Текст книги "Волчья воля, или Выбор наследника короны"

Глава 6

Джо с облегчением вздохнул, когда понял, что ему не придется разговаривать с городскими мастерами.

В старом имении он прослужил очень долго. Ему доводилось много раз бывать в соседнем городе, так что он привык к людям, живущим там, поэтому вполне мог с ними договориться. А тут все незнакомое! Он понятия не имел, к кому обращаться, да и не любил разговоров с чужими.

Приказав слугам заняться травой вокруг дома, Марина взяла с собой только старого Джо. Жаль, что мужчин было мало. Оставлять женщин одних она опасалась. Хотя и понимала, что Крон вряд ли что-то сможет сделать в случае нападения.

Для поездки Марина выбрала самый простой и комфортный наряд. Она надела бы штаны, но не стала. И так ее привычка сидеть на лошади по-мужски сильно смущала всех, кто это видел.

Марина не обращала на их реакцию никакого внимания. Она не собиралась скручиваться только потому, что кому-то неловко видеть ее в такой позе.

В отличие от остальных, Дамиану все нравилось. Он ходил вокруг девушки, воинственно восседающей на нервничающей лошади, и не мог оторвать взгляд. Ровная спина, решительное лицо, изящная фигура, лодыжки, виднеющиеся из-под задравшегося подола, – все это по отдельности выглядело великолепно, а вместе вообще имело сногсшибательный эффект.

Тихо заскулив, он рухнул прямо там, где стоял, и прикрыл глаза лапой. Сейчас он как никогда жалел, что не открылся.

– Даже зверь не могёт на вас глядеть, госпожа, – проворчал старый Джо, отводя взгляд от Марины.

Та посмотрела в сторону волка и улыбнулась, а потом слегка накренилась, протягивая руку.

Дамиан мгновенно подскочил и подошел ближе, пытаясь идти так, чтобы лошадь его не видела. В ином случае та могла шарахнуться в сторону. Животные в отличие от людей понимали, кто бродит рядом, и закономерно опасались.

– У него просто нос чешется, – произнесла Марина, поглаживая ладонью мохнатую голову. Сейчас, когда зверь стоял рядом с лошадью, она вдруг подумала, что подобранец обладал действительно внушительными размерами. – Ну все. Думаю, нам пора.

Донна, стоящая на крыльце, предсказуемо всхлипнула, словно провожала их не в город, до которого добираться пару часов, а на войну.

Кивнув остающимся в доме слугам, Марина повернула лошадь и слегка стукнула ее пятками.

Откровенно говоря, на лошади ей доводилось ездить редко. Ее нельзя было назвать великолепным или опытным наездником. Она знала лишь основы, не имея большого опыта управления. Но при этом Марина не собиралась выказывать слабость.

– Не иди близко, – бросила она волку, опасаясь, что животное под ней испугается зверя и дернется. Если такое случится, Марина наверняка рухнет на землю. И хорошо, если не сломает шею при падении!

Волк, словно поняв ее, отбежал подальше и принялся исследовать ближайшую территорию. Временами он нырял в кусты, скрываясь в окружающем лесу. Через время выныривал обратно, перебегал на другую сторону и снова терялся среди темной зелени.

– И все же странно, что такая зверюга служит человеку, – пробормотал старый Джо, наблюдая за маневрами волка.

– Надо придумать ему имя, – внезапно озаботилась Марина, подумав, что до этого дня такой мысли у нее почему-то не возникало.

– Мраком зовите, – мгновенно откликнулся Джо. – Он вона какой черный. Ночью встретишь, так в штаны мигом наложишь! Простите, госпожа, – повинился он за грубые слова, но Марина отмахнулась.

Мраком? А что, очень подходящее имя!

Часть поездки прошла спокойно. Старый Джо лениво поглядывал по сторонам. Волк, недавно получивший имя, носился по округе, выискивая неведомых врагов или добычу. А Марина, крепко держась за поводья, обдумывала, где взять деньги, чтобы отдать короне налог хотя бы за этот год.

Она решила после того, как в доме будут поставлены окна и выметена пыль, наведаться в шахту. По документам там значилось несколько рабочих. Нужно узнать, почему нет пользы от их работы. И если шахта действительно пустая, попробовать передать ее королевству.

К сожалению, если такое и удастся сделать, то не быстро. Платить налог за шахту в этом году все равно придется. Марина знала, как долго обычно тянется бумажная волокита. А тут все еще на лошадях передвигаются. Можно только представить, как долго все будет происходить.

Ей повезет, если король окажется не слишком жадным. В ином случае он может и не захотеть терять дополнительные деньги. Тогда придется изворачиваться.

И почему отец Марианны давно уже не сделал что-нибудь с этой бесполезной собственностью?

Ответ Марина, кажется, знала. Ему просто было лень возиться с бумагами. При общем состоянии владений налог за шахту совсем не ощущался, видимо, именно поэтому барон и не обращал внимания на такую мелочь. Есть, и ладно! Много денег не требует, а начнешь искать покупателя, переоформлять, платить пошлины, так больше потратишь нервов, времени и денег, чем заработаешь!

Вот только Марине такая ленивость барона аукнулась проблемами. Деньги, которые были для барона сущей мелочью, для нее оказались неподъемными.

Да, у нее остались драгоценности Марианны, но как скоро те закончатся? А ведь надо не только налог платить, но еще и ремонт делать, слуг и себя кормить, животных прикупить, да и корма для них. И это только то, что первым приходило в голову!

Вздохнув, Марина наклонилась, чтобы убрать прилипшую к лошадиной гриве колючку. В этот момент мимо что-то просвистело. Она непонимающе моргнула и выпрямилась.

– Ох, – голос старого Джо прозвучал болезненно.

Марина резко взглянула на него и сразу заметила торчащую из плеча старика стрелу.

– Госпожа? – конюх удивленно моргнул, а потом его глаза закатились, он начал сползать с коня.

Марина попыталась направить свою лошадь к нему, чтобы придержать старика, но не вышло. Бессознательное тело мужчины рухнуло на дорогу. Конь, оказавшись без седока, всхрапнул и отошел подальше, косясь в сторону ближайших кустов лиловым глазом.

Не успела Марина хоть что-то предпринять, как ее окружила толпа мужиков. Лошадь под ней принялась вертеться, но самый крепкий из разбойников перехватил узды, заставляя животное остановиться.

– Кто вы и что вам надо? – властно спросила Марина, умирая от страха внутри.

– Я говорил не стрелять в нее! – услышала она недовольный голос.

Один их нападающих дал смачный подзатыльник молодому парню, который был грязен и лохмат, как и все прочие из этой банды.

– Да я случайно! – попытался оправдаться тот.

– Случайно он, – проворчал мужик и перевел взгляд на Марину. – Такую цыпу чуть не угробил, недоросль. Милая, – проворковал разбойник, растягивая губы в щербатой улыбке, – не бойся. Мы тебя не обидим. Спускайся, хорошая моя.

Мужики вокруг загоготали, бросая на Марину сальные взгляды. Один из них даже руку протянул, пытаясь погладить ее по ноге, за что немедленно получил каблуком в лоб. Взвыв, мужчина отшатнулся. Остальные принялись потешаться над ним.

Не было сомнений, какая судьба ее ждет, если сейчас не случится какого-нибудь чуда.

Марина в прошлой жизни прочла множество книг. И любовных романов в том числе. Она не думала, что попала в книгу – такое представлялось с трудом, – но была совсем не против, свались на нее сейчас рояль в виде какого-нибудь отважного рыцаря или проезжающего мимо короля!

Вот только время шло. Мужики становились смелее и языкастее. Кажется, они полностью верили в свою безнаказанность и в то, что их никто не прервет, потому как даже не думали спешить.

Бандиты с радостью отвешивали ей пошлые комплименты, намекая, как здорово ей будет, когда они одарят ее своей любовью. Все вместе или по очереди, как получится.

Только представив, что придется спать с таким количеством давно не мытых мужиков, Марина решила, что необходимо что-то придумать. Жаль, она не догадалась взять с собой хотя бы столовый нож. Сказывались привычки из прошлого мира.

Там мало кто носил с собой оружие. За найденный нож, принесенный в общественное место, вообще могли арестовать. Неудивительно, что люди со временем отвыкли защищать себя сами.

И вот теперь ей это аукнулось!

В какой-то момент бандитам надоело зубоскалить и пугать ее, они решили перейти к сладкому. Один из мужиков, схватив ее за ногу, потянул вниз, совершенно не обращая внимания на все попытки ударить и тихие угрозы. Что им сделает маленькая барышня, рядом с которой не было ни одного достойного мужчины?

Ударить? Силы в ее руках было столь мало, что каждый удар ощущался лишь поглаживанием. Так даже интереснее! А угрозы их мало волновали. Они и так уже по другую сторону закона, преступлением больше или меньше – никакой разницы!

Зато какой сладкий приз их ждет!

– Руки убери, – рычала Марина, краем глаза осматривая землю.

Ей нужна была какая-нибудь палка! Сейчас, ощущая чужие грязные руки на своем теле, она готова была воткнуть ту палку кому-нибудь в глаз!

В тот момент, когда один из разбойников потянулся к ее груди, намереваясь оценить мягкость, из кустов, будто демон из преисподней, выскочил Мрак.

Волк, обычно вполне дружелюбный, выглядел как настоящее исчадие ада. Из приоткрытой пасти раздавалось утробное рычание. Шерсть на загривке дыбилась, придавая зверю дополнительный размер. В прищуренных глазах светилось обещание.

Марина вздрогнула. Она совсем забыла о звере! Где он был?

Дамиан ругал себя последними словами. Он думал, что здесь полностью безопасно, поэтому увеличил радиус обследуемой территории.

Его сильно заинтересовала накатанная дорога в стороне от главного тракта. Он пробежал по ней несколько километров, но так и не понял, что именно по ней возят.

Дамиану существование дороги глубоко в лесу показалось подозрительным. Он намеревался узнать, зачем местные жители проложили ее, когда могли легко воспользоваться королевской дорогой.

Тихий приглушенный вскрик привлек его внимание. Дамиан побежал обратно. И каково же было его удивление, когда он ощутил запах крови и вонь немытых людских тел. Не нужно было долго думать, чтобы понять, что произошло. Он лишь надеялся, что кровь принадлежит не Марианне.

Набрав скорость, Дамиан буквально вылетел из кустов. Ему хватило секунды, чтобы оценить обстановку. В следующий миг он прыгнул вперед и впился клыками в руку человека, который посмел прикоснуться к девушке. Тот взвыл и дернулся, пытаясь избежать боли, но Дамиан сильнее сжал челюсти.

Послышался громкий хруст.

Разбойники сразу поняли, кто тут самый опасный. Трудно не понять, когда своими глазами видишь, как одному из товарищей едва не отгрызают руку по локоть!

Мужчины запаниковали. Они рассчитывали на легкую добычу: бесполезного и неопасного старика и девку, которая при всем желании сделать им ничего не сможет. Громадного зверя, напавшего на них, они никак не ожидали.

Не все сразу вспомнили о луках и ножах. Большая часть любителей разбойной жизни вообще пустилась в бега, стараясь как можно скорее оказаться от чудовища подальше. Да и те, кто вспомнил об оружии, едва смогли держать стрелу ровно. Страх, поразивший их от увиденного, заставлял руки дрожать. А когда зверь повернулся в их сторону, многие и вовсе предпочли побросать луки и пуститься вслед за более сообразительными коллегами.

Последним убегал (сначала, правда, отползал) тот, чью руку волк потрепал изначально. Дамиан не собирался загрызать разбойников насмерть, но обязан был показать, что бывает, когда трогают то, к чему не имеют права прикасаться.

Не прошло и пяти минут, как поблизости никого не осталось.

Марина только и могла, что удивленно оглядываться. Страх за собственную жизнь медленно отступал. Она вздохнула глубже и побежала к лежащему в пыли старому Джо.

– Как ты? – спросила она, падая рядом на колени. В этот момент Марина совсем не волновалась о целости и чистоте своей одежды.

Старик слабо застонал – он избежал немедленной смерти. Слегка приоткрыв глаза, мужчина пошевелил губами, будто пытаясь что-то сказать, но из горла вырвался лишь хрип.

Марина запаниковала. Она понятия не имела, что делать! В прошлом мире в подобной ситуации она просто вызвала бы «скорую»! И врачи все делали сами!

К сожалению, здесь не было такой роскоши. Она могла рассчитывать исключительно на себя, а ведь они даже не среди людей. Вокруг ничего, кроме деревьев и травы, не было!

– Боже, – прошептала она, трясущимися руками отодвигая край одежды Джо. Увидев место, где стрела входила в тело, Марина прижала кулак к губам, судорожно вздыхая. – Ужасно. Что же делать? Потерпи немного, я сейчас что-нибудь придумаю. Что-нибудь… что-нибудь. Сейчас, все будет, я…

Пока Марина кружила рядом с Джо, пытаясь сообразить, в какую сторону тащить старика и как это сделать, Дамиан догнал одного из мужиков.

Тот, поняв, что возмездие все-таки настигло его, закричал. Дамиан прыгнул и толкнул разбойника лапами, отчего мужчина упал, в ужасе тараща глаза на черного дьявола. Страх был настолько силен, что слабый рассудок не выдержал – человек провалился в бессознательное состояние.

Дамиан был только рад, что ему не придется действовать самому. Убедившись, что человек перестал реагировать, он обернулся и принялся стаскивать потрепанную грязную одежду.

Первый принц, привыкший носить исключительно качественные, а главное, чистые вещи, поморщился, натягивая на себя чужие тряпки. Это было отвратительно! Но он все равно продолжал, понимая, что Марианне потребуется помощь. В зверином облике он ничем более не мог ей помочь, но и расхаживать при ней голым тоже не собирался. Поэтому ему нужна была одежда.

Одевшись, он вернулся к месту, где осталась Марианна, но не стал ждать и наблюдать. Старик мог умереть в любой момент. Дамиану была безразлична судьба этого слуги, он толком не знал мужчину, да и видел порой, как тот смотрит, будто желает снять с самого Дамиана шкуру. Вот только Марианна точно расстроится.

Набрав в грудь воздуха, Дамиан отодвинул ветви и шагнул на дорогу. Марианна в тот же миг вскинула голову и впилась в него тревожным взглядом. Он не хотел ее пугать, поэтому повернул руки ладонями вперед, показывая, что совершенно не опасен.

Марина оглянулась по сторонам, но Мрака нигде не было. Она слегка занервничала. Где этот зверь, когда он так нужен? Неужели побежал догонять разбойников? Как некстати!

– Ваши дружки убрались, – произнесла Марина, выпрямляясь.

Человек, так неожиданно вышедший из кустов, как-то отличался от разбойников, встреченных ранее. Он совершенно точно не был вместе с ними. Марина запомнила бы такое привлекательное лицо. Даже в грязных обносках мужчина выглядел так, будто лишь на мгновение снял аристократические одеяния.

Одежда была ему изрядно мала, это было видно по коротким рукавам и штанинам. А еще он почему-то не носил сапоги. Все эти мелочи стремительно мелькнули в голове, но настороженности Марина не стала убавлять. Мало ли, вдруг это их главарь, который решил в первый раз отсидеться, а сейчас захотел выдать себя за спасителя!

Скривившись, Марина зло поджала губы.

– Убирайтесь, – сказала она, глядя на человека со злостью. – Мрак сейчас вернется.

– Я не причиню вреда, – заговорил мужчина.

Марина невольно вздрогнула. Красивый голос. Разозлившись уже на себя, она нагнулась и подхватила валявшийся на земле камень.

– Повторяю еще раз – уходите!

Старик около ее ног тихо застонал. Марина тревожно взглянула на него, но почти сразу вернула взгляд к мужчине.

– Он скоро умрет, – произнес тот. – Нужно поторопиться. Я не с ними. Меня зовут Дамиан.

– Ты меня за дуру держишь? – фыркнула она, отслеживая каждое движение. Марина молилась всем богам, чтобы Мрак вернулся как можно скорее, но секунды складывались в минуты, а зверя все не было. Ее начало охватывать отчаяние.

– Позволь помочь, – с мольбой в голосе попросил мужчина, открыто глядя на нее. Марина не верила, но старый Джо снова захрипел. И звук этот был таким страшным, что она невольно вздрогнула и отшатнулась.

Было понятно, что время истекает. Следовало что-то решать. Мужчина явно не собирался уходить. Она могла либо поверить ему, либо продолжать стоять, дожидаясь, когда старый Джо все-таки умрет.

Сжав зубы, Марина отошла от Джо еще на пару шагов, а потом, прищурившись, глянула на незнакомца. И плевать, что он назвал имя, – она ему не верила!

– Подними его на лошадь, – сказала, стискивая камень сильнее.

Мужчина не заставил себя ждать – осторожно подошел к старику и поднял его, словно тот ничего не весил. В следующий миг Джо уже сидел на лошади, завалившись вперед на холку. Животное, чуявшее кровь, тревожно всхрапывало, но стояло на месте.

Марина понимала, что слуга упадет, если его не привязать или не держать, поэтому намеревалась забраться на лошадь позади, чтобы не дать старику рухнуть. Она опасалась, что Джо не переживет падения. Стрелу вытаскивать Марина тоже не хотела. В этом месте не было ничего, что могло помочь, а стрела хотя бы не даст старому Джо истечь кровью.

– Лучше в город, – произнес мужчина, поймав вторую лошадь под уздцы. – Там должен быть лекарь.

После этих слов он возмутительно грациозно взлетел на коня. Марина невольно позавидовала такой силе и сноровке. Сама она едва забралась на лошадь.

Стиснув поводья, Марина огляделась по сторонам, но Мрака все еще не было. Вздохнув, она пришпорила лошадь и направила ее в сторону города, краем глаза подмечая, что мужчина последовал за ней. Это сильно нервировало, но прогнать его она никак не могла.

Глава 7

Пока они добирались до города, Марина размышляла над тем, стоит ли обратиться к городской страже, чтобы те знали о разбойниках, промышляющих на дороге недалеко от ее поместья.

Она очень надеялась, что местные стражи порядка устранят проблему. В ином случае у нее не получится спокойно ездить в город по своим делам. Да и слуги вряд ли захотят рисковать своей жизнью.

Однако существовал большой шанс, что о грабителях давно уже знают, но делают вид, что ничего поделать с лихими людьми не могут. Марина отлично знала, как это бывает. В конце концов, другой мир не означал, что люди будут как-то отличаться. Деньги любят все и везде.

Иногда она поглядывала на своего сопровождающего. Интересно, он поедет с ней до конца? А он не боится, что она сдаст его стражникам? Или он думает, что ей никто не поверит?

Такое вполне могло быть, хотя, казалось бы, слова прилично выглядящей молодой девушки аристократического происхождения должны весить гораздо больше, чем оправдания одетого в лохмотья, даже с виду подозрительного мужчины.

Ее взгляды не остались незамеченными. Очень часто внимание перехватывали, отчего Марина резко отворачивалась и сердито поджимала губы.

– Я думаю, вам пора, – бросила она в очередной раз, когда мужчина с легкостью поймал ее на подглядывании.

Он не был ей интересен! Совершенно точно нет! Просто она его опасалась. Это ведь закономерно. Марина не знала, кто он такой и откуда взялся, справедливо полагая, что мужчина имеет к шайке прямое отношение, являясь ее членом.

– Я так не думаю, – ответил он спокойно.

Вот только Марине в небрежно брошенных словах привиделся издевательский подтекст. Он нахмурилась сильнее и сжала пальцы на поводьях так, что побелели костяшки.

– Я не стану молчать, – предупредила она. – Как только мы достигнем городской стены, я сразу расскажу стражам, кто вы, – она вскинула голову и с вызовом посмотрела на мужчину.

– И кто же я? – со странной ухмылкой на лице спросил тот, глядя на нее лукаво и весело. И этот взгляд отчего-то сильно раздражал Марину. Она фыркнула и отвернулась, не желая ни одного мгновения тратить на этого наглеца!

– Любому понятно, что вы бандит, – припечатала Марина, едва не откусив себе язык. Хотела же молчать! Да что с ней такое? Почему она вообще разговаривает с ним? Ей явно лучше молчать, ведь если он и в самом деле разбойник, то кто знает, когда ее слова его разозлят.

– Ваша одежда говорит сама за себя, – продолжила Марина, обреченно понимая, что остановиться не может. Видимо, так из нее выходил стресс. – Да и из лесу вы вышли ровно в тот момент, как там скрылись разбойники. И не думайте отрицать! – предупредила она. – Даже самый глупый сложил бы два плюс два.

– Ну, – протянул мужчина, продолжая поглядывать на нее со смешинками в глазах. – Родители действительно часто называли меня хулиганом и возмутителем спокойствия, поэтому я склонен согласиться с вашим мнением по поводу того, что я бандит. – Марина посмотрела на него с превосходством. – Но я ни разу в жизни никого не ограбил, – закончил мужчина, отслеживая, как недовольно сморщился нос симпатичной спутницы. – Хотя… – Дамиан сделал вид, что задумался, наблюдая, как девушка на соседней лошади вся обратилась в слух. Неужели она думает, что он действительно сейчас признается в настоящих преступлениях? – Однажды я стащил из-под носа брата его любимое пирожное. Как думаете, миледи, это считается?

Услышав эти слова, девушка зло на него глянула, а потом резко отвернулась, давая понять, что не намерена и дальше вести беседу.

– Шут, – произнесла юная баронесса.

Это слово прозвучало так, словно она хотела поставить на нем клеймо. Но Дамиана это только сильнее развеселило. Ему сейчас нравилось всё. И лес вокруг, и ощущение коня под седлом, и девушка рядом, и их разговор. А больше всего ему нравилось, как открыто Марианна выражала свои эмоции. Это было восхитительно.

Впечатление портил лишь раненый старик, который продолжал покачиваться в седле перед баронессой. Дамиану не очень нравилось, что слуга находился в такой близости от тела Марианны. Это выглядело неуместно и вызывало раздражение.

Хотелось соскочить с коня, подойти и стащить старика с лошади. Но принц не сделал ничего подобного, понимая, что слуга просто ранен и сейчас вряд ли отвечает за происходящее.

– О, мой брат с вами согласен, – отсмеявшись, заверил ее Дамиан.

Она стрельнула в него пытливым взглядом, но ничего не спросила. Дамиан ощутил одновременно облегчение и разочарование. Ему хотелось, чтобы она интересовалась им, хотелось, чтобы у нее в душе все сгорало от любопытства, но в то же время он не знал, как много стоит рассказывать девушке.

– Уходите прочь, иначе я действительно сдам вас городской страже, – пригрозила Марианна, даже не глядя на него.

– Я не могу оставить вас, – Дамиан качнул лохматой головой. У него не было времени привести себя в порядок. – Вдруг они вернутся?

– Кто? – Марианна глянула на него. – Ваши дружки?

– Я их не знаю.

– О, не смейте врать, – фыркнула она. – И не волнуйтесь, я вполне могу справиться и без вашей помощи, – ее взгляд был холоден и высокомерен, но Дамиан ни капли не поверил в эту браваду.

Он хорошо знал, какой она являлась на самом деле. В конце концов, ему удалось прожить с ней несколько дней. И за эти дни он успел пусть и немного, но все-таки изучить юную баронессу, которая его так сильно заинтересовала. Кроме того, эмоции, показанные на лице, выглядели слишком карикатурными, чтобы быть настоящими!

Дамиан, привыкший вращаться в высших кругах королевства, отлично научился отделять одно от другого.

После этих слов Марианна оглянулась по сторонам, словно выискивала кого-то. Дамиан самодовольно подумал, что ищет она, судя по всему, именно его. И плевать, что искала она волка! Он им и был! Пусть Марианна и не знала этого.

– Вашего товарища долго нет, – осторожно произнес Дамиан.

– Он просто гуляет, – немедленно ответила баронесса, стараясь выглядеть как можно более спокойной. Вот только Дамиан видел, как сильно она цепляется за поводья.

Он вздохнул. Не хотелось пугать девушку. Наоборот! Он желал, чтобы она смеялась вместе с ним, шутила, не ощущая необходимости закрываться.

Какая ирония! В теле зверя, которого обычно боятся все люди, он был мил баронессе. Она настолько не воспринимала его угрозой, что вполне могла лечь спать, когда он все еще находился в ее комнате!

Зато когда он в теле человека, она сторонится его. Немыслимо! А ведь все в королевстве считали его добрым и веселым малым, который и мухи не обидит. И тут такой нелепый поворот. Разве справедливо?

Дамиан был настроен решительно, стремясь исправить ситуацию. Конечно, он не желал, чтобы Марианна боялась его в теле зверя, но хотелось устранить ее страх перед ним-человеком.

– Я не причиню вам вреда, – поклялся он, но в ответ получил лишь презрительный фырк и косой взгляд. Хотелось завыть от расстройства, а еще обернуться обратно волком и кинуться в стройные ноги, чтобы потом со спокойной душой облизать бархатные щеки, слушая переливистый смех и несерьезную ругань.

– Поберегите слова, мы почти прибыли в город. Мне кажется, стражники должны оценить ваши возвышенные порывы, – едко бросила она и надолго замолчала, давая понять, что не верит ни одному его слову.

* * *

У Марины не было никаких ожиданий от города. Да, этот мир перешагнул эпоху средневековья, но до знакомой цивилизации было далеко. Но она точно не ожидала того, что предстало перед ней.

Это была… деревня? Наверное, подобное слово лучше всего описывало так называемый город, но даже оно не отражало картину полностью.

Улицы, судя по всему, никто даже не пытался замостить. В некоторых местах виднелись доски – видимо, там во время дождей было грязнее всего. Большинство деревянных домов покосилось. Многие из них практически развалились. Было видно, что поселение строили с надеждой на будущее, но что-то в какой-то момент пошло не так.

Марина вспомнила свои слова о городской страже. Ни о чем подобном не было и речи. Даже простых людей на улицах практически не было. А те, кто все-таки им попадался, поспешно уходили, явно не желая иметь дело с незнакомцами.

– Простите! – крикнула Марина, пытаясь привлечь внимание торопливо идущей по обочине старушки. – Вы не подскажете, где живет лекарь?

Пожилая женщина притормозила. Чуть сдвинув глубокий капюшон, она смерила их подозрительным взглядом, который вскоре остановился на умирающем Джо.

– Дешевле будет выбросить его в канаву, – прокаркала она.

– И все-таки? – настояла опешившая от такого ответа Марина. – Мне бы хотелось увидеть лекаря.

– Это будет стоит дорого, – старушка прищурилась, оглядывая богатый наряд Марины. – Десять золотых!

Марина скрипнула зубами. Это дорого! Но жизнь человека, по ее мнению, была дороже денег.

– Вы нас проведете? Знаете, где живет лекарь?

– Знаю, отчего же не знать, – фыркнула старушка, а потом поторопилась вперед, всем своим видом давая понять, чтобы они следовали за ней.

Марина так переживала, что совсем забыла о спутнике, который даже не думал отставать.

Сам Дамиан в это время хмуро оглядывал поселение. Он и представить себе не мог, что в королевстве существует настолько бедное место. Ему казалось, что отец позаботился, чтобы подобной нищеты не было больше нигде.

Что здесь случилось? Куда смотрит ответственный за этот район чиновник? Дамиан был уверен: если отец узнает о подобном состоянии «города», он снимет голову с виновного.

Дамиан, следуя за Марианной и старухой, пытался вспомнить, в чьих он сейчас владениях. Насколько он знал, в этом районе не проживало никаких аристократов. Кроме…

Его взгляд остановился на сидящей на лошади девушке.

Кроме Боунсов.

Дамиан нахмурился сильнее. Он знал, что особняк принадлежит сейчас Марианне, но что насчет близлежащих земель и поселений?

Бароны никогда не владели городами, только деревнями, вот только место, по которому они ехали, только называлось городом. На вид оно выглядело хуже любой нормальной деревни! И все-таки, несмотря на внешний вид, оно никак не могло находиться в собственности отца Марианны. А значит, город принадлежал кому-то другому. И, судя по всему, владельца совершенно не волновала судьба жителей этого места.

– А где лекарь? – спросила Марина, когда старуха привела их к покосившемуся дому, внутри которого не обнаружилось ни одной живой души.

Старушка вместо ответа просто ткнула себя в грудь.

– Вы?

– Деточка, – бабулька засмеялась хриплым, скрипучим голосом, – в этом месте все сами себе лекари. Неужто ты думаешь, что человек такой уважаемой профессии будет прозябать в подобной клоаке? Все, кто хоть что-то из себя представлял, давно уехали. Здесь остались лишь калеки, старики да бездари, которым плевать на завтрашний день.

Марина открыла было рот, но спустя время закрыла его и покачала головой. Этого следовало ожидать еще в тот момент, когда она увидела, в каком состоянии находится поселение.

Людей, уехавших отсюда, можно было понять. Каждый человек, будь у него хоть капля здравого ума, будет искать возможность улучшить свою жизнь. А это место не выглядело перспективным ни под каким углом.

– А вы знаете, как помочь? – спросила она, пристально наблюдая, как разбойник, которого теперь не было никакой возможности прогнать, укладывает Джо на узкую лавку около дома.

Внутрь старуха их не пустила. По ее словам, ей не хотелось потом отмывать с вещей чужую кровь. Да и покойники (если все пойдет плохо) в доме ей были ни к чему.

С Джо пожилая женщина не церемонилась. Судя по тому, как проворно она вытащила стрелу, ей и раньше приходилось делать подобное.

– Терпи, – бросила она, когда старый Джо застонал из-за не слишком бережного обращения с его раненым телом. – Мужик ты али нет? Сцепи зубы и терпи. Трепетные все сейчас больно стали, сил нет. Вот раньше люди кости сами себе вправляли, а тут всего лишь стрела.

– Он без сознания, – напомнила Марина.

Старуха так на нее взглянула, что Марина посчитала нужным дальше молчать. Со старшим поколением иной раз лучше не спорить, особенно когда они выглядят компетентными.

Она была удивлена, когда пожилая женщина перед началом работы помыла руки. Ей казалось, что здесь люди еще не понимали важности чистоты.

Работала женщина очень споро, и спустя некоторое время старый Джо был избавлен от лишнего предмета в теле. Рана была тщательно промыта, обработана и перевязана.

Закончив, бабулька с кряхтением поднялась на ноги, вымыла руки в принесенном из дому тазу, потом вытерла их и повернулась к Марине.

– Жить будет. Плати, – требовательно произнесла она и протянула руку, глядя недобро и хмуро.

Марина не стала спорить. Вытащила кошель и передала монеты. Те в мгновение ока скрылись в складках темного бесформенного платья.

– Очнется через несколько часов. Пока трогать не стоит, – старуха чуть подобрела, но хмурость и явное нежелание общаться с чужаками с ее лица так и не пропали.

– Хорошо, – Марина кивнула, присаживаясь на стоящий неподалеку пенек. – Скажите, а есть тут мастера? И где можно купить… – она замолчала, окидывая взглядом пустую улицу.

Что-то подсказывало, что не найдут они в этом месте ничего. В самом деле, какие стекла, когда в городе сплошная разруха?

– Мне нужны стекла, – решила она все-таки попытать удачу. – И кто-нибудь, кто может вставить их в рамы.