Текст книги "Танцующая среди ветров. Книга 1. Дружба"

– Шанти-и-и, – заныла я, падая на изрядно вытоптанную моими же стараниями полянку, – ты совсем озверел? Не могу больше, требую пощады и немедленно!

– Ну-ка цыц и не реви. Ты себя просто жалеешь, а способна на большее. Давай поднимайся, и еще три подхода по пятьдесят раз.

Дракон поднялся в воздух, разминая крылья, и вроде бы потерял ко мне интерес.

У-у-у, злодей, сейчас я тебе покажу три подхода! Сейчас кто-то сильно пожалеет, что потерял бдительность и предоставил мне отличную возможность для мести. Стараясь не привлекать внимания к своим действиям, я продолжила изображать дохлую крысоловку, а сама тем временем слепила хороших таких размеров снежный шар и хорошенько прицелилась в чешуйчатое брюшко. Бац, и цель достигнута, я отомщена.

Это надо было видеть. Очень важный дракоша, даже мысли не допускающий о возможности столь подлого маневра с моей стороны, от неожиданности на мгновение перестал работать крыльями, потерял равновесие и затрепыхался в попытке не свалиться аки несмышленый птенец. Я довольно захихикала. Выровняв тело, Шанти опасно ухмыльнулся, подозрительно ласково на меня посмотрел и… стал набирать высоту.

Ой-ой, чего это он задумал? В голову закрались нехорошие подозрения. Жаль, что здравые мысли о том, как опасно злить драконов, пусть и временно маленьких, пришли с сильным запозданием. Не пора ли мне уносить отсюда ноги? Вот сейчас, кажется, самый раз проверить, насколько хороши мои успехи в беге на короткие дистанции. Спешно подорвавшись с земли, я уже совсем было позорно бежала с места преступления, но в последний момент решила оценить свои шансы на спасение. Оглянулась в надежде определить, на каком расстоянии от меня Шанти, и заметила их.

Две черные тени, пристроившись в ветвях пышного дерева, пристально следили за полетом дракона. Вот одна тень отделилась от ствола и резко взмыла вверх. На фоне ясного голубого неба я увидела четко очерченные огромные крылья. В страхе я перевела взгляд на друга. Тот, движимый праведным гневом, абсолютно не замечал происходящего, сконцентрировав все внимание лишь на мне. Крылатая тень позади него быстро приближалась к дракоше. Мое сердце похолодело.

– Шанти, берегись сзади! – крикнула я, отчаянно жестикулируя в сторону надвигающейся опасности.

Он не понял. Игнорируя мои пляски, Шанти пикировал вниз, а враг тем временем уже завис над драконом.

Что же делать, как помочь другу? Возможно, если он продолжит за мной гнаться, то удастся увести его под прикрытие деревьев, окружающих поляну. Там преследователю станет труднее маневрировать, вдруг это сработает. Я опрометью бросилась к краю опушки. Практически добежала до цели, когда зацепилась ногой за корягу, так неудачно запорошенную снегом. Полетев носом вперед, я успела только выбросить перед собой руки, чтобы не приземлиться на лицо.

Больно ударившись коленями, я перевернулась на бок и успела заметить, как Шанти в последний момент резко изменил траекторию движения. Молниеносным броском он кинулся в сторону крылатого существа. Враг на несколько мгновений замер, видимо, не ожидая такого маневра от жертвы. Казалось, он соображал, что предпринять. Дракоше этого хватило. Он успел приблизиться настолько, чтобы выпустить огненный столб пламени в направлении нападающего. Тот увернулся и взмыл вверх. Шанти последовал за ним, периодически пытаясь поджарить обидчика.

Может, зря я волнуюсь, и Шанти на раз-два справится с незваным гостем? Раньше мне не доводилось видеть, как он использует свое коронное оружие в настоящей схватке. Выглядело это весьма впечатляюще! Не хотела бы я оказаться на месте того незваного летуна. На что же способен дракон в своем истинном облике, если даже сейчас Шанти выглядел крайне устрашающе и представлял реальную угрозу нападающему?

Гребни на его голове встопорщились, обнажая тонкие, острые стержни, связанные упругой перепончатой кожей. Когти удлинились так, что даже с такого расстояния я сумела их разглядеть. Чешуя вдоль позвоночника поднялась вверх и сложилась в подобии лезвия, опасно поблескивающего в солнечных лучах.

Продолжая поглядывать на дракошу, я затаила дыхание и следила за схваткой. Пока это больше напоминало догонялки. Загадочное крылатое создание раз за разом уворачивалось от огненных атак, но и само не имело возможности напасть. Шанти хочет его измотать? Похоже, дракоша контролировал ситуацию лучше, чем мне казалось. Но напрасно я расслабилась раньше времени. Внезапно дракон изменил тактику и начал кружить вокруг противника по спирали, постепенно сужая радиус. Больше он не плевался огнем. Что же он задумал?

Я напряглась, судорожно вспоминая все полезное, что прочла в книгах о воздушной стихии. Смогу ли я оказать реальную помощь? Темный силуэт, дав Шанти приблизиться на расстояние вытянутой руки, ловко развернулся и сделал обманный выпад. Дракон ушел по дуге, обогнув нападающего. Взмах черных крыльев, и я с ужасом заметила, как враг, поднырнув под брюхом Шанти, оказался прямо позади него. Дыхание перехватило, я пыталась что-то крикнуть, но из горла вылетели только невнятные, булькающие звуки. На доли мгновений темная фигура зависла в воздухе, расправив два огромных крыла. Наконец я узнала ее – это был демон.

Когда-то в одной старой книге я встречала описание представителей Нижнего Мира. Страницы в ней были выцветшие, листов не хватало, но мне удалось разглядеть рисунок с изображением демона. Мужчина с холодным взглядом и жестким лицом хищно взирал на дракона. Его иссиня-черные крылья мерными взмахами рассекали воздушное пространство. Я буквально физически ощущала потоки ветра, которые обтекали его фигуру. В воздухе застыли напряжение и скрытая угроза.

Та книга повествовала о том, насколько опасны и коварны демоны, еще они очень жестоки и нельзя недооценивать их обманчиво прекрасный облик. Они дуальны по своей природе и в настоящей битве… Дальше страницы книги были сильно повреждены. Дорого бы я сейчас заплатила, чтобы узнать, на что на самом деле способен демон. Какой серьезный вред он может причинить моему другу?

И тут крылатая тень ударила. Чем именно, я не рассмотрела. Показалось, будто он вскинул руки и сделал короткий пасс. Шанти завертело в воздухе. Я почувствовала, как вдоль тела пробежала удушливая волна страха, а к горлу подкатила тошнота. Нет, не может этого быть! За что? Почему? Как он тут вообще оказался, что ему нужно?

Глупые вопросы исчезли так же быстро, как и возникли. Какая теперь, в сущности, разница! Думай, Алистер, думай. Но в голове лишь гулко пульсировала кровь и ни одной дельной мысли, кроме паники.

Дракон поймал равновесие и бросился на обидчика, они сцепились в воздухе. Далее стало невозможно отследить, что именно между ними происходило. Движения быстрые, если не сказать – молниеносные. Моего зрения оказалось явно недостаточно, чтобы различить что-либо на такой скорости. Их схватка походила на дикий танец. Периодически расцепляясь, один или другой делал выпад, затем снова виднелся лишь клубок из крыльев. Оставалось надеяться на то, что Шанти сможет противостоять демону. Но надолго ли его хватит?

Я собрала все свои силы, все желание помочь другу и попыталась направить воздушные потоки таким образом, чтобы демон потерял равновесие. Вихри, мне нужны вихри! Маленькие ураганчики, лишающие врага возможности управлять крыльями. Я сконцентрировалась и замахала руками. Ведь раньше у меня получалось! Сейчас я достаточно взбудоражена, должно сработать… Ну же, еще немного.

Увы, страх настолько сковал мое сознание, что кроме бестолковых взмахов рук ничего дельного так и не получилось. На глаза выступили злые слезы бессилия, смазывая то немногое, что удавалось рассмотреть в небе. Нужно было научиться управлять своей силой! Но я не сделала этого и теперь горько жалела об упущенных возможностях.

Вытерев слезы рукавом, я напряженно вглядывалась в яростную схватку. Показалось или дракон оттесняет демона к краю леса? В сердце промелькнула робкая надежда. Уверенными движениями Шанти наносил удар за ударом, не оставляя врагу возможности приблизиться и попасть в уязвимые места. Да, мой друг – истинный дракон. Даже в нынешней ситуации он оказался серьезным соперником для демона. В следующее мгновение Шанти оскалил клыки, обвил хвостом ноги демона и резко дернул того на себя, впиваясь когтями в плечи и спину врага. Я выдохнула: он победил?!

И почти сразу же, охнув, сползла по стволу дерева на землю. На Шанти набросилась вторая крылатая фигура. Проклятье! Как же я упустила ее из виду? Ведь теней было две! Я прищурилась, силясь ее разглядеть. Как две капли воды похожая на своего предшественника демоница все это время благополучно следила за развитием схватки. Выскользнув из укрытия, она решила, что пора ей вмешаться. Мое сердце, еще минуту назад воспарившее от облегчения, рухнуло куда-то на самое дно да там и осталось. С двумя демонами Шанти не справиться!

Но я могу попробовать отвлечь внимание на себя. Пусть хоть так, раз не гожусь ни на что большее. Поднявшись на ватных ногах, сначала медленно, а затем все увереннее я побежала к центру поляны. При этом размахивала руками над головой и выкрикивала все известные ругательства, включая и внеимперские. Подскакивая, как пьяный тролль, я гнала от себя дурные предчувствия. И злобно орала, что есть мочи, собрав все свое самообладание, дабы не показать, как же на самом деле мне страшно. Лишь бы отвлечь нападающих, лишь бы суметь выиграть для дракона крупицу времени. Возможно, он сумеет воспользоваться их замешательством. Шансов на это практически нет, но так хочется надеяться…

Три крылатые фигуры в небе с изумлением замерли и дружно повернули головы в мою сторону. Сработало?! Шанти-то чего на меня пялится, почему не действует? Проклиная все на свете, я в запале подхватила попавшуюся на глаза палку и с воплем раненой горгульи запустила в направлении обидчиков. Ну все, сейчас они закончат с другом и спустятся, чтобы навалять мне. Я устало прикрыла глаза: весь энтузиазм куда-то испарился, осталось лишь отстраненное безразличие.

– Так-так, кто это тут у нас? – услышала я незнакомый мужской голос.

Вздрогнула и открыла глаза. Компания действительно снижалась, и вскоре они мягко приземлились напротив меня. Демоница удерживала в своих крепких объятиях Шанти, ее изящное тело выглядело обманчиво слабым. Ее дружок, улыбаясь от уха до уха, подошел ко мне. Крыльев за их спинами уже не было.

Глава 9

– Шантиграан, с каких пор в круг твоих интересов входят развлечения с человеческими девчонками? Забавно, и совсем на тебя не похоже.

Дракон поморщился и надменно ответил:

– Не вижу ничего забавного. Позволь, я сам буду решать, на что тратить мое драгоценное внимание.

Демон развел руками:

– Ладно, ладно, не заводись. Вот теперь узнаю строптивого ящера. Как это тебя угораздило здесь очутиться? Да еще и… кхм, в столь интересном положении? – Он выразительно посмотрел на полоску металла, тускло поблескивающего на шее дракоши.

Как, они знакомы? И что теперь с нами будет? Я растеряно переводила взгляд с одного на другого.

– Меня и самого немало занимает вопрос: что вы тут забыли? – все с той же невозмутимостью Шанти обернулся и добавил, уже обращаясь к демонице: – Лилиан, дорогая, твои нежные объятия хоть и приятны, но может, ты все-таки позволишь мне принять более достойное положение в пространстве?

Демоница довольно ухмыльнулась:

– Да пожалуйста. Сам понимаешь, я просто не могла не воспользоваться твоим беззащитным положением. Неужели тебе не понравилось? – притворно удивилась она. – Я думала, ты тоже по мне соскучился.

Это Шанти-то беззащитный? И что за намеки отпускает эта стерва? Я начала злиться. Какого тролля тут вообще происходит?!

Дракон высвободился из захвата демоницы, совершенно спокойно подошел к бывшему сопернику и, сложив крылья, изрек:

– Ну привет, старый друг. И что за балаган вы устроили?

– Привет, – расплылся в искренней улыбке демон, отчего его лицо перестало напоминать холодную, будто высеченную из камня, маску. – Да мы просто мимо пролетали и, как заметила Лили, не смогли остаться равнодушными к столь интригующему действу. Не каждый день натыкаешься на пойманного дракона в компании человечки.

Можно подумать, они здесь регулярно летают, и наконец-то обнаружили хоть что-то, достойное внимания.

– Охотно верю, – Шанти склонил голову набок и провел когтем по шее, царапнув обруч: – Твоя наблюдательность вообще вне всяких похвал.

– А то! – с довольным видом согласился демон и уже совершенно серьезно добавил: – Как это вышло?

– Не сейчас, Дант. У нас еще будет время поговорить, – Шанти вопросительно на меня посмотрел: – С тобой все в порядке?

Все ли со мной в порядке?! Да я чуть концы не отдала, а эти нелюди стоят и обмениваются любезностями. Еще демоница эта, уж больно откровенные взгляды она бросает на дракона. Как давно они, интересно, с ней знакомы? И почему ее присутствие нервирует меня больше, чем недавняя перспектива стать хладным трупом?

Чувствуя, что от вопросов и странных, новых для меня переживаний сейчас просто взорвусь, я ответила с вызовом:

– Главное, с тобой все в порядке. Вы продолжайте, нечего отвлекаться на человеческую девчонку. Разве я стою внимания таких значительных персон?

Демон уставился на меня с интересом.

– Ой, да она у тебя с характером. Деточка, ты или слишком смелая, или слишком глупая. В любом случае, это не полезно для жизни.

В то же мгновение дракоша плавным движением оказался рядом и ненавязчиво оттеснил демона, встав между нами.

– Дант, не начинай! – спокойно, но твердо распорядился Шанти. – Она под моей защитой.

В глазах демонов читалось откровенное изумление.

– Даже так? Заня-я-ятно, – протянул Дант. – Очень интересно послушать эту историю. Ты полон сюрпризов, мой друг.

Шанти никак не отреагировал на его замечание, продолжил, обращаясь ко мне:

– Знакомься, это Данталиан и Лилиан Оливьер – мои давние друзья. Несмотря на это, они суют носы куда не следует и не прочь спутать мои планы.

Демоны переглянулись и довольно загоготали. Отсмеявшись, Лилиан уточнила:

– А как зовут твою подопечную?

– Алистер Дейл, – я не стала дожидаться ответа Шанти. – Видимо, не столь давний, но тоже друг этого дракона.

Мое ехидное замечание не осталось без внимания. Шанти посмотрел с удивлением, – сама в шоке от собственной наглости, – однако возражать не стал. А нечего строить из себя всесильных покровителей! Да и демоны пусть сразу понимают ситуацию – снисходительный тон с их стороны раздражал. Интересно, столь безрассудная смелость – это последствия пережитого или на меня близость выходцев из Нижнего Мира так своеобразно действует?

Не знаю, что подумала демоница, но ее приятель, оценив всю абсурдность ситуации, протянул мне руку и вполне мирно произнес:

– Рад знакомству, Алистер. Вижу, я был к тебе несколько несправедлив. Думаю, мы еще найдем общий язык, не так ли?

– Безусловно, – в тон ему ответила я. – Если вы больше не будете нападать из засады и пугать меня до полусмерти.

Лилиан с сомнением в голосе заметила:

– Не больно-то у тебя напуганный вид.

– Месяцы проживания с драконом под одной крышей положительно сказались на гибкости моей нервной системы, – развела я руками, все еще испытывая легкое недовольство в адрес Шанти.

Лили вновь рассмеялась, а Дант неожиданно поделился:

– А она мне нравится. Видишь, дружище, все замечают, что порой ты бываешь несносен.

Дракон угрожающе стукнул хвостом о землю.

– Смотрю, вы тут отлично спелись, – вкрадчиво начал он. – Значит ли это, что знакомство состоялось и инцидент исчерпан?

Все почему-то уставились на меня. Я пожала плечами: будто у меня есть выбор. Интересно же узнать о демонах из первых уст, глупо упускать такую возможность.

– Приятно познакомиться, зовите меня Алисой, – я приветливо помахала им рукой.

– Лили.

– Дант.

К моему удивлению, тут же откликнулись новые знакомые. Похоже, мы и вправду найдем общий язык.

Демоны оказались родными братом и сестрой, еще и близнецами. Только черты лица Лили были чуть мягче, чем у брата, а в движениях прослеживалась грация хищной кошки. Единственным явно заметным отличием между ними был цвет глаз. Лилиан являлась обладательницей прекрасных синих очей, которыми ловко стреляла в сторону Шанти. А может, это мое воображение разыгралось. У Данталиана глаза были темно-карие, почти черные. Глубокие, словно бездонные колодцы, если в них долго смотреть, то можно утонуть. На этой странной мысли я почувствовала, как розовеют щеки.

Красота демонов навевала ассоциации со статуями, выточенными талантливым скульптором. Черные волосы Данта были убраны в тугой хвост на затылке и доходили ему до лопаток. Лили свои заплела в косу, заканчивающуюся ажурной змейкой в районе талии. И вновь мой взгляд остановился на Данталиане. Широкоплечий, поджарый, с ухоженными руками, ее брат не выглядел воином в привычном понимании этого слова, однако от него веяло такой силой, что в последнем сомневаться не приходилось.

Видимо, я и впрямь слишком уж пристально пялилась на демона, потому что в конце концов его легкая усмешка превратилась в откровенную ухмылку. Зато Шанти всем своим видом демонстрировал явное неодобрение моего интереса к Данту. Смутившись, я решила больше судьбу не испытывать. При случае рассмотрю крылатого получше, а пока уточнила:

– Ребята, я про вас читала, вы жутко опасные создания. В книге говорилось о дуальности, что это значит?

– Ну, могу тебя заверить: твоя книжка не врет, – ответил Дант.

Дракоша фыркнул:

– Я смотрю, ты от скромности не умрешь.

– Скромность – абсолютно несвойственная мне черта, тебе ли не знать, – парировал демон. – Впрочем, кто бы возмущался? О дуальности: очевидно же, что сражение было тренировочным.

– В смысле? – не знаю, что там ему очевидно, а лично мне понятнее не стало.

– Мы не принимали боевые ипостаси, – пояснил Дант таким тоном, словно это настолько само собой разумеющееся, что и ребенку ясно.

– О, – только и сумела выдавить я. – Вроде вы и так неплохо справлялись.

Лилиан звонко рассмеялась:

– Конечно, справлялись. Не станем же мы всерьез нападать на беззащитного дракона. Он же не мог перевоплотиться, это была просто дружеская игра. Мальчишек мясом не корми, дай только помериться силами и… хм-хм, хвостами.

– Лили! – хором возмутились «мальчишки».

– Пф, будто она еще чего-то про это не знает, – отмахнулась демоница.

О чем это они? И почему Шанти на меня так странно смотрит?

– Ничего себе игра! Снизу все выглядело очень даже по-настоящему.

– Алистер, я действительно не сообразил, что ты можешь воспринять все настолько превратно, мое упущение. Не стоило забывать о том, как мало ты знаешь о жизни в смежных мирах.

Я цыкнула: это он сейчас как бы извинился, что ли? Вот ведь заноза! Нельзя просто сказать «прости, я был не прав»? Меня же еще и выставил невежей. Надо не забыть потом ему внушение сделать.

– Ясно. Значит, самое интересное ждет впереди, – подытожила я.

Брови демона взметнулись вверх:

– Ты серьезно? Не уверен, что тебе это покажется интересным. Как правило, оно еще и опасным бывает, – он заговорщицки подмигнул.

В будущем я имела возможность оценить в полной мере всю иронию его слов, но сейчас лишь беспечно отмахнулась:

– Ничего, я бы рискнула.

– Ну, если дама просит, – Данталиан широко улыбнулся, обнажив острые клыки, – я не могу долго сопротивляться.

– Дант! – рявкнул Шанти. – Ладно, она не понимает, о чем говорит. Тебя-то куда несет?

– Ну вот, – демон разочарованно вздохнул, – твой суровый опекун испортил все веселье. Ничего не могу поделать, ибо еще очень рассчитываю услышать захватывающую историю с жизнеописанием его последних месяцев. Может быть, когда-нибудь… Но лучше бы тебе не попадать в ситуации, где есть шанс встретиться с демоном в боевой ипостаси.

Подавив разочарованный стон, я с ехидцей посмотрела на дракона:

– Ладно, как скажет мой всемогущий господин.

Глаза Шанти сверкнули ярким пламенем. Лилиан с интересом проследила за его реакцией, но промолчала.

– Я думаю, – обманчиво мягко начал дракоша, – нам пора возвращаться. Алистер, ты еще не забыла, что у тебя есть работа и определенные обязательства?

Как ни прискорбно было это признавать, а замечание мелкой вредины оказалось справедливым. Если я не появлюсь к завтраку, меня потеряют. Хотя новые знакомые сильно будоражили мое сознание.

– Друг, ты не можешь так просто взять и улизнуть, прихватив с собой эту забавную малышку, – Дант обворожительно улыбнулся.

– Да, братец прав. Мы столько не виделись, накопилась уйма новостей. И потом, все же твое нынешнее положение настораживает, – поддержала Лили.

Похоже, не одной мне хотелось продолжить столь эпично начавшуюся встречу. В голову закралась интересная мысль, после чего я притворилась самой невинностью и произнесла:

– Шанти, я все равно собиралась сделать вылазку в город за теплой одеждой. По ночам уже сильно холодает, и выпал первый снежок. Моя экипировка, взятая с собой из дома, не рассчитана на такую погоду.

Серьезно посмотрела на друга. Пусть думает, что мне совсем нечего надеть, ведь отчасти так оно и есть. Дракоша задумался.

– Это может быть очень рискованно, – наконец изрек он.

Демоны навострили уши.

– О каком риске идет речь? – мелодичным голоском уточнила Лили.

– Тебе будет неинтересно, – не захотел развивать тему Шанти. И закончил, уже обращаясь ко мне: – Хорошо. Поговори с хозяевами усадьбы, узнай, где в этой дыре можно приобрести зимнюю одежду. А дальше посмотрим.

Весь завтрак я едва сдерживалась от нетерпения. Выждав удобный момент, как бы невзначай обронила:

– Лорд Гарнет, боюсь, мой гардероб к встрече с зимой не готов. Вы не будете против, если сегодня я вместо работы потрачу некоторое время на поиск одежды по сезону?

Он задумался:

– Конечно, Алиса, я не против. Только в нашей округе подходящих лавок нет. И мы сами, и проживающие на моих землях люди ездят за верхней одеждой в Кирату. Расстояние не так чтобы слишком далекое: за день вполне можно обернуться туда и обратно. И тем не менее подобные мероприятия лучше планировать заранее.

Вот так неприятный сюрприз. Высовывать нос в столицу мне совсем не хотелось. С другой стороны, чего еще ожидать от сельской провинции? Такая вылазка может стать серьезной проблемой, но мне действительно необходимы теплые вещи.

Пока я размышляла, Нолан любезно предложил помощь:

– У меня на сегодня запланировано несколько дел, но я могу их перенести и сопроводить тебя в Кирату. Или отложи поездку на несколько дней, а позже все вместе предпримем маленькое путешествие. Думаю, Мариэль с удовольствием к нам присоединится.

Я с сомнением покачала головой. Во-первых, у меня на этот счет имелись свои соображения и компания Нолана, как бы приятна она ни была, в них не входила. Во-вторых, вряд ли Маришка захочет на ее сроке трястись в карете несколько часов кряду, а затем совершать пеший променад по местным лавкам.

– Очень признательна тебе за предложение. Но раз уж возникла необходимость посетить столицу, то я планировала совместить ее с выполнением некоторых дел личного характера. Поэтому откладывать это мероприятие нежелательно, да и совестно занимать твое ценное время.

Нолан улыбнулся. Кажется, он понял мой легкий намек и не стал настаивать.

– Конечно, Алистер, как тебе будет удобнее. Только не теряй бдительности: в Кирате полно мелких воришек. Одинокая девушка – легкая добыча для них.

Эх, если бы проблемы с мелким ворьем были самыми серьезными в моей жизни. А что до одинокого положения, то это он зря. С компанией, как у меня, сочувствую я любому, кто захочет нас обокрасть. Я обворожительно улыбнулась и поблагодарила:

– Спасибо за заботу! Я возьму с собой Шанти, вместе мы сможем дать отпор любому проходимцу.

Нолан кивнул. Понятно, ему и так есть чем заняться.

– На какое время готовить карету для поездки? – поинтересовался Лейтон Линн. – Я предупрежу конюха.

Я озадачилась. Совершенно не думала о том, как и на чем мы будем добираться до столицы. У меня даже нет твердой уверенности, что Шанти позволит высунуть нос из усадьбы.

– Не стоит беспокоиться, – осторожно начала я. – У меня еще остались некоторые безотлагательные дела, и я не могу сказать точно, когда освобожусь. Кроме того, насколько мне известно, у Маклая есть и другие обязанности. Я просто найму кого-нибудь из поселка.

Линн настаивать не стал. Однако прежде, чем я облегченно вздохнула, лорд Гарнет поспешил выразить беспокойство:

– Алиса, ты зря отвергаешь нашу помощь. Я буду волноваться.

Мне стало неловко. Какие же они милые! Заботятся обо мне, переживают. Хотя, по сути, кто я им?

– Лорд Гарнет, – поспешила его успокоить, – мне не впервой путешествовать в одиночку. Обещаю соблюдать благоразумие и всегда быть начеку. Очень приятно, что вы тревожитесь за меня, но я всего лишь собираюсь прикупить несколько вещей. Не думаю, что это будет опасно.

Я старалась говорить как можно убедительнее и беззаботнее.

– Хорошо. Поступай, как собралась, но не забывай о мерах предосторожности, – подвел итог разговору лорд Гарнет.

Довольная, я положила в рот последний кусочек десерта. Осталось дело за малым – убедить в том же самом дракона.

Уже около получаса я сидела на кровати и разъясняла осторожному Шанти, как сильно мне нужна теплая одежда и что кроме столицы приобрести ее нигде не получится. Друг хмурился и упрямился, не желая сдавать позиции.

– Алистер, это опасно! Мы можем привлечь внимание.

– Но прошло столько времени. Наверняка наши поиски давно забросили. Какова вероятность встречи в столь огромном городе?

– Не нравится мне твоя затея, – озабоченно произнес дракоша.

Отчасти он был прав, но мне очень хотелось совершить эту маленькую вылазку. За последние несколько месяцев я ничего не видела кроме учебы и работы и не покидала пределов усадьбы. Все мое существо рвалось навстречу новым впечатлениям. Поэтому я снова и снова находила аргументы в пользу поездки. И в итоге Шанти сдался. Удовлетворенная результатом и преисполненная решимости, я быстро собралась в дорогу.

– Отлично! Здесь так долго совсем ничего не происходило. Я думал, что умру со скуки. Вот теперь мы развлечемся, – демон чуть ли не руки потирал от удовольствия.

Я с сомнением покачала головой:

– Вряд ли поездка в соседний город за теплыми вещами сойдет за развлечение.

– Ха, смотря в какой компании, – Дант проказливо сверкнул глазами.

– Кстати, нам еще нужно нанять подходящий транспорт, – напомнила я. – Поэтому давайте-ка поторопимся.

Лилиан сморщила носик и уточнила:

– Транспорт? Ты серьезно веришь, что мы станем трястись несколько часов в коробке на колесах?

Я озадаченно на нее посмотрела:

– Да-а-а, а есть другие идеи?

– По воздуху куда как быстрее и удобнее.

– Но у меня-то крыльев нет, – с легким раздражением сообщила я очевидное.

– Это как раз не проблема, – вклинился в разговор Дант. – Я могу взять тебя на руки. Или боишься?

У меня аж дыхание перехватило от столь неожиданного предложения и открывающихся перспектив.

– Не боюсь, – неуверенно протянула я. – Было бы очень интересно, наверное.

Полет манил и будоражил сознание. Неужели сейчас моя мечта исполнится? В то же время лететь на огромной высоте в объятиях малознакомого демона… даже для меня слишком авантюрная идея.

Дант хмыкнул:

– Чудненько. Ты, надеюсь, возражать не станешь? – поинтересовался он у дракоши. – С тебя станется испортить нам все веселье брюзжанием о безопасности и благоразумии.

К моему удивлению, Шанти легко согласился. Однако не преминул посетовать на то, что с появлением известной сумасбродной парочки его спокойная и размеренная жизнь всегда заканчивается. Стало даже немного обидно, как запросто он сдал меня в руки демона. Мог бы и повредничать для приличия. Неужели дракоша настолько доверяет Данту или я не слишком уж ему и дорога? Впрочем, сомнения и вопросы быстро вылетели из моей головы: три крылатых существа взмыли вверх.

Кажется, я разучилась дышать. Лететь было одновременно и жутко страшно и нереально восхитительно. Не успела опомниться, как мы уже парили высоко над землей. Вот под нами промелькнула усадьба с прекрасным парком и хозяйственными постройками. И тут же осталась позади. Отсюда все казалось таким крошечным, будто игрушечным: и лес, и начинающиеся сразу за ним узенькие полоски полей, и домики жителей этого округа. Вскоре и они скрылись за горизонтом. Впереди простирались только заснеженные шапки деревьев, среди них тонкой змейкой извивалась дорога, ведущая в неизвестном мне направлении.

С какой же сумасшедшей скоростью мы летим? И почему я не задыхаюсь от ветра, и не мерзну?

Дант, словно подслушав эти мысли, склонился к моему уху и произнес:

– Подожди немного, скоро я замедлю полет и дам ощутить всю прелесть твоего положения. Пока нас ограждает магический щит: ни к чему привлекать случайное внимание. Заодно он защищает от ветра.

– Шикарно! И предусмотрительно.

Страх отступил, ему на смену пришло ощущение безграничного счастья и свободы. Я постаралась вспомнить, что чувствовала, когда летала во снах. Нет, сейчас все было совсем по-другому, но тоже приятно. Я подставила лицо легким воздушным потокам, проникающим под щит, чистый восторг завладел моим телом. Вокруг лишь синее небо, и только крепкие объятия демона удерживают меня от падения. Я в его полной власти, моя жизнь зависит от его воли. Подобные мысли вызывали трепет и будоражили кровь. Ведь так легко разжать руки… и подо мной разверзнется пустота. Так странно и волшебно. Придет день, и я научусь летать самостоятельно! Больше не буду ни от кого зависеть, обещаю.

К нам приблизилась Лили:

– Нравится?

– Не то слово!

– А хочешь испытать ощущение свободного падения? Это довольно интересно. Дант успеет тебя поймать.

Я вцепилась мертвой хваткой в Данталиана. Он за меня и ответил:

– Лили, не придумывай, она первый раз в небе. Да и Шанти, есть подозрение, нам потом голову оторвет за такие развлечения.

Отчаянно кивая головой и выражая полное согласие с демоном, я торопливо произнесла:

– Заманчивое предложение, но пока я к нему не готова. Может быть, как-нибудь в другой раз.

Конечно, я рассчитывала, что этот раз никогда не наступит. Лилиан пожала плечами: мол, никого уговаривать не собираюсь, не хотите – как хотите. После чего присоединилась к летящему впереди дракону.

Дант меня поддержал:

– Не воспринимай все настолько серьезно, просто сестренка… как бы это помягче сказать, увлекающаяся натура. Любит эксперименты и частенько забывает, что не каждый способен разделить ее взгляды на жизнь.

Я с облегчением выдохнула, постепенно успокаиваясь.

– Поверь, Лили не хотела ничего плохого. Ей в самом деле безумно нравится развлекаться подобным образом. Взлетит, как можно выше, затем сложит крылья и падает, лишь в последнюю минуту ловя равновесие и вновь вставая на крыло. Говорит, чем ближе к земле это удается сделать, тем веселее, – демон заговорщицки мне подмигнул.