Текст книги "Полукровка"

Мия не участвовала в разговоре, но внимательно вслушивалась в слова белой женщины. Было видно, что она приехала сюда надолго и потому ей так важно обустроить ферму. Она понимала, что рискует, оставаясь здесь практически в одиночестве, но все равно пошла на это. В памяти всплыли испуганные и в то же время полные решимости ярко-голубые глаза при их первой встрече. Руки Кэтлин нервно дрожали, вцепившись в револьвер, но были способны убить любого, кто осмелится напасть на её детей. В тот момент она напоминала самку оленя, готовую защищать своё потомство до самой смерти. При этой мысли еле заметная тень мелькнула на лице индианки, и она ещё сильнее натянула полоску свежей мягкой коры, связывая между собой жерди забора.

К вечеру, когда солнце склонилось к горизонту, они, наконец, закончили основную часть работы. Пару прогалов оставили на следующий день. Уставшие от длительной и монотонной работы, женщины убрали инструменты и пошли в сторону дома, догоняемые проголодавшимися детьми.

– Мама, а что мы будем есть на ужин? – задал Майкл самый популярный по вечерам вопрос. Он всё ещё не мог привыкнуть, что в отличие от города, здесь практически всегда была еда. Правда, он тоже начал замечать, что запасы в кладовой подходят к концу.

– Не торопись, Майки. Скоро мама приготовит кашу.

– А можно поесть прямо сейчас? У нас есть немного хлеба, который ты недавно готовила, – не успокаивался мальчик.

– Не надо есть пустой хлеб на голодный желудок. Попей водички и подожди, пока каша сварится. А лучше сходите с сестрой за водой.

Майкл расстроено опустил голову, но покорно направился с ведром в сторону колодца. Наблюдая за сыном, Кэтлин неожиданно обнаружила, что она стоит одна возле крыльца. Индианка тоже куда-то делась. Вероятно, свернула по дороге в конюшню или уборную. Маленькое деревянное строение находилось между домом и огородом, что было очень удобно, если не считать особенно морозные зимние ночи. Тогда им помогал ночной горшок. В городе условия были, конечно, получше. Но Кэтлин была к этому готова.

Дети и Мия пришли домой почти одновременно. Последняя несла в руке какой-то свёрток. На вопросительный взгляд женщины она пояснила:

– Я привезла с собой пеммикан.

– Что это?

– Сушёное бизонье мясо смешанное с салом. Очень хорошо хранится. Я могу потом тебе показать, как его готовить. Это несложно. Из говядины тоже должно неплохо получиться.

Кэтлин не смогла признаться, что ещё не думала о заготовке мяса. Проблема убоя скота была для неё слишком тяжёлым вопросом. При крайней необходимости она смогла бы застрелись одного из быков. Но потом его нужно будет ещё и разделать. А подобного опыта у неё пока не было. Поэтому женщина с такой настойчивостью думала о ярмарке, где смогла бы продать часть поголовья, включая телят этого года, а на заработанные деньги купить необходимые продукты.

– Можно нам попробовать? – мальчик с большим любопытством смотрел на незнакомое кушанье.

– Да, конечно. Только сначала помойте руки, – предупредила Мия.

Дети тут же убежали к рукомойнику.

– Ты их избалуешь, – предупредила Кэтлин.

– Мы немножко. Он очень сытный. И на кашу ещё останется.

– Ну, хорошо, – согласно кивнула женщина.

На вкус пеммикан напомнил обычное вяленое мясо, только более жирное. Он действительно оказался довольно сытным – пара маленьких кусочков помогла детям дождаться ужина. А остальное они с удовольствием доели вприкуску с маисовой кашей. Мяса на их столе не было уже давно, если не считать вчерашнего зайца.

По завершению ужина, когда дети убежали в комнату, Кэтлин всё же поинтересовалась рецептом. Им были необходимы долго хранящиеся продукты, чтобы пережить очередную зиму. Сделать это без дяди будет намного сложнее.

– Мия, а где ты берёшь мясо?

– Два-три раза в год я уезжаю на поиски бизонов на запад. Их мясо самое подходящее. Одной туши мне хватает надолго. Если повезёт, то за несколько дней я могу приготовить пеммикан на три или четыре месяца. Я стараюсь есть его редко, только когда долго не возвращаюсь с охоты. Остальное оставляю на зиму.

– Это индейский рецепт? – осторожно спросила женщина.

– Да, меня научила ему мама. Пеммикан готовят почти все местные племена. Он подходит для длительных походов из-за своего малого веса и питательности.

– Дядя никогда прежде не рассказывал про тебя. Ты поселилась здесь недавно?

Мия не отличалась разговорчивостью и Кэтлин не ожидала подробного ответа. Поэтому она не удивилась, когда разговор прервался, и воспользовалась паузой, чтобы зажечь свечу. Её гостья притихла, сосредоточившись на дрожащем пламени. Вероятно, она размышляла, как близко стоит подпустить к себе белую женщину. Но выражение лица её не выдало. Наконец, тишина была нарушена.

– Нет. Мой отец приехал сюда примерно тогда же, когда и твой дядя. Он тоже взял себе участок земли и поселился подальше от остальных людей. Он хотел просто работать на земле и быть свободным. У нас были коровы и огород. В те годы обмен с индейцами был обычным делом. Только так можно было приспособиться к жизни на новых землях. Моя мама стала подарком для отца за какую-то важную услугу, которую тот оказал местному племени апачей. Но в отличие от остальных белых, отец заставил мать принять его веру и они поженились. Другие бледнолицые посчитали это оскорблением и перестали общаться с нами. Я почти ничего не знала об этом, потому что всё детство провела на ферме или в прерии. Индейцы там попадались чаще, чем белые люди. Но нас они никогда не трогали, потому что сами приходили сюда в поисках свободной земли, гонимые национальной армией.

Однако переселенцев становилось всё больше. И не только фермеров. Однажды мы услышали о банде Хорхе Родригеса. В ней было много беглых военных и каторжников, которые нападали на всех подряд ради денег. Но самыми частыми их жертвами становились, конечно, индейцы. Слухи об их богатстве многим не давали покоя. Говорили, что индейцы едят из золотой посуды и поклоняются огромным золотым идолам. Именно за ними и охотились эти бандиты.

Хорхе и его банда появились здесь, когда преследовали небольшое южное племя от дальних испанских колоний, думая, что те владеют множеством золотых украшений. Но, не обнаружив ничего ценного, они решили отомстить. Эти головорезы натравили собак на самых слабых, на женщин и детей. Их разорвали заживо. Мужчин они скальпировали и отрубили им руки, говоря, что жалеют на них порох. Большинство из них умерли от потери крови и голода.

Сначала бандиты остановились в Бигфилде, но потом неожиданно появились возле нашей фермы. Вероятно, кто-то из местных сказал, что здесь живут индейцы. Отец не успел ничего сделать. Их было слишком много. Они разграбили наш дом, а потом сожгли его вместе с сараем и скотиной. На маму спустили собак, как будто она была каким-то диким животным. В отца несколько раз стреляли и заставили его, смертельно раненого, смотреть, как умирает моя мать. Мне тогда было 11. Они привязали меня к забору и начали хлестать плёткой, говорили, что так наказывают рабов и индейцев, чтобы те знали своё место. Я думала, что умру в тот день. Однако духи решили иначе.

Кэтлин готова была разрыдаться, слушая историю этой девушки. Но сосредоточенное, застывшее, словно маска, лицо напротив не позволяло ей этого сделать. Если когда-то произошедшее и вызывало на нем эмоции, то сейчас различить их было не возможно.

Только сузившиеся карие глаза стали ещё темнее, скрывая боль и страх, которые они пережили.

– Но ты выжила… – не смогла сдержаться женщина.

При свете свечи повернувшееся к ней смуглое лицо казалось совершенно чужим и далёком.

– Да… Не знаю, как это произошло. Когда я очнулась, было уже утро. Я лежала на нашей лошади, которая везла меня в сторону Оленьего перевала. Отец останавливался там в маленькой хижине во время охоты. Лошадь хорошо знала эту дорогу. Я была вся в крови и боялась пошевелиться, потому что всё тело ныло от боли. Я потрогала спину – там было сплошное месиво из кожи и крови. Мне казалось, что я заживо горела в огне, так было больно.

Вновь наступило неловкое молчание. Мия не подала вида, что будет какое-то продолжение. А Кэтлин так много хотела у нее спросить, но в то же время боялась ранить эту сильную на вид индейскую девушку. И всё же она не выдержала:

– Ты осталась в той хижине?

– Да. Отец хранил там сменную одежду, одеяло, второе ружьё и запас пороха. Мне хватило этого на первое время. Мама когда-то показывала мне травы, которые залечивают раны. Благодаря им я смогла излечиться. На пепелище нашей фермы я нашла несколько железных инструментов, из одного мне удалось сделать себе нож.

– Осталось только несколько железок? – тихо уточнила женщина.

– Да. Все деревянные постройки сгорели. Отца мне удалось найти и похоронить. Это его шляпа, – гостья указала на крючок возле входной двери, где оставила её. – Останки мамы они, наверное, сожгли. Потом я узнала, что всё равно не смогла бы там остаться, потому что по вашим законам индейцы не имеют прав даже на дома, которые сами здесь строят.

– Боже, мне хочется извиниться за всех поселенцев, которые причинили вам вред. Я всегда думала, что только индейцы могут быть такими жестокими, – искренне раскаивалась Кэтлин.

– На самом деле, жестокими могут быть все. Но уже поздно.

Женщина растерянно посмотрела на догорающую свечу и только тогда поняла, что прошло уже много времени с тех пор, как они начали этот разговор. Пора было укладывать детей и дать выспаться Мие.

– Да, конечно.

Всё ещё погружённая в мысли о нелёгкой судьбе своей помощницы, она с трудом могла сосредоточиться. Кто бы мог подумать, что люди так ожесточились. И всё это из-за новых земель и золота. В газетах ни о чём подобном не писали.

– Спокойной ночи, мэм.

Индианка скрылась в дверях прежде, чем Кэтлин успела что-то ответить. Вероятно, это и к лучшему. Разговор и так оказался слишком тяжёлым. К тому же, дети тоже требовали внимания. Вечером они часто капризничали. Но в этот раз женщину ожидал сюрприз. Майкл и Габриэль уже мирно посапывали каждый в своей кровати. При свете свечи мальчик только отвернул голову к стене. Кэтлин аккуратно поцеловала каждого ребёнка и ещё раз посмотрела на их спящие лица. Если бы с ними что-то случилось, она никогда бы не смогла себе этого простить.

Ночь была безлунной, но глаза Мии быстро привыкли к темноте. Она безошибочно нашла дверь конюшни и свою импровизированную кровать из сена. Два одеяла приятно согревали холодной весенней ночью. Обычно комфортное тепло всегда клонило девушку ко сну. Но в этот раз тревожные воспоминания не давали ей покоя. Снова в памяти появились мучавшие её когда-то образы: запах гари, отчаянное мычание бешено мечущихся в ловушке коров, окровавленный отец и стая собак, которая бросилась в сторону матери. Вновь, как и раньше, Мия почувствовала себя маленькой беспомощной девочкой, которая, безуспешно зовёт своих родителей. Тёплые солёные слёзы неудержимым потоком хлынули из её глаз, оставляя быстро остывающие дорожки на щеках. Возможно, боль ослабла со временем, но не покинула её, и любое напоминание вновь заставляло девушку проходить через прежние страдания. За годы индианка научилась быть сильной, воспоминания всё реже тревожили её. Странно, что эта женщина так на неё подействовала.

Призраки прошлого ушли не сразу, вызывая новые переживания. Шумное фырканье и топот лошадей вернули Мию в настоящее. Она вновь почувствовала знакомые запахи земли, навоза и прошлогодней травы. Здесь было не так уж и плохо. Кто бы мог подумать, что она снова окажется на ферме. Совсем недавно она уже была готова встретиться со своими родителями, когда в её жизни снова появилась эта белая женщина. Не удивительно, что она её не помнит. В детстве Мия не играла с детьми. На их ферме она была единственным ребёнком, а в Бигфиде взрослые шарахались от неё, как от прокажённой, и тут же хватали за руки своих детей, как только те пытались с нею заговорить. Когда маленькая индианка однажды сама подошла к красивой белокурой девочке в пепельно-белом платье, та испугалась её и закричала: «Индейцы, индейцы!» На шум собралась толпа зевак. Они все громко кричали и постоянно тыкали в неё пальцами, пока отец не забрал её. После этого случая Мия не пыталась заговорить с другими детьми и больше не ездила в посёлок.

* * *

На следующее утро Кэтлин решила заняться подготовкой к посеву. Земля уже отогрелась и подсохла. Теперь её необходимо было перекопать и сформировать будущие грядки. Апрельское солнышко обещало тёплую весну. Майкл снова вывел скотину на выпас, а женщины собрались на огороде с лопатами. Индианке достался большой участок под пшеницу, картофель, маис и фасоль, миссис Браун и Габриэль готовили грядки для моркови, помидоров и огурцов. Дело заладилось быстро. Мия хорошо управлялась с лопатой, а девочка действительно увлеклась новым занятием. К полудню грядки были уже готовы, и Кэтлин пошла за семенами. Но когда она разрыхлила землю и уже присела, чтобы высыпать их туда, прямо перед нею появилась Мия и забрала мешочек из рук удивлённой женщины.

– Что такое? – обиженно спросила Кэтлин.

– Моя мама всегда сначала выращивала рассаду помидоров и огурцов дома. Сейчас для них ещё холодно. Нужно посадить их в ящик у окна, а когда они немного подрастут, высадим их на грядки.

– А морковь?

– Морковь ты можешь посадить уже сейчас. А вот картофель нужно обязательно прорастить в тепле и посадить, как только прекратятся ночные заморозки.

Женщина чувствовала себя задетой. Ей указывали, что делать на собственном огороде. Может, эта девушка и жила когда-то на ферме, но наверняка уже всё позабыла.

И всё же, немного поразмыслив, Кэтлин отложила мешочек с будущими огурцами и достала специально приготовленные дядей семена моркови. Арчибальд в молодости не любил сидеть в огороде, но смерть жены здорово его изменила. Чтобы прокормить себя, он был вынужден постоянно работать на земле и всегда очень внимательно относился к сбору семян на следующий год. У него даже имелся небольшой запас на случай неурожая или засухи, что в этих скудных краях было не редкостью. Все семена хранились в специальных холщовых мешочках, подвязанных к потолку, чтобы крысы их не достали. Женщина хорошо помнила случай, когда тётя Бетти забыла вечером убрать семена, а наутро обнаружила только четыре зёрнышка и те в итоге оказались пустыми. Хитрые животные забрали только хорошие семена. Хотя в тот год фермеры и остались без тыквы, Арчибальд ещё долго припоминал жене, что крысы лучше неё разбираются в овощах. В конце концов, тётя перестала обижаться и придумала новый способ хранения семян под потолком.

– Мама, смотри, какой толстый червяк! – громкий возглас вырвал Кэтлин из приятных воспоминаний.

Девочка вытащила из земли какую-то белую гусеницу и радостно показывала её матери.

– Это личинка весеннего жука, – неожиданно сказала Мия, осматривая находку. – Она кстати довольно сытная.

– Фуууу, – сморщилась Габриэль. На маленьком лице появилось выражение брезгливости. – И ты что, их ела?!

– Да, – спокойно ответила индианка. – Если тебе нечего будет есть, ты тоже можешь попробовать. Только сначала счисть с них ворсинки. Они не съедобны.

– Хватит, – тут уже вмешалась Кэтлин. – Я надеюсь, мы никогда до этого не дойдём.

Ей тоже неприятно было думать о поедании червяков, хотя разумом она понимала, что при необходимости пойдёт и на это.

– Мия, пожалуйста, не рассказывай таких подробностей.

Девушка кивнула и направилась в сторону сарая. Когда она отошла уже на порядочное расстояние, девочка тихо пожаловалась:

– Мама, от неё пахнет.

Миссис Браун как раз собиралась поговорить с их помощницей на эту щекотливую тему. Вероятно, в землянке у неё не было возможности регулярно мыться, но на ферме придётся соблюдать гигиену.

– Наверное, наша гостья давно не купалась. Мы это исправим, не переживай.

– Мама, а все индейцы носят брюки? – неожиданно Габриэль задала давно мучающий её вопрос.

– Не знаю, дорогая. В них, наверное, просто удобно скакать на лошади.

Кэтлин должна была признаться себе, что её тоже удивила эта одежда. Именно из-за неё она и приняла девушку за грозного индейца. Никто из белых женщин не мог позволить себе носить брюки, только платья и юбки.

Закончив с посадкой моркови, Кэтлин ещё раз осознала, что на самом деле мало что понимает в ведении хозяйства. Конечно, в детстве она часто помогала дяде и тёте: кормила скотину, полола сорняки, удобряла, поливала. Но тогда это казалось жутко скучным, вместо этого ей хотелось скакать на лошади и собирать красивые цветы в прерии. Разве могла она подумать, что когда-нибудь решит остаться здесь насовсем? Всё слишком резко изменилось. Теперь у неё появились новые возможности и новые обязанности.

– Мия, а как вы обычно сажали тыкву? Я слышала, что она вкусная, но никогда ещё не пробовала её, – с таким вопросом женщина неожиданно перехватила индианку на пути к дому.

– Мы сажали тыкву вместе с кабачками. Выращивать дома её не нужно. Только замочить семена на несколько дней перед посадкой. А тыква действительно очень вкусная. Особенно, если её потушить и добавить немного сахара.

– Боюсь, с сахаром у нас может не сложиться.

– Ничего страшного. Без него тоже неплохо получится.

В этот день Кэтлин с помощью Мии восполнила пробелы в своих знаниях о местных культурах. Оказалось, что ей очень повезло взять на работу дочку фермеров. Конечно, она знала не всё, но могла дать много ценных советов по выращиванию овощей и подготовке почвы. Неурожаи сгубили множество переселенцев. Миссис Браун не хотела оказаться среди них.

После обеда они сделали перерыв, и Кэтлин снова вернулась к обучению детей. Доставая учебник арифметики, она поймала на себе исследующий взгляд индианки.

– Ты знакома с цифрами? – решила поинтересоваться женщина.

– Немного, – неуверенно ответила та. – Папа учил меня в детстве считать до двадцати.

– Хочешь позаниматься с нами? Я сама уже многое не помню. Можем учиться все вместе.

– Ты думаешь, мне это пригодится?

– Конечно. Чтобы подсчитать сдачу, например, или продать что-нибудь…

На мгновение Кэтлин замолчала и задумалась.

– Извини, я совсем забыла, что ты больше не продаёшь шкуры.

– Посчитаю что-нибудь другое, – спокойно ответила индианка. – Я была бы не против заниматься с вами.

– Майкл, Габриэль, идите ко мне! Сегодня мы будем заниматься вчетвером, – улыбаясь неожиданному повороту, позвала Кэтлин.

Она усадила всех за обеденным столом и раскрыла учебник. Но в этот раз занятие продвигались крайне медленно. Дети чувствовали себя неуютно, оказавшись так близко с их новой помощницей. Они постоянно переспрашивали и не могли решить простейшие примеры.

– Майкл, мы же проходили это два дня назад. Неужели ты не помнишь? – наконец не выдержала женщина. – И хватит уже смотреть под стол. Что ты там рассматриваешь?

Мальчик виновато поднял глаза:

– Я никогда не видел такой обуви.

Кэтлин не знала, что на это ответить. Речь шла явно не о её тапочках. На помощь пришла Мия:

– Это индейские мокасины из оленьей кожи. Они очень удобны. Особенно для охоты, когда нужно двигаться бесшумно.

– Ты охотишься на оленей?

Женщина видела, с каким любопытством сын задал этот вопрос. Но необходимо было продолжить обучение.

– Майкл, я думаю, наша гостья сможет ответить на этот вопрос, когда мы закончим сегодняшнюю главу. Потерпи, пожалуйста.

– Хорошо, мам.

Мальчик снова опустил взгляд, но на этот раз постарался сосредоточиться на книге.

– А что это за цифра? – неожиданно спросила индианка, указывая на страницу перед собой.

– Это же тысяча, – выпалила Габриэль. – Ты разве не знаешь?

– Габи, веди себя прилично. У Мии наверняка не было таких учебников, поэтому она не знает, как выглядит эта цифра. Вы и сами её не так давно узнали. Не обращай на них внимания, Мия.

Девушка не подала виду, что её это задело. Напротив, вместе со всеми она прослушала главу и после занятия попросила посмотреть книгу. Та была довольно старая и потрёпанная от долгой дороги. С её помощью сёстры Браун когда-то сами учились арифметике.

– У моего отца тоже были книги, – произнесла индианка, листая страницы. – Он говорил, что я обязательно должна прочитать их все. В детстве он пересказывал мне их по памяти. Там были книги о животных, о поисках сокровищ и о том, как живут люди на другой земле. Я помню только картинки в некоторых из них.

– У меня есть несколько английских романов. Ты можешь их почитать, когда захочешь.

– Спасибо. Я бы попробовала, – задумчиво согласилась Мия. Никогда раньше она не читала целую книгу.

– Сейчас принесу. Погоди.

В окружении Кэтлин мало кто любил читать. Только отец не отрывался от богословской литературы. Когда однажды он нашёл своих дочерей за чтением популярного женского романа, книга тут же угодила в камин, а девочки узнали, что эта была «богохульная похабщина, которую не пристало читать воспитанным девицам». Бенджамин Браун ещё долго вспоминал тот случай и с тех пор стал строже следить за дочерьми. Поэтому, выйдя замуж, Кэтлин первым делом купила себе несколько книг на сэкономленные деньги, пока была такая возможность. Мужу было всё равно, чем она занимается в свободное время. А ей они были необходимы, как глоток свежего воздуха. Книги о любви и приключениях позволяли ей хоть ненадолго перенестись в мир грёз. Конечно, при переезде она не смогла их оставить и прихватила с собой вместе с самыми необходимыми вещами.

– Вот. Это моя любимая книга.

Кэтлин положила перед своей помощницей большую запылившуюся книгу. В тишине она пролистала первые страницы и показала картинку, на которой были нарисованы крупный мужчина и маленькая девочка среди снегов. Изображение несколько поблекло, но выражения лиц героев всё ещё можно было разобрать.

– Они как будто смотрят на нас, – удивилась Мия.

– Да. Мне тоже всегда так казалось. Это книга о том, как отец с дочкой пытаются выжить холодной зимой в Шотландии.

– Это там, откуда мы родом, – добавила женщина в ответ на немигающий взгляд перед собой.

– Вам было там очень холодно?

– На самом деле, здесь даже холоднее, – честно призналась Кэтлин. – Люди приезжают сюда в поисках свободной земли, где нет налогов и преследований за веру.

– Я думала, они приезжают за золотом. Папа всегда так говорил.

– Да, многие приезжают сюда в поисках богатства. Когда эти земли были открыты, испанцы вывезли очень много золота, что и привлекло сюда новых путешественников, а за ними и обычных людей.

– Почему они воюют с индейцами? Здесь много земли. Её хватит на всех.

В полумраке глаза индианки казались совсем чёрными. Женщина боялась в них заглянуть, чувствуя какую-то неведомую ей силу, которая проникала внутрь её.

– Переселенцев слишком много, они прибывают на огромных кораблях. Им нужно всё больше и больше земли. Поэтому они развязывают новые войны. У военных есть пушки и много разного оружия. Вы не сможете их победить.

Повисла неловкая тишина. Кэтлин упрямо смотрела на стол, сожалея, что произнесла эту последнюю фразу.

– Ты думаешь, что индейцы в итоге проиграют? – спокойно спросила девушка, как будто речь шла о чём-то обыденном.

– Да. Извини. Но пока что происходит именно так.

– Возможно, ты права. Нас слишком мало. И мы живём разрозненно.

После этого индианка взяла в руки книгу и попыталась прочесть её название. Миссис Браун облегчённо вздохнула. Она боялась этого разговора заранее, не зная, как объяснить Мии, почему убивают её собратьев.

– Хочешь, я помогу тебе начать? – предложила Кэтлин, видя, как неуверенно индианка водит пальцем по первой странице.

– Да. Что это за слово? Я не могу его понять. Бер… или бир…

– Это название города. Читается как Бир-мин-гем. Герои книги жили там, пока их дом не отобрали за долги.

– У вас могут отобрать дом? – удивилась девушка.

– Да. Если у тебя слишком много долгов, например.

– У вас там было мало животных и съедобных растений, поэтому вы приехали сюда? Отец говорил, что в других землях нет бизонов. Вы их всех съели?

– Нет. Их там никогда не было. Там водятся другие животные. Но в городах, где мы жили, их нет. Свободной земли там тоже нет. Её нужно покупать. Не у всех есть на этого деньги. Когда ты прочитаешь книгу, ты сможешь понять, как мы жили раньше.

– Хорошо.

Мия старалась не задавать много вопросов, но очень часто буквы складывались в совершенно незнакомые слова. Кэтлин с охотой их объясняла, пока не спохватилась.

– Мия, я же грела тебе воду.

– Зачем?

– У нас есть небольшое корыто специально для мытья. Я думаю, ты там должна поместиться.

– Я могу помыться и на улице возле колодца, когда потеплеет, – предложила девушка.

– Нет, не надо, – неожиданно громко произнесла женщина, представив себе обнажённую индианку возле их дома. Всё-таки в душе она всё ещё была пуританкой. – Тем более что вода уже согрелась. Пошли, я дам тебе мыло и полотенце. Ты можешь помыться здесь, в гостиной. Возле печи тебе будет теплее. А я пока уложу детей.

Небольшое корыто оказалась довольно вместительной ёмкостью из дерева. Гладкие деревянные планки так точно прилегали друг к другу, что вода просто не могла сквозь них просочиться. Когда-то Арчибальд долго провозился, чтобы добиться такого результата.

– Ну вот, три ведра для мытья и одно, чтобы ты сполоснулась, – сказала миссис Браун, наполняя деревянную ванную. Она и не заметила, когда девушка успела раздеться. В полном молчании та выпрямилась и осторожно зашла в воду.

Никогда раньше Кэтлин не видела обнажённых индейцев. Ходили слухи, что они больше похожи на зверей, чем на обычных людей. Но Мия выглядела совсем, как обычный человек, даже вполне женственно. У неё было сильное молодое тело, несколько более светлое, чем лицо и руки. В отличие от белых женщин, её мышцы оказались довольно развитыми и не скрывались под гладкой кожей. Небольшая аккуратная грудь была довольно красива. Синяки от побоев уже почти прошли. Но стоило ей отвернуться и присесть в ванную, как Кэтлин увидела тонкие светлые полосы по всей спине, точно такие же, как и на щеке. Бесспорно, в детстве ей здорово досталось. Непроизвольно женщина провела пальцами по выпуклой полоске кожи.

– Тебя сильно избили, – тихо произнесла она.

– Всё зажило. Остались только следы.

Нежное прикосновение почему-то вызвало горькие вспоминания. Последний раз так прикасалась к девушке её мама. «Мёртвые должны остаться в прошлом», – мысленно напомнила она себе.

Увидев замерший напряжённый взгляд, Кэтлин решила оставить Мию в одиночестве. Возможно, ей было неловко мыться в её присутствии.

– Я буду у себя в спальне, если тебе что-то понадобится. Воду можно вылить на улицу. И, пожалуйста, останься сегодня здесь. Ты можешь простыть.

Индианка кивнула в ответ и распустила свои длинные гладкие волосы. Как плащ, они накрыли верхнюю часть её спины, скрывая старые шрамы. Непроизвольно женщина отметила, что их помощница довольно красива, если не брать во внимание цвет кожи. Но, поймав себя за неприличным разглядыванием моющейся девушки, Кэтлин стремительно удалилась в свою комнату, испытывая странное чувство неловкости за свои действия.

Мия уже и забыла, как приятно мыться, лёжа в тёплой воде. Грязь практически сама отставала от тела. Кусок мыла приятно пах чем-то необычно вкусным и гладко скользил по телу. Она снова вспомнила о матери. Со дня смерти родителей никто больше не заботился о девушке. С тех пор она всегда сама заботилась о себе и старалась избегать любого общения с людьми, если это было возможно. Знакомство с Браунами стало для неё такой же неожиданностью, как и для них. Только индианка верила, что встреча эта не была случайностью, духи помогали им. Белая женщина дважды направляла на неё оружие, но в итоге спасла ей жизнь, когда другие бледнолицые хотели убить её. А теперь она попросила её помощи и оставила жить у себя на ферме. Мия чувствовала себя обязанной помочь Кэтлин. Потом она может уйти на запад в поисках земель, свободных от белых людей.

* * *

На следующий день миссис Браун попросила свою помощницу обучить дочь верховой езде:

– Я видела, как умело ты скачешь. Пожалуйста, научи Габи держаться в седле. В отличие от Майкла она немного боится лошадей. Обычно она даже залезать на них не хочет.

– Наверное, они кажутся ей слишком большими, – предположила девушка. – Я могу попробовать.

– Спасибо.

Девочка не обрадовалась, когда узнала о предложении своей матери.

– Мама, я не хочу, как индеец ходить в брюках и скакать по прерии, – тут же заявила она.

– Не говори глупости, милая. Никто не заставляет тебя носить брюки. Ты будешь ездить верхом в дамском седле, как делала когда-то твоя бабушка.

– Моя бабушка никогда не ездила верхом на лошади.

– Габриэль, ты же прекрасно понимаешься, что я говорю о бабушке Бетти, которая жила на этой ферме. Хватит уже капризничать. Пошли, я подберу тебе лошадь.

– Мы можем учиться на моей, – предложила Мия.

– Нет. Она не привыкла к дамскому седлу. Арчибальд сохранил пару кобыл, которые ещё возили мою тётю. Я приведу одну из них.

Оставшись наедине с индианкой, девочка недовольно сморщилась, скрестив на груди руки, и отвернулась в противоположную сторону. Так они и простояли в полной тишине до возвращения Кэтлин.

– Вот, познакомьтесь – это Дейзи, любимица моей тёти Бетти. Она уже в почтенном возрасте. Но, главное, что она очень спокойная кобыла. У вас всё должно получиться.

Последние слова своей матери Габриэль восприняла скорее как издёвку, глядя снизу вверх на огромную чёрную лошадь с белым пятном на морде.

– Мама, а она меня не укусит?

– Нет, если ты специально не полезешь к ней в рот. Поверь мне, после обучения вы станете лучшими друзьями.

Женщина искренне верила своим словам. В детстве её самым любимым занятием на ферме были прогулки на лошадях и скачки наперегонки с дядей, пока Элеонора с тётей хозяйничали на кухне. Это сейчас Кэтлин понимала, что Арчибальд ей поддавался, но тогда она этого просто не замечала и хвасталась перед тётей частыми победами. Свою кобылу она кормила всегда сама и только лучшими, на её взгляд, травами. Чистка лошади была для неё обязательным вечерним ритуалом, когда они оставались одни, и Кэтлин могла пообщаться со своей любимицей. Когда девочку что-то тревожило, она всегда приходила в конюшню, прижималась к лошади и успокаивалась, чувствуя её большое тёплое тело и слушая хриплое дыхание. В день, когда отец поругался с дядей, она тоже пришла в конюшню, предчувствуя, что эта встреча может стать для них последней. Она проплакала весь вечер, а на следующий день родители увезли их с фермы, как тогда казалось, навсегда. Этот день стал самым грустным в её жизни. И вот, спустя столько лет, она снова на ферме и может скакать на лошадях, как раньше. Нужно только вернуть прежнюю сноровку. Жаль, что Габи не разделяет её любовь к этим благородным животным.