Текст книги "Нежнее шелка"

– Скажите, что я могу для вас сделать, – предложил он.

– А вы достаточно трезвы, чтобы меня понять?

Брови его взлетели, в глазах мелькнула веселая искорка.

– Ненадолго, боюсь. Хотя ваше появление оказало весьма отрезвляющее воздействие.

У нее хватило такта улыбнуться:

– Полагаю, сейчас не время для излишней щепетильности.

Он усмехнулся:

– Я думаю. Разве что у вас имеются другие возможности. Хотя мне кажется, у вас их нет. Почему бы вам не попросить у меня того, за чем пришли?

Его туповатость обескураживала, но она не могла его винить. Он лучше понимал, с каким риском связаны подобные вещи.

– Мне нужно добраться до Европы, чтобы привезти домой брата. Я вам хорошо заплачу.

– Прекрасно.

Ее чутье мгновенно послало ей сигнал опасности. Почему он так легко согласился?

– У вас никаких вопросов? – Она внимательно изучала его. – И никаких опасений?

Пожатием плеч он отмел многочисленные и разнообразные опасения; большую часть из них вызвало сознание того, что головы ему не сносить.

– Ничего, что касалось бы вас, – только и сказал он. – Мой груз вскоре будет на борту, или так по крайней мере мне ежедневно обещают в торговых домах Осаки, – добавил он с легкой иронией в голосе. – Конечно, сроки в Японии очень растяжимы, но как только шелк действительно окажется на борту, я поплыву в Лондон. Высадить вас на берег в Кале не составит мне труда.

– И вы совершенно не испытываете страха перед властями?

У него мелькнула мысль о том, что вот сейчас-то и уместно передумать, и в течение секунды удивлялся, почему поступает так по-рыцарски. Наверное, старые привычки умирают с трудом, или, быть может, он слишком легко поддается обаянию экзотической красоты. Вполне вероятно, он вовсе никакой не рыцарь.

– Надеюсь, вы будете так же хорошо скрываться, как делали это, очевидно, от самого Вакамацу, – отрывисто проговорил он, подавляя бессознательно проснувшееся вожделение, которое только усложнило бы и без того уже непростое положение. – Если будете прятаться, с властями проблем не возникнет. Хотя для пущей безопасности утром я отвезу вас в укромное и благонадежное место. А если отправимся в путешествие сегодня вечером, каждый караульный на Токайдоской дороге донесет о нас властям.

Она понимала, какое это преимущество – затеряться в толпе, так же, как понимала, что он согласился помогать ей без особого желания.

– Дом Отари в долгу перед вами. – Лицо у нее по-прежнему серьезное. – Мы умеем быть благодарными.

Если бы кто-то спросил у него, по какой такой причине он совершает очередную глупость, не нашелся бы, что ответить. После того как потерял свою плантацию, жену и чуть не лишился корабля в войне, в которой не участвовал, он больше не доверял причинам и следствиям. Только извлекал из них прибыль.

– В создавшихся обстоятельствах за то, чтобы вывезти вас из страны, я потребую весьма значительную сумму, – холодно подытожил он, не желая ее благодарности. Он предпочитал заключить обычную сделку, которая выгодна им обоим.

Она обратила внимание на внезапный холодок в его голосе и снова усомнилась, можно ли ему доверять. Но ей необходимо добраться до брата, а капитан Драммонд единственный подходящий для этой цели.

– Назовите вашу цену, и я заплачу сполна, – произнесла она.

Глава 4

Когда часом позже мэцукэ Хироаки – главный инспектор полиции – вошел в приемную своего кабинета, лицо его было свирепым. Будучи правительственным инспектором, он докладывал и отчитывался непосредственно перед вышестоящими чиновниками, советниками микадо. Он высокого мнения о себе, осознает собственную значимость.

– Полагаю, твои сведения важны, – холодно сказал он, – раз ты посмела оторвать меня от удовольствий.

Сунскоку прекрасно его понимала, потому что почти все вечера он проводил со своей любовницей. И если бы Хироаки не выкупил в свое время ее договор с «Зеленым домом», она, Сунскоку, могла бы упомянуть и о своих неудобствах, ведь ей пришлось так долго ждать.

– Думаю, вы сочтете это интересным, – отвела она свои мысли и сдержанно улыбнулась ему, выпрямившись после поклона. Он обещал дать ей свободу через два года, если она ему хорошо сослужит, и поэтому следует смириться и быть покорной. – Вам что-нибудь говорит имя Отари?

– Не дурачь меня, – бросил он, но сразу же жестом предложил ей войти в кабинет, приказав телохранителям оставаться снаружи.

Войдя в личные апартаменты, он осторожно двинул за собой дверь и повернулся к Сунскоку, которая снова пала ниц, как полагается перед таким высокопоставленным лицом, как Хироаки.

– Что ты имеешь сказать мне? – Голос его звучал отрывисто. Он не стал поднимать ее с колен, как сделал бы, захотев проявить любезность.

Ясно, что старается скрыть волнение. Неужели этот старый дурень не понимает, что она видит его насквозь? Неужели думает, что она выжила в Ёсиваре только из-за своей красоты?

Но когда она заговорила, голос ее звучал покорно и подобострастно, а взгляд был притушен из почтения к его рангу:

– Я видела принцессу Отари, ваше превосходительство.

Взгляд его стал непроницаем, словно он осознал свое упущение.

– Где? Когда?

Стыдно, что начальник так и не сумел сдержать дрожь в голосе.

– Сегодня вечером, в доме капитана Драммонда, – спокойно ответила гейша, умышленно не упомянув, что это именно она сопроводила туда принцессу. – Барышня Отари находилась в саду с Драммондом, когда я прибыла туда. Меня отослали, но я, конечно, вернулась, чтобы подслушать их разговор. Боюсь, слуги, которых вы туда набрали, недостаточно знают оба языка, чтобы быть действительно полезными.

– Когда мне понадобится твой совет, я вознамерюсь воспользоваться твоими рекомендациями, – пробормотал он. – Продолжай.

– Принцесса просила капитана Драммонда отвезти ее во Францию. Он согласился, – коротко сообщила Сунскоку.

– Они все еще в его доме?

– Наверное.

– Ладно. – Он отпустил ее коротким кивком.

– Капитан вооружен, как и его команда. – Целью этого предупреждения было снискать его расположение.

Хироаки скупо улыбнулся.

– Мне известны глупые обычаи этого варвара, но нивабан – тех, что в саду, – как мы называем ниндзя, не обнаружишь, пока не станет слишком поздно.

Возможно, убийцы микадо и знают свое дело, но люди капитана – это наемники, которые и сами замешаны не в одном убийстве. Впрочем, Сунскоку не склонна больше ни о чем распространяться. Хироаки ясно дал понять, что не нуждается в ее советах.

– Тогда желаю вам доброй ночи, о-мэцукэ.

«И пусть судьба поможет избежать вам метких пуль из капитанских винтовок», – цинично подумала она.

Хироаки, который уже направился к двери, не ответил, и мгновение спустя Сунскоку осталась одна, а в ушах ее раздавалось лишь эхо удаляющихся шагов. Поднявшись с колен, Сунскоку оглядела пустую комнату, из которой распространялось столько зла, и поздравила себя с тем, что неплохо сыграла свою роль. Будучи единственной опорой своей семьи, она хорошо знала, почему в этом переменчивом мире бедные семьи продают своих дочерей. Ее договор заключен на двадцать лет, но срок этот может быть сокращен, если она угодит главному инспектору микадо. А это значит, что не следует долго размышлять о противоборстве добра и зла, а выйти из этой комнаты не оглядываясь.

Ведь привычку никогда не оглядываться и не сожалеть о содеянном и упущениях она вырабатывала долгие годы, и это стало образом ее жизни.

Глава 5

Одетый в шерстяную рубашку и замшевые брюки, Хью сидел спиной к стене, вытянув обутые в сапоги ноги так, чтобы никто не смог войти. Револьверы он заткнул за пояс, винтовку положил рядом на полу. Все чувства его обострены, – впрочем, довольно относительно, после двух недель беспрестанного пьянства. Если честно, он и теперь не отказался бы выпить. Но не станет, потому что не доверяет Сунскоку, да и слугам тоже. Никому в этом городе не доверяет, кроме своих людей, которые, как и он, вооружены до зубов и выжидают момента.

Принцесса крепко спит на матрасе футоне, который он постелил ей, и ее дыхание такое легкое, что его не слышно в царящей в комнате тишине. Она не стала возражать, когда он предложил ей выспаться. Разумная женщина. Конечно, нужно обладать расчетливым умом, чтобы скрываться столь долго, в то время как охота на нее в разгаре. Возможно, это преимущество, что она такая маленькая и может спрятаться где угодно, думал он, глядя на ее гибкую фигурку, едва различимую под стеганым одеянием из шелка. В отличие от Люсинды, думал он непонятно почему. Как будто это имеет какое-то значение – кто выше или ниже ростом, крупнее или миниатюрнее. На самом деле значение имеет только одно: пережить эту ночь и смотаться отсюда, едва забрезжит рассвет. Знаменитая Токайдоская дорога вдоль Тихоокеанского побережья из Эдо в Киото оживает на рассвете, толпы крестьян и торговцев кишат на ней, так что даже иностранец со слугой может остаться незамеченным.

Капитан собирался отвезти принцессу в маленький чайный домик, где в прошлом году провел месяц, ожидая, когда один из его кораблей войдет в порт. Домик находился в стороне от торной дороги, далеко от тех мест, где обычно собираются европейцы, и хозяйка относилась к нему с нежностью. Вспомнив о тех неторопливых весенних днях, которые он провел там с Оен и ее персоналом, он слегка улыбнулся в темноте. Быть может, у него найдется немного времени, чтобы побыть там до того, как шелк его прибудет в Осаку. Постельные таланты Сунскоку впечатляют – иногда просто восхищают, но наивность тоже неплохо взбадривает. А в Оен неиспорченность и чувственность очаровательно сочетались.

Может быть, неожиданное появление этой принцессы послужит весьма своевременным противоядием от бесполезного копания в прошлом. Он словно ожил; давно с ним такого не бывало, чувства его воскресли, по жилам, переливаясь и играя, энергично устремилась горячая кровь. Так на него действовали только секс и сражение, вызывая нетерпеливое, беспокойное волнение и побуждая к сверхактивному действию.

А в настоящий момент сражение неизбежно, разве что он ошибся в своих предположениях и догадках. Жаль, что принцесса запретна. Как было бы удобно! Бросив на нее взгляд, Хью почувствовал, что укрепился в своем сопротивлении практицизму и здравому смыслу. Напомнив себе, что воспользоваться дамой, попавшей в беду, недостойно, не говоря уже о том, что это осквернит его дружбу с ее отцом, усилием воли он подавил в себе вожделение.

Но ее необычайная красота не давала покоя. Он вспомнил, как увидел ее впервые прошлым летом – в бледно-зеленом кимоно, с завязанными сзади, как положено молодой девушке, длинными волосами. Уже тогда он решил, что она чересчур соблазнительна. А сегодня, даже в крестьянской одежде, миловидность ее лица и изящество фигуры подействовали на него так возбуждающе…

Прошлым летом не побоялась попросить того, что ей хотелось – принять участие в торговле оружием, – толково и уверенно, точно так же, как разговаривала с ним сегодня вечером. Она, конечно, не приказала ему, но настояла выслушать себя.

«Интересно, в постели она такая же властная? – размышлял он, распаляясь все сильнее. – В постели она тоже все берет на себя, как было вечером? Или подчиняется, как и положено японской женщине?»

Он тихонько ругнулся. Ему теперь все время, как наваждение, представлялась принцесса у него в постели, а это разжигало его до предела.

– Хозяин, вы будете ругаться… – В комнату вошел Пэдди. – Но слуги только что сбежали.

«Ничто так не очищает голову, как приближение смерти», – мрачно подумал Хью, гибко вскакивая на ноги.

– Люди на месте? – Голос его звучал твердо.

– Ага. Гейша вас заложила, это уж точно.

– Или кто-то из слуг. Не имеет значения. Сначала стреляй, потом задавай вопросы. И никаких турниров. – Хью погрозил Пэдди. – Понял? У нас спенсеровские винтовки, это большое преимущество. И чтоб никого не ранили.

– Разве только они ворвутся в дом.

– Нельзя допустить это, что бы ни случилось.

– Понял. – Пэдди кивнул в сторону матраса. – Будить ее?

Капитан покачал головой:

– Она будет только мешаться. Я стану охранять эту дверь. А ты займи позицию на веранде. – Их способность защищаться не вызывает у него сомнений. Ружья против мечей, что корабль против лодки. – Когда все кончится, переберемся в безопасное место. Подойдет и чайный домик Оен. А ты с остальными двинешь на корабль.

– Вы придете к нам через пару дней?

– Нет, не приду, пока не погрузитесь и не будете готовы поднять якорь. Дашь мне знать.

Вдруг Хью поднял руку – слабый звук тихих шагов означал, что в изгороди, окружающей сад, проделана брешь. Подскочив к двери на веранду, он стал на краю крыльца, жестом велев Пэдди затаиться слева. Со своего места Пэдди подал знак соседу – стрелять на поражение. А тот – следующему, и таким образом приказ Хью обошел всю цепочку защитников дома.

Когда замаячила первая смутная фигура, Хью выстрелил, шум выстрелов внезапно перерос в непрестанный гул – это люди Хироаки волна за волной с боевыми кличами бросились на резиденцию. Нападающие не свернули и не побежали под градом пуль. На этот раз они продолжали наступать, несмотря на потери; очевидно, исполняя приказ Хироаки, скорее всего опасались гонений, которые последуют в случае неисполнения задания. Значит, кому-то стало известно, что принцесса здесь, понял Хью, твердо держа палец на курке и осыпая смертоносным огнем нападающих, вооруженных мечами. Нельзя сказать, что нападения на иностранцев были редкостью. Иностранцы вызывали у местных недовольство и негодование. Но в прошлом при столкновении с истребительным огнем самураи бежали, чтобы сразиться в честном бою в следующий раз. Эти воины не бежали с поля брани.

Пронзительный крик Тама заставил его резко обернуться.

– Пэдди! – крикнул он, бросаясь к двери спальни. – Прикрой меня! – Отбросив ружье, устремился в дверь, припал к полу, вскинув револьверы. Но он опоздал. Принцесса стояла над телом того, кто на нее напал. Даже в потемках можно различить, что человек уже мертв – разрублен от плеча до бедра смертельным ударом кеса-гири.

– Он проник через крышу! – Она указала вверх; голос ее перекрыл шум стрельбы.

– Хорошая работа! – Он сказал бы и больше – что-то вроде «Как вам это удалось?» – если бы не крики атакующих, которые возобновили штурм дома. Сунув револьверы обратно в кобуры, он схватил ее за руку и жестом отослал Пэдди. – Я переведу ее в безопасное место! – заорал он.

– Я сама могу себя защитить! – возразила Тама, упираясь ногами.

«От одного человека – возможно, но не от оравы, окружившей дом», – усомнился он мысленно.

– Вот и чудненько, – пробормотал он, волоча ее через татами.

– Пустите меня!

Он ощутил тайфун у своего уха – это принцесса занесла над ним меч. Круто развернувшись, он выбросил вперед руку и выбил катана – длинный меч – из ее рук.

– Глупая тварь!.. – рявкнул он, сгреб ее в охапку и двинулся к коридору. – Не мешай мне, черт бы тебя побрал!

«Как посмел он ударить меня?! – кипела она, вырываясь из его рук. – Как посмел прикоснуться ко мне без разрешения?!»

По крайней мере теперь она хоть не пырнет его, думал он, пусть уж лучше молчит, как камень, чем расчленит этим чудовищным лезвием. Пускай себе обижается, но он все равно перенесет ее в безопасное место. Это ведь из-за нее на них напали, можно не сомневаться. Им даже известно, в какой комнате она находится.

Чуть ли не боком он протиснулся и пересек коридор, вошел в гостиную, направился прямо к токономе – нише, где прислуга устроила себе святилище, и поставил Тама на ноги.

– Не вздумайте двигаться, – сердито приказал он и, протянув руку, отодвинул перегородку у задней стенки ниши, потом рывком отодвинул заднюю ширму и, щелкнув пальцами, подтолкнул девушку вперед.

– А если я откажусь? – Губы ее упрямо сжались.

– Не дурите. Они пришли за вами.

– Тогда мне нужно мое оружие.

– У меня хватает. – Его взгляд скользнул к патронташу, его ремням, скрещивающимся у него на груди, вакидзаси за поясом и револьверам на бедрах. – Сделайте одолжение, леди, проследуйте наконец туда! – прикрикнул он, уступив ей дорогу.

– У меня есть выбор?

– Нет, если хотите остаться в живых.

Она шагнула в темноту, глаза ее блеснули.

– Я делаю это по принуждению.

– Имею вам сообщить, леди, все мы действуем по принуждению! – проревел он. – Входите же!

Мгновение спустя он задвинул за собой ширму, спустился по короткому лестничному пролету и вошел в просторную комнату, которую выкопал под своим домом на случай, если разгневанный покупатель начнет выяснять с ним отношения. Торговля оружием – по природе своей одно из самых рискованных предприятий.

– В этом совершенно нет необходимости, – возмущалась Тама. Лицо ее пылало от негодования. – Я хорошо обучена и могу себя защитить!

– Но не от пятидесяти ниндзя. – Он запер дверь и бросил на нее раздраженный взгляд. – У вас ничего бы не вышло.

– Вы и ваши люди помогли бы.

У него на языке вертелась уйма вульгарных словечек, которыми он мог бы припечатать эту особу, но сдержался и, досчитав до десяти, повернулся.

– Они удержат свои позиции, – проговорил он отрывисто. – Здесь или где угодно. – Он и его люди в боях проложили себе путь через четыре года Гражданской войны Севера и Юга в Америке и еще четыре года расчищали себе дорогу на кишащем пиратами Китайском море. Он не обязан распинаться перед избалованной принцессой голубой крови, доказывая их храбрость и стойкость.

– Я чувствовала бы себя увереннее, будь со мной мое оружие.

– В этом нет необходимости. Пока мы в безопасности.

– Какая уверенность, капитан! – Голос ее звучал ехидно.

Он натянуто улыбнулся:

– Уж такой я. Мистер Уверенный!

Брови ее поднялись, и она посмотрела на него насмешливо:

– Может ли быть, что вы испугались вооруженной женщины?

Он сразу скис.

– Послушайте, леди, это я спасал вас, а не вы меня. Если вам больше не надо во Францию, милости прошу наверх. Задайте жару своре ниндзя, которые хотят вас убить. В противном случае – сядьте! – рявкнул он и жестом указал на стул. – И хватит трепать языком. Из-за вас мои люди подвергаются опасности. И настроение у меня испортилось.

Некоторых слов капитана Тама не поняла – ее учитель английского был англиканским миссионером, но она уяснила для себя, что раздражение капитана достигло точки кипения и он говорит серьезно. Если она предпочтет уйти, он ее выпустит. И как ни противно это признать, он, конечно, прав. Но как раздражающе груб! Да, в одиночку она не справится с ордой воинов.

– Простите, – тихо проговорила она, избегая его взгляда. – Я крайне бестактна.

– Уж это точно.

– Как и вы. – Трудно капитулировать, когда всю жизнь – жизнь принцессы – перед ней преклонялись.

– Я извиняюсь. – И тут он улыбнулся той улыбкой, которая очаровала бесчисленное множество женщин во множестве стран; улыбнулся потому, что шум стрельбы, как слышно, стихает, а значит, вскоре они смогут выйти отсюда. Но пускаться в опасный путь с разъяренной фурией по меньшей мере предосудительно.

– Благодарю вас. – Она величественно вскинула подбородок.

– Не за что. – Он состроил льстиво-любезную гримаску. – Был не в себе, принцесса. Молю о прощении.

Его заученная сверкающая улыбка пленила немало женщин и всегда помогала обескуражить несговорчивых. И принцесса не так уж неуязвима.

Капитан и его люди действительно способствовали ее спасению, внезапно осенило ее, и она решила смилостивиться над своим благодетелем. Наверное, она слишком резка с ним.

– Я, право, признательна вам за помощь, – прошептала она, ощущая толику вины. – Мне бы не хотелось, чтобы вы меня не так поняли.

– Не стоит благодарности. Я к вашим услугам. – Теперь его внимание привлекли тяжелые приближающиеся шаги. – Идет мой первый помощник, – сказал он, повернув голову в направлении звука. – Нападавшие, наверное, разбежались. Но они непременно вернутся, поэтому держите наготове свои мечи. Я их понесу. – Он знал, что существует связь между владельцем и его мечом, но им придется бежать, так что он возьмет на себя ее тяжелую ношу.

– Я сама в состоянии… Я всегда… Ну вот опять… – Она смолкла, заметив, как он нахмурился. – Как скажете. – Очевидно, авторитет капитана должен быть непререкаем. – Могу узнать, куда мы направляемся?

– В один чайный домик. Там будем в безопасности дожидаться, пока не придет корабль.

– Если только доберемся туда невредимыми. – В задумчивости она посмотрела на него. – Вы очень высокого роста и к тому же иностранец.

– Иностранец, который путешествует со своим слугой, – ехидно заметил он. – Не такое уж редкое зрелище. Только не спорьте со мной на людях.

– Договорились, капитан. – Ее внезапное смирение привело его в смущение; он притупил взор. – Я понимаю, как мы рискуем. Вот увидите, я буду слушаться вас во всем.

Не следовало бы ей улыбаться. Ее улыбка пробудила в нем совершенно непристойные желания, особенно когда она произнесла хриплым шепотком «слушаться во всем».

– Приятно слышать. – Он старался, чтобы голос его не выдал, но, кажется, не сильно преуспел.

Теперь настала ее очередь прояснить обстановку, поскольку его косвенный намек имел явно чувственный характер.

– Я не имела в виду…

– Я тоже. – Но его пылкий взгляд противоречил словам, и ее дыхание участилось.

– Это совершенно…

– …невозможно.

– Я хотела сказать – нежелательно.

Он уловил перемену, как всегда чуя, когда женщина распаляется, хочет она того или нет. Словно не поверив, он сказал только:

– Вот как?

Ей следовало бы возразить, но его темные глаза действовали на нее гипнотически, на близком расстоянии его красота сражала неотразимо. Если поначалу она и не обратила внимание на свою реакцию на его плотские намеки, то теперь это уже невозможно не заметить.

– Пожалуйста, – тихо промолвила она, – я прошу вас…

Просила она или отказывала, но ее слова настолько же двусмысленны, как и дрожь в голосе.

– Мы одни, – пробормотал он, осторожно касаясь ее щеки; ее пугливость еще пуще распаляла его. – Никто сюда не войдет.

– Не нужно… – шепнула она.

Конечно, она не то хотела сказать, ее слова были едва слышны.

– У нас достаточно времени… – Его палец скользнул ей под подбородок, он поднял ее лицо; ее губы призывно раскрылись.

Тишину сотряс громкий стук Пэдди в дверь.

– Я могу велеть ему уйти… – Он опустил голову, и их взгляды скрестились.

Его темные волосы упали вперед, и от искушения прикоснуться к ним у нее затрепетали кончики пальцев.

– Скажите же, чего хотите, – шепнул он.

Летело мгновение, другое, пока она совладала с собой.

– Я не хочу этого. – Она попятилась от него.

Хью отвел от нее пристальный взгляд, рука его упала.

– Как только упакуют ваши мечи, мы уходим, – отрывисто сказал он и повернулся, чтобы отпереть дверь.

– Высоко ценю ваше внимание.

Он бросил на нее холодный взгляд:

– Пять минут – и мы уходим. С вами или без вас.

Дверь распахнулась прежде, чем Тама успела продемонстрировать свое бурное негодование.

– Двое из головорезов скрылись, – объявил Пэдди, выражая неодобрение каждым словом. – Они вернутся с подкреплением.

– Бери людей и уходи. Никаких лошадей, в поздний час они привлекут слишком много внимания. Мы выйдем сразу после вас. – Хью кивнул Тама: – Готовы?

– Конечно, – бодро ответила она и скользнула между мужчинами, радуясь, что избежала ужасного промаха, который чуть не совершила. То, что случилось между ней и капитаном – весьма рискованный шаг. Мгновенная реакция возбужденных нервов… реакция, вполне понятная при создавшихся обстоятельствах. Любая женщина почувствовала бы симпатию к человеку, который спас ей жизнь. Но больше такого, разумеется, не повторится.

Когда Хью вошел в свою спальню, в последнюю минуту отдав кое-какие указания Пэдди, Тама уже завернула свои мечи в шелковую ткань и перевязала. С деловым видом протянула их Хью:

– Я готова следовать за вами.

– Держитесь рядом. – Капитан, присовокупив ее сверток к своим вещам, бросил в мешок несколько патронов. – Постарайтесь не отставать.

– Конечно, без проблем.

«Благодаря этой особе вся моя жизнь превратилась в одну сплошную проблему», – раздраженно подумал Хью.

Закинув котомку за спину, он окинул комнату взглядом, не желая оставлять каких-либо следов пребывания здесь принцессы. Но у нее только и было, что одежда на плечах да мечи. Кивнув, он указал на дверь.

Подкрепление ниндзя во главе с самим Хироаки прибыло сразу же после их ухода. Но главный инспектор держался в сторонке, пока не выяснилось, что дом пуст; героизм – для глупцов. Как только его помощник дал сигнал, что все спокойно, Хироаки вошел в дом со своими телохранителями и с нетерпением выжидал, когда будут обнаружены какие-либо улики. Но его люди перевернули весь дом и ничего не нашли. Ничего личного в жилище Хью не было, не считая множества бутылок из-под бурбона. Они свидетельствовали о том, что капитан пил горькую. Что за человек здесь жил и куда направился – оставалось неясным.

Убедившись, что принцесса ускользнула, Хироаки сорвал гнев на тех, кто не успел вовремя увернуться и попал под горячую руку.

– Дубовые головы! – ярился он, топая ногами. – Тупые болваны! Безмозглые глупцы! Практически я предоставил принцессу вам в руки! Оставалось только схватить ее! – Поимка принцессы Отари означала для него не только громкую славу, но и продвижение по службе, а может быть, даже должность в верховном совете микадо. Черт бы побрал воинов, на которых он вынужден полагаться! Они дорого заплатят за свою непригодность, кипел он, отшвырнув ногой мертвого ниндзя, лежавшего у него на пути. Сейчас он мог бы уже обсуждать свой новый пост!

Предчувствуя и свою неумолимую смерть, он приказал подчиненным выстроиться во дворе. Оглядев собравшихся ниндзя с опущенными головами, многие из которых читали предсмертные молитвы, Хироаки поднял руку, чтобы указать на первую жертву, как вдруг во двор вбежал один из его телохранителей.

– Часовой в имении господина Ногу у подножия холма видел высокого иностранца, который пробирался позади его сада! – крикнул он. – Европеец был с крестьянским мальчиком!

– Когда? – взревел Хироаки.

– Четверть часа назад!

– Полагаю, вы, бестолочи, в состоянии пуститься по следу?! – рявкнул главный инспектор. – Хочу, чтобы вы нашли судно Драммонда. И чтобы сам он был найден. И чтобы вы обнаружили его людей. Принцессу вернуть в Эдо в течение дня! А теперь прочь с глаз моих! И не вздумайте вернуться без принцессы и этого ее ублюдка.