Текст книги "Лисий дом"

Глава 13

Наступило ясное морозное утро.

Ворота отворились, и усталые гости, не подозревающие о случившемся под покровом ночи, один за другим покидали гостеприимный дом.

Слуги суетились, выкатывая на волокушах и циновках ларцы с утварью, служанки с кухни затопили печурки прямо на улице, подогревая на угольях воду, чтобы господа могли умыться и согреться чаем. Истоптанный снег во дворе расчистили метлами до самого гравия, дабы не оскорблять взоры знати следами обуви.

 
Разве снег я,
Чтобы топтать?
Ручка дверная,
Чтобы хвататься?
Чаша ли я с вином,
Чтобы пить?
 

Впрочем, куртизанки, провожающие гостей, выглядели вполне довольными своей участью. Человек легко привыкает и смиряется с судьбой, если не знает иного пути…

Я стояла у ворот и наблюдала, как повозки и носилки, покачиваясь и вздрагивая, удаляются все дальше и дальше по извивам дороги, петляющей меж холмов. У излучины реки они превращались в неясные точки и пропадали из виду.

Обледенелые скаты крыш засверкали в лучах восходящего солнца. Ветер разогнал редкие облака и не дал опуститься на землю туману. Палевая глубь небес плавно переходила в заснеженную белизну. Я снова подивилась неярким, сдержанным красотам этого края.

Отчего же неспокойно на душе? Обычно, когда тьма уступает свету, приходит радость и единение с окружающим миром. Но не здесь, не сейчас.

Потому что в воздухе веет грозой!

Со вздохом я отделилась от стены, поправив тонкий плащ, подбитый ватой, и вернулась к гостевым павильонам. Там я слилась с толпой слуг. Пару раз на меня прикрикнула распорядительница. Убедившись, что я не из здешней челяди, она сразу же забыла обо мне. Я ожидала, когда уедет почетный гость, чтобы без помех попрощаться с Алым Пионом и Нежным Ирисом.

Наконец во двор вышел наместник в сопровождении Алого Пиона. Дракон ступил в поспешно подставленные служанкой туфли, первым сошел на землю и встал, дожидаясь свою спутницу. Она не заставила себя ждать. Подобрав на мгновение юбки, чтобы они не мешали, куртизанка сделала шаг, затем другой. Белоснежные носочки на секунду выглянули наружу и скользнули в расшитые шелком туфельки, стоящие у входа.

 
След в след,
День за ночью,
Ночь за днем.
 

Красавица выглядела утомленной бессонной ночью, однако ее прическа и одежды сохраняли столь же безупречный вид, как и на банкете. Нигде не выбилось ни волоска, не смялась грубыми складками ткань на платье! Наместник был великолепен, властен и бодр, несмотря на ночные бдения, и явно благоволил Алому Пиону. Вместе они являли прелюбопытное зрелище.

 
На этот снег
Никто не ступал.
 

Очарованная дивной картиной, я произнесла это вслух.

– О чем ты, девушка? – раздалось за спиной.

Ну и ну! Офицер-дракон собственной персоной пожаловал. Бесшумно подкрался, как и положено всякому воину, а я и не заметила. Не оборачиваясь, я любовалась сценой расставания мужчины и женщины.

– Разве это не прекрасно? – задала я встречный вопрос. – Но, увы, недолговечно.

– Ах, вот ты о чем, девушка, – рассмеялся он. – Недолговечно и мимолетно. К счастью.

Каждому свое. Дракону – развлечение, мне – созерцание, а куртизанке – краткий миг искусства. Большего ей не дано.

Когда наместник со спутницей прошли мимо, я заметила, что у куртизанки уже нет ароматической нефритовой подвески на шнуре. А ведь я сама помогала закрепить украшение под полами кафтана. Интересно, подвеску забрал мужчина в память о встрече или Алый Пион сама подарила ее?

Хотя какая разница, кто потребовал или предложил. Результат один и тот же. Достаточно прикрыть глаза, вдохнуть знакомый аромат и представить, что любимый с тобою рядом.

– Мой господин…

– Говори.

– Почему…

– Что?

– Почему он сделал выбор сейчас, а не тогда?

Я не видела мужчину за своей спиной, но всей кожей ощутила странное потрескивание в воздухе, как перед грозой. Тем больше я боялась обернуться и взглянуть ему в глаза.

Оскорбила ли я, оскорбился ли он своим мыслям? Как знать!

– Лучше думай о себе, девушка, а не о других, – сказал офицер.

– Да, господин, – с показной покорностью молвила я.

Значит, не ответит и лишь сильнее разожжет мое любопытство. Какое коварство! Лисья натура не даст мне покоя, пока я не узнаю. Природная благоразумность боролась во мне с неуместным авантюризмом, и я не была уверена, что победит.

* * *

Вот и окончились недолгие проводы. Я сидела в покоях Алого Пиона и слушала, как ее сердито распекает хозяйка. Каких только обвинений не обрушилось на голову куртизанки!

Как смела она пригласить важного гостя в свою убогую комнатушку? Как только в голову пришло ответить согласием на просьбу провести вместе ночь?!! Лепесток Сливы припомнила и дерзость на выступлении, и увечье, и сговор с Нежным Ирисом.

– Если бы только банкет не принес столько прибыли и наместник не оплатил наши издержки в двойном размере, я бы, пожалуй, лишила тебя содержания за месяц, – наконец выдохлась хозяйка.

– В тройном размере, – подала голос Алый Пион. – И ежемесячное содержание в тридцать мер риса для меня и служанки.

– Служанки?!

– Да, у меня будет служанка, – невозмутимо ответила куртизанка. – Личная служанка.

Это до глубины души возмутило хозяйку.

– И что теперь? Сложно найти слуг по найму, которые бы согласились посещать дом развлечений. – Она щелкнула веером, снова раскрыла и начала им нервно обмахиваться, хотя в помещении было совсем не жарко. – А мужчину мы не можем нанять.

– Я подумаю над этим, – улыбнулась Алый Пион и обменялась лукавым взглядом с Нежным Ирисом, которая благоразумно помалкивала, пока распекали подругу.

– Подумай.

Хозяйка поднялась с шелковой подушки и степенно удалилась.

Не успела я закрыть дверные створки, как Алый Пион жестом поманила меня. Я уселась за столик напротив куртизанок.

– Пойдешь ко мне в услужение?

– Госпожа!

– Личный слуга – это не рабыня в доме. Ты не привязана ко двору и имеешь право выходить в город по поручениям госпожи. Можешь даже там жить, а меня будешь навещать, когда понадобится.

– Но, госпожа, я же швея, – возразила я. – И намерена ею остаться.

Нежный Ирис рассмеялась.

– У Маленького Цветка нет амбиций, зато имеются колючки, – сказала она, обращаясь к подруге. – Не хочет – не надо. Или дай ей время подумать, иначе вовсе не дождешься согласия.

– Пусть думает быстрее!

Я кивнула, решив, что посыльной быть не зазорно, а вот служанкой в доме развлечений – погибель. Стоит кому-то прознать, и мне конец! Не успеешь глазом моргнуть, как Драгоценная Шпилька вышвырнет меня из мастерской.

– Я подумала.

– О! Так быстро? – Нежный Ирис опять рассмеялась. – Вот видишь? Может, когда захочет.

– Говори, – велела Алый Пион.

– Я готова выполнять поручения, передавать письма, быть может, ухаживать за одеждой и обувью, – ответила я. – Однако жить в доме развлечений не буду и работу в мастерской не брошу. На банкетах тоже не желаю прислуживать. Меня могут запомнить. И…

– Что еще?

– И я бы хотела вместо жалованья кое-чему научиться, – призналась я. – Я много думала об этом. Мне нравится танцевать. Если вы покажете мне другие танцы, большего мне не нужно!

Алый Пион прикрыла глаза и ненадолго задумалась.

– Хм… Я не в том положении, чтобы разбрасываться людьми. Однако это искусство ты нигде не сможешь применить на практике, ты же понимаешь?

– Понимаю, госпожа.

– И что же из этого следует?

– Госпожа! С одной стороны, я не смогу выступать в труппе или перед гостями, – привела я свои доводы. – И вам, возможно, не хочется учить меня впустую и тратить свое драгоценное время. Однако это будет неплохой тренировкой… для вас.

– Что?! – вспылила она. – Да как ты смеешь!

– Простите, госпожа.

– Подожди, – осадила подругу Нежный Ирис. – Пусть говорит.

– Благодарю вас, госпожа. Так вот. Когда вы учите девушек из дома развлечений, они мечтают о том же, о чем и вы когда-то. Не столько об искусстве, сколько о том, чтобы пленять умы и сердца гостей, – пользуясь возможностью, поспешно продолжила я. – Разве вас не посещала мысль, что вы попусту разбрасываетесь бесценным умением? Но я хочу только того, о чем прошу. Научите меня танцевать! Когда я слышу музыку, ноги сами просятся в пляс. Но я понимаю, что не умею выразить то, что чувствую. Если бы вы только согласились поделиться со мной опытом!

– Вот как?

Я кивнула.

– Что ж, ты меня убедила. Пожалуй, это будет интересно!

Алый Пион согласилась. Я ликовала. Сбылась моя давняя мечта! Даже если придется стоптать все ноги, бегая с поручениями, – я готова.

* * *

Я скинула одежду служанки и переоделась в свой собственный наряд. Куртизанки засобирались на покой. Нежный Ирис удалилась к себе.

Помогая Алому Пиону переодеться и умыться, я решила, что не так уж тяжело ухаживать за другими. Если бы только куртизанка не жила в доме развлечений! Я бы не отказалась от такой госпожи, умной и изысканной, пусть и немного взбалмошной.

Закончив с одеждой, я расплела накладные косы. Стоило снять черную ленту, на которой крепилось богатство ее собственных волос, как толстая скрученная прядь развернулась и упала, коснувшись кончиком пола.

Все украшения вернулись на место в ларце. Кроме одного. Я была права! Нефритовой подвески с ароматами не обнаружилось.

– Госпожа, тут кое-чего не хватает, – улыбнулась я, сворачивая шелковый шнурок.

– Ах, вот ты о чем! Тебе не откажешь в наблюдательности.

Не знаю, чего было больше в голосе женщины, досады или удовлетворения. Она походила на кошку, которая поймала птичку. И, пожалуй, эта птица летала слишком высоко, что ничуть не смущало красавицу.

– Надо бы заказать еще один фиал у ювелира и смешать ароматы, – нахмурилась Алый Пион. – Что ж, твоим первым поручением будет купить все необходимое в лавке аптекаря.

Как интересно! Составление ароматов считалось непростым делом. Один запах мог оттолкнуть, другой – привлечь, а третий – возбудить или притупить желание. Были ароматы, снижающие или повышающие аппетит. Часто, когда больной из-за слабости не мог принимать лекарство, в курильнице сжигали специальные смеси. Вдыхая их, человек вскоре поправлялся.

Драгоценная Шпилька тоже не чуралась этого искусства. Раз в неделю все портнихи собирались во внутреннем дворике мастерской и окуривали ароматическими травами развернутые отрезы тканей. Запахи отпугивали кровососущих насекомых, защищали ткани от порчи или были просто приятны для покупателей.

Интересно, что так понравилось Дракону, если он захотел забрать украшение с собой? Какой компонент в ароматической подвеске привлек его внимание?

– Вы дадите мне список необходимого?

– Конечно. Если ты разотрешь тушь, – рассмеялась красавица.

* * *

Наконец пришло время расставаться. Я спрятала за пазуху список, начертанный изящным почерком на простой бумаге. Перед уходом я осмелилась попросить еще об одной милости.

– Госпожа…

– Да?

– Извините, что напоминаю о плохом, но… – Я помедлила. – Где остатки платья, которое было на вас во время прошлого банкета?

С куртизанки разом слетела сонливость.

– Что?! Зачем тебе это?

– Госпожа, просто скажите, не осталось ли кусочка.

– Думаю, нет, – ответила она. – Стража сразу все унесла. Я тогда была слишком плоха, чтобы запомнить, мне сказали позже.

Ах, не судьба! Но идея была неплоха.

– Хотя… Погоди! Кажется, кое-что осталось.

Алый Пион убрала зеркало в ларец и встала. Только белый шелк нижнего платья плеснул и зашелестел при движении. Женщина подошла к сундуку, где, обернутые в бумагу, хранились платья, и принялась перебирать их, одно за другим.

– Ну и где же оно? Ах… Вот!

С победным возгласом она извлекла на свет поясок, в котором я безошибочно узнала часть злополучного наряда. Я подошла и потянулась за ним, но куртизанка отдернула руку, спрятав пояс за спиной.

– Отдам, если ты скажешь, зачем тебе это.

Сказать или нет?

– Госпожа, пояс понадобится мне для расследования.

– Какого расследования? – удивилась она.

Я наклонилась и прошептала ей на ухо:

– Говорят, на вас напало чудовище из королевского зверинца. Я хочу знать, почему оно выбрало именно этот шелк. Сейчас его нельзя купить, все поставки идут в Драконий дворец. Мне очень-очень нужен кусочек ткани.

Алый Пион отодвинулась. Глаза ее сверкали странным, нездоровым блеском, дыхание стало частым, как при лихорадке.

– Возьми его. – Она протянула мне пояс. – Возьми и найди тех, кто выпустил ту тварь!

* * *

Я вернулась в город. На сей раз не пришлось превращаться в Лису. Господин Небесный Дар был столь любезен, что разрешил – или потребовал? – чтобы я поехала на повозке вместе со стражей.

По пути он, вопреки опасениям, совсем не обращал на меня внимания. Офицер ни разу не заговорил со мной и как будто забыл, что я существую на свете. Однако я нет-нет да и ловила на себе его взгляд. Обернувшись, я понимала, что он уже смотрит в другую сторону.

«Как странно».

Странно и страшно.

Я решила узнать то, чего не следовало. Решившись на преступление, я не могла отступить. Все сплелось воедино: наряд, неведомая тварь, драконы, травы и отравители. Разгадав загадку, я буду знать, как поступить дальше.

* * *

В лавке Драгоценной Шпильки царило оживление. Все суетились и к чему-то готовились.

– Ну где ты пропадала, когда ты так мне нужна? – то ли с досадой, то ли с облегчением вскричала хозяйка швейной мастерской. – Иди и переодевайся в чистое.

– Что случилось?

– У нас большой заказ из Драконьего дворца!

О боги! Первый заказ из королевского гарема. Просто не верится. Я знала, я верила, что хозяйка добьется успеха. И я не ошиблась. Неужели это не сон? Конечно, нет. Ведь во сне никто не носится, как сумасшедший, не сортирует рулоны тканей, не покрикивает и не начищает до блеска каждый уголок дома.

Когда мы наконец управились, наступил вечер. Все было готово к завтрашнему визиту важных покупателей. Оказывается, должна была прибыть мать некоей красавицы из королевского дворца и отобрать ткани для нарядов.

– А она тоже из драконов? – наивно спросила одна из портних, выдавая с головой свое невежество.

– Глупая. Среди драконов нет женщин, поэтому они берут в наложницы простых смертных, – ответила хозяйка и добавила, понизив голос: – Говорят, даже не обязательно быть из знатного рода. Они смотрины не проводят и не смотрят на происхождение. Просто берут то, что нравится.

– Ух ты!

Девушки, чьи руки были заняты шитьем, зато языки свободны, зашептались. Как здорово было бы жить во дворце, если не наложницей, то хотя бы служанкой. Так и хотелось спросить: кому охота в крепостные?

Мне воля еще была дорога. Пусть даже относительная, но свобода передвижения и общения ценнее, чем все богатства мира. Я задумалась, каково жить в золотой клетке, не встречаясь ни с кем, кроме родных, и то изредка.

Читать только то, что разрешают, а не то, что хочется. Соблюдать все придворные формальности. Терпеть зависть соперниц и интриги, могут ли благосклонность повелителя, изысканные кушанья, красивые наряды и украшения заменить свободу?

– А заказчица? Как подгонять платье, если она не приедет? – задала я вполне резонный вопрос.

– После отбора тканей мы отправимся во дворец, чтобы снять мерки, – ответила Драгоценная Шпилька.

Вот она, возможность! И я не собиралась ее упускать.

Глава 14

С другой стороны, не стоило торопить события. Надо все разведать, познакомиться с нужными людьми и лишь затем пытаться что-нибудь разузнать о чудовище и о лисах.

Мне виделась цепочка людей, которые могли рассказать о причине опалы нашего клана.

Рассудив, что покойная глава клана Второй Ветви, Шелковая Буря, ничего не замышляла против государя, я решила, что она узнала какую-то страшную тайну. Драконы прознали и послали Золотого Лиса разобраться. Он подчинялся наместнику, а тот – непосредственно королю.

При мысли, что мужчина, бесконечно обожаемый мной в детстве, разрушил до основания мой дом и убил родных, становилось страшно.

Конечно, я могла бы попросить за себя у Алого Пиона. Но, даже если б куртизанка согласилась, чем бы это для нее закончилось? Она с моей подачи могла обсудить все с наместником. Но… Любовные дела и управление страной – разные вещи. Нужно отделять одно от другого. Если человек становится неудобным, от него избавляются.

Все могло кончиться плохо и для куртизанки, и для меня.

Поэтому я решила идти тем путем, который наметила с самого начала. Пусть он дольше и труднее, он все равно приведет меня к цели.

«Или погубит».

Будущее знают только боги.

* * *

На другой день приехала мать королевской наложницы.

Дама, вопреки моим ожиданиям, вовсе не кичилась своим высоким положением и вела себя очень достойно. Должно быть, она родила дочь в весьма юном возрасте, поскольку оказалась довольно моложавой и составила бы счастье любого мужчины средних лет.

Служанки широко распахнули ворота во двор. Двери в павильон отворились, чтобы гостья могла зайти и осмотреть при свете дня и расставленных там и сям светильников отрезы ткани.

Когда слуги Семечка Лотоса, а так звали даму, внесли паланкин во двор, все швеи выстроились в ряд и низко поклонились, в один голос приветствуя гостью.

Я согнулась до земли, как и остальные, но украдкой поглядывала на посетителей. Служанка, шедшая вслед за паланкином, нагнулась к окошку и что-то тихонько произнесла. Занавесь откинулась, и показалась маленькая женская ручка. Служанка помогла госпоже выбраться наружу, не уронив достоинства и не испортив прически и одежд.

– Добро пожаловать, моя госпожа, – подобострастно, но чудом не теряя достоинства, произнесла хозяйка мастерской. – Надеюсь, здесь вы найдете то, что искали.

Женщина ступила на расчищенную от снега гальку. Ступни ее даже в обуви были как у девочки. Да и сама она не отличалась высоким ростом. Однако весь ее облик дышал скрытой силой и властностью. Наряд на ней был простой, а для приближенной ко двору особы – вовсе невзрачный. На первый взгляд.

Обычно чем человек богаче, тем пестрее он пытается вырядиться. Ткани все ярче, золотые шпильки и гребни все массивнее, а пальцы украшает не одно, не два, а с полдюжины нефритовых колец! Такие люди стремятся показать, чего они стоят, но в итоге за вещами не видно хозяина.

Однако знатная дама чуралась подобной безвкусицы. Она была гладко причесана на прямой пробор, как женщина среднего сословия, волосы сзади скрепляла толстая жадеитовая[15]15
  Минерал зеленого цвета, похожий на нефрит, но более ценный и встречающийся реже.


[Закрыть] шпилька. Когда женщина приблизилась, я с удивлением сообразила, что скромный наряд не так уж прост. Серо-голубая юбка и темно-синий кафтан, поверх которого красовалась подбитая белым мехом голубая безрукавка, не только были умело подобраны по цвету и сезону, но и сшиты из редких материалов.

Рука сама потянулась потрогать юбки, когда дама проходила мимо!

– Маленький Цветок! – вполголоса прошипела хозяйка, которая следовала за гостьей. – Что ты себе позволяешь?!

– Прошу меня простить.

Я низко склонилась, признавая вину, и не могла видеть, как дама задержала на мне взгляд. Только вот… Чутье никуда не денешь. По коже пробежали мурашки.

Веер сухо щелкнул над головой.

– Можешь встать.

Подняв голову, я встретилась взглядом с самыми красивыми в мире глазами! Лицо ничем не примечательно, не красиво и не уродливо, но прекрасная белоснежная кожа без изъяна и темно-карие с поволокой глаза превращали гостью в настоящую красавицу.

– Что ты хотела, девушка?

Голос слегка напоминал мужской, слишком уж низким, глубоким он был: так обычно говорили уличные актеры, играющие женщин, но не настоящие женщины.

– О…

Я, как завороженная, не могла отвести глаз. Что-то такое в ней было… но что?

– Что ты таращишься?! Как неприлично! – напустилась на меня Драгоценная Шпилька. – Отвечай, когда спрашивают.

– Прошу милостиво меня простить, – смутилась я. – Но… ваш наряд…

– А что с ним? – насмешливо бросила дама.

– Могу я?..

Нерешительно потянувшись к юбкам, я тут же получила от хозяйки по рукам.

– Пусть говорит.

Я получила отсрочку перед наказанием, которое неизбежно последует за неуместное любопытство. Пусть! Я скажу. И спрошу.

– Госпожа, – начала я. – Мне показалось, что ваши юбки и безрукавка из имперской шерсти, только очень тонкой выделки. Хотя с виду похоже на хлопок. Это действительно то, о чем я думаю?

– Как интересно, – улыбнулась женщина. – Где ты могла его раньше видеть?

Я проговорилась! Надо было срочно придумать спасительную ложь, но ничего не шло на ум. Не имея привычки кривить душой, я ограничилась полуправдой.

– В детстве я жила в Хине и повидала разные имперские редкости у торговцев.

Это было действительно так. На окраине Хины, у границы великой степи находились врата в другой мир. Торговцы сновали туда-сюда, доставляя всякие диковинки.

– Значит, ты не из Королевства?

– Нет, госпожа. Но я уже давно здесь живу, – ответила я.

Ох! Буря миновала. Женщина рассеянно кивнула. Взгляд ее стал отстраненным. Она над чем-то раздумывала.

– Что еще ты приметила? – вдруг спросила она.

Что она хочет услышать?

– Кроме тканей? – уточнила я.

– Да. Что еще?

– Шпилька простая, но набалдашник из жадеита. Веер не по сезону, однако, возможно, роспись на нем все прояснит. – Я запнулась. – Можно взглянуть? И… звук был необычный.

Веер развернулся с сухим треском. Ах, она носила веер зимой не для защиты от жары и не из-за росписи. Это были покрытые сине-белой эмалью стальные полоски, собранные в ряд. Края блестели, как отполированные или остро заточенные.

– Вот что я вижу, госпожа. Вернее, слышу.

Все стало понятно без слов.

– Пусть она помогает на примерке, – отрывисто, слегка раздраженно бросила мать наложницы. – Какая, однако, внимательная служанка. И не подумаешь.

Я так и не поняла, досадовала она или радовалась такой наблюдательности.

* * *

Казалось, выбор отрезов тканей и фасонов в мастерской длился целую вечность! Портнихи застелили бумагой и без того чистый пол и таскали рулон за рулоном. Ткани разворачивали, и они струящимися волнами всех цветов и оттенков падали перед гостьей. Тонкие пальцы с отполированными ногтями трогали, изучали и изредка указывали на тот или иной отрез: «Этот!»

Для нижней одежды годилась только белоснежная, приятная для изнеженной кожи ткань из крапивного волокна, вываренная и отбеленная на солнце. Для этого ее раскладывали на крышах, а потом кипятили с щелоком. Такие сорочки и нижние юбки носили знатные дамы, а простые смертные довольствовались коноплей и хлопком. Однако…

– Госпожа!

– Говори.

– Мне кажется, нужен комплект из хлопка. Ночи еще холодны, и для прогулок больше подойдет плотная ткань. Тонкую лучше оставить для лета или носить в помещении, – ответила я.

Семечко Лотоса усмехнулась и велела добавить к заказу еще один отрез. А их набралось немало. Самые лучшие шелка и ленты, бусины и перламутр для отделки уже ждали своего часа.

Когда отбор тканей был окончен, стали подбирать комплекты. Три отреза, один из которых должен пойти на юбку, другой – на кафтан, а третий – на нижние юбки и сорочку. Любая деталь имела значение: цвет канта и тесемок, завязки, оторочка и вышивка. Все это составляло гармоничное сопровождение, призванное оттенить женскую красоту, а не затмить ее.

– Нам ведь это не нужно, не так ли, госпожа? – кланялась Драгоценная Шпилька, мысленно подсчитывающая прибыли от такого большого заказа. – Все будет исполнено наилучшим образом.

– Хорошо. Жду вас в Дальнем дворце через два дня.

Доверенная служанка покупательницы, не дожидаясь приказа, протянула хозяйке мастерской табличку-пропуск.

– Я сообщу имена, чтобы их внесли в списки дворцовой стражи, – сказала Семечко Лотоса. – Кстати, как тебя зовут?

О боги! Она обращалась ко мне? Не может быть! Но зачем ей мое имя? Слуги остаются безымянными, их не принято замечать.

– Маленький Цветок, госпожа!

– Что касается примерки. – Дама кинула на меня взгляд. – Пусть она тоже присутствует.

– Что?!

Кажется, хозяйка швейной мастерской хотела еще что-то сказать, но сдержалась, однако сквозь пудру и румяна проступила испарина.

Мысленно разрываясь от удивления, ужаса и восторга, я сочла за счастье отвлечься. Когда я протянула книжечку с прессованной пудрой, хозяйка выдохнула и взглянула на меня с признательностью. Возможно, наказание будет не столь суровым, как я ожидала.

– Как я и говорила, – лениво бросила гостья. – Очень, очень внимательна к деталям. Она нам понадобится.

* * *

Хозяйка опять лишила меня содержания за неделю, но это того стоило.

Девушки из мастерской собрали все необходимое, обернув вещи для сохранности бумагой и бамбуковой рогожей. Ткани сложили рядами, подписав на обертке, где какой отрез. В коробах покоились витые шелковые шнуры с кистями, бейка и нитки нужных оттенков. Основа для обуви двух разных размеров ждала своего часа. Позже, когда наложница все примерит, мы отложим нужную пару, которую изукрасят вышивкой в тон будущему наряду.

– Госпожа!

– Что? – спросила Драгоценная Шпилька, не отвлекаясь от сверки списка.

Женщина делала тушью пометки в перечне необходимого. Кажется, я ей помешала, и она испачкала пальцы. Вместо того чтобы тратить время на ругань, хозяйка только нахмурилась, и я начала переворачивать страницы.

– А почему нам не привезли контуры ступни? – поинтересовалась я.

Так всегда делали, если заказчик не мог присутствовать на примерке. Доверенный слуга приносил рисунок, и мы легко подбирали пару обуви нужного размера.

– Глупая! – выругала меня хозяйка. – На ноги королевской наложницы не могут смотреть простые смертные. Пусть даже это просто след. Во-первых, неприлично, и во-вторых, а ну как сглазят?

А-а-а… понятно. Да, жить в королевском дворце – занятие не из приятных. Даже обувь не купить, как простым людям!

– Ну что ты киваешь? – фыркнула Драгоценная Шпилька. – Лучше бы поправила мне волосы. Не видишь, руки грязные? А все по твоей вине.

Я нагнулась и воткнула едва не выпавший из свернутых кос гребень поглубже. Странная она, моя госпожа. Верит в дурной глаз, но позволяет мне касаться своих волос. Порой бранится, но дает ценные уроки мастерства, в которых отказано другим портнихам. Спрашивает строже, чем с остальных, но поручает шить самые ценные вещи. Должно быть, она мне доверяет.

Если это так, то стоит благодарить судьбу.

* * *

После обеда я получила время для отдохновения и отпросилась на рынок. Мне надо было выполнить поручение Алого Пиона и посетить лавку аптекаря, чтобы купить ингредиенты для ароматической подвески.

Перво-наперво я зашла в магазин резчика по камню и выбрала не дорогую, но и не дешевую, весьма лаконичную подвеску. Полая внутри, она могла вместить совсем не много содержимого, однако была резной и хорошо пропускала запахи. Алый Пион говорила, что для такого украшения нужно меньше дорогих ароматов. Шелковые шнуры я не стала брать, ужаснувшись жадности торговца.

Пожалуй, в нашей мастерской я бы раздобыла все это по более приемлемым ценам. Кроме того, я могла плести узлы-обереги и подвесить кисти.

В лавке аптекаря не было посетителей.

Я поприветствовала владельца:

– Добрый день, господин.

– О, снова ты? Но для мастерской уже заказывали красители, – удивился мужчина.

Спасительный Дождь не далее как неделю назад продал нам партию красок для хлопка. Предусмотрительная хозяйка решила готовить ткани к лету, чтобы опередить конкурентов.

– У меня другое дело.

Я почтительно протянула ему список куртизанки.

– Ах! Вот как? Не знал, что твоя госпожа занимается курениями и ароматами. До этого только одна покупательница спрашивала о таких травах. Сейчас зима, и будет непросто их достать.

Наверное, мое лицо вытянулось от разочарования, потому что аптекарь доброжелательно рассмеялся.

– Не переживай, девушка, – сказал он. – Сейчас погляжу.

Господин Спасительный Дождь зашел за прилавок и отправился за искомым в дальнюю комнату, а я призадумалась, не была ли той самой клиенткой Алый Пион. Оставалось надеяться, что аптекарь не сложит в голове два факта. Не хотелось бы, чтобы моя служба у куртизанки стала всеобщим достоянием.

– Актинидия[16]16
  Лиана из семейства Актинидиевые, так называемый дальневосточный кишмиш, или амурский крыжовник.


[Закрыть], мускус[17]17
  Секрет из тестикул самца кабарги, небольшого парнокопытного оленевидного животного.


[Закрыть] и дикий шафран[18]18
  Безвременник, или колхикум, многолетнее цветковое растение из семейства Безвременниковые.


[Закрыть], камфора[19]19
  Кристаллический экстракт камфорного лавра (коричника камфорного), вещество с характерным запахом.


[Закрыть], кадения[20]20
  Жгун-корень, многолетнее травянистое растение из семейства Зонтичные.


[Закрыть], горькая полынь, жасминовое масло и мука из сухих цветков жасмина, цветы дикого апельсина… Да, пожалуй, есть почти все, кроме морской соли. Но ее ты купишь у лавочника напротив, – посоветовал, вернувшись, хозяин лавки.

За ним шел молчаливый, немного смущенный мальчик, который положил на стол поднос с заказом. Аптекарь в моем присутствии отмерил и завесил нужное количество ингредиентов, а слуга упаковал в бумагу, перевязал свертки веревочками и каждый подписал.

– Господин, а какие свойства у этих ароматов? – полюбопытничала я.

– О! Хороший вопрос, – улыбнулся мужчина и жестом отослал слугу прочь. – Жасмин с апельсиновым цветом освежают воздух и маскируют горечь остальных компонентов. Сначала окружающие чувствуют именно их, потом – цветочную труху, а уж после – все остальное. Но так слабо, что и не заметишь. Актинидия держит все ароматы вместе. Здесь и кора с молодых побегов, и сушеные ягоды. Очень интересный состав!

– Почему?

– Потому что обычно женщины стремятся забеременеть, а не наоборот, – понизив голос, усмехнулся аптекарь и сразу же принял серьезный вид. – Не буду спрашивать, для кого такой странный заказ.

Очевидно, я покраснела, и он не стал развивать тему. Я забрала свертки, обернув покупки в кусок ткани с узлом, и удалилась. На рынке имелась книжная лавка, и сейчас я направлялась туда.

Человеческое море волновалось, жизнь бурлила, одни куда-то спешили, а другие неспешно прогуливались. Какой-то оборванец, ухватив с прилавка лакомство, сломя голову убежал прочь. Торговец, кинувшись вдогонку, бросил без присмотра лоток, но был вынужден вернуться, чтобы не лишиться остального. Стражники делали обход, и перед ними людской поток почтительно расступался в стороны. Дети играли с вертушкой, и чем быстрее они бежали, тем стремительнее вращались лопасти игрушки. Зазывалы предлагали товары и приглашали в лавки. А вдали слышалась музыка. Не иначе, уличные артисты устроили представление?

А вот и книжная лавка! Лаконичная вывеска, где самым лучшим почерком по-хински начертано название, не останется незамеченной. Несмотря на то что Королевство победило, люди до сих пор пользовались преимущественно хинской грамотой.

Колокольчик зазвенел, извещая о визите покупателя. В лавке я попросила что-нибудь о свойствах растений. Купить такие дорогие книги я не могла, но за отдельную плату хозяин разрешил мне скопировать из них нужные сведения.

Записав, какими свойствами обладают ингредиенты, я вернула книгу и отправилась в дом развлечений. Мне надо было успеть до темноты.

* * *

Груз был объемный, но совсем не тяжелый, поэтому за городом я сразу сменила облик. Моя Лиса выбралась из Тени и с интересом обнюхала лежащий на снегу сверток. Зверек попытался перегрызть завязки, но я не позволила. Наконец Лиса поняла, что к чему, ухватила за узел поклажу и потащила звериными тропками, сокращая путь.