Текст книги "Львиное сердце"

Глава третья

– Вы думаете, он не придет? – волновалась Меган.

Мать перегнулась через пустое кресло, предназначенное для Росса, и похлопала Меган по сжатым ладоням.

– Он, наверное, моется и переодевается после путешествия.

Они сидели вдвоем за длинным столом на возвышении, ожидая, когда к ним присоединятся мужчины.

– Он отказался от ванны, которую я для него приготовила. – В голосе Меган прозвучали боль и обида.

Она прождала целый час, сидя на скамеечке у камина в лучших покоях для гостей. Временами она вставала размять левую ногу и подбросить полено, чтобы в комнате было тепло, когда появится ее жених. Но он не появился.

Пока остывала вода в деревянных ведрах, перетасканных слугами по башенной лестнице, волнение оттого, что она готовит ванну для своего первого в жизни мужчины, уступило место раздражению, затем гневу. У нее тысяча разных дел, а она сидит здесь из-за его каприза и ждет. Она похожа на мать, которая продолжает заботиться о муже, хотя Эаммон и пренебрегает ею, занятый другой женщиной уже целых два года.

Наконец Меган послала служанку вниз справиться о Его милости и узнала, что тот занят своей лошадью и мыться не придет. Он даже не извинился за то, что заставил ее ждать.

– Неотесанный грубиян…

– Кто, дорогая? – спросила мать.

Меган не ответила. Из-за отцовской неверности и непредсказуемости ее мать возненавидела мужчин, а Меган так хотелось, чтобы Росс всем понравился.

– Интересно, люди с юга вообще моются?

– Большинство принимают ванну от случая к случаю, – заверила Меган леди Мэри.

– Расскажите мне еще, как вы росли в Южной Шотландии.

Нежная улыбка появилась на материнских губах, оживив ее изможденное лицо с остатками былой прелести, и стало видно, какой красавицей она была до того, как Эаммон Сатерленд пренебрег ею, разбив тем самым ей сердце.

– Жизнь в Пиблсе[4]4
  Пиблс – город и графство в Шотландии.


[Закрыть] была совсем другая. Люди мягче, и земля с зелеными холмами, а не скалистая, как на севере. Но нигде нет совершенства: там тоже слово мужчины – закон, – с горечью, опечалившей Меган, добавила она.

Меган вспомнила прежнюю приятную жизнь в Кертхилле, когда отец был добродушно-веселый и смешливый, а не теперешний капризный отшельник, отдающий противоречивые приказания. Но все это было раньше, до несчастного случая, сделавшего Меган калекой и стоившего жизни ее единственному брату. Теперь настали плохие времена. Если бы Эван был жив, то все могло бы быть иначе. Отец не переменился бы настолько, и Лайон не умер бы, а Сьюзан не пришлось бы скрываться в горах, опасаясь за свою жизнь.

Это моя вина, что Эван мертв, подумала Меган и вздрогнула от этой мысли.

– Не мучь себя, дорогая. Вспомни, что говорил Лайон о своем брате: это умный и сострадательный человек.

С глазами словно осколки льда. Меган снова вздрогнула.

– Он бросился мне на помощь во дворе замка, – сказала она, а про себя подумала: вначале его позабавили ее куклы. Такой человек не может быть совсем плохим. Так или иначе, но ей придется победить его холодность.

Леди Мэри вздохнула.

– Хотя у тебя и не было к этому призвания, лучше бы ты постриглась в монахини, как я советовала. Лучше уйти в монастырь, чем стать рабыней мужчины.

– Я очень рада, что выхожу замуж за лорда Росса, – с напускной веселостью сказала Меган, взяв за руку свою мать, которая стольким пожертвовала ради детей. Ощутит ли она такую же всепоглощающую любовь к своим детям, которых надеялась иметь? – Я стану ему хорошей женой. Если он этого захочет, – тихо прибавила она.

– У него нет другого выбора, он обязан жениться на тебе.

– Мне надо, чтобы он сам захотел взять меня в жены. – Мать нахмурилась, и Меган торопливо продолжила: – Это началось, когда мы в первый раз встретили Лайона и он рассказал о своей семье. Я… почувствовала тогда, что влюбляюсь в лорда Росса. А когда я увидела его…

– О, Мегги!

– Он выглядел именно таким, каким я его представляла, – сказала Меган, вся уйдя в воспоминания об их первой встрече. – Самый сильный, самый красивый рыцарь во всем мире. И у него самые синие на свете глаза.

Мать на это лишь хмыкнула.

– Он примет твою любовь и раздавит ее. Он разобьет твое сердце и развеет надежды.

Меган молча взглянула на взволнованное материнское лицо, затем проговорила:

– Мне очень жаль, что отец обидел вас, мама. До смерти Эвана он был хорошим человеком.

– Я тоже скорблю об Эване, но даже смерть сына не может оправдать то, что твой отец сделал со мной – поселил свою любовницу в моем собственном доме, – с горечью сказала она. – Или то, как он отвернулся от всех дел и забот клана Сатерлендов.

– Возможно, он и не появляется так часто среди людей, как следовало бы, но организованная им торговля дала нашему клану работу и прибыль, а это намного больше, чем мы получили бы, только рыбача, – заступилась за отца Меган.

– Разве эта прибыль достается работящим членам клана? Или идет на починку замка? Нет.

Меган примирительно похлопала мать по руке. Мама просто не видит ничего в жизни, кроме кухни и своих лечебных трав. Меган же считала своим долгом заполнить брешь, образовавшуюся после смерти Эвана и из-за нездоровья отца. Она часто бывала в селении, прислушиваясь к разговорам горожан и рыбаков об их делах, давала советы или разрешала споры, когда могла.

– Отец объяснил, что сейчас большую часть денег надо тратить на закупку новых товаров.

– Это Арчи объяснил. Эаммон же не может оставить Филис даже ненадолго, чтобы объяснить собственным родичам, почему они так бедны. Ты только взгляни на зал. – Мать жестом показала на мрачное помещение, заполненное горластыми мужчинами. – Я потратила годы, чтобы превратить Кертхилл в красивый дом, такой же, как тот, где я провела детство, но, когда нет лэрда, поддерживающего порядок, его необузданные воины, словно дикари, разрушают все вокруг.

Меган вздохнула. Что на это скажешь?

– Я проклинаю тот день, когда Комин Макдоннел привез сюда Филис.

– Это не его вина. Я просила привезти искусную целительницу из Эдинбурга, чтобы она помогла тебе после несчастного случая. Никому и в голову не могло прийти, что Филис залезет в постель к моему Эаммону.

И это произошло, когда мать ночи напролет сидела около нее, подумала Меган и вся сжалась от угрызений совести. И тем не менее если бы она поддерживала отношения с Филис, то расспросила бы ее, как надо обольщать мужчину. Маленькая рыжеволосая особа явно была весьма сведуща в этом.

– Меган, что ты задумала? – резко спросила мать.

– Ничего, мама.

– Я знаю этот твой взгляд. Когда ребенком ты замышляла какую-нибудь проделку, то глядела точно также.

Меган вздохнула. Она умело скрывала свои мысли, но мать иногда могла их прочесть.

– Я думала о том, как соблазнить лорда Росса, – на этот раз честно ответила она.

– Меган! Ты вспомни, что произошло с несчастной Сьюзан.

Она помнила. Ее сестре пришлось в страхе бежать из дома, спасаясь от позора и сохраняя свою тайну. Чтобы помочь Сьюзан, Меган был необходим отряд солдат под командованием рыцаря, которому бы она абсолютно доверяла.

– Я не собираюсь заходить так далеко, – ответила Меган. Ей хотелось всего лишь, чтобы он привязался к ней, женился с охотой и помог ее семье.

– С мужчинами не легко справиться, когда дело доходит до этого, – сурово сказала мать. – Стоит им почувствовать вожделение, как они берут то, что хотят, и исчезают, не попрощавшись.

– Похоже, что Росс более склонен отвергнуть меня, чем взять силой.

Мать облегченно вздохнула, но лишь потому, что она просто не представляла себе, насколько твердо решила Меган преуспеть в обольщении Росса. Она была готова на все, но не знала, что предпринять. Если бы нужно было выбрать необходимую траву для больного или придумать интересную сказку, чтобы развлечь слушателей, она со свойственной ей энергией и умением занялась бы этим, но теперь…

Меган одернула юбку красного платья. Оно было скроено уже обычного, но не настолько обтягивало фигуру, чтобы его можно было сравнить с платьями шлюх из трактира в деревне. Все же платье выглядело достаточно соблазнительным, чтобы возбудить интерес Росса. Она никогда не пыталась бороться с тем, что невозможно было изменить, но теперь мысль бросить вызов его холодной ненависти повергла Меган в дрожь, несмотря на то что в зале было тепло.

– Не беспокойся, голубушка, – успокоила ее мать, почувствовав, как дрожит дочь. – С Божией помощью все уладится.

Меган кивнула, но тяжесть внутри не исчезала. Покусывая нижнюю губу, она оглядела шумный зал. Казалось, что сегодня вечером здесь собрался весь клан Сатерлендов, одетый в лучшее платье, так что от толпы буквально исходил блеск в свете двух десятков внушительных размеров осмоленных факелов – их было вдвое больше, чем обычно. Даже закопченные стены длинного, узкого зала казались светлее, и Меган догадалась, что мать приказала побелить их, а затем повесить самые красивые гобелены. Некоторые из них местами полиняли, но в не очень ярком свете это было не видно. В общем, помещение выглядело вполне пристойно, подумала Меган.

– Вот по крайней мере лорд Найджел! – воскликнула мать.

Меган взглянула и увидела, как седоватый мужчина пробирается между столами, а на его круглом, обтянутом шелком животе колышется целое состояние в виде золотой цепи.

– А, леди Мэри, рад снова вас увидеть! – крикнул он, поднимаясь на возвышение. Красный нос картошкой тут же нацелился на кувшин с вином, и Его светлость, плюхнувшись в кресло по правую руку от хозяйки, наполнил свою чашу до краев.

– А где лорд Росс? – спросила леди Мэри.

– Он не придет. – Лорд Найджел поднял чашу и стал пить.

– Что? – воскликнула Меган, стараясь привлечь его внимание.

Лорд Найджел оторвался от чаши, повторил сказанное и снова занялся выпивкой.

– Где он? – не отставала от него Меган. На этот раз лорд Найджел опустил чашу, вытер тыльной стороной ладони рот и объяснил:

– Он ест со своими людьми.

Руки Меган сжались в кулаки.

– Он ведь знает, что мы его ждем. Так не считаться с другими…

– Он, наверное, устал после дороги, – вставила мать.

– Он не хочет разделить трапезу с Сатерлендами, – прямо брякнул Найджел. – Судя по всему, он такого же мнения о вашем клане, что и его отец, хотя не настолько безрассуден, чтобы нападать на вас.

От боли в груди Меган задыхалась. Только упрямство удерживало ее в кресле – ведь она услышала, как перешептываются в зале об отсутствии ее жениха. Люди, уж конечно, вспомнят о том, что одного предполагаемого жениха она лишилась. Но на этот раз они не увидят ее слез, поклялась Меган. Гнев возобладал над волнением, и она выпрямилась в кресле.

– Я заставлю его подписать контракт. И через три дня он женится на тебе, как приказал король, – улыбнулся лорд Найджел с таким видом, как будто все устроилось как нельзя лучше. – Это пахнет жареный кабан?

– Нет, это лопается мое терпение. – Отбросив салфетку, Меган обернулась к Крисси. – Когда в следующий раз я увижу лорда Росса, то преподам ему урок хороших манер.

* * *

– Так я и знал, – пробормотал Арчи Сатерленд, взобравшись по ступеням на верх дамбы, отгораживающей город от берега. – Росс Кармайкл не пробыл и трех часов в Кертхилле, а «Черный ястреб» уже тут как тут.

Когда он приблизился к первым строениям, из темноты появилась фигура и преградила ему дорогу.

– Милорд, – Арчи отступил назад. – Я не ожидал вас здесь сегодня вечером.

– Я вернулся раньше, чем собирался, потому что получил сообщение: «Ястреб» прибывает.

– Да, вот уж невезение.

– Согласен, можно было выбрать время поудачнее, но это все ерунда. – Его милость уперся рукой в свой серебряный с тиснением пояс. Богатое верхнее одеяние блестело при бледном свете луны. – Прикажи людям разгрузить «Ястреб» за ночь.

– Но Дуглас вернулся с хорошей добычей… и трюмы забиты доверху. Их и за две ночи не разгрузишь, – заныл Арчи.

– Возьми всех людей, каких только сможешь найти, но корабль надо разгрузить. Я хочу утром укрыть его в бухте, – приказал лорд.

– А как быть с новым грузом?

– Скажи Дугласу, пусть незаметно выведет «Ястреб» в гавань завтра ночью… что-нибудь после полуночи. Пусть возвращается за грузом каждую ночь, пока все не заберет.

Милорд повернулся, собираясь уходить. Черный шерстяной плащ развевался у отворотов сапог. Арчи нервно переступал с ноги на ногу.

– Но…

– Что еще? – Недовольно обернувшись, милорд бросил на него злой взгляд.

– А что, если Росс проявит любопытство? – спросил Арчи. – Станет вынюхивать в деревне или у складов?

– Пусть люди Дугласа загонят его обратно в замок. Он должен получить урок, но убивать его не надо.

Пока не надо. Конечно, если не представится случая сделать это, не привлекая излишнего внимания.

– А если лорд Найджел узнает, что произошла потасовка?

– Никого не удивит, если на Росса Кармайкла нападут в той самой деревне, которую его отец хотел сжечь три недели назад.

Арчи просиял.

– Верно. Вы правы. А молодой лорд – высокомерный тип, смотрит сверху вниз на нас, горцев, словно мы дикари. Неудивительно, если он попадет в беду.

– Вот именно. Его следует проучить. Проследи только, чтобы никого из наших людей не узнали, не поймали и не стали расспрашивать. Понял?

– Конечно. Все будет, как вы того желаете, милорд.

Улыбка Его милости была сдержанной, так как часть его планов не удалась: Сьюзан сбежала. Он найдет ее в конце концов, но прошло уже десять месяцев, и его терпение истощалось. Он был уверен, что Меган знает, где находится ее сестра. Конечно, она это отрицает, но Меган умеет лгать так же ловко, как сочинять свои истории. К счастью, она сентиментальна и не сможет отказаться от последнего свидания с сестрой, прежде чем уедет в замок Кармайклов. Когда Меган попытается увидеться со Сьюзан, он выследит их.

Глава четвертая

– Этот проклятый городишко следовало переименовать в «Чистилище», – проворчал Росс, следуя за Уи Уотом по лабиринту изрытых колеями троп, которые заменяли улицы. До полуночи оставалось несколько минут, и слышались раскаты приближающейся грозы. Воздух давил, словно они находились под горячим, мокрым одеялом; дышалось с трудом, а от рыбной вони тошнило.

Господи, как он ненавидел рыбу! Он не мог ни выносить ее запаха, ни есть ее. Великий пост был для Росса воистину испытанием.

Зажав ноздри, он с трудом шел дальше. Дорога среди кучи строений, сгрудившихся у подножия скалистого обрыва, над которым возвышался замок Кертхилл, не освещалась факелами. Несмотря на темень, в эту грозовую ночь они были не одни на берегу. Торопливые шаги, приглушенные голоса, глухой звук передвигаемых тяжелых предметов доносились из боковых закоулков, домов и лавок.

– Как вы думаете, что здесь происходит? – шепотом спросил Оуэйн. В его голосе слышалось такое же опасение, какое ощущал Росс.

– Контрабанда… или еще что похуже.

Когда они выходили из замка, Росс заглянул в зал и был удивлен, увидев, что он битком набит мебелью, а на стенах висит столько гобеленов, словно это была лавка торговца драпировками. Нетрудно догадаться, как лэрд приобрел подобные, столь кричаще выставленные богатства. Но это подождет. Сегодня ночью он охотится за другой добычей – Лукасом.

– Вот здесь, – прошептал Уи Уот.

Росс остановился и выглянул из закоулка как раз напротив дома Георга-портного, отца Лукаса. Было слишком темно и почти ничего не видно, но из-за шкуры, закрывавшей окно, проникал свет – значит, в доме не спали. Странно, так как час был очень поздний.

– Оуэйн! Подожди здесь с людьми, а мы…

– Пусть подождет Эндрю, а я послежу за задней дверью, чтобы наша дичь не ускользнула.

Росс кивнул в знак согласия. Он, правда, собирался послать Эндрю сторожить заднюю дверь. Но валлиец лучше умел красться в темноте.

– Хорошо. Вы, валлийцы, словно кошки, видите в потемках, и такие же независимые, – с беззлобной улыбкой сказал Росс.

– Свойство, которое нам обоим на пользу, – ответил Оуэйн.

Росс продолжал ухмыляться, расставляя людей на улице. Оуэйн был ему ближе остальных. Когда Росс впервые нанял валлийца провести его через леса Уэльса, Лайонел обозвал его сумасшедшим: как можно довериться одному из своих врагов? Но Оуэйн сам сражался против Риса ап Долголлена и был рад помочь Россу… за плату. Все началось со сделки: меч Оуэйна взамен на деньги, которые были необходимы валлийцу, чтобы восстановить родовое гнездо. Эта сделка переросла в дружбу.

Когда Оуэйн в конце концов покинет его, Росс будет мучительно это переживать, он лишится не только умного советчика и сильного воина, но и веселого и покладистого товарища. Именно его он взял с собой, отправившись выполнить неприятный долг женитьбы, необходимой для блага его клана.

– Задвижка закрыта, – прошептал Эндрю из-под седых усов.

– Я предпочел бы ворваться сразу, но вряд ли это разумно, – сказал Росс. – Дейви, – позвал он молодого новоиспеченного рыцаря, который до последнего времени был его оруженосцем. – Постучи в дверь и скажи, что у тебя поручение из замка. Когда они откроют, мы ворвемся.

Все так и произошло. Но когда они очутились в лачуге, то не обнаружили никакого сборища заговорщиков, а лишь ошеломленную старуху, сидящую у очага, и такого же испуганного старика у двери.

– Дейви! Обыщи все кругом, – приказал Росс.

В это время Эндрю прижал старика к стене, поигрывая кинжалом у его морщинистой шеи.

– Мы ищем человека, который убил Лайона Кармайкла, – прорычал Эндрю, прежде чем Росс успел вмешаться.

Глаза старика вылезли на лоб. Стараясь не задеть лезвия кинжала, он так решительно замотал головой, что белые космы его волос разлетелись в стороны.

– Я не убивал.

– Отпусти его, – приказал Росс, бросив сердитый взгляд на рыцаря, и тот неохотно опустил кинжал и отошел от старика. – Я знаю, что твой сын Лукас был здесь, когда убили моего брата, – сказал Росс, обращаясь к дрожащему портному.

– Да. Но… Лукас не убивал его, милорд.

– Я верю тебе. – Росс приблизился к старику. Выражение его лица было спокойным. – Я бы хотел кое о чем расспросить Лукаса, вот и все. Где он?

– Не знаю, – дрожащим голосом ответил старик.

Они со старухой, очевидно, ожидали худшего, так как та начала молиться. Оттого, что он нагнал на них такого страху, Россу стало не по себе. Господи, как он ненавидел такие дела, но он не должен показывать свою слабость.

– Я выволоку его вон отсюда и проучу хорошенько, – Эндрю схватил старика за тощую руку и потащил к двери.

– Подождите… остановитесь, – взмолилась старуха. Она бросилась в ноги Россу, отчего того передернуло. – Мы не знаем, где Лукас. Он ушел из Кертхилла уже много месяцев назад и так и не вернулся. И мы не знаем, куда он ушел и зачем.

Последние слова были явной ложью. Росс понял это, поймав отчаянный взгляд, который она бросила на своего горбоносого мужа. Но остальное, похоже, было правдой.

– Я не хочу причинить зло вашему сыну, – заверил ее Росс, – но мне необходимо поговорить с ним. Скажите мне, где он. Клянусь, я не сообщу об этом лэрду Эаммону.

– Лэрду Эаммону? А разве ему не все равно? Он носа не кажет в деревню и не интересуется нами уже два года, с тех пор, как начались плохие времена. Только посылает своих людей забрать то, что мы…

– Дженит! – рявкнул старик. – Не обращайте внимания на ее болтовню, – добавил он, а его жена опустила голову, закусив пожелтевшими зубами дрожащую губу.

О чем они говорят? Росс в раздражении запустил руку в волосы. Здесь можно с ума сойти, подумал он. Должно быть, Эаммон вовлек Лукаса в свой гнусный план через посредника, таким образом не запятнав себя, но Росс ничего не мог доказать без Лукаса.

– Лукас ушел один? – спросил он.

– Да, – хором ответили старики, и Росс понял, что они лгут.

– Скажите мне правду, и я не причиню вам вреда… – Росс замолчал, чтобы они ощутили невысказанную угрозу.

– Мы ничего больше не знаем, – запричитала Дженит. – Он разбудил нас как-то среди ночи, сказал, что уходит, и… и с тех пор мы его не видели. – Закрыв лицо руками, она стала тихо плакать.

Росс вздохнул и отвернулся, не в силах выносить это зрелище. Он не хотел их пытать, а иначе из этой парочки ничего не вытянешь.

– Дай мне их допросить, – потребовал Эндрю. Росс отрицательно покачал головой, а рыцарь выругался. – Можешь не смотреть, если у тебя не хватает духу для мужского занятия.

– И это говорит тот, кто учил меня оценивать человека не по размеру его меча, а по тем делам, которые он им вершит, – ответил Росс. Краска залила загорелые щеки старого рыцаря, а Росс добавил по-французски: – Возможно, они и знают, почему Лукас ушел, но я думаю, им неизвестно – куда. Мы станем следить за домом.

– Хорошо, – неохотно согласился Эндрю и умолк.

Росс огляделся по сторонам, недоумевая, что имела в виду Дженит, когда сказала, что люди Эаммона приходят что-то забирать. Что можно взять у портного? Ткани? Деньги? Нахмурившись, он внимательно стал осматривать комнату, на которую взглянул лишь мельком, когда вошел. Теперь же он увидел богатую материю, расстеленную на столе; поверх лежали нитки, иголки и куски отделки – обыкновенное портняжное производство, но что-то резало ему взгляд. Что именно, он не мог точно сказать… просто интуиция подсказывала ему, что здесь дело не чисто. Об этом же ему говорил Уи Уот. Вдруг он углядел около стола сундук, дубовая крышка которого блестела от сырости… как будто его вытащили из воды. Ага. Это подтверждает его мысль…

– Отсюда никто не выходил, – сказал по-валлийски Оуэйн, появляясь через заднюю дверь. – И вокруг никто не прячется, но недавно здесь кто-то был – видны мокрые следы.

– Оставь человека понаблюдать за тем, кто будет входить и выходить, – ответил также по-валлийски Росс, хотя он мог отдать приказ и по-французски: эти простые люди его все равно не поняли бы.

Выйдя из дома, Росс приказал Эндрю взять половину людей и потихоньку обыскать деревню, а сам вместе с остальными пошел за Уи Уотом к берегу. Там в песок были воткнуты факелы и два десятка воинов охраняли лодки, вытащенные на ночь на берег.

– Большой отряд, чтобы оберегать несколько утлых рыболовных лодчонок, – сказал Росс, но особый интерес у него вызвали пустые места, где явно должны были находиться еще и другие лодки. Они в плаванье в такую погоду? Он посмотрел в сторону моря – оно беспокойно пенилось даже в этой укрытой бухте. Рядом с тем кораблем, что доставил его из Эдинбурга, на якоре стоял второй корабль. Кроме того, Росс различил очертания нескольких суденышек поменьше. Что же, черт возьми, происходит? У него волосы зашевелились, но не от ветра. Предательство. Опасность. Это ощущалось в атмосфере столь же отчетливо, как то, что вот-вот начнется дождь и гроза, – в воздухе слышались отдаленные раскаты грома, а над головой небо прорезали молнии.

Один из стражей вышел вперед и встал перед Россом.

– Уходите отсюда. Лэрд не разрешает никому быть здесь ночью.

– Но это, разумеется, не относится к его будущему зятю?

– Вы – Кармайкл? – Это имя прозвучало как ругательство, и остальные охранники быстро окружили Росса. В отсветах факелов было что-то адское, а на лицах воинов читались непреклонность и ненависть.

Черт возьми! Как он мог забыть недавний набег своего дорогого отца на Кертхилл? Росс заметил порез над глазом у одного из мужчин, у другого – прореху на кольчуге, сквозь которую виднелась повязка. Заскрипел песок под ногами, чей-то меч брякнул в ножнах – это восемь Кармайклов приготовились к сражению. На какое-то мгновение Росс пожалел, что оставил в замке вместе с Джайлзом тридцать своих воинов. Но умный военачальник всегда оставляет в резерве часть войска, а те люди, что с ним, каждый стоит троих. Да он выходил и из более сложных переделок, чем эта, при помощи переговоров.

– Да. Я – Росс Кармайкл. Приехал жениться на Меган Сатерленд, – спокойно и сдержанно объявил он. – Король желает мира между двумя нашими кланами, и того же хочу я. – Во второй раз за этот вечер слова застревали у него в горле. Его противник что-то проворчал и оглянулся на своих товарищей. – С обеих сторон были потери, – сказал Росс, а душа его кричала от боли за Лайона. Но сейчас не время для чувства вины или сожаления. – Пора забыть про это и жить в мире. – Если бы он мог забыть, особенно сейчас, когда заподозрил, что Лайона убили! – Разве вам не лучше спать с девушкой под боком, чем с мечом?

В ответ послышалось одобрительное бормотание. Мозолистые ладони расслабились на рукоятках мечей.

– Не мы начали эту свару, – пробурчал капитан.

– Тогда пусть она закончится здесь и сейчас, – ответил Росс.

Капитан нехотя кивнул.

– Прекрасно, – воскликнул Росс, как будто был доволен тем, как все устроилось. – Что ж, – добавил он, оглядевшись вокруг, – эта прогулка освежила меня. Я иду спать. – Потягиваясь и зевая во весь рот, он отошел от воинов, ощущая у себя за спиной скрип камней и движение – это люди Оуэйна расходились в разные стороны, чтобы внимательно следить за Сатерлендами, пока он поднимался с берега наверх.

– Мы попали в логово контрабандистов, – заметил Оуэйн, когда они поднимались по мшистым ступеням, ведущим вверх от воды.

– Ммм, – промычал Росс. – Будь это другое место, я бы согласился с тобой. Но что можно вывезти с севера? Насколько я знаю, они не разводят достаточно овец, чтобы нанести урон торговле шерстью. Они ничего не производят в избытке…

– Кроме лживых дикарей, – вставил Оуэйн.

– Я думаю, что они грабят разбитые суда, – добавил Дейви.

Водя пальцем по нижней губе, Росс задумчиво уставился в море. Небо прорезала молния, на мгновение осветив три маленькие лодки, отплывшие от корабля, который стоял в гавани.

– Если это так, то, скорее всего, Лайон узнал об этом, что стоило ему жизни.

Росс глубоко перевел дух. Как же он устал! Он не спал спокойно ни одной ночи с тех пор, как получил приказ жениться на женщине из клана Сатерлендов. И не будет спать спокойно, пока не разоблачит убийцу Лайона и не освободится от этой проклятой помолвки. Его чуть не стошнило, когда он подписывал контракт, который связывал его с этой… обольстительной особой.

– Здесь тоже оставить сторожевого? – спросил Оуэйн.

Росс превозмог усталость и отбросил непрошеные мысли о пленительных глазах Меган.

– Двоих. Один будет наблюдать здесь, а второй пойдет за ними, чтобы узнать, куда они относят груз с корабля.

– Мне не хочется ослаблять охрану.

– Это ненадолго, – успокоил его Росс. – Мы соединимся с Эндрю и остальными у подножия обрыва в конце деревни. – Росс взглянул на темнеющую пасть улицы, куда лежал их путь, и его охватило непривычное ощущение опасности. – Отстегните мечи, но не вытаскивайте их из ножен, – прошептал он и пошел впереди вдоль улицы.

Порывистый ветер гулял по узким извилистым закоулкам, где они шли. Он швырял грязь им в лицо, одновременно заглушая их шаги и, подумал угрюмо Росс, шаги тех, кто, возможно, крадется за ними.

– Будьте начеку! – Росс бросил взгляд на шестерых воинов, идущих следом. Над головами гремел гром и сверкала молния. Зловещие белые отблески на мгновение высвечивали строения, мимо которых они шли. Любая тень казалась недругом, который сейчас набросится на них из темноты. Вскоре у Росса заболели глаза от напряжения.

– Держитесь ближе друг к другу, – услышал Росс тихий голос Оуэйна.

И тут же услышал топот ног.

– Берегись! Засада! – закричал Оуэйн.

Росс обернулся на его крик. Краем глаза он увидел, как вспышка молнии осветила клинок и из темного дверного проема на него прыгнул человек. Росса спасли только его выучка и ловкость. Проворно отскочив в сторону, он поднял меч, отражая неожиданный удар клинка. Тремя быстрыми взмахами меча он поразил противника и мрачно ухмыльнулся, когда тот с криком упал.

Но торжествовать было рано. На него тут же налетели еще двое: один – орудуя мечом, другой – длинным кинжалом. Росс наносил удары сплеча, какое-то время он мог держать нападающих на расстоянии.

– Сколько их? – крикнул он Оуэйну.

– Слишком много. – Ответ потонул в стоне. – Одним меньше, – добавил Оуэйн. – Но их более двух десятков.

Несколько минут Росс отражал удары двоих противников. Они явно были менее искусны, чем он, но простой перевес в количестве мог погубить его и остальных воинов. К тому же они сражались на очень близком расстоянии, на незнакомой, покрытой дерном земле и в темноте. Единственная надежда – это то, что Эндрю услышит звуки битвы и придет разузнать, что случилось… пока еще не поздно.

Громкий удар грома раздался, как раз когда Меган вышла из лачуги, где принимала роды.

– Иди вперед, Крисси, не то попадешь под дождь, если станешь дожидаться меня.

– Я не растаю, – ответила двоюродная сестра.

Меган вздохнула и разогнула спину, которая ныла от долгого стояния на коленях у соломенного тюфяка, где лежала роженица.

– Нам повезло – спасли и женщину и младенца.

– Дело не в везении. Ты такая же умелая знахарка, как и твоя мать. – Крисси взяла ее за руку и потянула за собой. – Пойдем, мне не хочется промокнуть.

– Глупо с моей стороны отказываться ездить верхом. Несчастный случай был уже давно, и я сама виновата в том, что мчалась по краю обрыва, но…

– Все это не так. У тебя есть причина бояться лошадей.

– Я ненавижу страх, – сказала Меган. Они свернули с одной темной улицы на другую, путь им был знаком, словно они шли по коридорам замка. – Он так ограничивает жизнь. Если бы я не стала бояться лошадей, то сколько всего могла бы сделать!

– Например, нестись галопом, чтобы ветер развевал волосы?

– Ммм… – Меган подняла голову, улыбаясь от приятных воспоминаний: Сьюзан, Эван и она скачут наперегонки. Но улыбка пропала, когда она вспомнила последнюю поездку верхом; в памяти остались одни обрывки картин и звуков – пронзительное ржание ее лошади, которая вдруг резко дернулась и понесла; панический вопль Эвана, кинувшегося следом. Край обрыва все приближался, и вот они оба летят над пропастью в никуда. А крики, и ее и Эвана, все звучат в ушах, смешиваясь с ржанием коней. А затем кровь…

– Мег!

Вздрогнув, Меган вырвалась из-под власти воспоминаний и вернулась в настоящее: она стояла на грязной улице, обхватив себя руками, а слезы потоками лились у нее по лицу.

– Прости, я не хотела напоминать тебе об этом, – прошептала Крисси, вытирая сестре лицо краем накидки.

Меган лишь молча кивнула.

– Когда-нибудь я одержу верх над этим кошмаром, сяду на лошадь и снова поеду. И знаешь, куда я прежде всего отправлюсь? – нетвердо произнесла она. – Навестить Сьюзан. – Теперь ребенку, зачатому Сьюзан и Лайоном, когда они встретились на сходе кланов, было уже три месяца, а она так и не видела еще племянника или племянницу. Господи, как больно переживать все это! Сьюзан должна была бы быть с Лайоном, а не прятаться в горах, испуганная и одинокая, скорбя по потерянной любви.

– Я думала, ты не знаешь, где Сьюзан.

Меган поморщилась. Черт возьми! Раньше ей лучше удавалось вранье.