что вызывал меня на разговор и ушёл? Да, наверняка. Надо бы поискать его в крыле для прислуги, где находились комнаты бывшего библиотечного смотрителя и его жены.

Но я не успела. Вдруг почувствовала, что не могу и шагу ступить. Внезапно резко стемнело, из углов стягивались тени. Снова послышался вороний крик. Сердце сжалось от тревоги и ужаса.

«Эжения! Она всё-таки пришла! Явилась за мной!»

Уже понимая, что попала в ловушку, я вгляделась в темноту и мысленно позвала Эльвинию. Она ведь обещала, что придёт и поможет! Клятву дала!

Но что, если её сестра успеет раньше?..

«Нет, нет, только не это!»

– Не бойся, – шепнул мне голос богини, и я выдохнула с облегчением. Этот момент настал. Во мне течёт кровь жриц, я должна справиться.

Не скажу, что это было не больно. В меня точно ударила молния. Всё тело резко выгнулось, я упала на колени, почти задыхаясь. Зажмурила глаза, но это не помогло от ярких вспышек перед ними. К горлу подступила дурнота.

Когда всё это закончилось так же внезапно, как началось, я вдруг поняла, что вижу себя со стороны. Я сама будто стала призраком, вот только невидимым! Висела где-то под потолком библиотеки и сверху смотрела на себя саму. Нет – на своё тело. Теперь в нём находилась богиня Эльвиния. Вот она горделиво выпрямилась, повела плечами. А затем развернулась и уставилась в ту сторону, где тени были гуще всего.

– Как ты могла?! – раздался пронзительный визг. – Обошла меня, да? И когда вы только успели сговориться?!

– Это ты как могла, сестра? – прозвучал мой голос совсем иначе, чем обычно. – Мы пришли в этот мир, чтобы защищать его. И людей, что в нём живут. Но ты решила, что имеешь право губить их. Ради чего – своих капризов?

– Это не было капризом! Я любила его! И в человеческом теле я могла бы снова встретить любовь!

– А что с её любовью? Той, чьё тело ты собиралась забрать. Что с её жизнью? Тебе мало того, что две молодые женщины уже погибли из-за этой твоей прихоти, а твой сообщник сошёл с ума? Сколько ещё человек должны умереть, чтобы ты смогла воплотиться?

– Они всего лишь жалкие люди!

– Ты не заслуживаешь называться богиней! Здесь и сейчас я лишаю тебя этого права! Окончательно и бесповоротно!

Эльвиния вскинула руку. С моих – нет, в данный момент её пальцев сорвались огненные искры. Ослепительно яркие. Они разгоняли тьму такую же, что её сестра поселяла в сердцах своих приспешников, а затем раздался крик. Громкий, полный исступлённой боли и ярости.

– Отныне в этом мире не будет забытой богини! Ты больше не сможешь откликнуться ни на один призыв! Больше никогда не сможешь воплотиться! Исчезни! Оставь этот мир!

Темнота рассеялась без следа, ни клочка не осталось. Последний закатный луч заглянул в окно. Тёплый, несущий надежду.

Когда всё закончилось, я почувствовала, что падаю. Стремительно лечу вниз и сливаюсь с собственным телом. Снова превращаюсь с ним в одно неразделимое целое.

– Спасибо… – услышала я. Это было единственное, что Эльвиния сказала мне на прощание. Но теперь я знала, что она действительно существует и… держит свои обещания.

Силы покинули меня почти окончательно, но я всё же добралась до своих покоев. Медленно и без приключений. Только там вспомнила, что в библиотеку меня позвала леди Ньевус. Что бы это могло означать? Она тоже служит Эжении или кто-то другой, тот, кто её ко мне отправил? Вспомнив странное поведение фаворитки и то, что её, скорее всего, не было в зале, я решила, что за ловушкой, в которую меня заманили, стояла она. Надо сказать Дамиану.

Теперь я могла всё ему рассказать.

Он пришёл чуть позже, когда я уже немного пришла в себя. Только голова побаливала. Я знала, что супруг может рассердиться из-за того, что я подвергла себя опасности, но ведь другого выхода у меня не было! Не договорись я с Эльвинией, её сестра могла бы найти возможность завладеть моим телом. Ведь лорд Стрикленд в самом деле оказался не единственным её союзником…

– Я разберусь с ней, – сердито поднялся с места чародей.

– Что ты сделаешь? – забеспокоилась я.

– Заставлю забыть – так, чтобы уже не вспомнила. Что бы ни заставило леди Ньевус помогать забытой богине, это исчезнет из её воспоминаний. Главное, что Эжения никогда уже не ответит никому из тех, кто вздумает провести ритуал её призыва.

Я не пошла с ним, потому что доверяла и потому, что страх мой наконец-то отступил. Мне больше нечего было бояться. Всё самое страшное позади.

А впереди – счастье. Настоящее и долгожданное. Но до него ещё предстояло дожить.

Чародею удалось найти леди Ньевус, когда та уже собиралась сбежать из замка. Перед тем как стереть её воспоминания об Эжении, он расспросил её, чтобы узнать причину. Оказалось, что богиня пообещала ей… новую жизнь и личное счастье. Возможность выйти замуж за человека, в которого молодая женщина была тайно влюблена и который презирал её за принадлежность к числу многочисленных фавориток Орена Десятого. Разумеется, это являлось очередным обманом – Эжения едва ли сумела бы такое устроить, но глупышка поверила в то, что богиня исполнит это желание, а ритуалу призыва её, как и Джеремайю Стрикленда, научил кто-то из давно почивших родственников.

Какое-то время спустя бывшая фаворитка оставила Никарию, уехав из страны вместе с бывшей королевой. Обе вернулись на родину. Хотелось верить, что там их ждало исцеление от ран, нанесённых Ореном, хотя я по себе знала, что есть такая боль, которая никогда не проходит бесследно.

Сверженного правителя отдали под суд. Ходили слухи, что он несколько раз порывался бежать из тюрьмы, пытался подкупить стражников, но его охраняли не только они. Дамиан лично позаботился о чарах, наложенных на решётку и стены камеры, где содержали в прошлом короля, а ныне преступника.

Коронация нового монарха состоялась через неделю после казни прежнего. Он уже был женат и имел двоих детей – сына и дочь. Теперь никто не сомневался в том, что престол Никарии не останется без законного наследника.

Все эти события, несомненно, очень важные для страны, разумеется, занимали меня, как и всех придворных и подданных, однако всё же оставались немного в стороне. Всё потому, что, ещё не успев покинуть королевский замок, я вдруг обнаружила, что в семье нас и в самом деле будет четверо… раньше, чем мы предполагали. Узнав, что через несколько месяцев станет отцом, мой лорд чародей немедленно заявил, что я должна беречь себя и думать в первую очередь исключительно о будущем ребёнке, собственном здоровье и покое. Ни на судебные заседания, ни на публичную казнь Орена Десятого меня строго-настрого не пустили, да я, по правде говоря, туда и не рвалась. Других забот хватало.

Написать тётушке о том, что у неё будет внучатый племянник или племянница. Найти швею, которая занимается пошивом одежды для новорождённых, и мастера, что делал чудесную деревянную мебель для детских комнат. Договориться, чтобы всё это доставили в наш с Дамианом особняк, куда мы собирались вернуться как можно скорее. Наш сын или дочка появится на свет только там. А ещё я намеревалась забрать с собой Юнику, которая с радостью согласилась поехать с нами и переквалифицироваться из горничной в няню.

Все эти хлопоты, знакомые каждой будущей матери, оказались непростыми, но очень приятными. Супруг тем временем подыскивал себе преемника. В конечном итоге им согласился стать один из молодых чародеев, тоже обучавшийся в Валезии и недавно как раз окончивший академию. Жизнь потихоньку налаживалась. Вот только оставался нерешённым один вопрос…

Эжения перестала существовать, но что насчёт чародеек? По-прежнему ли каждой из них, взрослея, придётся проходить через инициацию, рискуя собственной жизнью? Или отказываться от дара и от любви? Их ведь и так мало. Я всей душой надеялась, что злые чары забытой богини развеялись вместе с ней, но увы, пока подтверждений этому не имелось.

Перед тем как уехать из королевского замка, я встретилась с дядюшкой Кларенсом. Он тоже решил здесь больше не задерживаться – они с женой уже присмотрели для себя уютный домик в сельской местности. Подходящее место для того, чтобы жить на старости лет.

Мы с ним решили немного прогуляться по парку и дошли до статуи жрицы. Той самой, что затронула моё сердце, когда я впервые её увидела. Словно что-то почувствовала в тот момент – знакомое, близкое, даже родное.

– Она выглядит такой… свободной, – заметила я. – Но разве жрицы обладали свободой? Они ведь служили богиням…

– Они доверяли им, – отозвался на мои слова чудаковатый старичок, чья память до сих пор меня удивляла. То он не мог вспомнить, какая вчера была погода, то безошибочно цитировал книги, которые прочёл лет тридцать назад. – И гордились тем, что родились не такими, как остальные.

– Вот как… – вздохнула я, глядя на замершую в танце мраморную девушку. Доверяли, значит. А Эжения предала их доверие. Не только жриц, но и чародеев с чародейками… и людей вообще. Жаль, что не все смогли забыть её раз и навсегда.

– Не грусти, дитя моё, – проговорил собеседник. – Жизнь продолжается. И не ты ли этому наилучшее подтверждение? – кивнул он на мой, уже начавший заметно округляться живот.

– Спасибо, что заговорили со мной… в тот день. И позже не отказали. Разрешите мне вас навещать?

– В какой ещё тот день? Разве мы сегодня не впервые видимся? Шучу-шучу, девочка, не пугайся ты так! – хмыкнул дядюшка Кларенс, когда я ответила ему огорчённой гримасой. – Конечно же, приезжай в любое время! Моя жена хорошо готовит… и меньше ворчит, когда у нас гости.

– И вы к нам приезжайте! – тоже пригласила я, уже представляя себя радушной хозяйкой большого дома, в котором всегда будут рады добрым друзьям.