Текст книги "Центр Бесконечности"

– Ага-а-а! – злорадно сказал Егор и стал медленно на нее наступать. – Явилась! Хочешь понаблюдать, как нас будет плющить?

Дарья непонимающе уставилась на него. Ее кошачьи глаза заволоклись дымкой, затем вдруг в них блеснуло озарение.

– Что ты говоришь? – Она мягко взяла его за руку.– Вы подумали, что я вас бросила?

– А что, нет? – разозлилась Оксана. – Зачем ты вернулась? Через пять минут здесь все схлопнется в плоскость!

– Я нашла Тропу! – Дарья обернулась к Оксане и нажимом добавила. – Я не собиралась вас бросать!

– Как же! – вместо нее ответил Егор. – А исчезала ты только для того, чтобы припудрить носик, да?

Золотокожая инопланетянка совсем по-человечески топнула ногой, сердясь на упрямого землянина.

– Просто сначала по Тропе лучше пройти одному – никогда не знаешь, что может встретиться по ту сторону, – извиняющимся тоном произнесла она чуть погодя. – Мои мысли оказались верными, там на другой планете – хорошее измерение, спокойное, трехмерное. Ничего не схлопывается, как здесь! Пойдемте?

– Выбора у нас все равно нет, – подытожил Егор, которого прямо в этот момент скрутила очередная судорога.

Небо темным бархатом нависло уже прямо над головой, Оксана умоляющими глазами смотрела на него и даже Горлуох, лежавший чуть поодаль, приподнялся на локте и ждал окончательного решения.

– Эх, где наша не пропадала! – опасник махнул рукой и повернулся к Дарье. – Веди нас по своей Тропе! Что мы должны делать?

– Проще всего будет, если мы возьмемся за руки – так мысленная связь подкрепится физической, и я вас не потеряю! – ответила девушка, протягивая свою маленькую золотокожую ладошку Егору.

Тот с небольшим смущением взял ее, затем протянул руку Оксане. Та уже схватила лапу Горлуоха и недоверчиво посмотрела на проводника.

– Ну и дальше делать?

– Теперь ничего не делайте! – ответила та. – Постарайтесь мысленно расслабиться и ни о чем не думать, я сама вас проведу. Только не упирайтесь!

– Легко сказать – ни о чем не думай! – привычно проворчал Егор, завороженно наблюдая за тем как сходятся плоскости земли и неба.

Опасник постарался внять ее совету и вдруг почувствовал, что его словно щенка берут за шкирку и начинают тянуть наверх. Окружающий ландшафт словно занавесился тончайшей вуалью, однако сквозь нее он успел разглядеть, как последняя полоска между плоскостями неба и земли в измерении «бара не бара» сжалась в тонкую линию. На мгновение она засияла ярчайшей вспышкой, больно хлестнувшей по глазам, а затем наступила полная темнота…

Очнулся Егор, как показалось, через целую вечность. Вокруг был рай, такой, каким он себе его представлял. Легкий ветерок играл зарослями невысокой травы с широкими мясистыми листьями. Она была одновременно похожа на земные аллоэ и обыкновенный лопух. Вдалеке на горизонте угадывалась полоска леса, а за ним, судя по синеве и угловатости очертаний, располагался горный массив. Атмосфера в этом мире была кислородной, но ее шапка явно была тоньше, чем на Земле, не так сильно задерживая лучи синих волн спектра. От этого все вокруг было окрашено в оттенки голубоватых тонов и приятно радовало глаз.

Все, кроме одного обстоятельства: последний переход Егор совершил в роли маленького и несмышленого ребенка, которого вели за руку и всячески оберегали от опасностей. А быть в роли младшего брата он крайне не любил.

Но по крайней мере в этом мире можно было немного передохнуть – и это радовало! Сердце до сих пор стучало как бешеное при воспоминании о скатанном в двухмерную плоскость прошлом измерении, а здесь в данный момент таких эффектов не наблюдалось. И в желудке ощущалась приятная тяжесть, впервые за много дней.

– Ну что, Даша, я надеюсь теперь, когда мы в безопасности, ты, наконец, объяснишь – куда нас привела?

– А главное – как? – продолжила Оксана. – Не знаю, мне лично кажется, что ты очень много не договариваешь!

С этими словами она потянулась как кошка, так что защитный комбинезон на мгновение обрисовал высокую и соблазнительную грудь, и уже совсем другим тоном произнесла:

– А все-таки здесь хорошо! Даже если это и не надолго. Правда, Егор?

Он был согласен, но отвлекаться не хотел.

– Ну так как, Даш? Расскажешь нам, темным и необразованным – куда затащила и зачем?

Инопланетянка вздохнула.

– Если честно – я хотела вместе с вами дойти до Отшельника. Только он знает, где находится утраченный Мир Покоя моей цивилизации!

– А нам-то что до этого?

Егор намеренно решил вести себя погрубее. При мягком и спокойном разговоре собеседнику врать бывает легче, а в ответ на грубость люди чаще всего распаляются и говорят правду. Если, конечно, не перегнуть палку.

Дарья жалобно посмотрела на него, отчего опасник сразу же почувствовал себя виноватым, и тихо, мысленным шепотом, продолжила:

– Я подумала, что вы могли бы мне помочь добраться до Мира, потому что легенды говорят, что путь туда в одиночку слишком долог и труден. А вы кажетесь очень сплоченной командой!

– Ну спасибо за оценку! – преувеличено театрально поклонился Егор. – Мы вместе всего несколько дней!

Видя, что эта перспектива их не слишком обрадовала, инопланетянка привела другой аргумент:

– А Отшельник мог бы подсказать вам обратный путь в свои миры! Все равно вы пока бесцельно бродите от планеты к планете…

– Ты так думаешь или знаешь? – на всякий случай решил уточнить Егор. – И вообще, Отшельник ведь – легенда? Он есть на самом деле?

– Должен быть! – уверенно произнесла девушка. – Иначе зачем тогда все это? Ваши встречи? Моя находка этой планеты?

Она посмотрела опаснику прямо в глаза, но Егор не стушевался и продолжал смотреть в узкие кошачьи щели ее зрачков до тех пор пока золотокожая красавица первая не опустила взгляд.

– А может, ты и сама нас можешь доставить на родные планеты – вон и про Тропу какую-то говорила?

Девушка оторвала большой лист лопуха-аллоэ и стала им обмахиваться словно веером.

– А ты достоверно знаешь, где находится твоя планета? Относительно какого ориентира в родной Галактике? А Галактика – относительно какого ориентира во Вселенной?

Егор готов был поклясться, что в мыслеголосе инопланетянки прозвучало максимальное ехидство. Если это было вообще возможно при передаче мыслей.

– Да, не знаю, – смешался он. – Но Тропа…

– Для Тропы есть карта и начинается она с моей Точки, а не с ваших с Горлуохом планет! Я еще раз повторяю, обратную дорогу для вас может знать Отшельник.

– И никаких гарантий, – сокрушенно резюмировал Егор.

Вся эта беготня по чужим планетам, в небе которых не угадывалось ни одного знакомого созвездия, уже начала его утомлять. Нет, конечно, с одной стороны было интересно посмотреть на миры, которые совершенно отличались не только от старушки Земли, но и от тех, которые были открыты Человечеством. А важность знакомства сразу с двумя разумными расами вообще трудно было переоценить! Но чувство удовлетворения от таких открытий бывает полным, когда о них можно рассказать, а в то, что они с Оксаной смогут вернуться домой, с каждым днем верилось все меньше и меньше. И настроения этот факт отнюдь не прибавлял.

– Я так думаю, – раздался в голове голос инопланетянки, в котором чувствовались нотки искреннего сожаления. – В наших мыслегендах напрямую не сказано, что Отшельник знает другие пути кроме ведущих в Мир Покоя… Но почему бы и нет?

– В конце концов, пока эти твои мыслегенды не обманывали, мы действительно можем двигаться по этим… тропам, – согласился Егор больше для других, чем для себя. – Будем надеяться, что они будут правы и в остальном. И черт же меня дернул лезть на эту проклятую скалу! Сидел бы сейчас дома и пил сок перед головизором!

– Хорошо, – рыкнул Горлуох. – А как все-таки быть с тропами? Куда ты исчезла? Как появилась обратно? Почему нас перекидывает с места на место безо всякой системы, а ты уходишь самостоятельно и знаешь дорогу? И почему мы можем быть уверены, что тропа приведет нас к твоему Отшельнику? Я вот, в отличие от моих друзей, больше не хочу, чтобы меня где-нибудь расплющило!

Дарья вздохнула.

– Не «тропы», а «Тропы». Именно так! В той археологической экспедиции нам удалось найти очень древние мыслегенды, наполовину зашифрованные знаками письменности. Мы пользовались ею на самой заре цивилизации, до того момента, как стали уделять внимание совершенствованию телепатических способностей. Однако двое моих компаньонов, – она скривилась, – оказались слишком властолюбивы, и мне пришлось спрятать самое главное.

– Что? – тихо спросила Оксана.

– Я скрыла зал, где были описаны координаты выхода на Тропу. И схема самой Тропы как системы знаний, позволяющих перемещаться между планетами без космических кораблей.

Егор присвистнул.

– Мы работали на разных участках и лишь вечером делились своими наблюдениями. Все медитации, контроль за настроением, все это мои… коллеги, – на этом слове она запнулась, – узнали, но без карты Троп все эти медитации все равно, что обычный сон!

Дарья ненадолго прервалась, нервно теребя воротник своего дымчатого платья, и опасник успел заметить, что она очень сильно переживает. Чувствовалось, что укрывательство зала со схемой Троп она считает одним из самых неприятных поступков за всю свою жизнь.

– Спасибо за сочувствие! – инопланетянка посмотрела на него, явно уловив настроение Егора, и продолжила. – Для моей цивилизации вернуть Мир Покоя это главная задача всего существования. Многие готовы на любое предательство ради выхода на правильную Тропу…

Девушка всхлипнула. Егор покосился на Оксану, но потом плюнул на условности и опустился рядом с ней на корточки. Медленно-медленно он взял руку инопланетянки в свои и тихонько сжал.

– Все будет хорошо, поверь, все у нас будет хорошо, – тихо зашептал он, глядя в ее огромные глаза с кошачьими зрачками. – Здесь они тебя уже не достанут!

Девушка всхлипнула еще раз, не вынимая руки и благодарно кивнула.

– Я спровоцировала обвал, и зал с древними артефактами завалило! А кроме меня никто не видел схемы Троп и никто не знает, что первый шаг надо делать именно с Точки.

После этих слов инопланетянка зарыдала в полный голос.

Егор растерялся. Он не любил плачущих женщин, так как не знал как себя с ними вести. Опасник никогда не понимал причин, по которым они льют слезы, да и вообще считал плач верхом слабохарактерности. Поэтому он беспомощно посмотрел на Оксану, которая ответила таким же недоумевающим взглядом и пожала плечами. Тогда он все-таки решился и осторожно обнял Дашу, которая сразу же доверчиво уткнулась ему в плечо…

Девушка успокоилась только через несколько минут, но продолжала прижиматься к Егору, а он уже побоялся нарушить нечаянную близость. Даже несмотря на то, что глаза Оксаны уже готовились метать молнии.

– Мои компаньоны по экспедиции после анализа мыслегенд и медитаций вычислили, что они находятся буквально в шаге от открытия Троп. И тогда они буквально обезумели! Мне удалось почувствовать, что они не планируют делиться открытием со мной, более того, эти… даже не знаю как назвать… Короче, они решили подстроить несчастный случай…

– Везде одно и то же, – проворчал Горлуох. – Стоило преодолевать одному Великому Ырррлу известно сколько световых лет, чтобы и здесь увидеть борьбу за власть, ссоры и убийства!

Егор тоже был разочарован, однако виду не подал и решил дослушать инопланетянку до конца.

– Я запомнила текст о Тропах, спровоцировала обвал, а потом, когда мы вернулись обратно, потихоньку собрала вещи и отправилась на Точку.

– Так это твоя родная планета? – опешил Егор. – В смысле – это планета твоей цивилизации? А я думал, что ты тоже на ней откуда-то появилась!

– Нет, это мой мир! Родилась я, правда, не на ней, здесь у нас больше отдыхают, чем живут…

– Интересно… – Опасник почесал намечающуюся бородку. – И часто у вас на этом месте отдыха такие катаклизмы? Вы так отдыхаете, что у вас планета то сворачивается в блин, то разворачивается?

Дарья покачала головой.

– Нет, это случилось в первый раз! И наш с вами переход тоже, просто я подумала, что кроме как по Тропе, все равно бежать некуда… Может теперь от Точки ничего не осталось!

– Да уж… – Егор шумно вздохнул. – Ничего себе экспериментик!

– Но как тогда… Что это за бар такой?

– Ах, бар! – Даша улыбнулась. – Обыкновенный автомат, настроенный на чувственно-эмоциональную сферу индивида и формирующий вокруг него комфортную виртуальную среду. Хотя меня, честно говоря, удивило, что он среагировал и на вас и на Горлуоха.

– Зато мне кое-что стало понятно, и это сильно настораживает, – произнес Егор, посмотрев по сторонам. – Смотрите, что получается: наши три цивилизации на всем протяжении истории никогда не встречались друг с другом. Так?

– Да, – почти одновременно произнесли две девушки. Горлуох промолчал.

– Идем дальше!

Опасник воодушевился и даже вскочил на ноги.

– Однако наши характеры, склад ума, способ мысли и куча всяких мелочей вдруг оказываются настолько схожими, что мы без труда понимаем друг друга. И я имею в виду не только речь и какие-то эмоции, там, шутки, видите, даже бары на другом краю Вселенной понимают то, чего мы от них хотим, хотя ни разу не встречались ни с Горлуохом, ни с нами. Честно говоря, меня это очень сильно удивляет!

– Подумайте, – подхватила его мысль Оксана, – даже основные постулаты наших религий почти одинаковы! Как такое вообще может быть, ведь у нас нет общих предков?

– А откуда это тебе известно, дорогая коллега? – спросил Горлуох. – После рассказов Даши и всего этого, – ырлыанин махнул лапой на окружавший ландшафт, – я уже и сам не знаю, что считать вымыслом, а что – правдой!

– Вот это меня и беспокоит, – согласился с ним Егор. – Общих предков у нас вроде нет, находимся, похоже, на разных концах Вселенной, но при этом то, что касается образа мыслей, чувств и тому подобного, похоже как две капли воды. Парадокс!

– Нас ждет Тропа! – прервала их диалог инопланетянка. – Между прочим, я совершенно не представляю себе – куда нас занес первый Шаг!

Она грациозно обернулась к Егору, потом встала и посмотрела сначала на небо, а затем в сторону далекой горной страны.

– Я попробовала прочувствовать звездное окружение этой планеты. Нет ничего общего с теми звездами и скоплениями, к которым я привыкла. Ничего похоже ни по расположению, ни по классу светимости. Мы – Нигде!

– Интересное кино! – Опасник поднялся на ноги и подошел к инопланетянке. – А что же, те знания, которые ты украла…

– Я их не украла! – рассердилась та. – Я сберегла их от… от неправильного использования! Те двое компаньонов мне с самого начала не понравились. Они с первого дня нашей экспедиции вслух мечтали о том, какой они власти и привилегий добьются тогда, когда пройдут по тропе до Мира Покоя. Но деваться-то все равно было некуда!

– А что же ты тогда оправилась в одну экспедицию с такими беспринципными людьми?

– У них были средства на долговременный и серьезный поиск, – огорченно развела руками девушка, транслируя эту мысль. – Такого рода исследования требуют очень много времени и средств, а кроме этого, еще и возможностей по мысленной аналитике. Первое и второе у них было, а мысленная аналитика – моя специальность, поэтому я и согласилась.

– Вам же нельзя читать мысли! – усомнился Егор. – Моральный запрет или еще что-то – ты сама говорила!

– Я их и не читала! А эти двое были до такой степени уверены в своей силе и моей голове, в моих знаниях, что иногда рассуждали вслух!

Даша фыркнула, совсем как кошка, и повернулась к друзьям.

– В итоге я услышала то, что не должна была услышать, но осталась жива. По-моему, неплохая цена за небольшое поступление принципами, не так ли? Или вы у себя на планете так не считаете?

На равнине зародился ветерок, и по мясистой траве побежали крупные упругие волны. Создалось впечатление чего-то огромного и живого, которое стремительно приближалось к группе путешественников по планетам. Все очарование окружающего мира резко исчезло, и Егор поежился: захотелось спрятаться подальше, закрыть за собой дверь и никуда не вылезать. По крайней мере, лет десять!

Оксане передалось тревожное настроение, она взглянула на траву и передернула плечами.

– Кроме всего прочего, – как бы оправдываясь, продолжила Даша, – в моем мире очень сложно стать участником серьезной научной экспедиции за артефактами, которые относятся к Тропам и Миру Покоя. Все места давно поделены, в основном заняты либо заслуженными учеными, либо теми, кто готов много заплатить. Таким как я остается примыкать к частным исследованиям.

– Ничего себе у вас бизнес на реликвиях, – изумилась Оксана.

Она подошла к инопланетянке, которая явно еще намеревалась сказать что-то в свое оправдание, и обняла ее.

– Хорошо все-таки, что ты осталась жива, хорошо, что добытые тобой сведения работают! И вообще для нас просто спасение, что мы с тобой встретились, правда, я до сих пор не поняла – как…

– Да, это все еще вопрос вопросов! – резюмировал Егор. – Может быть, твой Отшельник сможет помочь? Когда пойдем по Тропе?

– Скоро! – ответила девушка. – Я сейчас исчезну на минуту-другую, чтобы проверить следующий Шаг и не напороться на какой-нибудь замерзший и безвоздушный астероид и вернусь! Обязательно вернусь! Я вас не оставлю, вы для меня теперь как талисман!

Инопланетянка ободряюще взглянула на компанию, которая все еще с опаской относилась к ее странным исчезновениям и села на землю, готовясь к медитации. А через пару минут раздался громкий хлопок воздуха, и девушка исчезла.

* * *

Рассказчик замолчал, и бар сразу же наполнился гулом голосов.

– Сдается мне, что Том на старости лет решил податься в философы! – произнес один из посетителей бара, пряча в уголках глаз лукавые морщинки.

Это был высокий и худой как жердь человек. Его бронзовый цвет кожи резко контрастировал с совершенно седыми волосами, забранными сзади в «конский хвост».

Однако худоба не была болезненной. Наоборот, чувствовалось, что жилистое тело посетителя состоит из тугих как канаты мышц без единого грамма жира, а крепкие руки в пятнах солнечных ожогов способны поднять не только тарелку с едой, но и пару-другую сотен килограмм груза, если вдруг откажут трюмовые манипуляторы. Внешность матерого космического волка смазывали только пронзительно голубые глаза, в глубине которых блестели хитрые искорки. Это выдавало в завсегдатае бара человека нестрогого, любящего и умеющего жить, шутить, веселиться и до сих пор удивляться тем новым открытиям, какие преподносит судьба. Его собеседник был техником космодрома в форменном сером комбинезоне.

– Точно! – поддакнул он, ловко орудуя ножом и вилкой.

– Второй день его слушаю и не могу отделаться от мысли, что Том придумал новую философскую теорию и на нас ее обкатывает.

– С другой стороны, Серединка-то не миф, – возразил седой, взмахом руки подзывая официанта. – Я не только слышал про эту планету, я на ней побывал!

– Где тебя только не носило! – с готовностью согласился с ним серый комбинезон. – Я иногда думаю, что если узнаю хотя бы одну планету, на которой ты не был, то смогу заключить пари и выиграть крупное состояние!

Седой засмеялся и ковырнул вилкой свиную отбивную, щедро усыпанную румяными корочками панировочных сухарей.

– Могу тебе помочь! Я еще ни разу не посещал Звездные Острова Новой Республики. Только заключай пари побыстрее – через две недели еду снимать туда очередную передачу.

Техник засмеялся и откинулся на стуле.

Со своим собеседником он был знаком еще со школы. Седовласый носил одну из самых распространенных фамилий земной Ирландии – О'Нил, которая умудрялась уживаться с именем Кшиштоф, и был помощником и правой рукой ведущего популярнейшей передачи «Миры Человечества». За неполные сорок лет Кшиштоф побывал практически на всех обжитых планетах Млечного Пути, а также посетил ряд научных баз в соседних галактиках.

Большинство товарищей ему страшно завидовало и лишь во время таких вот редких посиделок ирландец рассказывал о том, как способен надоесть калейдоскоп постоянно меняющихся миров и как он когда-нибудь найдет себе работу в земной глуши на маленькой гидрометеорологической станции. Причем небо Кшиштоф рисовал в воображении непременно закрытое облаками, чтобы не видеть звезд.

Тома он знал не так хорошо, как хотелось бы, но рассказы его любил, ценя в них мастерство, с каким сказочные сюжеты прорастали сквозь будни современности. Поэтому услышав начало истории про уже знакомую планету с удовольствием пришел в бар и на следующий вечер. И не он один.

Алекс только успевал наполнять кружки. Еще не было и семи часов, а «Под дюзами» уже было не протолкнуться. Однако он не был бы хорошим хозяином заведения, если бы не вытащил в зал пару-тройку комплектов заранее припасенной складной мебели, так что места хватило всем.

Рассказчик Том пришел около девяти вечера. Чувствовалось, что он неплохо отдохнул, и это почти сразу же подтвердилось – путешественник выставил на барную стойку лукошко из ивовой лозы, доверху наполненное черникой.

С того момента как плетение из лозы служило сугубо утилитарным целям, прошло много веков, и сейчас этот вид народного творчества не просто сохранился, но настолько окреп, что стал отдельным брендом планеты-матери. Причем все вернулось на уровень домашних мастеров, которые передавали свой опыт из поколения в поколение. Конечно, поначалу были попытки поставить ивоплетение на промышленную основу для продажи в начавшие к тому моменту отсоединяться колонии, но в итоге оказалось, что в таких объемах ностальгические сувениры колонистам не нужны. И это было к лучшему – из рук домашних умельцев выходили вещи, все-таки намного больше похожие на произведения искусства, чем фабричные поделки «под 3D-копирку».

– На, возьми! – Том пододвинул бармену чернику. – Для сладкоежек пироги сделаешь!

– Ты хотя бы себе оставил?

– Не сомневайся! Второе такое же. Ты был прав, черники в этом году действительно море! Я уже отвык от того что можно сесть в ягодник и не сходя с места набрать литра два!

– Да, места у нас такие, – с гордостью подтвердил бармен. – Даром что ракеты летают!

– Одно другому не мешает, если в разумных пределах. Только один Бог знает, до каких пор эти пределы разума распространяются…

– Я ненадолго отлучусь и подойду через полчасика, если меня вдруг кто будет искать.

Алекс кивнул и вернулся к своим делам, а Том, лавируя между посетителями бара и пожимая многочисленные руки, направился в сторону выхода. Сначала его сопровождал разочарованный гул голосов – многие подумали, что продолжения истории сегодня не будет, однако по мере продвижения рассказчика недовольство сходило на нет – было видно как Том клятвенно прижимает руки к груди и обещает вернуться.

Не прошло и десяти минут как его начали искать.

Алекс как настоящий бармен закончил протирать бокал только тогда, когда стоящий за стойкой человек уже готов был потерять терпение. Тем более что было прекрасно видно – этот холеный блондин с небольшими усиками пришел явно не для того, чтобы просто пропустить кружечку другую пивка в знаменитом баре «Под дюзами».

Так оно и оказалось. Блондин еще около минуты пытался испытывать выдержку Алекса, но затем сам сделал неопределенное движение рукой, привлекая к себе внимание.

Бармен и одновременно хозяин бара бросил протирать посуду, в которой, еще чуть-чуть, и можно было провертеть сквозное отверстие, и подошел к посетителю.

– Чего желаете? У нас сегодня в меню одно из фирменных блюд выходного дня – отбивная из альдебаранского овцебыка. Заказать вам порцию?

– Как-нибудь в другой раз, спасибо!

Блондин оперся рукой о стойку и развернулся в сторону зала.

– Скажите, а что, Том сегодня здесь будет?

– Какой Том? Если вы про бурильщика, то он должен завтра улетать на пояс Оорта, вряд ли сегодня у него будет время, чтобы зайти в «Под дюзами». Еще один…

–… Я про Тома-Рассказчика, – перебил Алекса блондин, закончив разглядывать зал, потихоньку заполнявшийся посетителями. Время было вечернее и многие из работников космодрома специально выпрыгивали из служебных гравибусов, чтобы пропустить стаканчик-другой по пути к дому. Одно время даже ходили разговоры, что у знаменитого бара могут сделать официальную остановку, но Алекс в это не верил – панибратских отношений с руководством Плесецкого космопорта у него никогда не было, а им, в свою очередь, не было никакого резона увеличивать прибыль и без того популярного места отдыха.

Так или иначе, но Алекс все больше склонялся к мысли, что эти слухи просто были заветной мечтой космодромных работяг.

– Том-Рассказчик… – бармен еще раз внимательно посмотрел на посетителя. – А зачем он вам?

– Фу-ты ну-ты, – шумно выдохнул блондин и рассмеялся. – То-то я вижу, что вы мне не доверяете!

Он полез в карман, вытащил электронную пластинку идентификационной карты и протянул ее бармену. Одновременно в кармане у него тренькнул колокольчик – его персонкарта получила визитку посетителя. Тот достал тонкий прямоугольник, сочетавший в себе функции визитницы, кошелька и хранилища личных идентификационных документов, посмотрел на нее и расслабился.

– Головидение! Астр Ветров! Так бы сразу и сказали, чего скрывать-то? А то, знаете, люди всякие бывают, один узнает, что нужный человек здесь, подойдет и…

Алекс наполнил небольшой пивной бокал и пододвинул его к посетителю.

– За счет заведения! Том должен подойти сегодня, но во сколько – сказать трудно. Работаем мы допоздна, поэтому он обычно появляется, когда народу наберется порядочно. А зачем он вам? Репортаж снимать будете?

– Да нет. – Блондин отпил пива и крякнул от удовольствия. – Холодное! Самое оно в такую жару! Фильм мы снимаем, очерки о путешественниках. Вот об Александре Монахове уже сняли.

– Это который «Миры Человечества»?

– Он самый.

– Как же вам его поймать удалось? Он же из космолетов не вылазит? – удивился бармен.

– А так и поймали, – самодовольно улыбнулся блондин. – Договорились, что пока он будет снимать фильм о добытчиках паутины на Синескальной, мы будем снимать фильм о нем самом. Неплохо получилось, кстати!

– А теперь, значит, Том на очереди?

– Да! Хочется, знаете ли, пообщаться с человеком, который не только облетел полгалактики, но и может об этом красиво рассказать!

– А вы не боитесь, что в его рассказах больше половины – выдумка? – прищурился бармен. – Он сейчас у нас такую историю рассказывает, народ не знает, на что пари заключать – на то, что в ней пятьдесят процентов выдумки или все сто десять!

– Ну, я думаю, хоть какие-то крупицы здравого смысла в ней есть, – попробовал защитить Тома Астр. – Иначе бы у вас не было столько народу.

Действительно, в общем-то немаленький зал «Под дюзами» сегодня был полон как в день финального матча первенства Обитаемых Миров по гравиболу. Помощники Алекса сбились с ног, уплотняя вновь прибывших за столиками и у стойки и поднося все новые порции заказанных блюд. У бармена в очередной раз мелькнула мысль, что надо переставить пять-шесть столов у подиума и на освободившееся место постелить пару-другую ковров. Эдакий уголок а-ля турецкая чайхана.

Вдруг «Под дюзами» зародился неясный гул, шедший от дверей. Он сопровождал Тома, который шел, держа на вытянутой руке, чтобы не раздавили, очередное лукошко с черникой. Добравшись до стойки он поставил его перед Алексом и добродушно усмехнулся.

– Я гляжу, начинку для пирогов мне скоро придется собирать в промышленных масштабах! А, Алекс? Вот, решил, что я лучше завтра еще раз прогуляюсь, так что – держи!

Бармен кивнул.

– Ты, главное, сам приходи, можно и без черники! А если есть в запасе еще пара таких историй, какую сейчас рассказываешь, то я тебе обеспечу бесплатную еду и выпивку до конца твоих дней!

– Истории-то есть, только, боюсь, после моей у Человечества начнется совсем другая история…

Алекс вопросительно поднял брови, а сидевшие рядом посетители мгновенно замолкли, ожидая продолжения фразы. Но Том хмыкнул и загреб с протянутой тарелки горсть поджаренных сухариков.

– А за предложение спасибо! Я обязательно подумаю об этом, когда решу уйти на покой.

Стоявший рядом с ним Астр решил было заговорить, но знаменитый рассказчик обвел глазами зал, который мгновенно притих, уловив это движение, и сделал первый глоток из кружки, заботливо пододвинутой Алексом.

–… Большинство ученых…