Текст книги "Танец демона"

История третья
Танец с красным

1

Я придержал своего коня и откинул раздражающий капюшон плаща. Он слишком хорошо защищал меня от дождя. Прохладные упругие струи воды ударили по лицу, в одно мгновение вымочив волосы. Я поднял лицо к небу. С самого раннего детства я радовался, когда небо заволакивало тучами, а уж когда бушевала гроза – это было неземное счастье. Мама всегда смеялась над этой моей страстью, утверждая, что любовь к дождю – это по ее линии, так как отец, кажется, не очень любил мокнуть под открытым небом.

Теплые струйки просочились по шее под мундир, и хотелось мурлыкать от этого ощущения крадущихся ручейков по голой коже. Конь нетерпеливо переступил с ноги на ногу, но я лишь крепче сжал поводья, пытаясь продлить краткую свободу.

А затем в мозгу мелькнула мысль, и я оглянулся на свиту, терпеливо ожидавшую своего господина. Усмехнулся: эти-то привычные к моим выходкам и не такое видели, особенно во время дождя.

Мой адъютант тоже скинул капюшон. С недавних пор, как я думаю, он старается понять, что мною движет в моих поступках. Удачи ему в поиске, возможно, он будет первым, кто действительно поймет. И тогда я задам ему вопрос, на который сам давно ищу ответ.

– Тамир.

Бес вскинул глаза.

– Наперегонки до города? – предложил я, чувствуя, как губы расползаются в неудержимой хулиганской улыбке.

Парень аж просиял:

– С удовольствием, мой господин!

Кто-то из свиты издал мученический стон, на который я отозвался смехом и пустил коня в галоп:

– Вперед! Кто меня обгонит, получит повышение!

Давняя наша игра с подчиненными. Пару раз меня действительно обгоняли. И я выполнял свое обещание – повышал победителей по службе. Шанс был у любого, но только не во время дождя. Дождь превращает мир в подобие сна, покрывая его пленкой, которая искажает зрение, и иллюзии рождаются в нас самих, без помощи какой-либо магии.

Дождь – это моя стихия. А музыка дождя – это ноты моего танца. Мы тенями и иллюзиями неслись сквозь пелену воды, криками подгоняя коней. Никакой магии. Только наши собственные физические силы и доверие своему коню. Вперед. Не оглядываясь. Истинный демон должен поступать именно так. Потому что такая жизнь ближе всего к понятию свободы. Думаю, моя свита с каждым разом все ближе и ближе к этому пониманию. И тот, кто наконец достигнет этого, сможет обогнать лорда Иллюзий в бешеной гонке… даже под дождем.

Магическая завеса защищала от дождя только отдельные участки города. К сожалению, к ним не относились ни ворота и казарма неподалеку от них, ни пост над воротами. Уберечь каких-то простых бесов от возможной простуды? Если таковая и настигнет стражей, это будет говорить лишь против них. Бес тем и ценен, что фактически неуязвим. Это воин и страж. Слабым среди живущих не место.

Старший поста тоскливо посмотрел в небо: похоже, надолго зарядил. И почему именно в его смену? Бес терпеть не мог дождь. Во время дождя жди неприятностей. Разглядеть что-то в этом сером колышущемся мареве невозможно, тут никакое ночное зрение не поможет, унюхать – и того хуже: вода, сплошная вода. Он хотел было выругаться, но покосился на своего соседа и сдержался.

Рядом, нахохлившись в своем плаще, стоял высокий лорд – демон. Пусть молодой совсем по виду пацан, но потомственный лорд, находившийся неизмеримо выше на иерархической лестнице по сравнению с бесом. Однако это не помешало стражу невольно посочувствовать ему: угораздило лордика попасть под приказ о встрече гостя. Вот и стоят оба, маются на воротах в такую мерзкую погоду. А высокий гость, поди, уютно устроился в какой-нибудь карете и спокойно, а может и не очень спокойно, слушает стук капель этого проклятого дождя. Откуда только этот гость едет, что порталом не пользуется?

– Капитан, слышите? – внезапно дернулся юный лорд.

Бес оторвался от своих размышлений. Где-то в глубине дождя раздавались невнятные звуки, которые становились все громче. Видимо, источник звука стремительно приближался.

– Кажется, это и есть те, кого вы ждете, повелитель, – сказал страж.

Звуки доносились из самой глубины дождя, сначала слишком тихие, дальше все громче и четче. А потом появились и смутные тени, которые неслись прямо на ворота, словно не видя стен, выросших прямо перед ними.

И на мгновение стражу показалось, что тени-всадники, не заметив стены, растворятся в ней, преодолев препятствие, словно его нет и никогда не было. Залихватские крики, подгонявшие животных, звучали так, как будто это была не делегация гостей, а ночная охота демонов, которые вышли в ливень повеселиться, гоняя жертву по скользкой от грязи дороге.

Когти стража непроизвольно царапнули кладку стены, когда один из всадников поднял коня на дыбы, на полном скаку остановив его перед препятствием.

Бес вздрогнул, глядя вниз прямо в безумно бешеные глаза демона, оседлавшего стихию. Синие размытые омуты настоящей бездны вместо глаз.

Рядом ощутимо дернулся молодой лорд-демон:

– Лорд Иллюзий… почему он… – шепот был почти неразличим в шуме ливня, но казалось, будто демон у ворот услышал парня. Рот прибывшего скривился в усмешке, когда он откинул голову, чтобы лучше рассмотреть фигуры в надвратной башне.

Рядом гарцевали всадники свиты. Все еще разгоряченные скачкой кони ржали и скалили зубы. Из-под копыт летели брызги, больше похожие на искры, высекавшиеся копытами из камней дороги.

– Хей! – Один из всадников обогнул своего неподвижного предводителя. – Крин! Лорд Янус, повелитель Иллюзий, стратег его величества императора Сурана, правителя Темной империи, один из Великой Четверки, подчиняющейся только императору, повелитель Восточных пределов, прибыл как посол империи!

Страж почувствовал, как по спине бежит ледяная волна.

– Великие Изначальные! – хрипло выдохнул он и, вспомнив о присутствии лорда, прикусил язык.

Империя прибыла наконец за своею данью. Крин проиграл и должен выполнить условия проигранного поединка, который состоялся почти полгода назад. Все эти месяцы казалось, что империя забыла о кринитах, однако прибытие этого демона показывало: пришло время платить по счетам.

– Открыть ворота, – тихо приказал лорд-демон и, резко развернувшись, стал спускаться вниз, чтобы встретить нежеланного посла.

Уже отдавая приказы под скрип нехотя открывавшихся ворот, страж вспомнил: повелитель Иллюзий был тем, кто убил лорда Тумана, одного из лучших воинов и одного из самых свирепых демонов Крина.

Хотелось покачать головой, но я сдержался, глядя на стоявшего передо мною юнца. И это вся делегация по встрече почетного гостя? Интересно, таким образом мне пытались нанести оскорбление или выказать пренебрежение? В любом случае и то и другое было в крайней степени неразумно, учитывая, что я мог учудить в ответ. И это после того, как мною был убит Туман, демон, который, по идее, должен был убить меня не задумываясь ни на секунду. Достойно сожаления, если они все еще продолжают недооценивать лорда Востока. Хотя… я вновь окинул взглядом юного лорда-демона. Не стоит делать поспешных выводов. Может, это я недооцениваю противника?

– Лорд Янус, – прохладно поклонился мне юноша, – это принято среди жителей империи – оценивать кого-то как скот на рынке?

Я усмехнулся и отвел пряди волос, которые налипли мне на лоб и щеки:

– Не показывайте зубы раньше времени, юноша. Я всего лишь пытаюсь понять ситуацию: нанесено ли мне оскорбление или нет. Ваш возраст и отсутствие полноценной делегации по встрече посла от державы-победительницы говорит о явном пренебрежении к императору Сурану. Его величество был бы недоволен такой встречей, если бы сам сюда прибыл. А ведь я, как посол, представляю здесь его персону, а не себя лично.

Кринит явственно побледнел, потом усилием воли взял себя в руки:

– Простите, лорд-демон. Просто никто не ожидал, что император Суран пошлет столь приближенного к нему господина. Мы ждали… скажем так, менее значительное лицо. Ведь проигравшая сторона – Крин. И, согласно нашим сведениям, был избран наиболее подходящий для подобной встречи демон. Если вы недовольны моей особой, я немедленно сообщу вышестоящим лицам, и вам предоставят наиболее подходящего спутника.

Я видел, как блестят его глаза. Темные, как у хищной птицы. Я еще не отошел от эйфории дождя и скачки. Может, именно этим состоянием был продиктован мой импульс. Я рассмеялся:

– Ну уж нет! Не собираюсь расставаться с таким подарком Крина. Как твое имя?

– Я Ворон из клана Летящих, – немного растерянно ответил он. – Младший из пяти сыновей.

– Что ж, Ворон из клана Летящих, младший из пяти сыновей. Пока я посол на Крине – ты мой проводник и спутник. Покажи мне свой Крин. Я хочу увидеть его таким, каким видишь его ты сам.

Парень нахмурился:

– Разве вы прибыли не за данью? – В его голосе звучал гнев.

– И за этим тоже, – почти легкомысленно согласился я. – Но об этом позже. Думаю, мы несколько застряли в этой караулке. Так не могли бы вы распорядиться, чтобы мне и моим людям подали чего-нибудь горячего и показали, где можно переодеться?

Ворон почти покраснел:

– Ливень очень сильный, но, как только он закончится, мы переберемся в более подходящее место.

– Не спорю, – пожал я плечами. – Даже не скандалю, как вы могли заметить. Мне не привыкать к тесным пространствам, и я умею довольствоваться солдатской пищей. Вам повезло, что император Суран не прислал леди Каину. Вот уж кто устроил бы по этому поводу жуткий скандал, учитывая, что она последнее время почти не вылезает из Пустыни и ее не особо радует песок в волосах.

Моя свита непроизвольно содрогнулась при последних словах, и кто-то пробормотал:

– Уж лучше самому себе горло сразу перерезать.

Криниты, кажется, прониклись, хотя в глазах Ворона я заметил тлеющие искры смеси гнева и недоумения. Похоже, я не особо соответствовал его представлениям о великом и ужасном четвертом лорде императора.

Через некоторое время я сумел-таки переодеться и сесть за стол, где передо мною поставили кружку с чем-то дымящимся и тарелку с мясным рагу. Страж, который поставил передо мною еду, низко поклонился:

– Простите, повелитель, но нас не предупредили, что кто-то вашего ранга разделит с нами трапезу. Поэтому здесь только то, что приготовлено, рассчитывая на вкус простого солдата.

По-моему, он сам испугался своих слов. Я пожал плечами:

– Я сам солдат, бес. И если в этой тарелке есть мясо, этого уже достаточно.

– Особенно если мясо с кровью, – тихо сказал со своего места Тамир.

Я бросил взгляд в сторону адъютанта:

– Кажется, я стал слишком мягок с вами.

Мои воины повскакивали с мест и склонились в поклонах:

– Простите, повелитель! Это все дождь… – Но их глаза блестели.

– Ну-ну, – качнул я головою и запустил ложку в рагу.

Несмотря на свое вызывающее поведение, мои воины уже успели проверить еду. Я мог есть спокойно и наслаждаться пищей.

– Разве вы не накажете их за дерзость? – тихо поинтересовался Ворон.

Я перевел взгляд на кринита и покачал головой:

– Дерзость? Нет уж. Все было в пределах допустимого. Мне нужна их верность, а не пресмыкание. Для покорности есть гаремные бесы и лакеи. Этого достаточно. Моя свита опасна не для меня, а для моих врагов. Дерзость – это когда они ослушаются приказа. Но тогда только одно наказание – смерть. Перешедшего границу дозволенного я даже не увижу: для этого у меня есть командиры, которые отвечают за своих воинов. Если командиры справляются, какой смысл мне лично вмешиваться?

Он смотрел на меня ошеломленно. Что ж, как я и предполагал, Крин – это не империя. Судя по взгляду этого мальчика, он и не подозревал о возможности таких отношений между демонами и бесами. Посмотрим, что еще интересного я узнаю о Крине.

2

Ворон никак не мог понять, что представляет собою его гость. Ему рассказывали о холодном, равнодушном и замкнутом лорде, который предпочитает сидеть среди бумаг. Аналитик империи, стратег, но не воин… Однако встреча у ворот выбивала из колеи. Это, несомненно, был повелитель Иллюзий, но вопрос в том: как себя вести с демоном, коего Ворон видел перед собою?

Юный лорд прекрасно сознавал, почему именно его послали на встречу с послом Темной империи, да еще и без должного сопровождения. Крин не собирался склоняться перед империей и шел на конфликт всеми доступными средствами и способами.

Ворон был одним из этих средств. Недостаточно низкий по рангу для встречи простых гостей, недостаточно высокий для особых. Его юность и абсолютная безвестность при дворе императора Рубина должны были поставить посла империи в невыгодное положение, вынудить пойти на скандал. Однако, кажется, лорда Иллюзий вполне устраивала ситуация, словно именно этого он и хотел.

А та история в сторожке? Да любой демон Крина уже объявил бы кровную месть за недостойную встречу. И то, что высокий гость сидел за одним столом с простыми бесами…

Правда, когда дождь закончился, лорд Янус предстал перед юным Летящим совсем в ином обличье, больше соответствовавшем слухам, что ходили о нем. Холодный, бесстрастный, высокомерный.

– О чем думаете, Ворон? – Голос имперца едва не застал кринита врасплох.

Юный аристократ повернул голову и встретился взглядом с непроницаемыми, ледяными озерами голубых глаз.

– Вы хотели увидеть Крин, – нашелся юноша. – Я пытаюсь понять, что было бы интересно в первую очередь.

Посол усмехнулся:

– Спросили бы меня. Мои родители мне многое рассказывали, и кое в чем я бы хотел убедиться сам. Покажите мне Мост памяти. Потом хотелось бы проехать по Аллее и увидеть замок короля Рубина…

– Императора, – педантично поправил посла Ворон.

– Простите, немного запутался, – отозвался лорд Янус. Но, глядя на его усмешку, кринит не поверил ему ни на мгновение.

Вообще, чем дальше, тем этот демон пугал его все больше и больше. Ворона еще никто так не пугал. Хотя он думал, что хуже его старшего брата нет никого. Он ошибся. Этот имперец был не просто страшен, он был ужасен.

– Как скажете, лорд, – сквозь внезапную странную дрожь, охватившую все его тело, заметил Ворон. – К Мосту памяти в эту сторону.

Парень боялся. Я не видел этого по его лицу, но чувствовал. Ворон боялся меня. И правильно делал. У него оказалось больше мозгов и интуиции, чем я предположил вначале. Да, наверное, и его хозяева не знали потенциала этого парнишки. Может, он и выживет в предстоящей мясорубке.

Император Суран не просто так послал именно меня. Когда память восстановилась полностью, обнаружились некоторые провалы, о которых я сам не подозревал раньше. И когда я поделился своими догадками и наблюдениями, был тут же отправлен в Крин. Нам следовало убедиться в том, что глаза не подвели меня тогда. Иначе планы империи по вторжению во внешние миры оказывались под изрядной угрозой. Необходимо было обезопасить империю от Крина. И простого поединка, которым мы обошлись в последний раз, явно недостаточно.

Мой сопровождающий оторвал меня от размышлений:

– Мост памяти, лорд.

Я поднял глаза. Величественное зрелище. Арка моста возвышалась над нами, сияя в лучах солнца словно хрустальная. Я огляделся и увидел то, что искал… Возле самого подножия росло несколько деревьев, напоминая очень маленькую рощицу. Я направил коня в ту сторону.

– Лорд Янус? – встревоженно прозвучало за спиной.

– Успокойтесь, Ворон, – бросил я, не оглядываясь. – Всего лишь маленькое воспоминание, пусть и не мое. Мне нужно кое в чем убедиться.

Подъехав вплотную к деревьям, я остановил коня и спешился.

Свита и Ворон сверлили взглядами мою спину.

Я подошел к ближайшему дереву и положил руку на шершавую кору. Сквозь поры на коже к дереву просочилось небольшое заклинание, сдобренное моею кровью, – оно давно было припасено специально для такого случая. Заклинание не раз помогло мне, но сейчас требовалось несколько больше усилий. Ведь я должен был увидеть очень далекое прошлое.

Позади раздался судорожный вздох кринита. Я медленно обернулся: почти под самой аркой моста шло призрачное сражение. Память дерева не подвела, а моя кровь помогла выделить нужное воспоминание.

– Что это?

Я криво усмехнулся.

Высокий светловолосый мужчина волчком крутился в неумолимо сужающемся круге воинов. Звука не было, но видно было, что мужчина смеется, заклинания отскакивали от него как мячики. И он уже было начал побеждать, когда к врагам пришла подмога. Почти рядом со мною появилась из ниоткуда женская фигура и простерла руки в сторону сражающихся. Вспышка. И в беспощадном пламени оказались все: и враги, и тот, кого они пытались убить. Пламя имело сиреневый цвет. Весьма специфичный.

Но я уже не отрывал взгляда от женщины, чье лицо было скрыто под глухим капюшоном. Лишь на какую-то долю мгновения невидимый нам ветер шевельнул ее покров, но мне этого хватило. А потом все растаяло. Заклинание иссякло.

– Что это было, лорд посол? – В голосе кринита проскальзывали нотки растерянности, хотя он тщательно их скрывал.

Я вскочил на своего коня и только тогда ответил:

– Это были воспоминания деревьев о том, как был убит мой отец.

Я взглянул в потрясенные глаза Ворона без малейшей насмешки:

– А теперь покажите мне Аллею. Насколько мне известно, именно там моя мать сразилась в своей последней битве с лордом Туманом.

Ворон чувствовал, что не просто не понимает, что происходит, но и начинает думать, что сошел с ума. Он даже не подозревал, что некогда в Крине уже бывали имперские послы. И что они были убиты. Причем убиты не в честном поединке, а вот так… магией со стороны…

– Наивный мальчик, – внезапно заметил лорд Янус. – Где только такого понабрался… – Ворон покраснел: он и не заметил, что последнюю фразу произнес вслух. – Мои родители были очень сильными демонами. Мать умудрилась даже после своей гибели остаться в призрачной форме и еще долго подспудно управляла политическими процессами в империи. Убийство моих родителей скорее высочайшая честь для них, – значит, боялись, если решились пойти на столь рискованный шаг, который мог раскрыть тайну Крина.

– О чем это вы? – недоуменно посмотрел на посла юноша.

Янус лишь качнул светловолосой головой. Он все еще был под впечатлением от виденного. Мать никогда не рассказывала, что Туман не просто сражался с нею, но еще и привел чуть ли не весь свой клан. Сиреневым огнем, кстати, воспользовалась женщина, только предварительно она дала возможность отступить противникам демонессы. Возможно, именно эти секунды и использовала мать лорда Януса для спасения своей призрачной составляющей.

– А в императорском замке что было? – спросил после некоторого колебания Ворон.

Голубоглазый демон усмехнулся:

– Понятия не имею. Однако, насколько мне помнится, я должен быть представлен императору? Не ты ли утром говорил мне об этом?

Ворон почувствовал, как вспыхивают щеки. Проклятая бледная кожа, выдающая его смущение! Он действительно забыл. Где-то глубоко внутри зародилось странное чувство к лорду Янусу, очень похожее на ненависть, но замешанное на чем-то другом… Восхищение?

Юный демон оглянулся и встретился взглядом с адъютантом лорда Януса. Его захлестнула волна негодования. Какой-то бес смел ему сочувствовать! Кринит еле сдержался, чтобы не хлестнуть своего скакуна и пустить его в бешеный галоп. Злоба осталась в его душе, не видя выхода. Он не имел права на безрассудные поступки. Ворон прекрасно знал, что является разменной фигурой в этой партии между Крином и империей. Всего лишь мелкая фигура, про которую даже не вспомнят. И он смирился со своею судьбою во славу Крина. Только это оказалось тяжелее, чем он думал.

Я наблюдал краем глаза за нашим гидом. А паренек ничего. С потенциалом. Мог бы вырасти хорошим политиком. Видно, что его почти трясет от злости. Но держится. Подожди, малыш, то ли еще будет. Я намерен перевернуть тут все вверх дном, пока не найду то, что ищу. И ты, наивный и горячий, в этом мне поможешь. Даже если для этого придется свернуть тебе шею, которую так любезно подставил мне Крин вместо своей. Впереди поднимались шпили и башни императорского замка. Что ж, вскоре мне предстоит взглянуть в черные глаза настоящего врага, который затаился и ждет своего часа, не подозревая, что его уже раскусили. Осталось только придумать, как и куда нанести удар. А главное – когда. Но прежде следовало немного прояснить обстановку. Действовать приходилось не на своей территории, а на той, где враг очень силен. Если все хорошенько не продумать, то сиреневое пламя станет и моим уделом.

Я тронул бока своего скакуна шпорами. Надо было продолжать игру. Игру, в которой ставка – моя жизнь. А император дал четкое указание вернуться целым и с информацией. Мы не можем проиграть тем, кто погряз в прошлом, не видя дальше своего носа. Для этого я должен успеть заглянуть в глаза императора Рубина. Потому что предположение о том, что он завяз в этом глубже, чем мне казалось с самого начала, получало все больше подтверждений.

Однако мне нужна информация… Чем больше, тем лучше. Только на основе точных данных я смогу нанести удар в правильное место и в правильный момент. Вот только время было не на моей стороне.

Жаль этого встрепанного мальчишку, больше похожего на вороненка, чем на ворона, но его судьба – сгореть в огне этой невидимой битвы.