Текст книги "Алмазная императрица"

– Да, вы правы. Кто-то из придворных? Меня там многие не любят.

– Не знаю, – он хмуро рассматривал меня. – И более того, сейчас за стол не возвращайся. Отравитель не должен знать, что у тебя иммунитет, это твой козырь. Придется полежать три дня в постели, сославшись на очень плохое самочувствие. Идем, я провожу тебя до комнаты.

– Я справлюсь, милорд.

Он взял чистое полотенце, протянул мне и повторил:

– Я провожу тебя до комнаты, княжна. Охрану ставить не вижу смысла, это будет выглядеть подозрительно. Но если вдруг, то…

– То вы придете в любой момент, – закончила я. – Знаю. Ладно, идем.

Через несколько шагов по коридору Элвин довел мысль, которую мы начали в уборной, до логического решения:

– А если она просто так проверяла меня? Анабель подсыпала тебе яд только для того, чтобы проверить – побегу ли я вслед за тобой? – дракон начал слегка волноваться от своих выводов. – И гляди-ка, я побежал как миленький… Черт, я только что провалил проверку! И теперь она знает наверняка – уже может не делать ставок и не гадать…

– То есть она, – я констатировала, а не задавала вопрос. – Тогда доза была не смертельной? Или ее величество не против меня убить?

– Не представляю. Но тогда это разовый случай – она уже узнала о моем отношении, хотя и раньше догадывалась. Если же что-то подобное повторится, тогда это не Анабель.

– Какое утешающее расследование! – я смогла тихо рассмеяться. – Как бы мне не погибнуть в процессе? История повторяется!

– Ты и из первой истории выбралась живой и с подарками от богов. Из второй, судя по всему, выберешься вообще царицей мира. Кстати, а кто пытался тебя убить в университете?

– Очень близкий друг, – я остановилась возле своей двери и многозначительно ему улыбнулась.

– Не скажешь? Даже теперь, когда все давно позади?

– Не скажу, – подтвердила я. – Я в Сердцевине недолго, но уже усвоила урок: никогда нельзя знать, кто будет на твоей стороне завтра. Потому я свои тайны оставлю на всякий случай при себе.

Элвин зачем-то вскинул ладонь и направил на замок в моей двери:

– Тьяс Элвин, – произнес он. Засмеялся, когда затвор не щелкнул, поскольку его имя в заклинание не было добавлено. – Я просто проверял. Все последние дни мне это было интересно – добавила ли ты меня в заклинание. Глупо, да? Я теперь часто думаю глупостями.

Я подняла руку и сказала сама:

– Тьяс Айса, – дверь послушно отворилась. – Милорд, понятно ведь, что если вам понадобится войти, то замок не станет для вас помехой.

– Да, разумеется, – он тоже улыбался, и мне показалось, что немного смущенно. – Просто это было бы как… как приглашение, что ли. Княжна, я могу проводить тебя и до кровати? Без единой задней мысли, конечно. И чтобы доказать, скажу правду – мне страшно не хочется уходить, а другие предлоги я придумать не могу.

И мне не хотелось, чтобы уходил. Мы даже на отстраненные темы говорим так, что вокруг воздух кипеть начинает. Однако я настояла:

– Возвращайтесь к гостям, милорд. И раз уж я отсюда не смогла уехать, то вы жени́тесь как можно скорее.

– Это тоже побег из тупика? Хорошо, я как раз сегодня собирался определиться – Теллана или Кайтана. Спокойной ночи, княжна. Береги меня.

– Вы хотели сказать «себя»?

– Нет, меня береги. Если с тобой что-то случится, то… ты знаешь.

Я с грустной усмешкой кивнула и вошла в комнату. Элвин стоял за дверью еще несколько минут – он будто чего-то ждал. Хотя, возможно, просто стоял там и наслаждался тем, что я всего лишь за одной стеной от него.

Глава 7

Утром сама Анабель явилась в мою комнату, чтобы изумленно причитать:

– Отравление? Элвин сказал Тирию, а муж поделился со мной. Но кто это мог сделать? Лежи смирно, Айса, а то еще меня обвинят в том, что я тебя до смерти замучила. Разумеется, об отравлении во дворце почти никто не знает – огласка может помешать тому, кто ищет преступника. Отгадаешь, кто его ищет больше остальных? Подскажу: он мне родственник по мужу.

И озорно мне подмигнула. Сострадания я в ней не уловила, но это вовсе не служило исчерпывающим доказательством ее вины. В отличие от последнего намека, который я тоже обратила в вопрос:

– Я бы лучше сейчас отгадала, кто подсыпал мне яд, ваше величество.

– Да кто угодно! – она отозвалась весело. – Если я начну перечислять всех твоих недоброжелателей, то до вечера здесь просижу. Кажется, твоему существованию рады только демоны – они давно истосковались по любой войне, твоя разорванная помолвка с Зохаром и все последующие события дали им прекрасный повод повеселиться. Хотя нет, не только демоны… – она снова глянула на меня в ожидании непонятных объяснений. – Я раньше была почти уверена, что наш дорогой Элвин в тебе души не чает, но оставались подозрения, что обратился он ради возлюбленной своего лучшего друга. Но, простите боги за смелое предположение, вчера эти подозрения рассыпались в пух и прах. А ты что же? Почему не ответила ему взаимностью?

Вертелся на языке самый простой ответ, какая-нибудь очевидная банальщина про любовь с первого взгляда с Сао. Но за миг до произнесения этой фразы я передумала и спросила:

– А почему вам так хочется, чтобы я ответила милорду Ео взаимностью? Императрица… в смысле, прошлая императрица такой союз вряд ли одобрила бы.

– Просто желаю ему счастья! Неужто ты себе придумала, что у меня нет никаких благих намерений в отношении собственной семьи?

Я наблюдала за ней пристально и усердно растягивала уголки губ в подобие улыбки. Сейчас мне уже кажется, что при такой дворцовой жизни благие намерения вытравливаются очень быстро, за каждым поступком стоит личный мотив.

– Что вы, ваше величество! И мысли такой не возникло. – Я ответила фальшью на ее фальшь и наконец-то вспомнила, что объяснения надо выдавать даже в рамках интриг: – И вы ошибаетесь по поводу меня и милорда Ео. Я очень люблю Майера. И милорд Ео его очень любит, потому и заботится обо мне, пока друг не может быть рядом.

– Ну-ну, – она закатила глаза. – Пойду я. А ты окажи всем нам милость и выздоравливай до конца! Хоть три дня отлеживайся. Я без тебя раньше обходилась, обойдусь и теперь.

– Благодарю за теплые пожелания, ваше величество.

Анабель покинула мою спальню, а я была рада получить несколько выходных. Жаль, ее приказ не подразумевал возможности навестить Сао, но и отсидеться взаперти неплохо – мне все равно требуется передышка и время подумать.

Заскучать мне не позволили. Вечером в комнату прибежала Марита – и выглядела так, будто неслась по коридору и запыхалась.

– Айса, ты в порядке? Я узнала, что случилось, но раньше прийти не могла!

И я совершенно иррационально обрадовалась ее появлению. Будто уже привыкла ощущать себя одной во всем мире, но кто-то настойчиво пробился сквозь скорлупу и напомнил сердцу о когда-то пережитой теплоте. Марита стала первым человеком, вызвавшим во мне настоящую привязанность. Мы уже многократно могли друг друга возненавидеть, но почему-то в период душевной тоски без какого-либо обоснования испытывали радость от встречи. Потому я не сразу осознала, что именно она произнесла, но потом насторожилась:

– Узнала, что случилось? Откуда? И почему тебя не было вчера на ужине?

Марита оглядела мою комнату, простовато присвистнула, выражая одобрение, уселась на стул ближе к окну, будто ощущала себя здесь желанной гостьей. Но зашептала тихо, слегка подавшись вперед:

– Тебя пытались отравить. Это не я узнала, а госпожа Ирта. То есть всем стало любопытно, что за свистопляски мелкая княжонка устраивает на званом банкете, но моя госпожа пошла дальше. Слуги любят ее… вернее, прекрасно понимают, кто здесь настоящая императрица и как поступит император, если его обожаемую фаворитку кто-то обидит. В общем, она полночи допрашивала – кое-кто видел, как ты забегала в уборную, кое-кто слышал, что по очереди допрашивали всех поваров. Несложно свести к выводу! Вчера на кухне было многолюдно, но госпожа уже составляет список всех, кто имел доступ к пище!

Я обескураженно покачала головой и села напротив нее за высокий столик.

– Вот это да! Тогда поблагодари Ирту за то, что так обо мне заботится… Кстати, а почему она так обо мне заботится?

Марита вдруг опустила голову, но я заметила, как густо покраснели ее щеки.

– Марита! – заволновалась я.

– Прости, я снова проговорилась, но это во благо! – она подняла на меня виноватые глаза. – Я поделилась с ней тем, что знаю.

– Про… про Хинанду?!

Она немного успокоила:

– Нет, конечно. Про то, что Элвин на самом деле уже давно назвал бы тебя единственной, если бы ты ему это позволила. Не кипятись, Айса! Я почувствовала, что в этот раз попадаю в самую точку. Ирта увидела в тебе подругу по несчастью, понимаешь? И еще у меня было подозрение, что она уже сама об этом знает – так настойчиво подталкивала меня к этой теме. Не злись!

Я и не злилась, лишь задумчиво качала головой. Вообще-то, фаворитка действительно могла уже точно знать – Тирий вряд ли умеет от нее что-то скрывать. Да и к Майеру мы сами ее приглашали, после чего она окончательно расставила все точки. Неумение Мариты держать язык за зубами чревато бедами, но определенно не в этом случае. И если высокопоставленная демоница окажется на моей стороне – я буду только рада, ведь она сама мне очень понравилась своей прямолинейностью. Не без недостатков, как и прочие демоны, но здесь она как глоток свежего воздуха. А Марита, посчитав вопрос закрытым, все еще продолжала щебетать:

– На такие торжества меня не приглашают. И тебя бы не приглашали, будем честны! Просто ее величеству захотелось сделать тебя куклой для битья, вот и постоянно выставляет напоказ. А я пока никто – невеста безземельного шелле, которому только предстоит доказать верность короне. Вот стала бы я его женой – мучилась бы вместе с тобой. А может, и меня бы заодно травили?

– Может, – я усмехнулась. – Но ты заодно со мной бы эти развлечения не пережила, потому держись от их столов как можно дальше. Кстати говоря, а когда ваша свадьба? Аштар ведь сегодня отбыл на границу в числе последнего военного отряда?

Она долго смотрела на меня, не мигая, а потом выдавила сдавленно:

– Очень удивлюсь, если наша с ним свадьба когда-то случится. Я все еще его люблю, но каждый раз, когда он лапает очередную служанку, я ломаю свою природу. Он все еще меня любит, но каждый раз, когда смотрит на меня – он ломает свою природу. Потому что до конца никогда не сможет простить себя за то, что убил Хинанду. Ты знаешь, как он к ней относился – Аштар ничего об этом не говорит, показательно веселится и переводит тему, но на самом деле он в капкане. И не может найти выход. А для этого было бы достаточно понять, что ее убила я. Так хотя бы ты меня прости.

Я видела в ее глазах надежду, да и врать не хотелось:

– Оставайся сегодня со мной на вечернюю молитву, Марита. После нее мы посмотрим друг другу в глаза, и пусть богиня нас всех простит. Кто на самом деле убил Хинанду? Это сделал Элвин, который поцеловал меня прямо в коридоре и настолько потерял контроль, что позволит тебе нас застать. Ее убила я, потому что не позволила ему раньше поговорить с невестой в другой обстановке. Мы все виноваты, и только богиня знает, кто из нас виноват больше.

Марита грустно кивнула. Вряд ли облегчение она испытает так скоро, но ей необходимо любое лекарство. Как и мне, впрочем. Я даже не понимала всего час назад, как мне необходимо лекарство прощения и самого обычного человеческого общения без интриг и непонятных намеков.

Нам как-то и разговаривать стало проще. Марита постоянно возвращалась ко вчерашнему происшествию:

– Госпожа Ирта заподозрила императрицу, но не может придумать достаточного мотива. И у нее есть вариант проверки! Беременность даже из демоницы не сделала милую дамочку.

– Ты о чем? – я заинтересовалась.

И Марита пересказала слова своей хозяйки:

– Слуга, который разносил пирожные, может что-то знать! То есть слуга должен был понимать, какую именно тарелку тебе поставить! Представляешь, что бы здесь началось, если бы отравили ее величество?

– Верно… – я нахмурилась. – Но ее величество все равно не отравили бы – она дракон, у них иммунитет против ядов.

– А-а, ну тогда фрейлину, что рядом с тобой сидела! Представляешь, отравили бы какую-нибудь герцогиню, или кто она там? Это вам не Айса Имельская, которую не жалко! Потому Ирта подозревает, что тот слуга может что-то знать. А здесь все такие щепетильные, да и не особенно-то они озабочены поимкой твоего обидчика… Старательно его допросить сможет как раз демоница. Ты как относишься к тому, что она до смерти замучает подозреваемого?

Я сглотнула нервно, прекрасно понимая, что это не шутка:

– Он может просто что-то знать, а может и ничего не знать… Что-то мне не по себе от такого выбора. С другой стороны, если ему сама императрица приказала, то мы с ней все равно ничего сделать не сможем, а бедный слуга в чем виноват? В том, что сюда на службу когда-то пристроили и теперь такие приказы выдают? Давай сменим тему. Неужели вы с Аштаром выхода так и не найдете? Ведь любите друг друга!

– Ну да, – она глянула исподлобья. – И ты мне будешь рассказывать о том, как любовь решает все проблемы? Молчу-молчу. Покажи, какие новые платья у тебя появились? Сао – одна из богатейших семей столицы! Это значит, что у меня глаза от восторга вывалятся?

Я со смехом побежала к гардеробу. Но в это время в дверь тихо постучали. Я не успела ответить – дверь распахнулась сама, впуская Элвина.

– Точно, смог открыть и без заклинания, – он окинул нас обеих веселым взглядом. – Знаете, эта картина вызывает почти ностальгию – вы снова вместе и снова хохочите так, что из моей комнаты слышно. Я просто зашел спросить, как твое самочувствие, княжна.

– Отлично, милорд, благодарю за заботу.

Ответила я вежливо, но сама напряглась – он и без моих объяснений хорошо об этом осведомлен, почувствовал бы, испытывай я слабость или боль. Но Марита не сдержалась:

– Элвин, как же я давно тебя не видела! Вернее, видела, конечно, но издали и в компании непременно кого-нибудь в короне, что на кривой кобыле не подъедешь. И правда, ностальгия! Мы, как раньше, вдвоем. А ты, как раньше, врываешься в самый неожиданный момент – спасибо, что не во время молитвы. Аж обнять тебя хочется. Можно? Ой, а мне все еще можно тебя так называть? Здесь всё как будто серой магией накрылось, изменив реальность.

– Можно – на оба вопроса, – ответил он ей. Обнял в ответ, но посмотрел поверх плеча Мариты на меня: – А ты, княжна, едва держишься? Тоже хочешь повисеть на моей шее? Шучу я, не надо так смотреть. Сейчас слуги принесут все необходимое.

– Что принесут? – я нахмурилась сильнее.

– Доску для мац-хе. И братья Кеймары скоро должны прийти. У них в последнее время очень много работы, как и у всех нас, но надо же иногда отдыхать. Нам не помешает вспомнить вольготную жизнь студентов университета и воссоздать нашу компанию… – он вдруг осекся. – В смысле, хотя бы ее часть.

Именно это и портило всю атмосферу встречи. Витая и Верана я тоже была рада видеть, но те, кто к нам уже не присоединится, будто висели призраками тут же и поглядывали на нас с осуждением за попытку поднять себе настроение.

Но мы изо всех сил пытались. Кеймары даже принесли с собой бутылку знакомого вина, чтобы и вкусом добавить ассоциаций. А мы с Элвином играли – не хватало только камина по одну сторону, чтобы совсем забыться.

– Милорд, разве вы не собирались меня избегать? – я все же осмелилась на вопрос.

– А разве я вообще делаю хоть что-то из того, чего хочу? Я пытаюсь, княжна. Только боги видят, как я пытаюсь. Давай просто не будем об этом говорить. Хотя нет, еще один вопрос напоследок. Скажи хотя бы, что Хинанда погибла не от твоей руки.

– Нет. Клянусь богиней, это была петля демона, как я многократно и говорила прежде.

– Вроде бы в этом не врешь, но все-таки что-то скрываешь… Зачем ты сейчас пошла кавалерией? О черт, ты двинула кавалерию, чтобы отвлечь мое внимание от атаки на императрицу. Здорово!

Мы все еще не играли на равных, но выигрывать меня ему было отнюдь не так просто, как раньше. Элвин успел выстроить защиту и победу мне не уступил. Но, когда он протянул руку, край белоснежной рубашки высунулся из-под сюртука, и я заметила на нем пятно. Едва не вскрикнула, но выбросила руку вперед и схватила его за рукав. Дракон с удивлением глянул на меня, но мой вопрос опередил его:

– Что это, милорд?

Он поморщился, убрал руку под стол.

– Надо было переодеться, но я побоялся упустить такой хороший момент, когда вы смеялись – я уже забыл, как ты смеешься, княжна. Разве твой нюх не подсказывает, что это?

– Подсказывает, – я еще сильнее снизила тон. – Пахнет кровью! Вы ранены? Вам больно?

Элвин неожиданно легко рассмеялся, запрокинув голову, но потом ответил весело:

– С тех пор, как я встретил тебя, я узнал много новых определений боли, княжна. И нет, мне не больно. Это не моя кровь.

– Чья же?

Он не хотел отвечать, но ведь и я не хотела отступать. На своем ходе вскинула ладонь, показывая, что жду реакции совсем не на игровой доске. И Элвин, подумав, выдал с большими паузами, как если бы после каждого слова давал себе возможность передумать, но все же продолжал:

– Слуги. Который вчера подал тебе яд.

Я вытаращила на него глаза. То есть пока я взвешивала, можно ли позволить демонице выполнить настолько грязную работу, ее уже выполнили? Передо мной точно Элвин Ео? Разве этого дракона я повстречала год назад?

– Вы сами его допрашивали?! О богиня… Милорд, вы превращаетесь в демона?

– Не превращаюсь, потому что удовольствия не испытывал. До тебя никому нет большого дела, княжна, сейчас не та ситуация, когда вся Сердцевина бы содрогнулась от попытки убить невесту шелле. Тирий погряз в делах, к которым не был готов, у всех остальных в верховной власти есть задачи важнее. Но это единственное, что тебя заинтересовало?

– Я просто потрясена. Во дворце не осталось палачей? Милорд, вы меня пугаете!

– Сейчас врешь. Я тебя вообще не пугаю, и это плохо. Ты взвинчена от очередного осознания, что со мной делает марионеточная расстановка твоей богини. Но лучше я не буду оправдываться, а забегу вперед. Он получил деньги от другой служанки, потому имя главного заказчика не знает. А ту мы найти не смогли. Скорее всего, желающий твоей смерти устранил ее сам или выслал куда подальше. Но несколько имен в списке все-таки появилось, на кого та девушка могла работать.

– И что? – нетерпеливо поторопила я. – Какие же это имена? Не лучше ли мне знать, кого опасаться?

– Опасайся всех, княжна. Это твой единственный способ выжить в змеином гнезде. Ходи уже. Я здесь не ради разговоров с тобой сижу.

Я смотрела на его лоб, когда он склонился над доской, чтобы скрыть от меня взгляд. Не только меня изменила жестокая судьба, не только на лице и в душе Мариты оставила свои шрамы, но и отстраненного, равнодушного ко всему Элвина сделала другим. Хотя по нему это определить невозможно, безупречный самоконтроль не дает такой возможности даже самым внимательным зрителям. Я бездумно протянула руку и тронула его волосы. Желто-оранжевые глаза поднялись на меня.

– А сейчас что ты делаешь?

И верно, спокойный и равнодушный тон, ни капли эмоций или переживаний. Только внутренняя буря, которая ударила во все стороны – и была замечена только мною.

– Сострадаю. По всем вашим потерям. По каждой вашей улыбке, которой не суждено было родиться. Я так все время сочувствовала Майеру и оплакивала Хинанду, что забыла подумать, а каково приходится вам. И ведь вы тоже ко всему происходящему не были готовы. Вернее, я так опасалась быть неправильно понятой, что даже не хотела об этом спрашивать.

– Не трогай меня, княжна. Не прикасайся.

Я убрала руку и вперила усталый взгляд в доску. Хвала богине, Элвин выиграл через три хода, после чего удалился. Но это расставание уже ничего не значило. Он придет снова – и придумает первый же дурацкий предлог. Мы будем ощущать друг друга через несколько стен и заражаться чужой болью. Засыпать одновременно. Просыпаться сразу же, когда второй открывает глаза. Так и продолжим мучиться этой невыносимой близостью с непроницаемой границей на последнем шаге, пока императрице не надоест издеваться над нами ради какой-то неведомой прихоти. Другого палача не нашлось, как же! Тут во дворце в кого ни плюнь – палачи.

Глава 8

Ее величеству не было никакой нужды меня навещать, но моего мнения здесь никто не спрашивал.

– Айса, ты выглядишь слишком хорошо, чтобы продолжать изображать из себя больную! – из уст Анабель это прозвучало почти аргументом. – Уже готова вернуться в светское общество?

– Жду не дождусь, ваше величество. Кто ж променяет прекрасную жизнь во дворце на спокойствие в собственной постели? – у меня получилось это выдавить почти без сарказма. – Завтра утром приступлю к своим обязанностям фрейлины.

– Вот и отлично! – она, радуясь чему-то непонятному, хлопнула в ладоши: – Любишь охоту?

– Ненавижу… – Я поймала ее взгляд и исправилась: – Ненавижу пропускать такие мероприятия. А разве намечается охота?

– Вот именно! – Видимо, этим событием она и была так взбудоражена – я вообще не могла припомнить за императрицей столь приподнятого настроения. – Его величество наконец-то смог выделить несколько дней на отдых, погода стоит чудесная, жара спала. Он решил следовать традиции, так обожаемой его отцом. Будет присутствовать весь двор! И ты, конечно, в числе моей свиты.

– О, – я отозвалась коротко. Подумала и все же рискнула ввернуть просьбу: – А я как раз собиралась просить вашего дозволения завтра навестить своего жениха. Очень соскучилась по нему, но хвори настигли нас с Майером в разлуке друг от друга.

– Навести! – обрадовала она и тут же омрачила свой ответ: – Завтра и навести. А послезавтра с нами на охоту. Напоминаю, что у моих фрейлин будет алый день! Найдешь ведь для охоты что-нибудь красное?

– С огромным удовольствием, ваше величество!

Лучше бы я три дня назад от яда померла.

Но из хорошего появилась возможность увидеть Майера. Я начала расспрашивать миледи Сао, едва только вбежала в фамильный замок:

– Как он?

– Не хуже и не лучше, но его состояние стабильно, – она отвечала радостно, потому что и это было доброй вестью. – Иногда отвечает на вопросы, может поддержать даже достаточно длинный разговор. Но видно, что на самом деле ему все равно. Он говорит только потому, что не хочет нас с отцом расстраивать и даже иногда переспрашивает о чем-то, но ответов не слушает – ему безразлично, что происходит в мире.

Если бы она на последнем объяснении немного поникла, то это выглядело бы логичным. Однако матушка Сао цвела, как весенние деревья.

– Миледи, он молодец! – заверила я. – Но и вы в моих глазах настоящая героиня – не сдаетесь и не собираетесь сдаваться.

Я не стала припоминать, что в самом начале она вообще склеиться не могла, сейчас-то моя похвала совершенно искренняя. Однако женщина с улыбкой покачала головой:

– Просто мне принесли хорошие новости, Айса. Не новости даже, а надежду – ее как раз нам очень и не хватало. Идем скорее к сыну – я ему уже рассказывала, но он вряд ли слушал, потому не помешает повторить еще сто раз. Дорогой, ты с нами? – она помахала милорду, спускающемуся по лестнице, чтобы поздороваться со мной.

Майер был все так же бледен и тих, мое появление его не опечалило и не обрадовало – в точности как раньше. Мы вывели его в сад, усадили на скамью, а я от нетерпения уже притопывала одной ногой. И миледи заговорила:

– Элвин с друзьями, младшими Кеймарами, кажется, отыскали возможный способ помочь моему дорогому сыну! Сейчас значительно укрепились связи с некоторыми Окраинами, приезжал даже великий князь Четвертой! Они его, наверное, замучили своими расспросами, но новые союзы требуют новой степени откровенности, а великий князь теперь большой друг Центрины!

– Да, я знаю, миледи. И что там, в Четвертой Окраине? – мне хотелось ее поторопить перейти к сути, чтобы тоже начать так искренне улыбаться.

– Сильные маги и древние храмы! – она хитро прищурилась, словно ей доставляло удовольствие мое нетерпение. Но добрая женщина надо мной сжалилась и продолжила: – Великий князь рассказал о храме в одном из своих княжеств. Понимаешь, Айса, в Центрине давно запрещен контроль над сознанием, но окраинские маги этим законом не были ограничены и проводили некоторые исследования – вернее, передавали свои древние ритуалы потомкам, а те их бережно сохраняли. В общем, служители того храма могут воздействовать на память даже чистокровного дракона!

– На память? – я не сразу поняла, а по мере осознания расширяла глаза. – Они могут заставить Майера забыть о Хинанде?!

– Не забыть, – она признала нехотя. – Все-таки чистокровный дракон и его единственная любовь… Но они могут немного притупить воспоминания, снизить их остроту, обесценить яркие моменты их взаимности. Этот процесс долгий и постепенный, займет несколько месяцев. Но если им удастся, то Майер станет прежним, он даже может заново полюбить другую девушку! Можешь себе представить? Всего несколько месяцев – и наш прекрасный мальчик сможет пережить все, что его сейчас убивает!

Новость действительно потрясала. Я даже не выдержала и подскочила к ней, прижимая руку к груди.

– Надо же… А Элвин мне ничего об этом не сказал! Будем верить в удачный исход, миледи! Когда Майер отправляется в Четвертую Окраину?

– Не так быстро, как хотелось бы, – вставил отец, хотя и он бездумно улыбался открывшейся надежде. – Мы не можем отправить его под настоящим именем. Элвин сейчас занимается изготовлением документов, потом устроит предлог, чтобы никто не заподозрил в отлучке Майера ничего странного. Да и война идет, сейчас путешествия для него в таком состоянии опасны, он вряд ли сможет себя защитить, если нападут демоны. Наша семья перед милордом Ео в неоплатном долгу… Будет, если все получится.

– Получится, – я произнесла твердо. – А если не получится, то мы с Майером посетим все храмы Четвертой Окраины по очереди!

– Вы? – миледи Сао вдруг посмотрела на меня серьезно. – Айса, Майер хотел жениться на тебе только для одной цели – и той цели больше нет, – она покосилась на сына, не желая ему напоминать о трагедии, но он неосмысленно смотрел вдаль. – Не думаю, что ты останешься его невестой, когда ему будет положено ездить по миру и искать ту самую девушку, которая приведет его сердце в окончательный порядок.

– И пусть так, – новость меня не особенно встревожила. – И могу здесь подождать возвращения Майера, а потом мы вместе с ним, уже полностью здоровым, весело разорвем помолвку на радость всему дворцу. Надеюсь, к тому времени Зохар Рокка будет уже мертв, а я… Знаете, я даже обрадуюсь, когда смогу уехать куда-нибудь подальше от ее величества и ее непонятных затей. Как-то даже сил прибавилось, когда узнала, что в статусе невесты шелле мне осталось продержаться лишь несколько месяцев.

– Понимаю, – рассмеялась миледи. – Ты хорошая девочка. Не для дворца выросшая, и не во дворце тебе расцветать, но твое участие в судьбе нашего сына мы не забудем. Потому сначала решим эту задачу, а потом счастье придаст мне сил, чтобы решить вообще все задачи в мире!

Эти драконы не могли скрыть своей душевности. Пока было рано заводить о том речь, но я была уверена, что и устроиться где-нибудь подальше от столицы они мне помогут. Я же обняла застывшего Майера, чтобы и его хотя бы через силу втянуть в наше праздничное настроение:

– Ты рад, хороший мой? Да, это только надежда, но хотя бы ей ты рад?

Он ответил после долгого молчания и весьма монотонно:

– Нет. Я не хочу ее забывать. Жалею я только об одном.

Майер замолчал. Пришлось уточнить:

– О чем же?

– О том, что развалился на части. Хинанду рассек петлей охранник Зохара, а я потерялся – и все еще не могу собрать себя воедино. Мне бы обратиться, полететь вслед за императором и жечь, жечь, жечь все вражеские армии, пока я не доберусь до главного виновника… Но я сейчас не всегда могу вспомнить, где у меня руки и ноги. Где же найти крылья?

Я похлопала его по спине:

– Вот для этого тебе и надо поехать в Четвертую Окраину. Если маги сумеют подлатать твое сознание, то и крылья найдутся – и полетишь себе убивать Зохара, если захочешь. А если не захочешь – будешь просто жить. Ради своих прекрасных родителей, ради меня, ради лучшего друга, который так о тебе заботится. Но и ради Хинанды – вряд ли дерзкая и смелая демоница оценила бы твое теперешнее положение. Нет? Ну тогда остановимся на крыльях…

Показалось, что у него даже в глазах блеснул тусклый огонек хоть какого-то предвкушения. Правда, он моментально потух. Что ж, и это малюсенький прорыв, а мы их собираем как бесценные экспонаты коллекции.

Возвращалась во дворец я снова с тяжелым сердцем: сильно тяготила эта необходимость уезжать из дружного и прекрасного семейства в гнездо непонятных тварей.

За всеми событиями платье напрочь вылетело из моей головы. Потому весь вечер я долго пялилась на свои вещи и сокрушалась. Алого платья в моем гардеробе не было – да у меня не было вообще ничего, подходящего для конной охоты! Не вылавливать же теперь в коридоре служанок с приказом соорудить мне наутро костюм, как когда-то смогла сделать Хинанда? На нижней полке я откопала черные штаны из тонкой кожи, в которых занималась на уроках по боевой защите. Хмыкнула, прикидывая. Вообще-то, на улицах Сердцевины я видела многих женщин, которые носили обтягивающие брюки с короткими плащиками – этим поразилась еще в первый день своего здесь появления. А единственная красная вещь у меня как раз и была коротким плащиком. Ну и кто меня теперь обвинит в несоблюдении формальностей?

Ранним утром дворцовые парки и сады ожили – меня разбудили крики, смех и ржание лошадей. Похоже, Анабель не преувеличила про количество участников. Я приблизилась к разряженной толпе уже после конюшни, где императорский конюх мне выделил худосочную гнедую лошадку. Поспешила к кругу императрицы, чтобы поклониться ей и, если у нее настроение снова вернулось к обычному, извиниться за опоздание. Фрейлины Мила, Карила и Нора, окружившие ее величество, при моем появлении очень одинаково разинули рты. Настолько же похоже, как были похожи их красные платья. Сама императрица в жемчужно-сером наряде вскинула черную бровь, с изумлением меня рассматривая:

– Айса, ты одеваешься как демоница! Хорошо, что эта – как ее? – обременена и нынче не сможет к нам присоединиться. Только у демонов бывает настолько дурной вкус!

– Госпожа Ирта? – услужливо подсказала Мила, до сих пор не запомнив, что императрица и без нее знает имя самой ненавистной на свете женщины.

– Зато удобно, – оправдалась я.

– Позорище какое, – Анабель скривилась. – Поедешь позади. Я придумывала себе, что вы все меня будете обрамлять, как лепестки алой розы, но некоторые явились из настолько глухих мест, что приличия им придется вбивать в голову годами! Эй! – она крикнула в сторону. – И лук ей выдайте! Пусть ее со стороны за демоницу и принимают, не так ужасающе будет выглядеть.