Текст книги "Галкино счастье"

– Может быть, ты подскажешь тогда, кто мог бы помочь? – задала вопрос Галина Николаевна.

Слова ребенка ее нисколько не удивили. Глупо было рассчитывать, что в подобное время люди будут строго следовать закону. В конце концов, большинство во всем ищет лишь собственную выгоду.

– А что надо сделать? – с любопытством спросил ребенок. Галина подумала, что неплохо было бы познакомиться, но, к ее огорчению, она даже не знала имени этого тела. Только фамилию.

Услышав вопрос, Галя с сомнением посмотрела на девочку.

– Вряд ли ты сможешь помочь, – вынесла она вердикт.

Ребенок на эти слова насупился, а потом тряхнул грязной головой.

– Идем со мной, – бросила девочка, отталкиваясь от стены. Галина Николаевна не спешила куда-то идти. Она понимала, что в этом времени нельзя доверять никому, даже ребенку. Кто знает, куда та ее приведет.

– Не пойдешь? – босоногая беспризорница остановилась и посмотрела на Галю, по-птичьи склоняя голову набок. – Ты помогла мне. Я не стану тебе вредить, – заверила она, прекрасно понимая терзания незнакомки. На ее месте она тоже никуда бы не пошла с тем, чьего имени даже не знает. – Меня зовут Лёка, – представилась девочка.

– Зови меня… Галина, – отозвалась Галина Николаевна. Ситуация была для нее немного непривычной. Давно прошли те времена, когда такие вот дети звали ее просто по имени. Последние годы так к ней обращались исключительно сверстники.

Девочка кивнула, отложив в голове, что имя ей назвали ненастоящее. Во-первых, звучало оно смешно, будто простой набор звуков. А во-вторых, уж больно неуверенно его произнесли. Так бывает, когда кому-то срочно нужно скрыть себя. Право остаться неизвестной Лёка уважала.

Галина Николаевна решила все-таки рискнуть. Тем более что ребенок повел ее не какими-нибудь захолустьями, а по нормальным улицам. Спустя время они добрались до одного из домов. К парадной двери не пошли. Обогнули дом сбоку и уткнулись в черный вход.

Подойдя к неприметной двери, скрытой от посторонних глаз бочками и ящиками, из которых несло чем-то тухлым, Лёка стукнула по ней три раза.

– Дядька Паком, открывай!

Глава 3

Сначала внутри стояла полная тишина, которая спустя время сменилась тихим скрипом. Дверь слегка приоткрылась, из-за нее кто-то выглянул. Сначала взгляд неизвестного упал на более крупную фигуру, а именно на Галину Николаевну, потом переместился на Лёку.

– Чего ты тут блажишь? – сурово спросил мужчина, приоткрывая дверь чуть сильнее. – Сколько раз просил не орать так, – проворчал он.

– А тихо ты не слышишь, – отрезала девочка, складывая руки на груди и упрямо вскидывая подбородок.

Галина в это время осматривала нового персонажа. Мужчина выглядел изрядно потрепанным жизнью. На вид лет пятьдесят, о чем говорила седина в волосах и общее ощущение. Человек не был слишком высоким, но обладал широкими плечами и даже на вид сильными руками. Отчего-то казалось, что этими руками он вполне может и подкову согнуть.

Одет он был как и прочие мужчины в этом городе – штаны, рубаха да ботинки, а вместо жилета и уже привычного местного варианта пончо коричневая кожаная куртка.

Еще примечательным в человеке были шрамы на лице. И не просто царапины, а глубокие борозды. Казалось, кто-то взял ржавый гвоздь и от души повозил по лицу человека.

Светлые глаза чуть прищурились. Мужчина снова поглядел на Галю.

– Это кто? – спросил он, кивая в ее сторону. При этом было понятно, что спрашивал он у маленькой провожатой.

– Ей помощь нужна, – выдала спокойно Лёка.

Мужчина от этих слов сначала замер, а потом перевел недоуменный взгляд на девочку.

– Ты ничего не перепутала, мелкая? – язвительно задал он вопрос. – Неужто я похож на одну из служительниц Пречистой Девы?

– Грязный Дадж, – бросила Лёка, уверенная, что дядька Паком все поймет и без лишних слов.

– Не аргумент, – мужчина хмыкнул, глядя на девочку с легким сарказмом.

Галина Николаевна не спешила вмешиваться. Она осознавала, что эти двое давно знакомы и ведут какие-то свои дела, в которых она ничего не понимает. Кто знает, вдруг ее вмешательство только ухудшит положение.

Кроме того, мужчина пусть и выглядел устрашающе, но гнили в нем не ощущалось. Впрочем, это еще ничего не значило. Аферистка поначалу тоже показалась вполне миролюбивой. Правда, подобная ласка только насторожила Галину.

Лёка сквозь зубы выплюнула незнакомые слова. Галя подозревала, что та попросту выругалась. Видимо, в окружении бывшей владелицы тела никто никогда не прибегал к ненормативной лексике, поэтому в словарном запасе самой Галины Николаевны таких слов  просто не имелось. Впрочем, это не помешало ей понять общий смысл.

– Буду должна, – процедила недовольно Лёка, глянув в сторону Галины так, словно это она была во всем виновата.

Галя вздохнула. Ей не хотелось, чтобы ребенок оказался чем-то должным этому слегка пугающему человека. Она уже собиралась сказать, что не стоит Лёке брать на себя долг, как мужчина довольно хмыкнул, привлекая к себе внимание.

– Посуда ждет, – выдал он, отступая в сторону.

Лёка еще раз недовольно глянула на Галину, а затем юркнула мимо человека в темную прихожую, сразу скрываясь где-то в недрах дома.

Галя ощутила облегчение. Насколько она поняла, мужчина просто попросил помыть его посуду. Не смертельно, но, судя по виду девочки, уборка ей совершенно не нравилась.

– Ну а теперь ты, – обратился он к Галине Николаевне. Окинув ее внимательным взглядом, мужчина чуть дольше задержался на глазах и груди. Одобрительно хмыкнув, он отошел еще немного. – Проходи.

Галя не стала заставлять себя ждать. В прихожей глаза достаточно быстро привыкли к темноте. Она осмотрелась. Первым ее порывом было снять обувь – в дом все-таки заходит, – но, посмотрев вниз, она передумала. Не хотелось ходить босиком по грязной соломе.

Прихожая оказалась не такой большой. Следом за ней обнаружилась освещенная кухня, на которой, скривив мордочку, возилась раздраженная, как тигрица, Лёка. Заметив их, она постаралась придать себе более отстраненный вид.

Мужчина тихо хохотнул, заработав полный ярости и детской обиды взгляд. Видимо, Лёка считала ниже своего достоинства мытье посуды. Или просто ненавидела такую работу.

На кухне они не остановились, прошли дальше, попав в небольшую комнату с камином. Кивнув в сторону лавки, стоящей возле стола, мужчина опустился на стул напротив.

– Гордон Паком, – представился он, когда Галина Николаевна все-таки села.

– Галина, – отозвалась та, тут же заработав более заинтересованный взгляд. Она не знала, чем вызвана такая реакция. На ее взгляд, в ее имени не было ничего необычного.

На самом деле Гордон, так же как и Лёка не так давно, подумал, что женщина перед ним зачем-то скрывает свое настоящее имя.

– Рассказывай, – попросил он, решив оставить тему с именем. Ему, как и девочке, были безразличны причины. Хотя червячок интереса все-таки заставил его отнестись к ситуации чуть более серьезно.

К нему постоянно кто-то приходил, но таких гостей он припомнить не мог. В новой знакомой многое вызывало вопросы, начиная от выдуманного имени, заканчивая тем, как женщина себя держала.

В этой пустой и откровенно не слишком чистой комнате незнакомка выглядела совершенно неуместно. В конце концов, аристократы редко бывают в подобных местах.

Рассматривая мужчину перед собой, Галина Николаевна начала сомневаться, что идея прийти сюда была хорошей. Ей требовался контакт с официальной властью, а не связи в криминальном мире.

На этих мыслях она замерла, обдумывая все как следует. Ей нужно было хотя бы примерно представить, что и как будет дальше, чтобы планировать свои следующие шаги.

К сожалению, она могла опираться на слишком скудный набор фактов. Ей не хотелось оступиться в самом начале. Вряд ли кого-то будет после волновать, что она ничего не знала и сегодня, по сути, первый день ее жизни в этом мире.

Одно она знала точно – от аферистов нужно избавиться. Но при этом смерти их желательно избежать. Кто знает, не выйдет ли позже это ей боком. Лучше всего не делать чего-то столь радикального.

– Мне нужна помощь, – начала Галина аккуратно.

Недавняя сцена подсказала ей, что в этом месте нельзя получить что-то, не отдав нечто взамен. В какой-то мере такой подход ей даже импонировал. Лучше обговорить все сразу, чем потом гадать, чем для тебя обернется помощь другого человека.

Сразу вспомнилась история тридцатилетней давности. Однажды она попросила помощи у знакомой. Та помогла, заверила, что в ответ ничего не надо. А затем пришла с неудобной и возмутительной просьбой, выполнив которую Галя едва не лишилась работы. Не выполнить она не могла, так как ощущала себя обязанной, и знакомая об этом хорошо знала.

Другой человек на ее месте, вероятнее всего, просто отказал бы, но Галине было неудобно, ведь человек в свое время помог ей, пусть ее собственная просьба и не доставила проблем другой стороне.

В итоге Галя зареклась просить помощи, не зная, чем  придется расплачиваться. Исключения, конечно же, были. В основном только самые близкие люди, которым она в любом случае помогла бы, случись у них что-то, даже без какой-либо просьбы или выгоды для себя.

– Какого рода? – поинтересовался Гордон.

– Для начала я хочу уточнить, что все должно быть по закону, – сказав это, Галина Николаевна замерла. Если мужчина сейчас заявит, что не может предоставить помощь на таком условии, то делать ей здесь больше нечего. Придется рисковать со стражами.

– Только если для этого есть повод, – Паком хмыкнул, окидывая женщину перед собой очередным заинтересованным взглядом.

– Не волнуйтесь, – отмахнулась Галина. – Люди, о которых я говорю, вполне заслужили несколько лет заключения. Никого подставлять не нужно, как и выдумывать ложных фактов.

– Даже так, – Гордон даже не думал расслабляться.

Мало ли кто эти люди. Вдруг какие-нибудь знакомые, которые окучивают богатую (здесь он усомнился, так как одежда незнакомки была какой угодно, только не дорогой) дамочку. Мешать нормальным ребятам, которые просто зарабатывают на жизнь чем могут, ему не хотелось. Конечно, это не касалось тех, кто ему не нравился или чем-то мешал.

– И что же эти люди сделали вам?

– Обворовали, – ответила Галина Николаевна. – Понимаете, я некоторое время… болела. За время болезни мой отец умер, а эти стервятники решили, что все мое имущество теперь принадлежит им. Сегодня мне чудом удалось вырваться из-под их контроля.

– Родственники? – уточнил Паком. Влезать в семейные отношения – не самое легкое дело. Кроме того, еще неизвестно, правду ли говорит незнакомка или просто оговаривает тех, кто ей мешает получить наследство от почившего отца.

Галина качнула головой.

– Слуги, – сказав, она сжала губы в тонкую линию и хмуро посмотрела на мужчину.

Ей удалось удивить Гордона. После начала разговора он уже настроился на простой передел наследства, а все оказалось гораздо интереснее.

Обычно слуги не держат взаперти своих юных господ. Даже если те остаются совсем без родственников. Если, конечно, слова, что ей «чудом удалось вырваться из-под их контроля», значат именно насильственное удержание в каком-либо помещении, а не словесное давление и манипулирование. Аристократы тесно связаны между собой. Они бы просто не допустили, чтобы юную наследницу третировала какая-то чернь.

Что же получается, его первоначальные выводы не совсем верны?

Паком еще раз осмотрел незнакомку. Спина невероятно ровная, такую осанку люди получают не просто так. Руки лежат без малейшего движения, женщина явно чувствует себя спокойно. Взгляд прямой, подбородок чуть приподнят, губы плотно сжаты, как и челюсти. Кому-то такое выражение лица могло бы показаться высокомерным, но Паком знал, что это не более чем уверенность в себе.

Так что нет, он не мог ошибиться. И это только сильнее распалило в нем любопытство. Что же могло произойти, что высший свет оставил одну из своих в подобных условиях?

Возможно, это дело могло принести ему неприятности, но Гордон уже решил, что ему хочется знать больше. Он попытался вспомнить все недавние скандалы, в которые были втянуты те или иные аристократы, но ничего существенного на ум не приходило.

– Я бы хотел услышать детали, – попросил он.

Галина Николаевна тихо вздохнула. Она и сама не отказалась бы от подробностей прошлого этого тела.

– Все будет по закону? – уточнила она, не желая попусту сотрясать воздух.

– У меня есть выходы на представителей власти, – туманно ответил Гордон, удостоившись более внимательного взгляда от незнакомки.

Чуть поколебавшись, Галина Николаевна решила рискнуть. Конечно, внешность мужчины была достаточно устрашающей, но она не ощущала угрозы с его стороны. И она очень надеялась, что не совершает в этот момент большую ошибку.

Глава 4

Поймав момент, он удобнее схватил руку противника и перекинул его через себя. Послышался глухой звук и недовольное ворчание. Не обращая на это внимания, молодой мужчина применил болевой захват и замер.

Его партнер по тренировке дернулся пару раз, но, осознав, что из цепкого захвата ему не выбраться, расслабился.

– Вы победили, милорд, – пропыхтел он, дожидаясь, когда с его тела исчезнет весьма приличный груз.

– Ты поддался мне? – сурово спросил мужчина, отпуская противника и поднимаясь. Смахнув пот, он огляделся. Слуга немедленно подал ему заготовленное заранее полотенце. – Благодарю.

– Ни в коем случае, милорд, – поспешил заверить его человек. Он тоже весь вспотел, но ему никто не спешил помогать. Впрочем, мужчина и не жаловался, только стер пот рукавом. – Вы просто стали слишком хороши, – угодливо произнес он.

Молодой мужчина нахмурился. Ему не понравился тон собеседника. Слишком много в нем было фальшивых нот. Окинув взглядом партнера по тренировке, он отдал тряпку слуге, а сам направился в раздевалку.

– Раз так, значит, мне нужен кто-то более сильный, – произнес он, буквально кожей ощущая недовольство, хлынувшее в его сторону.

– Но, милорд, – поспешно начал проигравший, – я еще не всему вас обучил.

Молодой мужчина резко остановился и обернулся. Его темные глаза сверкнули какой-то неясной эмоцией, от которой у человека перехватило дыхание, а колени слегка ослабли от страха.

– Это решено и не обсуждается.

– Как прикажете, милорд, – отозвался человек, низко кланяясь и коря себя за длинный язык.

– Сколько сейчас времени? – поинтересовался аристократ у стоящего рядом с отсутствующим видом пожилого слуги. Тот уже держал в руках свежую одежду.

– Время близится к полудню, молодой господин, – степенно ответил слуга, наблюдая, как мужчина обтирается влажной тряпкой после тренировки. – Его милость прибыл час назад.

Мужчина замер на мгновение, а потом отчетливо цыкнул. Новость о том, что отец вернулся домой из королевского замка, не радовала. Он уже сейчас мог догадаться, о чем именно пойдет речь. В последнее время эта тема поднималась при каждой встрече.

– Что-то еще? – обуздав эмоции, поинтересовался он.

– Вам пришло послание от баронессы дель Дубран, – безразличным тоном доложил личный слуга.

Молодой мужчина скривился так, будто у него внезапно разболелся зуб. Юная баронесса настолько успела допечь его, что от одного упоминания ее фамилии он ощущал себя так, словно ему вытягивают душу голыми руками. Настырная девчонка никак не желала понимать, что совершенно не в его вкусе.

Вздохнув, мужчина медленно надел свежую одежду. Ему не хотелось спешить, хотя он всей кожей ощущал, как с минуты на минуту отец призовет его к себе.

Он не ошибся. Как только последний предмет гардероба занял свое место, в раздевалку тихо постучались. Это оказалась одна из служанок, доложившая, что господин барон желает видеть своего сына в кабинете.

Барон Антеон дель Легран сидел в своем кабинете, просматривая бумаги, накопившиеся за время его отсутствия. Конечно, почти вся документация доставлялась ему прямо в королевский замок, но некоторые бумаги попадали и в столичный особняк, занимаемый его семьей уже несколько поколений.

Когда в дверь тихо постучались, он, не поднимая головы, разрешил войти, уже догадываясь, кто это может быть. Барон не ошибся.

– Ты звал меня, отец? – спросил молодой мужчина, входя в кабинет.

– Да, Эруард, проходи. Дай мне пять минут, – попросил барон, углубляясь в документ, требующий его подписи.

Молодой мужчина не стал возмущаться. Он давно привык, что отец всегда чем-то занят. Иногда казалось, будто бумаги на его столе не переводятся. Не так давно подобная странность начала вызывать подозрения. Эруард сомневался, что у простого барона может быть столько работы.

Закончив с бумагами, Антеон поднял голову и внимательно осмотрел сидящего на диване сына.

– Тренировался? – спросил он, отлично зная расписание своего ребенка. Это время Эруард всегда проводил в зале.

– Мне нужен новый наставник.

– А прежний? – барон вопросительно вскинул бровь.

– Сегодня я победил его в десятый раз. Он сам признался, что я стал слишком хорош.

– Он один из лучших учителей по контактной борьбе, – вздохнул барон. – Хорошо, я посмотрю, что можно сделать. А сейчас я бы хотел обсудить с тобой кое-что важное, – с этими словами он достал из ящика какой-то конверт и положил его на стол, подвигая к краю. – Это официальное предложение о помолвке.

Глаза барона весело заблестели. Эруард сначала замер, а потом с ужасом посмотрел на спокойно лежащий конверт. Молодой мужчина даже слегка отодвинулся в сторону, словно тот мог его схватить или укусить.

– Ты ведь шутишь, не так ли, отец? – он умоляюще посмотрел на родителя, но увидел лишь ехидный взгляд и слегка подрагивающие губы.

– Даже не думал, сын, – постаравшись быть как можно серьезнее, ответил барон.

После минутной тишины Эруард тихо простонал и сполз немного вниз. Он даже представить себе не мог, что легкий флирт, который он по глупости позволил себе на недавнем балу, заставит назойливую девчонку зайти так далеко. Это надо же, она действительно подговорила своих родителей отправить официальное предложение.

Отец был прав. Дело было очень серьезным.

Эруард знал, по какой причине в давние времена в аристократической среде сформировалась традиция первого шага. Согласно этому закону, молодая леди могла предложить понравившемуся молодому (или не очень молодому, если он был свободен, конечно) человеку заключить союз.

В давние времена у сыновей и дочерей не спрашивали мнения, когда заключали брачные союзы. В те дни браки заключались даже между детьми, которые не могли пойти против воли родителей. Одиннадцатилетние жены или десятилетние мужья не были чем-то странным.

Родители предпочитали ставить своих детей перед фактом, кто именно станет их будущей половинкой, но не отдавать нечто столь важное, как выбор спутника жизни, на откуп неопытным юнцам.

В какой-то мере в этом был смысл. В подростковом возрасте молодые люди начинали бунтовать. Им хотелось все увидеть, потрогать, перепробовать, так что брак, с их точки зрения, выглядел как удушающая петля.

Все ухудшалось, когда дети влюблялись. И хорошо, если объектом любви становился подходящий человек, но чаще всего случалось иначе. В таких случаях обычно происходили трагедии. История хранит множество фактов, как юные возлюбленные кончали с собой, лишь бы их никто не разлучил. Молодость горяча, она не знает компромиссов.

Естественно, родителям не нравилось такое положение вещей. С одной стороны, они любили своих детей и не желали видеть, как те страдают из-за любви к неподходящему человеку. С другой стороны, им все-таки хотелось дать детям больше свободы и право выбора.

В те времена люди начинали больше заботиться о духовности, о свободе, о личности, поэтому они принялись изобретать законы и традиции, которые, как они думали, могут помочь.

Одной из таких традиций стало право первого шага. Обычно инициатором брака выступала семья жениха. Некоторым женщинам показалось это несправедливым. Им удалось убедить общество, что юные леди тоже должны иметь шанс сделать первый шаг навстречу своей любви.

Идея была хороша, но, как обычно это бывает с отличными мыслями, со временем люди извратили ее до такой степени, что она превратилась в монстра, сгубившего множество жизней. В некоторых случаях даже в буквальном смысле.

Самым печальным было то, что традиция оставалась действующей. Конечно, большинство аристократов отвергли ее, осознав, насколько несовершенной и даже опасной она была, но некоторые семьи пользовались ею с большой охотой. Особенно это касалось тех, в чьих домах рождалось много дочерей.

Согласно этой традиции, девушка могла предложить свою кандидатуру на роль будущей жены. Поначалу молодые люди имели возможность отказаться, не оскорбляя тем самым юную леди. Но однажды в истории был создан прецедент, после которого у юношей отобрали возможность отказа.

Вернее, отказать по-прежнему можно было, но в таком случае семья инициатора могла считать себя оскорбленной. В прошлом некоторые семьи умудрились истребить друг друга из-за этой традиции.

Отказать предлагающему роду можно было только в том случае, если у юноши уже имелось обязательство перед другим домом, о котором ничего не было известно. Существовали еще некоторые особенности. Во время войны все обязательства замораживались. По той причине, что молодого человека в любой момент могли призвать на фронт.

Это могло стать причиной, но на деле в большинстве случаев родители девушки настаивали на немедленной свадьбе. Еще лучше, если леди понесет до того, как ее молодой муж отправится на возможную смерть. Все-таки аристократы всегда очень щепетильно относились к продолжению своего рода. Порой все доходило даже до абсурда.

Еще одной причиной для безболезненного отказа считалась разница в положении. Если юная баронесса предложила брак сыну герцога, тот вполне мог ответить отрицательно. Общество не стало бы его за это судить. Зато досталось бы самой девушке, которая замахнулась на птицу не своего полета.

Эруард раньше никогда не печалился о том, что он всего лишь сын барона, но в этот момент ему остро захотелось быть по крайней мере недостижимым для многих принцем.

В итоге отказать баронессе дель Дубран он мог, но это повлекло бы неприятности для их семьи. Кровопролитие  маловероятно в современном мире, но опасность заключалась не только в этом. Высшее общество может быть очень коварным с тем, кто не следует многовековым правилам и ставит себя выше остальных.

Немного подумав, Эруард все-таки забрал письмо и встал.

– Мне надо пройтись, отец. Прости, что так скоро покидаю тебя.

– Ничего, – отозвался Антеон. Откинувшись на спинку стула, он сложил руки на животе и окинул взглядом явно раздраженного сына. – Ступай. Отдохни. Подумай.

Ничего не сказав на это, Эруард вышел из кабинета. Закрыв дверь, он медленно вздохнул. Зная, что за ним никто не наблюдает, молодой мужчина позволил ярости охватить себя. Он сжал кулаки и челюсти, желая в этот момент разнести их столичный особняк по камешку.

О, он прекрасно знал, кто на самом деле выступил инициатором всего этого фарса. Отец давно пытался женить его. Двадцать пять лет  –серьезный возраст. Многие аристократы в его годы не просто были женаты, но уже имели по несколько детей. Самого Эруарда это не слишком привлекало. На его пути по сей день не встретилось ни одной женщины, которую он захотел бы видеть своей женой.

До этого момента ему успешно удавалось увильнуть от всех предложений отца, но, видимо, тому надоело упрямство сына, и он решил действовать более прямо и жестко. На самом деле, ему даже повезло с родителем. Тот и так довольно много времени потворствовал его желанию, давая возможность выбрать самому.

Условия изменились. Теперь Эруарду придется что-нибудь придумать, чтобы перескочить вырытую для него яму.

Кинув на закрытую дверь короткий взгляд, Эруард устремился прочь. Времени на раздумья осталось не так уж и много.

Жениться на взбалмошной девчонке он совершенно не хотел. Все в ней ему не нравилось. Нет, на вкус прочих Элоиза была настоящей красавицей. Стройное тело, густые светлые волосы, пронзительные голубые глаза. Можно сказать, настоящий эталон женской красоты. Плюсом шел легкий нрав и не слишком выдающийся ум. Последнее особенно нравилось мужчинам, ведь в таком случае им не нужно было сильно стараться, чтобы не выглядеть глупее своей избранницы.

Ее дружелюбие, милосердие, добродушие были настолько гротескными, что вызывали у Эруарда лишь здоровое подозрение. Тем более при ближайшем рассмотрении он заметил в девушке несколько отрицательных черт, которым остальные не придавали большого значения.

Элоиза совершенно точно считала себя гораздо лучше остальных. Это было видно уже по тому, как она говорит со слугами. Они были для нее говорящей мебелью, должной всего лишь выполнять определенные функции, не более того.

Еще одной отрицательной чертой, которая неимоверно раздражала Эруарда, была навязчивость. За свои годы он ни разу не встречал более прилипчивой особы. Он из раза в раз давал ей понять, что она ему не интересна, говорил практически прямо, но та делала вид, что не понимает.

Добравшись до своих покоев, он бросил официальное предложение на стол, скинул верхнюю одежду и рухнул в кресло. В кармане что-то зашелестело. Вспомнив о письме, полученном от девицы, он достал конверт и посмотрел на витиеватые строчки.

Вот еще этот почерк…

Эруард считал, что честный человек не будет писать с таким количеством завитушек. В подобном украшательстве ему виделась хитрость, коварство и желание скрыть от людей свою нечестную натуру. Причем хитрость именно женская, та самая, которой он опасался больше всего.

Наверное, еще и поэтому Эруард пытался отвадить девчонку от себя всеми силами. Что-то ему подсказывало, что сладкой жизни ему с ней не видать.

Надорвав конверт, он вытащил надушенный приторными духами кусочек бумаги и развернул его. Скривившись, достал из кармана платок и приложил к носу – дышать настолько сильным запахом было просто невыносимо.

Пробираясь через высокий слог, он еще раз подумал, что сделает все возможное, чтобы избежать женитьбы на подобном человеке.

Если коротко, то баронесса изъявляла желание встретиться в ближайшее время и обсудить дальнейшие планы. Эруард даже восхитился наглости, с которой эти слова были преподнесены ему. Она искренне считала, что дело сделано и дель Легран теперь полностью в ее власти. Все послание дышало самоуверенностью и твердой верой в то, что их брак уже дело решенное.

Эруард стиснул зубы. Он ненавидел, когда его загоняют в угол, отбирая право выбора. В какой-то мере это вина отца, воспитавшего его таким свободолюбивым. Наверное, позже родитель пожалел о многих решениях, которые принял в то время, когда его сын взрослел.

Встав, молодой человек зажег свечу и поднес уголок письма к огню. Держать в своей комнате нечто столь пахучее он не намеревался. После Эруард открыл окно, чтобы проветрить помещение.

Вернувшись в кресло, он задумался.

Он мог отказать Элоизе. Общество его не поймет, ведь многие считают баронессу идеальной партией. Милая, красивая, не слишком умная, что еще надо для того, чтобы сделать мужчину счастливым?

Какие последствия можно ожидать от отказа? Кроме, конечно, общественного порицания и падения репутации. Однозначно стоит ждать финансовых потерь. Аристократы слишком ценят свое и чужое имя. Стоит им ощутить, что общество отвергает их делового партнера, как они тут же начнут искать более безопасное направление. О новых договорах можно будет даже не мечтать.

Если он не может отказать просто так, значит, нужно придумать достойную причину. Войны, насколько он знал, сейчас не предвидится, так что этот вариант отпадает. Остается только тайная помолвка, о которой никто в обществе до этого момента не знал.

Эруарду не нравилась такая идея. Конечно, в какой-то мере можно будет сказать, что он сам сделал свой выбор, но, по его мнению, подобное не слишком отличалось от нынешней ситуации. Он просто сменит одно на другое.

Да и где искать подходящую невесту? Кроме того, ему надо не просто найти подходящую партию, но еще и убедить ее сделать вид, что они были помолвлены задолго до нынешних событий. И если второе не казалось чем-то сложным, то вот с кандидатурой все было очень плохо. Ни одна из представленных двору девушек не нравилась Эруарду.

Оставив этот план на потом, он принялся обдумывать еще один вариант. Необходимо было сделать так, чтобы барон дель Дубран сам отозвал официальное предложение дочери.

Эруард не сомневался, что Элоиза уже рассказала всем, кому можно и нельзя, о своем шаге. Значит, совсем скоро весь двор будет знать о будущей свадьбе. Отзыв притязаний был отличным шансом сохранить свою репутацию.

Простая просьба вряд ли подействует на барона. Раз уж его дочь решилась на подобное, то совершенно точно обсудила все со своим отцом. Если барон дал согласие, то выходит, что брак с семьей дель Легран принесет ему выгоду.

Для начала следует все-таки поговорить с бароном. И если разговор и убеждения не помогут, то останется только одно – шантаж. Благо, что у Эруарда имелась некая информация, разглашение которой явно не пойдет на пользу старой и уважаемой семье.

Сжав губы, Эруард глянул в окно. Он не любил прибегать к таким методам, но ему не оставили выхода.