Текст книги "Пари на пятьдесят золотых"

– Тогда я загляну в библиотеку, – оглянулась я, уже подойдя к двери. – Если вдруг что-то…

– Он проспит до утра, – напомнил мне господин Дорсэ. – Вы бы тоже…

– Та киска не кушала маленьких непослушных девочек, – улыбнулась я ему.

– Вспомнили? – Во взгляде лжедворецкого появилось удовлетворение.

– Да, – кивнула я. – И как к дяде приезжали, тоже. Это ведь после вашего визита брат стал лисом?

– Для юной барышни вы слишком умны, – предостерегающе качнул он головой.

– А для магесса, которого хотят сделать учеником ищейки? – испытующе посмотрела я на него.

– Я за ним присмотрю, – свернул Дорсэ разговор. – Но помните, что и вам нужен отдых. Мало ли…

Я только кивнула, догадываясь, о чем он умолчал. Хотела я того или нет, но оказалась втянутой в эту историю. Отступать было поздно уже после покушения на меня, теперь же…

Когда вошла в библиотеку, часы внизу пробили одиннадцать. Самое время заняться чужими тайнами.

– Как граф? – Моему появлению ни герцог, ни маркграф, похоже, не удивились.

– Спит, – проходя к столу, на который Эдгар как раз выкладывал новую стопку писем, отозвалась я. – Жара нет, дыхание спокойное.

– А ты почему не отдыхаешь? – Герцог вместо того, чтобы отойти, освобождая мне место для работы, придвинулся, встав совсем рядом.

Вздохнув, посмотрела на него снизу вверх.

Взгляд у него был усталый, под глазами залегли тени.

Это было свойственно женщинам, замечать то, что мужчина предпочел бы не показывать. Держался де Борей бодро, в какой-то мере даже жизнерадостно, пылая жаждой деятельности. А то, что беспокоился обо мне, так ему тоже нужно было выплеснуть напряжение, а тут я, со своей весьма несвоевременной помощью.

– Потому что хочется дать кому-нибудь как следует, – процедила я неожиданно для самой себя. Еще и посмотрела с вызовом: мол, что вы теперь скажете?

– Какие мы грозные, – мгновенно отреагировал молчавший до этого де Риньи. Поднялся, подойдя, пристроился с другой стороны. – А тебя не снесет ударом?

– Вы мне мешаете, – угрюмо заметила я. – Так и будем разбираться с этим делом, пока кого-нибудь не убьют?

На этот раз мне удалось найти правильные слова. Ни один ничего в ответ не сказал, но отошли оба. Алекс вернулся ко второму столу и, усевшись в кресло, занялся служебной перепиской. Де Борей передвинул стул, чтобы не оказаться на моем пути к шкафу, и продолжал разбираться с дневниками отца.

Наступившая ночь изменила восприятие, сделала его более острым, добавив не столько напряжения, сколько чего-то от предчувствия. Вроде все то же самое, что делали днем, но…

Я невольно вздрагивала каждый раз, когда де Борей шевелился на своем стуле. Бросала украдкой взгляды на Алекса, когда он откладывал очередную депешу, копии которых хранились в герцогских архивах. Замирала, спуская поисковое заклинание, и, не дыша, открывала найденный им конверт.

А еще я представляла. Представляла Эллиен Варей. Сначала молодой девушкой – радостной, полной устремлений и жизнелюбия. Затем уже женщиной, знающей, насколько часто порывы юности не имеют никакого отношения к реальности.

Видела ее с отцом Эдгара. Как они сидели у камина, пили вечерний чай, сдобренный капелькой чего-нибудь крепкого, разговаривали, вспоминая общих знакомых, события прошлого, когда-то их связавшие. Им было хорошо вдвоем. Спокойно. Уютно.

Потом вместо герцога в кресле появился дядя. Что-то бухтел себе под нос, вызывая ее искренний смех. Говорил, перескакивая с одного на другое, затем вскакивал, хватал ее за руку, тянул куда-то… Она не упиралась, лишь смеялась – звонко, взахлеб.

Следующим после де Эренталя рядом с Эллиен оказался Дорсэ. Но теперь они уже не сидели, а стояли рядом у окна. С той стороны ночь разрывали молнии, грохотал гром, бил в стекло дождь, но они этого не замечали…

– Ты хотя бы поел?

Образ Марка, который как раз в этот момент хотел обнять женщину с грустными глазами, растаял, испугавшись вопроса де Борея.

– Да, спасибо, – кивнула я, вспомнив жаркое, которое господин Дорсэ заставил меня съесть после ухода лекаря. А потом была большая чашка чая и пирожки, на этот раз сладкие.

Вздохнув – тогда я совершенно не чувствовала вкуса, торопясь скорее закончить с неурочным ужином, о чем теперь жалела, – вытащила засиявшее письмо, развернула.

Первый взгляд – уже привычно – на дату. За полгода до того самого, в котором говорилось о рождении ребенка.

Скользнув по строчкам сверху вниз, замерла…

– Что-то нашел? – тут же подскочил де Борей.

Оказывается, не только я следила за ними, но и они за мной.

– Здесь, – положив листок на стол, ткнула я пальцем.

– Вот, значит, как… – после недолгой паузы протянул пристроившийся справа от меня де Риньи. – «Я тебя предупреждала»…

Я кивнула и перечитала строчки, написанные резким, недовольным почерком: «А ведь я тебя предупреждала, не связывайся с ней…»

Больше в письме ничего не было, но и этого оказалось достаточно, чтобы снять подозрения с самой Эллиен Варей и повесить их на другую женщину, с которой она точно была знакома.

– Надо ехать в Кентриль, – взяв письмо в руки, твердо произнес де Риньи.

– Надо, – согласился с ним де Борей.

– Как только Агжей встанет на ноги, – мягко напомнила я о едва не забытой проблеме.

– Марк нас одних не отпустит, – как-то по-мальчишески обиженно заметил де Борей.

– Правильно сделает, – хмыкнула я.

– Много бы ты понимал! – легко двинул меня по затылку де Риньи.

Недолго думая каблуком наступила ему на ногу.

Тот взвыл, отскочил, но тут же вновь двинулся на меня.

– Да я тебя…

– Алекс! – оттолкнув меня, встал между нами Эдгар.

– А у меня еще и локоть болит! – выглянув из-за герцогской спины, наябедничала я.

– Знал бы, какой ты вредный, ни за что бы не спасал, – едва сдерживая смех, парировал Алекс.

– И кто из вас мальчишка? – ни к кому не обращаясь, произнес де Борей. Покачал головой.

– Я не мальчишка! – выдала я уже ставшую традиционной фразу.

– Пацан! – фыркнул де Риньи.

– А ну прекратили! Оба! – гаркнул де Борей, останавливая перепалку.

– Он первый начал, – протянула я чуть слышно.

И ведь знала, что нарывалась, но…

Нам это было нужно. Всем.

– Молчать! – развернувшись, взревел Эдгар.

Я отшатнулась, едва не уронив стул, но на ногах устояла.

– Пользуешься тем, что кажешься слабым? – подался вперед де Борей. Выглядел он уже совершенно спокойным.

– Это мое преимущество, – задорно улыбнулась я.

– Когда-нибудь тебе это не поможет. – Алекс встал рядом с Эдгаром.

– Тогда я придумаю что-нибудь другое, – дернула я плечом. – Не называйте меня мальчишкой и не деритесь, – жалобно протянула я, преданно глядя в глаза де Риньи.

– Что? – нахмурился тот. И ведь скорее озабоченно, чем гневно.

Стук в дверь не дал мне ответить.

Вздрогнула я одна, переглянулись все трое.

– Войдите, – разрешил де Борей, отойдя от меня на безопасное расстояние.

А ведь тут я была точно ни при чем!

– Ваша светлость… – Дарк переступил через порог, окинул нас быстрым, но цепким взглядом. Вот кто был невозмутим, что бы ни случилось.

– Говори, – поторопил его де Риньи. И правильно сделал, еще бы мгновение…

Дарк плотно закрыл дверь и лишь после это произнес:

– Нашли место, где напали на графа де Ланье.

– Где? – сделала я шаг вперед.

Дарк посмотрел на меня как на пустое место, но я это лишь отметила, замерев в ожидании ответа, который не заставил себя долго ждать:

– Улица Вееров, дом двенадцать. Предположительно было восемь нападавших, двое – боевые маги.

Хорошо, что внимание в этот момент было направлено не на меня. Не знаю, каким было выражение моего лица, но внутри все оборвалось.

Улица Вееров, дом двенадцать… Небольшой особнячок, укрытый слегка запущенным, но таким милым садом. Две уютные квартирки, одну из которых на лето сняла я.

Глава 7

Агжей уже не спал – Марк понял это по тому, как на миг сбилось дыхание, тут же вновь став ровным и спокойным, но сделал вид, что ничего не заметил, давая ему ощутить себя в безопасности. Но прошла минута, вторая, а граф продолжал изображать спящего. В другое время Марк бы позволил затянуть игру, но сейчас…

– Ты уже придумал объяснение, как оказался у этого дома? – негромко спросил он, поднявшись и отойдя к двери в гостиную. Приоткрыл ее, встал, прислонившись к косяку.

Мишель отдыхала в его комнате – отдельная история, которую вполне можно было назвать героической, да и Эдгар с Алексом ушли к себе, но… Марк давно принял тот факт, что осторожность никогда не бывает чрезмерной.

Уточнять, у какого именно дома, Агжей не стал, что Марка порадовало. Открыл глаза, морщась, чуть приподнялся, удобнее устраиваясь на подушке.

– Соседнюю квартиру снимает госпожа Зоси Кларенс. Имя вымышленное, им пользуется маркиза де Терси, когда хочет обойтись без шумихи.

– И ты об этом знал, – довольно хмыкнув, произнес Марк.

Задатки лиса у Агжея проявились еще в детстве. Шебутной, глазастый, умеющий делать правильные выводы из того, что видел, и располагать к себе людей, показываясь таким, каким он им казался.

Эти способности заметил не только Марк, Вижен и сам знал о талантах сына, однажды попросив приглядеть за Агжеем.

Правда, говорили они о разном, но Марк понял это значительно позже.

Жалел ли об этом? Да! Тогда еще можно было вмешаться и что-то изменить, а потом стало поздно. И все, что ему было дано, – наблюдать издалека, надеясь, что когда-нибудь де Эренталь, взявший опеку над детьми, поверит в его невиновность в смерти Вижена и Терезы, позволив выполнить волю друга.

– Маркиза – одна из моих клиенток, – усмехнулся Агжей. – Документы на это имя она получила от меня.

– Хотел, чтобы они познакомились? – Марк тут же сделал правильный вывод.

– А еще лучше – подружились, – не стал отнекиваться граф. – У Мишель вне академии нет подруг. А Зэнель, хоть и старше, но в том, что касается каверз, даст моей сестренке серьезную фору.

– А еще у нее есть связи, – заметил Марк, соглашаясь с правильностью принятого графом решения. – И при дворе короля Мергонии, и здесь.

– И при всем своем сумасбродстве она честна и порядочна.

– Это если не верить слухам, которые приписывают ей до десятка любовников одновременно, – кивнул Марк, намекая, что понял, о чем сказал Агжей.

Маркиза Зэнель де Терси, подданная короля Мергонии и, по слухам, его внебрачная дочь. Двадцать семь лет, четыре из которых она была замужем за маркизом де Терси, вряд ли в свои восемьдесят девять помнящим, как его зовут. Был бы тот магом, подобная разница в возрасте вряд ли кого-нибудь смутила.

Ради чего Зэнель отдали за старика, было ясно и без подсказок. Титул и свобода, которую давало ее положение и невозможность расторгнуть брак, потому как спустя два года после его заключения, с величайшего соизволения короля, маркиза признали страдающим маразмом.

Ход был великолепен. Говорить о коварстве можно сколько угодно, но зацепиться не за что. Все процедуры, закрепляющие союз, были соблюдены. А каким именно образом, это оставалось на совести тех, кто в них участвовал.

Но тем не менее Агжей не солгал, говоря о честности и порядочности. У маркизы были принципы, которые она не нарушала. И если она называла кого-то другом…

– Под каким именем сняла квартиру Мишель? – оборвал Марк свои размышления. Как бы ни интересна была маркиза, сейчас речь шла совершенно о другой девушке.

– Под своим полным, – ответил Агжей, усевшись еще выше, – Лильен Аталин де Ланье. – Марк не успел высказаться насчет предусмотрительности – Мишель было третьим, так называемым домашним именем, как граф продолжил: – Уверен, что маркизы для успокоения подозрений де Риньи вполне хватит.

– Возможно, но исключать худший вариант не стоит, – заметил Марк. – Что ты там делал?

Агжей фыркнул – напрямую он Марку не подчинялся, но это если не брать во внимание, что работали они над одним делом.

– Мишель просила забрать Бригитту.

– Забрал?

Агжей качнул головой:

– Не успел. Они напали, когда я подошел к дому. И если бы не метаморф… – закончил он с зубовным скрежетом.

– Хочешь сказать… – подобрался Марк.

– Я не уверен, что ждали меня, – подтвердил его догадку Агжей. – Скорее, перепутали с кем-то. То, что я выставил щит, стало для них полной неожиданностью.

– Значит, все дело в маркизе, – кивнул Марк.

Ситуация и так выглядела неприглядно – нападение с использованием магии, к тому же в столице, каралось каторжными работами, а тут еще и подданная соседнего королевства… Когда об этом станет известно при дворе короля Мергонии, для тайных служб Сирении настанут не самые лучшие времена.

– Я должен доложить де Корсото, – решительно сказал Дорсэ. Чужие секреты становились смертельно опасными.

– Об этом я и хотел попросить, – приподнялся на локте граф. Тут же застонал – неловкое движение причинило боль. Откинулся на подушку, переводя дыхание. – Маркиза должна была покинуть дом, – прохрипел он, когда чуть отпустило.

– У вас была договоренность? – Марк даже не шевельнулся, чтобы помочь. Не по жестокости, – тот мальчишка, которым он увидел Агжея впервые, стал мужчиной, и если в чем и нуждался, так в любви, а отнюдь не в жалости.

– Да, – все еще морщась, отозвался Агжей. – Она прибыла со своей охраной, но мне доверяла, поэтому согласилась принять некоторые меры предосторожности. На всякий случай.

– Знаешь, где ее найти?

В ответе Марк не сомневался, но в жизни бывало всякое.

– Да. – Агжей сделал еще одну попытку приподняться, эта оказалась удачнее. – Позови герцога и де Риньи.

– Уверен? – нахмурился Марк.

Что могло последовать дальше, он догадывался, и это ему совершенно не нравилось. Покушения на Эдгара, еще одна наследница, то ли существующая, то ли нет…

Своих проблем было достаточно, чтобы взваливать еще и чужие. Но последнее слово на этот раз было не за ним.

– Ждали не меня, но кто именно ждал, я узнал. Командовал нападающими племянник де Карея. А одним из магов была…

– Линесс де Карей, – закончил за него Марк, вспомнив приглянувшуюся Эдгару актрисочку. Будь он моложе, сейчас бы соответственно высказался, но возраст и опыт избавили от лишней экспрессии. – Теперь два слова о пари…

Появившаяся на лице графа улыбка была мягкой и загадочной.

– Чистая случайность. Могу поклясться!

– Считай, что я тебе поверил, – кивнул Марк.

Случайность. И ведь прав, такое и захочешь – не придумаешь, если, конечно…

Письмо от де Эренталя он сжег сразу, как только прочел. Еще и пепел растер в пыль, чтобы и магией не восстановить. А потом долго уговаривал графа Дервиля, у которого частенько бывали и Эдгар, и Агжей, завести тот самый разговор.

Чем закончится перепалка, зная их обоих, предугадать было несложно, сложнее оказалось ждать.

Бросив короткий взгляд на часы – еще немного, и будет светать, – Марк подошел к кровати.

– Может, подождем до утра? – Полотенцем стер он выступивший пот с лица Агжея. Выглядел тот не очень, но, что радовало, вполне живым.

– Маркиза действительно внебрачная дочь короля Мергонии, – выдохнул граф, поставив точку во внутреннем споре с самим собой.

– Хорошо, – кивнул Марк. – Я разбужу герцога и прикажу приготовить комнаты для гостей.

Он развернулся, чтобы уйти, потому и не увидел, как, думая уже о чем-то своем, вновь улыбнулся Агжей. Устало, но довольно.

Возможно, оглянись Марк в этот момент, все было бы по-другому, но он не оглянулся.

Это становилось похожим на наваждение. Мы встречались за завтраком, и все начиналось сначала.

У сегодняшнего утра были свои нюансы, но главного они не отменяли: не успела я войти в столовую, как мне вновь захотелось оттуда сбежать. Пусть даже и голодной.

– Какой милый мальчик! – сбил меня с шага обворожительный голос.

Я вскинулась, чтобы произнести ставшую привычной фразу, но предпочла промолчать, наткнувшись на искрящийся задором взгляд зеленых глаз сидевшей за столом молодой женщины.

Основания для моей покладистости имелись, и довольно веские.

Во-первых, с гостьей я оказалась знакома. Не накоротке, как хотелось бы Агжею, но достаточно, чтобы говорить о сходстве некоторых жизненных принципов, первым из которых был авантюризм. Во-вторых, о пари она была осведомлена, что делало фарсом все сейчас происходящее. Зэнель доводилось переодеваться в мужское платье, так что нюансы преображения показывала мне именно она. Третьей причиной было недовольство, которое явно читалось на лицах мужчин, когда я удостоилась внимания маркизы. И в-четвертых, ее появление здесь могло быть связано лишь с нападением на брата, а значит…

Значит, все, что творилось вокруг нас, стало еще более серьезным, чем было до вчерашнего дня.

– Мой секретарь, Мишель Лонье, – небрежно указав на один из двух оставшихся свободными стульев, вроде как представил меня его светлость. – Зоси Кларенс. На пару дней госпожа воспользуется моим гостеприимством.

Меня подобная краткость не устроила, да и вызов в глазах маркизы не позволял проявить слабость. Подойдя к ней, остановилась и, приложив руку к груди, низко склонила голову:

– Магесс Мишель Лонье к вашим услугам.

– Зоси Кларенс, – мягко улыбнулась она. Протянула руку, которую я тут же поднесла к губам.

И не важно, что наши манеры нельзя было назвать безукоризненными. Главное, что брошенный в нашу сторону взгляд де Риньи не сулил ничего хорошего. Не ей – мне!

– В вас заметны черты элианов, – проигнорировав указание герцога, заняла я место рядом с маркизой. Так было удобнее наблюдать за маркграфом, который хоть и сдерживал себя, но весьма заметно злился. – Их утонченность…

Зэнель-Зоси благосклонно кивнула, мило посмотрев на меня из-под полуопущенных ресниц.

– Моя прабабушка была элианкой, – мягко заметила она. – Вы занимались этнической антропологией? – поинтересовалась она, наблюдая, как я пододвигаю к себе тарелку с кашей.

– Факультативно, – оценив расстановку блюд на столе, отозвалась я.

Перед маркизой – творожная запеканка, щедро политая ягодным соусом, тоненькие блинчики с начинкой и фрукты. Герцог и маркграф, как обычно, предпочли мясо и овощи, ну а я…

– Вы выглядите несколько уставшим, – неожиданно произнесла маркиза, сбив меня с мысли о полезности того, что мне предстояло есть. – Ваша светлость, – не дала она мне сказать ни слова, заметив с легкой укоризной, – у него синяки под глазами.

– Благодарю вас за беспокойство, – теперь уже я не позволила герцогу оправдаться, – но тут иные причины.

– Она милая? – Маркиза не пропустила предоставленную ей возможность. – Милее меня?

В отличие от де Риньи, чье недовольство явно отдавало притворством, де Борей удовольствия от перепалки не скрывал.

– А разве можно быть милее вас? – ответила я вопросом на вопрос.

Как же я хотела вернуться в комнату и, поблагодарив господина Дорсэ за заботу, просто посидеть с братом. Взяв его руку в свою, говорить глупости… О сокурснике, называвшем меня на первом курсе мышью, а на последнем – мышкой. О цветах, которые находила под дверью своей комнаты. О новом преподавателе, заменившем профессора Новеску, который вел у нас курс по высшей защите. О его глазах – черных, похожих на омуты, в которых хотелось утонуть. О странном разговоре, который состоялся у нас с ним, когда подавала документы на продвинутый курс. О нем я хотела рассказать брату сразу, но…

– Вам повезло с секретарем, – благосклонно улыбнувшись, повернулась маркиза к герцогу. – Не уступите его мне? – закончила она с придыханием.

Удержать смех мне удалось, но не без труда.

С весельем я поторопилась.

– Неплохая идея, – задумчиво протянул де Риньи. И даже откинулся на спинку стула, поглядывая на меня с явным интересом.

– Прежде чем принять такое решение, – подняла я взгляд на герцога, – подумайте, кто будет разбирать вашу почту. Если учесть гуляющие по городу слухи об очередном покушении на вас, за два дня должно было набраться немало. И это не считая того, что у меня хорошо развито чутье на всевозможные гадости.

– И хотелось бы, но не поспоришь. – Де Борей перевел взгляд с меня на де Риньи. Мол, твой ход.

– Усилю охрану, – нахмурился тот.

– Остаются письма, – парировала я.

– Прошу меня простить, дорогая Зоси, – мягко заметил де Борей, – но согласиться на ваше предложение я не могу. Пока не могу… – добавил он, стоило мне торжествующе улыбнуться.

– Я подожду, – ничуть не обиделась маркиза. – Мишель, а почему вы ничего не едите? – тут же перевела она разговор. – Вы выглядите таким бледным.

– Это всего лишь недостаток свежего воздуха, – сгладила я наметившееся противостояние.

– И бессонная ночь, – уже другим тоном продолжала Зэнель, давая мне подсказку. О нападении на Агжея ей было известно. – Как себя чувствует граф?

Пришлось тут же подстраиваться. Бросив быстрый взгляд на герцога и получив в ответ легкий кивок, ответила:

– Когда заходил к нему перед завтраком, граф спал. Дыхание ровное, жара нет. Обо всем остальном скажет лекарь, когда осмотрит.

– Мне жаль, что я доставила ему столько хлопот, – протянула маркиза, потупив глазки.

Де Риньи тут же подобрался, вроде как готовый защищать от всех напастей мира, де Борей был несколько более сдержан, но вперед подался и даже наполнил опустевший бокал водой, добавив в нее несколько капель вина.

– Это наш долг! – добавил маркграф, похоже посчитав, что одной демонстрации того, что в обиду ее никто не даст, маркизе было недостаточно.

– Вы практически ни к чему не притронулись, – тут же заботливо подхватил его светлость. – Если пожелаете, я прикажу…

– Нет-нет, – с невесомой улыбкой остановила его Зэнель. – Все замечательно. Просто я немного устала, – и опустила ресницы. – Эта ночь для меня оказалась насыщена событиями. Если вы не против… – Маркиза смяла лежавшую на коленях салфетку…

– Я провожу вас, – тут же подскочил де Борей. Подошел, отодвинул стул, помогая подняться.

– Что вы, ваша светлость, – ласково протянула она, – мне не хотелось бы затруднять вас. – Маркиза легко коснулась его плеча. – Я думаю, ваш секретарь вполне справится с подобной малостью.

– Ваша светлость… – тут же вскочила я, быстро подхватив едва не упавшую салфетку.

– Пострел! – качнул головой де Риньи.

Я сделала вид, что не заметила.

– Останься, – жестко бросил де Борей, давая понять, что шутки закончились.

Что ж, меня этот вариант тоже устраивал. Пока господин Дорсэ заботился о брате, я могла остаться и голодной.

– Как прикажете, ваша светлость, – низко поклонилась я, принимая предложенный стиль общения.

– После завтрака займись почтой, – добавил де Борей, подавая маркизе руку.

– Всенепременно, – успев подмигнуть де Риньи, вновь склонилась я. Когда они вышли из столовой, вновь села, пододвинула к себе тарелку. – Это из-за нее Агжей пострадал? – довольно грубо спросила я маркграфа.

И ведь действительно злилась, но не на маркизу, вины которой в ранении брата не было, а на…

На имени я и споткнулась, не зная, какое назвать. Бросить что-нибудь колкое хотелось обоим. И де Риньи, и де Борею. И даже Агжею, который вряд ли в свое время устоял перед милой непосредственностью маркизы.

– Там другая история, – кинув на меня оценивающий взгляд, снизошел Алекс до ответа. – Ей действительно нужна защита.

– Защита? – холодно переспросила я. Поднялась, отбросив многострадальную салфетку. – Он – единственный в роду. Его сиятельство маркграф де Эренталь возлагает на него…

Раздавшийся визг не дал мне закончить. Визг и звук упавшего тела.

– Что с вами? – помогая подняться, заботливо поинтересовался де Риньи у довольно-таки юной девушки, которую мы нашли лежавшей на полу в холле.

– Там… – судорожно вздохнув, показала она в сторону коридора, ведущего к комнатам слуг.

– Что там? – кивнув, чтобы я посмотрела, мягко спросил Алекс, придерживая барышню под локоток.

– Там… – только и смогла повторить она, вцепившись в маркграфа, чем тот не преминул воспользоваться, тут же заглянув ей за лиф платья. Впрочем, я его не осуждала, там было на что посмотреть. Как не единожды говорил мне брат, когда я корила его в подобных ситуациях, редкий мужчина устоит перед соблазном. А если устоит… ему же хуже.

Многозначительно хмыкнув – девица держалась за Алекса так, что не отдерешь, – направилась в указанном направлении.

Кто стал причиной переполоха, я уже сообразила. Бригитта. Единственное, чего не могла понять, когда и как она пробралась внутрь. Из возможных вариантов только два. Либо с маркизой, что более вероятно, либо…

Котов я в доме не видела, но это не значило, что их здесь не было.

– Что случилось? – показался на лестнице де Борей. Маркизу, судя по ее отсутствию, в ее покои он уже проводил.

– Разбираюсь, – отозвался де Риньи. – Ну что там?

Насколько я понимала, вопрос относился уже ко мне.

– Ничего и никого, – пока никто не видел, погрозив пальцем разлегшейся в нише белке, откликнулась я.

– Там… большая… с зубами… – донеслось до меня.

Неправда! Да, с зубами, но совсем небольшая.

– Ваша светлость, – вышла я из-под галереи, – с вашего позволения, я возьму все необходимое и поднимусь в приемную.

– Да-да, – несколько рассеянно отозвался де Борей. – И проверь там… до конца.

– Как прикажете, – склонила я голову, успев бросить на маркграфа и барышню еще один взгляд.

Вот она, мужская сущность. Мы тут едва ли не на осадном положении, а стоило появиться красоткам…

Эту мысль я не закончила, оставив на потом. Когда станет совсем невмоготу.

Когда я вошла в комнату, Агжей все еще спал, а господин Дорсэ, пользуясь возможностью, дремал. Услышав шорох, открыл глаза, посмотрел вопросительно.

Кивнув головой – все в порядке, поманила пальцем просочившуюся следом за мной Бригитту.

– Присмотрите? – мило улыбнулась я, когда Дорсэ резко выпрямился, разглядывая мое чудо.

– Метаморф? – спросил он. И как сообразил? Выглядела белка вполне обычной белкой, только чуть крупноватой.

– Присмотрите? – вместо ответа повторила я.

– Что там за шум был? – использовал он мой пример.

– Горничная нашей гостьи, – улыбнулась я и указала на Бригитту, которая как раз устраивалась под боком у Агжея. Зная ее пакостливый характер, можно было с уверенностью сказать, что это только начало.

– И с этим ничего нельзя поделать, – преувеличенно глубоко вздохнул господин Дорсэ.

Подтверждать очевидное я не стала, сразу прошла в гардеробную. Мне действительно пора было вспомнить об обязанностях секретаря. Пока не указали на дверь.

Переоделась я быстро, сменив не только костюм, но и корсет под ним. Когда снимала, не удержалась, бросила взгляд в зеркало. Грудь маленькая, сама худощавая. Не кожа и кости, но…

В академии было проще. Там судили не только по внешности, но и по способностям, а тут…

Сделанные выводы не столько испортили настроение, сколько вернули способность мыслить здраво. Я находилась в этом доме только ради пари, все остальное…

До всего остального мне дела не было!

Приемная окончательно вернула себе прежний облик. Новый стол – копия старого – находился там же, где был и прежний. Кресло, несколько стульев, шкаф – не тот, который оказался исковеркан сработавшей ловушкой, другой. Новые шторы, принадлежности для письма.

Как я и предполагала, слухи сделали свое дело, значительно увеличив количество ежедневной корреспонденции. Лежавшая в специальной корзинке стопка конвертов выглядела весьма внушительно.

Передвинув один из стульев, поставила на него корзинку. Достала первое письмо, тут же положив его на стол с левого края. Второе и третье добавились туда же – приглашения, с которыми я собиралась разобраться в последнюю очередь. Потом еще одно и еще… Потом было личное, пахнущее жасмином и не вызвавшее у меня ни малейших подозрений. Затем – отчет управляющего, прошение, жалоба. Снова личное, и вновь со стойким ароматом духов, но теперь их основной ноткой была яркая, безудержная левзея. Сразу представилась жизнерадостная особа с сияющими глазами. Смешливая, проказливая, шебутная…

Мой аромат – вербена, был похожим, но чуть более холодным и отстраненным.

Раскидав все по стопкам, начала с отчета. Внесла все данные в книгу – благо она не пострадала, оценивающим взглядом прошлась по столбцам. Изменения ровные, ничего не выбивалось, говоря о хорошей работе управляющего. Дальше были прошения и жалобы. Опять тот же самый виконт, увеличивший размер подати в поселениях. И ведь вряд ли сам пошел на подобное своеволие, скорее всего, с попустительства, а то и разрешения отца, владевшего графством.

Сделав себе пометку начать доклад его светлости именно с этого письма, взяла следующее. Еще одна жалоба, на этот раз от старост двух деревень, которые обвиняли друг друга в краже и гибели скота. Уже хотела отложить – зря похвалила управляющего, это было его дело, – когда зацепилась за описание пропажи скота. Одна из пропавших дойных коров, которую нашли потом в овраге, пузырилась темным и вонючим…

– Ты опять осталась голодной?

Я так задумалась, что едва не пропустила появление вошедшего в приемную господина Дорсэ.

– Пришел лекарь? – тут же поднялась я.

При взгляде на чашку и прикрытую полотенцем тарелку сглотнула, только теперь почувствовав, что от наполовину съеденного завтрака остались лишь воспоминания.

– Уже ушел, – улыбнулся мне Дорсэ и поставил поднос на край стола. – Восстановление идет хорошо. К вечеру сможет вставать, а через пару дней – садиться в седло.

– А Бригитта? – вспомнила я об оставшейся в комнате белке.

Конечно, она была достаточно разумной, чтобы не попадаться на глаза кому не следует, но королевский лекарь вполне мог ощутить ее присутствие.

– Отправилась на охоту, – хмыкнул он. Мне показалось, что довольно.

– Вам тоже не нравятся посторонние в доме, – понимающе усмехнулась я.

– Мне не нравится, что из-за этих посторонних кое-кто готов потерять голову, – на этот раз нахмурился Дорсэ. – Ты поешь, – кивнул он на поднос, – обед сегодня будет позже.

Он собирался развернуться, чтобы направиться к выходу, но я остановила:

– Господин Дорсэ, вы не посмотрите… – подала я письмо.

Он взял, быстро просмотрел и поднял на меня вопросительный взгляд.

– «Пузырилась темным и вонючим», – на память повторила я смутившую меня фразу. – Трупы после укуса летающих гниют похоже…

Твари из Нижнего мира, как и рогатые. Раса одна, боевые формы – разные, делившие их на касты. Летающие были одной из высших и наиболее опасных. Внешне – люди, только более крупные и сильные. А у этих еще и крылья, плащом прикрывающие спину.

Видела я их только на картинке, но впечатлений хватило. А вот с рогатыми встречалась. И не так давно, полугода не прошло. Прорыв считался небольшим – всего пять особей, но вблизи от города, нас и перебросили на помощь местному гарнизону. Маги и магессы – в первой линии, мы держали щиты.

Тогда все закончилось хорошо, вовремя прибыли ловцы, а так бы…

Воспоминание мелькнуло и пропало, требуя вернуться к насущному. Насущным было письмо, в которое вновь уткнулся Дорсэ.

– У тебя талант, – наконец посмотрел он на меня.