Текст книги "Танец демона"

3

Танцуй со мною, бес…

Я был восхищен, я был потрясен. Я танцевал с Марцелом вторую ночь, и это упрямое существо держалось и даже пыталось вести танец.

Само совершенство…

Я успел сегодня отдать распоряжение, так как уже не сомневался в том, что Марцела должен заполучить. Не так, как Каила… нет… он не будет вторым Каилом. В Змеевике было слишком мало дикой крови. В отличие от дикого, он поддавался изменению почти безболезненно, то есть если его подчинить, то он не слишком изменится. Тем более у меня был определенный план действий.

Танцуй, бес, танцуй. Это последний твой танец на сегодня.

Мечи звенели, они тоже радовались вместе со мною. Па, еще па. Этот танец я контролировал вплоть до каждой клеточки тел – своего и его.

Марцел застонал и упал. Я рассмеялся. Торжествующе. Счастливо. Мечи были несколько недовольны тем, что я опустил их в ножны, однако успокоились от прикосновения к рукоятям. Прикосновение-обещание.

Я подхватил на руки обмякшее тело низшего и шагнул в портал, который вел к лабораториям. В самих лабораториях давно установлена такая защита, которая должна блокировать любую попытку проникновения. Даже мою.

Я вышел из портала и успел притормозить, чтобы не врезаться в лорда Максимилиана. Тот окинул меня удивленным взглядом:

– Лорд Янус?

Васильковые глаза скользнули по моей обнаженной груди и задержались на бедрах, где устроились мечи.

Бес на моих руках его не заинтересовал.

– Вы ко мне? – холодно осведомился я.

– Да, в ваших покоях вас не было, и я решил поискать в лабораториях. Но видимо, вы все же решили последовать приказу нашего повелителя и немного потренироваться.

– Почти, – пожал я плечами. – Я должен закончить один интересный эксперимент.

– Этого император и боялся, – задумчиво произнес астролог. – Сегодня утром я получил его прямое указание: проследить, чтобы вы полностью были готовы к поединку, а значит, не отвлекались на опыты и занялись физической подготовкой.

Внутри меня просто все вскипело.

– Что?! – почти прошипел я. – Так вы ко мне приставлены в качестве няньки?!

– О! – Его губы расплылись в дурацкой ухмылке. – Наконец-то я увидел хоть какие-то эмоции. А то уж начал было сомневаться, что они у вас есть, лорд Янус.

Я нервно дернул плечом. Марцел глухо застонал.

– Поговорим чуть позже. Мне нужно закончить начатое.

И прошел к дверям лаборатории, оставив Максимилиана за спиной. Удивленное восклицание, но настолько тихое, что можно было подумать, будто мне показалось. Его взгляд буквально сверлит мне спину. Надеюсь, татуировка, устроившаяся между лопаток, отвечала ему не менее пристальным взглядом.

Помощники подхватили тело беса, едва я успел войти.

Кто-то набросил мне на плечи стерильную куртку. Я же рванул к технике – нельзя было терять ни мгновения.

Я поднял голову, внезапно очнувшись. Кажется, я задремал. Это плохо. Очень плохо.

Я пристально взглянул на лорда Запада, сидевшего в кресле напротив. Васильково-синие глаза наблюдали за мною сквозь полуприкрытые веки. Весь день он пробыл рядом, и, надо отметить, его присутствие было ненавязчивым.

А потом мы добрались до моего кабинета, и я вырубился над последними анализами проекта.

– Вы устали, лорд Янус. – Глубокий бархатный голос констатировал факт. Не более.

Я потянулся, собирая остатки сил:

– Да, однако мне еще предстоит многое сделать.

Густая копна волос качнулась, когда астролог чуть дернул головою, отрицая:

– Лорд, у меня довольно ясный приказ, который не допускает интерпретаций. Вы должны быть готовы к назначенному сроку. Истощение сил в понятие «готов» не входит.

Я вздохнул – повелитель Запада был прав, однако…

– Я должен отдохнуть. Вы правы. Но также я должен закончить этот анализ, иначе вся предыдущая работа бессмысленна. Дилемма, лорд.

Он тоже вздохнул:

– Вы дьявольски упрямы.

Я потер виски:

– Как пожелаете.

– Где вы собираетесь взять энергию, чтобы завершить этот анализ? – Прохладное любопытство.

Я скривился в кислой гримасе и встал:

– У меня свои методы, лорд Максимилиан, как и у всех нас.

Он промолчал, поэтому я счел разговор оконченным и двинулся к выходу. Внезапное движение застало меня врасплох. Повелитель Звезд дернул меня за рукав небрежно наброшенного кителя, и тот сполз с плеча. Раздраженно зашипел дракон – татуировка недовольно поползла обратно на излюбленное место между лопатками. Я подхватил падающий китель. Повелитель Запада сидел и смеялся.

Он делал это с удовольствием, откинувшись на спинку кресла и демонстрируя полный набор крепких белых зубов. Его смех шел изнутри. Не из груди, а откуда-то намного глубже.

Я так смеяться не умел, но вид лорда Максимилиана оказался неожиданно… познавательным. Поэтому я просто стоял и смотрел.

Наконец он умолк, но смех затаился в его глазах:

– Откуда это сердитое чудо?

Я скосил взгляд на плечо, хотя оно было уже снова прикрыто:

– Татуировка? Это был мой первый эксперимент. Но тогда у меня не было ни возможностей, ни даже мало-мальских приспособлений. В моей семье никто и не думал, что я могу пойти по стезе науки. И уж во всяком случае, не в том возрасте. Я провел эксперимент на себе. Где-то допустил ошибку, и теперь Таро всегда со мною.

Конечно, я не собирался рассказывать ему, что мне тогда исполнилось всего пять лет и я нашел детеныша мини-дракона, прекрасно осознавая, что мне не дадут его оставить при себе. Поэтому я решил его спрятать, но вместо этого обзавелся живой татуировкой. Она постоянно путешествовала по моему телу. Могла шипеть и даже рычать. Самым любимым местом Таро оказалась моя спина, между лопаток.

Когда о моей шалости узнали, выяснилось, что удалить татуировку невозможно, да и я не давался. Таро тоже не желал покидать мою кожу, и в итоге мы переубедили всех. Так и росли вместе.

Иногда дракон переползал на мое предплечье, и я гладил рисунок, чувствуя чешуйки подушечками пальцев, а татуировка мурлыкала как кошка.

Ничего этого я не собирался рассказывать лорду Максимилиану, однако не смог удержать теплых ноток при упоминании Таро. Я просто немного устал.

Астролог встал:

– Вы чуть с ума меня не свели, пока я не догадался, что татуировка действительно живая. Я вообще сначала глазам своим не поверил. Лорд Янус – и татуировка!

Я устало пожал плечами:

– Вам ли не знать, как обманчиво все, что нас окружает?

– Лорд Янус, – он серьезно смотрел на меня, – вы самая изощренная ваша иллюзия.

– Да, – согласился я. – Мне говорили.

И наконец смог выйти. Меня шатало от усталости.

Источник необходимой мне энергии был не так уж и далеко, так что за пять часов интенсивной работы анализ я закончил и отослал в лаборатории. А потом ушел в свои апартаменты, поставил самые мощные щиты и погрузился в целительный транс.

Я пришел в себя одним рывком. Каждая клетка тела была полна энергии. Кровь в жилах пульсировала и покалывала искрами изнутри.

Я пребывал в трансе два дня. Довольно большой срок. Однако необходимый. Мой разум сейчас напоминал кристально чистую схему. Я больше не волновался за свои эксперименты и настроился на дуэль. Все во мне было приведено к соразмерности и синхронизировано.

Поединок должен был состояться через три дня. Перед погружением в транс я прочел доклады, которые успели доставить мои шпионы: о вероятных противниках, которых могли выставить криниты. Сейчас я был готов.

Магия пела во мне. Что ж… Я поднялся. Император Суран даровал мне возможность не посещать службу, значит… я успевал сделать еще одно дело. Это тоже было важно сделать ДО поединка.

Я одевался с удовольствием, целиком посвящая себя собственной внешности. Наверное, леди Каина подобным образом поступала каждое утро. В свое время именно так оно и было.

Сначала мягкие черные брюки и легкая алая рубашка, которая придала мне более бледный вид. Высокие сапоги на мягкой подошве со шнуровкой по шву. Перевязь с моими новыми мечами.

Я взглянул в зеркало и чуть взъерошил волосы. Мне нечасто приходится надевать украшения, но сегодня тот самый случай.

Потом достал шкатулку, которую когда-то подарили мне. Провел ладонью по узору переплетенных змей и словно наяву услышал голос, серебристый, словно журчание ручья: «Чтобы ты никогда не забывал».

Да, я не забыл. Это было первое разумное существо, которое я убил сознательно, своими собственными руками. Сломал ей шею, а потом плакал над ее телом, пока за мною не пришла моя мать.

Покачав головой, открыл шкатулку. Серебряное кольцо с рубином, рубиновая капля-подвеска и такая же сережка. Это уже был подарок матери.

Металл прохладой лег на кожу и согрелся. Из-под распахнутого воротника показалась морда Таро. Черный любопытный взгляд, и татуировка замерла.

Выпендрежник. Усмешка – и шаг в вихрь портала.

Замок встретил меня тишиной. Я несколько мгновений стоял в холле, а потом на лестнице появилась она.

Леди Жадеит, повелительница Снов и Теней. Золотые волосы уложены в небрежную шаловливую прическу, несколько непокорных локонов выбились и теперь падали на шею и плечи. Узкое лицо, проницательные синие глаза и точеная фигура, которую подчеркивал алый шелк платья. Демонесса, от которой сходили с ума закаленные и циничные демоны как в империи, так и за ее пределами. Моя мать.

– Ян… – Ее голос – глубокое контральто. – Ты не забыл дорогу домой.

Я улыбнулся:

– Никогда, мама. Особенно когда мне нужна твоя помощь.

Она рассмеялась, чуть вздергивая подбородок, смех выплескивался из ее горла словно фонтанчиком. В этот момент чем-то она напомнила мне лорда Максимилиана.

– Ах, сын, – матушка спустилась ко мне и обняла, – ты который раз проделываешь это. Видишь, сегодня я даже почти была готова.

Я уткнулся в ее плечо, вдыхая знакомый запах:

– Такой уж у тебя сын, мама.

– Я слышала, тебе предстоит бой?

– Да, и император во мне сомневается.

Ее длинные пальцы пригладили мои волосы:

– Сурану стоит подпустить вас поближе. За столько лет он все еще не научился доверять своим лордам? И не знает их скрытые возможности? Достойно сожаления.

Я вздохнул:

– Мы друг другу-то не доверяем.

Она чуть отстранилась и покачала головою:

– Ян, мальчик мой, ты сам никого не подпускаешь к себе. Уж я-то знаю. Я, может, и живу отшельницей, забросив двор и интриги, однако Сны и Тени многое мне рассказывают. Леди Каина и лорд Хилар. Они прикроют спины друг другу. Лорд Максимилиан всегда может рассчитывать на их поддержку. Но ни один из них даже не подумает по доброй воле помочь тебе. Или императору. Разве что Хилар. Но у него свои цели, я знаю. Я сама помогала ему еще ребенком проникнуть в родовые сны его отца и деда. Ян… они совсем не знают тебя… даже Каина не понимает, кем ты стал в итоге. Для нее ты все тот же немного безумный, необычайно талантливый ровесник и старый друг, который сам отказался от ее помощи.

Я смотрел на нее, и кусочки мозаики складывались в общую картину. Мы редко говорили с нею обо мне и моей службе, но нам никто не запрещал обдумывать это.

Склонив голову, признал поражение. Все эти годы я предпочитал деловые отношения со своими коллегами каким-либо другим. Это правда.

– Мама…

– Тсс. – Она приложила палец к моим губам. – Мы оба знаем, что и они не сделали ни одного движения в твою сторону. Чья здесь вина – неважно. Тебя могут убить через три дня, и уже поздно обсуждать проблемы взаимоотношений.

– Вы очень мудры, леди Жадеит, – поклонился я.

– Иначе я бы не заставила двор императора забыть о моем существовании, – фыркнула она. – Все могут припомнить легенды о великолепном дипломате, но мало кто помнит, что я еще частично жива… Это было трудно, но я сама создала этот сон обо мне и горжусь им. Моя лучшая работа… – Она хитро прищурилась. – После тебя, конечно.

– Поэтому я и пришел, – тихо вздохнул я. – Ты единственная, кто смог побывать на Крине. И я помню, что мою спину есть кому прикрыть.

Она улыбнулась:

– Ты прихватил доклады шпионов по кринитам, с которыми, возможно, придется сражаться?

– Да.

– Тогда пойдем есть торт, пить чай и… слушать мудрую старую демонессу. Кстати, мне приятно, что ты надел мои украшения… Я когда-то привезла их с Крина.

И она тихо рассмеялась.

4

За всю жизнь у меня выработалась только одна аллергия – на предательство. Этого я просто не выносил. У меня начинались головные боли, приступы бешенства и прочие прелести. В замке, где я вырос, об этом знали все, так как первое предательство, с которым мне довелось столкнуться, произошло именно в те времена, когда я еще не принял решения покинуть родные стены. Тогда я просто сломал предателю шею. Правда, это было довольно болезненно для меня, так как того предателя я любил. Если демоны вообще могут любить.

Я облизнул внезапно пересохшие губы. Меня всего трясло. Яд медленно выходил из моих жил.

– Господин? – Бес, смотревший на меня, выглядел встревоженным.

– Все в порядке. – Я сплюнул кровь. – Продолжайте.

Он поклонился и повернулся к операционному столу, где лежало обнаженное тело Марцела. Я усмехнулся. Этот низший стал завсегдатаем моей лаборатории.

Всего лишь трое суток назад я уложил его на стол. А пару часов назад…

Я смотрел на склонившегося передо мною низшего.

– Марцел? Как ты себя чувствуешь?

– Великолепно, мой господин.

Он лгал. Я поморщился. Нельзя было ожидать от него чего-то иного. Он боялся меня. Боялся намного больше, чем когда танцевал со мною.

– Ты лжешь. Я предпочел бы, чтобы ты этого не делал.

– Хорошо, мой господин. – Он так и не поднял глаз.

Я нахмурился. А вот это уже хуже. Совсем не то, на что я рассчитывал. Этот бес был совершенен, амбициозен, невероятно умен и очень гибок в адаптации. Он легко и быстро учился.

Но я поторопился с ним, так как из-за кринитов пришлось проводить эксперимент с устрашающей скоростью.

Я подошел к коленопреклоненному бесу и схватил его за подбородок, вынуждая поднять на меня глаза.

– Ты обладаешь великолепным, усовершенствованным телом. Твои реакции ускорились в десятки раз. Ты способен анализировать поступающую информацию фактически мгновенно. Все твои рецепторы также подверглись изменению. Змеиная форма теперь усовершенствована, ты можешь контролировать воздействие и дозировку яда. И еще парочка мелочей.

На дне его глаз я увидел ужас и… унижение. Я не мог ошибиться.

– Ты чем-то недоволен, низший? – Я почти приблизил его лицо к своему.

И тут его левая рука со сверхъестественной скоростью рванула вверх, и острые когти проникли сквозь ткань кителя, пробили кожу и глубоко вонзились в мое предплечье.

Глаза с вертикальными зрачками вспыхнули торжеством.

Я улыбнулся:

– Так ты все же не безнадежен.

Это, наверное, было сродни предательству. Но не совсем. Ведь я получил то, чего хотел. Я смотрел на тело на столе и чувствовал, как безудержная улыбка почти разрывает сомкнутые губы.

Он не сломался! Мало того, он преодолел блок повиновения, он атаковал своего господина. Дикая кровь, которую мы усилили в его жилах, стала доминирующей. Сейчас мои ассистенты трудились над ним снова, чтобы убрать все лишние блоки. Они ему более не нужны.

Я встал и, пошатываясь, подошел к столу. Глаза Змеевика смотрели на меня с равнодушием. Этот парень думал, что теперь ему конец. Что ж… мне предстояло разуверить его в этом. Я взял ладонь беса и коснулся когтей, на которых запеклась кровь. Моя кровь.

– Сейчас они закончат эти преобразования – и ты вернешься в казармы.

В глубине его глаз что-то дрогнуло.

– Ты приступишь к выполнению своих обязанностей. Пока мне некогда заниматься тобою, но, кажется, ты все же можешь на что-то сгодиться. Сейчас я уйду, и некоторое время меня не будет. Потом… потом я вернусь. И я буду ждать тебя в зале для тренировок в обычное время. Я продолжу тебя обучать. Твое тело просто не выдерживало перегрузок. Теперь я смогу обучать тебя в полную силу.

Я отпустил его руку и сделал несколько шагов к выходу, потом остановился в задумчивости и обернулся:

– Да, кстати… Ты отныне старший наставник.

Я телепортировался к себе и со вздохом опустился в кресло. Его яд разливался по моим жилам, следовало срочно решать эту проблему.

И почему все события имеют свойство происходить одновременно? Я должен быть в совершенной форме накануне поединка, а рана, полная яда, в это понятие явно не входила.

Но мальчик по-настоящему хорош. Это удача, что я той ночью решил танцевать в залах для тренировок низших. Большая удача. А подарки этой леди я научился ценить очень давно.

Все резервы организма нацелились на излечение. Только я, наверное, способен так небрежно обращаться со своим собственным телом.

Это еще когда-то давно отметила Каина.

Я чуть не стукнул себя по лбу – с этими экспериментами я совсем забыл, что собирался отослать ей информацию, полученную от моей матери. Не просто же так я навещал ее. В конце концов, Каина тоже принимает участие в этом поединке. И возможно, даже учтет мои рекомендации.

Она чрезвычайно умна и проницательна, так что, думаю, ей достанет смекалки использовать это. Об остальном она может позаботиться сама, и, полагаю, у нее хорошая поддержка в лице Хилара.

Я усмехнулся сам себе и стянул китель.

Давняя дружба с Каиной… я многое получил от нее тогда. Вообще, главным подарком оказалось само понятие дружбы. Думаю, она не была обычной, как ее понимают. Мы оба ставили своего рода эксперимент. Соединение таких разных элементов-личностей, как она и я… Мы так и не стали любовниками. Иногда я об этом сожалел.

Кровь капала на ковер, и я стянул рубашку. Таро тихо шипел, сжимая кольцами своего тела рану. Меня повело от внезапной слабости.

Каина… Наверное, она до сих пор считает, что я предал ее. Я бросил ее в самый болезненный для нее момент. Но если она не понимает, что я больше не был ей нужен… Тогда она не так умна, как я полагаю.

Мы встретились несколько лет спустя, уже при дворе его величества, в составе Четверки. И она ничем не показала, что мы знакомы. Я не стал настаивать. У меня была своя иллюзия для всего этого мира.

Стало даже легче. Никаких чувств, никаких проблем. Просто стало так легко общаться и решать вопросы.

Я промывал рану и вспоминал, как учил Каину танцу. Пожалуй, только она одна при дворе знала о моих танцах. Я помню, как она обиделась, когда я сказал, что буду обучать ее только одному – танго. Она так тогда и не поняла, что уже жила сутью этого танца. Жила еще до того, как встретилась со мною.

Как странно…

– Как думаешь, Таро, – я обратился к татуировке, – этот эксперимент все еще продолжается – научить безумие Каины гармонии? К сожалению, если этот мой почти детский опыт не увенчался успехом, то… криниты получат шанс.

Я скривился. Ну вот, я уже начал думать об этом моем наблюдении как об эксперименте. Неудивительно, что мне так трудно общаться с демонами. Я настолько погрузился в работу и исследования, что даже старую дружбу сейчас воспринимаю как научный лабораторный эксперимент. Тьма великая.

Да, что уж говорить, мама права, я всю свою жизнь превратил в одно большое научное исследование. Внезапно мне вспомнился смеющийся повелитель Запада. Хм…

Я начал плотно заматывать рану куском полотна. Она не собиралась затягиваться за пару часов, но нужно было разобраться с нею до поединка.

– Лорд, – в комнату робко заглянула низшая, – там… Лорд Хилар…

– Хорошо. Я сейчас спущусь в гостиную.

Она поклонилась и исчезла.

Н-да, любопытно, что первому понадобилось у меня в гостях? Надеюсь, не нянькой, как лорда Максимилиана, послали.

Я накинул новый китель и вышел из комнаты. Становилось все интереснее наблюдать за тем, что творится вокруг меня. С Марцелом я чуть не забыл, что вся империя подозревает, будто я могу в любой момент проиграть поединок. Не зря начали ходить слухи о моей слабости и приверженности книгам, а не оружию. Занимаясь экспериментом, я лишь укреплял их в этом мнении.

Лорд Хилар ждал меня, разглядывая картину над камином.

– Восхитительная демонесса, – повернулся он ко мне. – У вас есть вкус, лорд.

– Благодарю, – поклонился я и тоже посмотрел на портрет.

На полотне леди Жадеит сидела среди странно искаженных рельефных камней, поджав ноги. И вид у нее был мечтательный. Нежная и неуловимая, но художнику удалось поймать взгляд из-под полуопущенных ресниц. Взгляд голубой бездны.

– Это леди Жадеит, повелительница Снов и Теней. Последний посол нашего королевства на Крине. Она слыла не только одной из красивейших дам королевства, но и одной из самых коварных.

Я опустился в ближайшее кресло, стараясь, чтобы первый лорд не уловил моего состояния.

– О чем вы собирались со мною поговорить?

5

Хилар с грацией хищной кошки опустился в кресло напротив.

Я отвел глаза – движения Хилара выдавали его с головой, они завораживали. Что-то сжималось у меня внутри, когда я видел, как он двигается. Еще при первой встрече с первым лордом я понял, что с этим надо что-то делать. Нельзя, чтобы у меня были столь явные слабости перед остальной тройкой приближенных к императору.

Он не был ледяным, холодным и равнодушным. Первый лорд пребывал в полной гармонии с самим собою и с окружающим его миром. Отсюда и его отрешенность, и полное пренебрежение условностями, которыми мы стремились себя окружать.

Когда я впервые осознал это, то испытал острую зависть к Каине, чья огненная мечущаяся душа нашла отдых рядом с этим изумительным спокойствием.

– Лорд Янус, – прозрачные глаза поймали мое лицо, – у меня к вам просьба.

Я почувствовал, как растерянно дернулся дракон на моем плече.

– Просьба, лорд Хилар?

– Да. – Лорд Севера сцепил пальцы рук на коленях. – Я хотел бы, чтобы вы поделились со мною всей информацией о кринитах, которою располагаете, об их обычаях и о том, что стоило бы знать Каине относительно поединка.

Я удивленно посмотрел на него. Это либо чтение мыслей, либо что-то, чего я пока не понимаю. И все же я задал вопрос:

– Почему она сама не пришла?

– Я не уверен, что она примет информацию от вас так, как от меня.

Я недовольно дернул углом рта:

– Вы недооцениваете Каину. За кого вы ее принимаете, первый лорд? За ребенка, который не умеет контролировать себя? Я только что собирался отправить ей информацию, но не успел.

Призрачные глаза пристально взглянули на меня.

– Вы ее так хорошо знаете, лорд Янус.

Я рассмеялся:

– Тьма! Лорд Хилар, если Каина изменилась за последние годы, то не сильно и явно в более выгодную сторону. Иначе бы она не стала одной из Четверки и не смогла бы завоевать ваше сердце. Она прекрасно осведомлена, что я эти данные ей обязательно представлю.

– Вы знаете, что именно по ее рекомендации я обратил тогда на вас внимание? – тихо спросил он.

Я кивнул.

– Я также знаю, что одной ее рекомендации вам было недостаточно. Вы изучили мою биографию и достижения досконально, прежде чем решили сделать мне предложение.

– Вы правы, хотя поверил ей сразу…

Я вздохнул:

– Я кое-что проверил за эти несколько дней. Тамир!

Адъютант материализовался моментально:

– Мой господин?

– Поднимись в кабинет, там лежит папка с материалами. Темно-синяя с золотым кленовым листом в углу. Принеси ее, только осторожно, на ней полно заклятий.

Когда бес исчез, я снова взглянул на своего гостя и обнаружил внимательный взгляд.

– Ты очень самонадеян, мальчик. Вы были любовниками?

Я пожал плечами:

– Лорд Хилар, об этом вам лучше спросить у Каины. А если по делу, передайте ей, что нам остается только постараться перехватить ведущую партию в танце. В папке изложено все, что нужно знать Каине. И вам тоже, потому что кое-какие обычаи кринитов стоит соблюсти. Кая скажет, почему те пояснения и заклинания, что я приложил, к сожалению, поймет только она. Вы же слишком… гармоничны для этого.

– Я могу счесть это за оскорбление?

– Если хотите, можете попробовать стереть меня в порошок, – усмехнулся я.

– Попробовать? – Насмешка была просто убийственная.

– Я все же четвертый лорд, – напомнил я. – Повелитель демонов. Вы думаете, это так просто – стереть меня? Может, вы рассчитываете, что я покорно буду этого ожидать?

– Я тоже стал чересчур самоуверенным? Да? – Он тихо рассмеялся.

Я стиснул зубы. О Великая Тьма! Дрожь волной прошла по телу. Только этого мне и не хватало. Надо срочно доводить эксперимент по поднятию иммунитета против харизмы инкубов до его логического конца.

Он поднялся тягучим тигриным движением, и именно в этот момент вернулся Тамир. В руках он осторожно, словно ядовитую змею, держал папку.

Хилар протянул руку и небрежно подхватил его ношу:

– Благодарю за беседу, лорд Янус. Она была очень познавательна, хотя и коротка.

– Не сомневаюсь.

Он легко шагнул в телепорт, а я почувствовал горечь во рту. Мозги снова начали нормально работать, и выводы меня не утешали. Первый лорд только что почти соблазнил меня, просто непринужденно сидя напротив. Я ошалело откинулся в кресле. Как я мог забыть? Все бесы и демоны, приближенные к Хилару, готовы были жизнь за него отдать, хотя и боялись до умопомрачения. Похоже, он далеко ушел от тех уроков, что ему преподали в детстве. Все-таки полукровки представляют собою более интересный материал, чем их родители. Я оборвал свои размышления. Сейчас были проблемы понасущнее.

– Господин? Вам помочь? – Тамир склонился надо мною.

– Помоги мне добраться до моей комнаты, – вздохнул я. – Похоже, придется приводить себя в порядок иными методами.

Лорд Максимилиан не стал дожидаться, пока о нем доложат. Думаю, слуги даже предпринять ничего не успели, когда этот ураган ворвался ко мне.

Я никогда не видел астролога в такой ярости.

– Лорд Максимилиан?

Он захлопнул за собою дверь и одним скользящим движением оказался рядом со мною:

– Вы что вытворяете, лорд Янус?!

Ого! Сегодня поистине день сюрпризов. Тихий яростный шепот мурашками прокатился по всему моему телу. Лорд Максимилиан, повелитель Запада, оказался обладателем Голоса! Это означало, что он одним голосом мог вытворить со своим собеседником все, что пожелает.

– Сначала вы занимаетесь своим суперважным экспериментом, потом запираетесь в покоях, откуда не выходите два дня! Затем исчезаете фактически на сутки в неизвестном направлении! Как будто вас вообще не существует! Затем все же появляетесь и… Вы в курсе, что император в ярости?!

От каждого его слова по телу шли волны сильных, очень сильных эмоций. Я с трудом отгораживался от них. Тьма! Только бы он меня не коснулся!

В этом случае у меня запросто могло снести крышу. Мои щиты изрядно ослабели под воздействием яда.

– Это еще что?! – Его пальцы коснулись повязки на моей руке.

Меня будто током ударило. И это через ткань!

– Отойдите от меня, ЛОРД! – Я почти зарычал на него. – Ваша эмоциональность меня сейчас просто доведет… – Я внезапно запнулся и широко раскрыл глаза.

Ничего себе! Голосом и единственным прикосновением лорд Запада чуть не довел меня до экстаза… и это он был в ярости.

Максимилиан недовольно отодвинулся, буравя меня ярким сапфировым взглядом. Значит, знает о своих способностях.

– Вы не объяснились.

Я фыркнул:

– Как же! Вы мне слово вставить не давали. У меня были причины для подобного поведения. Вы хотите, чтобы я победил в поединке? Так не мешайте мне!

– Забыли? – Он уже успокоился. – Я ваша нянька. И император ждет от меня отчетов. Криниты требуют от вас выбор оружия. Вы так и не удосужились сообщить об этом. А поединок уже послезавтра. Я, наконец, нахожу вас и обнаруживаю, что вы ранены. На меня сильно давят, лорд Янус. И меня это весьма раздражает и злит. Потом, меня беспокоите вы. Слухи о том, что вы проиграете, растут в геометрической прогрессии.

Я сморщился:

– Тьма и Бездна вас всех задери! Каиной занимается Хилар, и никто не сомневается ни в чем. Я одиночка и зануда, посему ни на что не способен. Как вы меня все достали!

Я вскочил на ноги:

– Берите свой меч, лорд Максимилиан! Сегодня вы сможете отчитаться перед императором о степени моей готовности к поединку. Идемте.

– Куда? – По-моему, он был несколько ошарашен.

– В тренировочный зал, естественно. – Я подхватил перевязь с мечами. – И учтите, я сражаюсь двумя мечами. Так и передайте кринитам. Затем вы оставите меня в покое, и я выиграю этот проклятый поединок.

Когда мы оказались в зале и я повернулся к нему, астролог заулыбался:

– Никогда не видел вас таким возбужденным.

– Эмоциональные щиты несколько повреждены, – неохотно признал я. – Как только рана заживет, я вернусь в прежнее состояние.

– Хм… – Он скинул китель и несколькими экономными движениями размялся. В его руке появился меч. В левой руке.

А через мгновение я атаковал.

Максимилиан был быстрым. Очень быстрым. И смертельно опасным… Он вел собственный танец. Иной, чем у меня.

И я внезапно понял, чего мне недоставало. Противника. Настоящего, опасного.

Восхитительное чувство, сумасшедшее.

В какой-то момент я понял, что он изумлен не меньше, чем я; а затем лорд бросился в бой с упоением, достойным демона.

Еще через пару каких-то мгновений, когда клинки очертили круг, я плавно отскочил, останавливая поединок. Сапфировые глаза сверкнули, а затем в них появилось понимание. Лорд Максимилиан опустил кинжал в сапог, и я отметил, что даже не успел заметить, как он его извлек.

Если бы мы продолжили, могли чересчур увлечься. Мы оба это понимали. И понимали, чем это могло кончиться. Вряд ли мы сумели бы остановиться, во всяком случае, один из нас точно бы увлекся…

– Я сообщу повелителю, что вы вполне готовы. – Максимилиан поднял свой китель и покачал головой. – Обещайте, что когда разберемся с кринитами, мы с вами потренируемся…

Я вздохнул:

– Нет уж. После такой тренировки его величество и Темная империя могут лишиться одного из своих лордов. Думаю, никто этого не оценит.

– Вы зануда. – Его голос звучал почти ласково.

Я усмехнулся:

– Могу пообещать вам танец, лорд Максимилиан.

Он удивленно взглянул на меня:

– Я запомню. И… – он чуть нахмурился, – на утреннем балу завтра вы все же должны официально сообщить о своем выборе оружия. От этого зависит, кто будет вашим противником от кринитов.

Повелитель Запада ослепительно улыбнулся и исчез в телепорте. Я удивленно посмотрел ему вслед: все-таки он решил сделать нашим гостям сюрприз?