Текст книги "Пари на пятьдесят золотых"

Отошел к стоящему в стороне шкафу, достал оттуда карту и, дождавшись, когда я убрала сложенную в стопки корреспонденцию, расстелил.

Я тут же пристроилась рядом, разыскивая среди множества названий те самые две деревни.

Лжедворецкий справился быстрее, ткнув пальцем в точки у самой границы герцогства. На юго-западе – графство дядюшки, на северо-западе земли барона де Карея.

– Болота… – словно это имело особое значение, протянул Дорсэ, выпрямляясь.

– Какие болота? – раздался у нас за спиной голос де Борея.

Я резко вскинулась, но тут же стушевалась под изучающим взглядом де Корсото, который вошел следом за моим нанимателем.

– Мишель нашел кое-что интересное, – недовольно качнул головой господин Дорсэ, нисколько не смутившись тем фактом, что обращается сразу к двум герцогам. – И весьма серьезное, – добавил он, когда они подошли, встав по сторонам от меня.

Вздрогнув, попыталась отступить, но де Корсото, прихватив за плечо, поторопил:

– Показывай!

Я и показала, уже не знаю в который раз поймав себя на желании сбежать.

Я только успела указать на те самые две точки на границе герцогства, как за спиной вновь поинтересовались:

– Я ничего не пропустил?

– Как раз успел, – не оглянувшись, бросил де Борей. – Мишель нашел кое-что интересное, – буквально дословно повторил он сказанное лжедворецким.

– И почему я этому не удивлен? – встав рядом с Эдгаром, протянул де Риньи задумчиво. – Ну и что у нас?

Посчитав, что это было разрешением говорить, своими словами начала пересказ жалобы:

– Две деревни. Старосты обвиняют друг друга в краже и гибели скота. В одной деревне за шесть дней с пастбища пропало три коровы и с десяток овец, в другой – четыре коровы. Останки одной нашли в овраге. Они пузырились темным и вонючим…

Что порадовало, де Риньи, еще минуту назад казавшийся совершенно беззаботным, отреагировал, не успела я еще закончить.

– Летающие! – коротко бросил он. Обойдя стол, отошел к окну, в одно мгновение стал другим. Не напряженным, но внутренне готовым к бою.

– Не исключено, – слегка отодвинувшись от меня, поддержал его де Борей. – Их яд вызывает похожее гниение.

Де Корсото оторвался от карты, которую изучал, выпрямился. Поправив и так идеально лежавший кружевной воротник, сделал шаг. Произнес задумчиво:

– Или мы выдаем желаемое за действительное.

– Вряд ли, – покачал головой господин Дорсэ. – Рядом большое болото.

На это никто не возразил. Воздух Нижнего мира был несколько иным, так что прорывавшиеся твари надолго у нас не задерживались. Либо, как в этом случае, искали болотистые места, больше подходившие им для длительного существования.

– Когда отправлено письмо? – развернувшись, посмотрел на меня де Риньи. И ведь как посмотрел. Словно он имел право спрашивать, а я была обязана отвечать.

Заострять на этом внимание не стала, для подобных мелочей было не время и не место.

– Два дня назад. Доставлено магической почтой.

– Могло быть и хуже, – прокомментировал мои слова господин Дорсэ. – Нужно немедленно готовить отряд.

– Есть вариант лучше, – не дала я ответить де Борею, который уже открыл было рот.

– И какой же? – продолжил буравить меня взглядом де Риньи.

Вздохнув – не стоило мне влезать во все эти дела, – ответила:

– У маркграфа де Эренталя есть несколько групп, всегда готовых отправиться на место прорыва. В каждой – ловец. Если он получит разрешение его светлости…

– …Все окажется значительно быстрее, – согласился со мной де Борей. – Разрешение я дам.

– Надо поставить в известность магический корпус, – ни к кому конкретно не обращаясь, произнес де Корсото.

– А я считаю, что не надо, – значительно жестче, чем мог бы позволить себе даже облеченный особым доверием своего господина дворецкий, заметил господин Дорсэ.

– Тебе что-то известно? – тут же повернулся к нему де Корсото.

Я быстренько сделала вид, что ошарашена подобным панибратством, но зря старалась, до меня никому не было дела.

– Есть кое-какие мысли, но не более, – покачал головой Дорсэ.

– Не пора снимать маску? – Де Корсото бросил на меня короткий взгляд, но вопрос все-таки задал.

– Рано, – вновь не согласился с ним Дорсэ. – Его светлость меня не обижает.

– Может, мне выйти? – промямлила я, продолжая демонстрировать некоторую растерянность.

– Дашь клятву, – быстро нашел выход из создавшегося положения де Борей.

Его происходящее, похоже, ничуть не смутило. Как и де Риньи, который совершенно спокойно воспринял изменение статуса лжедворецкого.

Знали? Догадывались? В любом случае ко мне это не имело никакого отношения.

– Какую клятву? – тут же спросила я.

– Ученическую, – ответил за герцога де Риньи. – Станешь моим учеником.

– Не могу, – посмотрев наивно, пожала я плечами.

– Это еще почему? – осведомился де Риньи.

– Я обещал…

– Кому и что?! – Господин Дорсэ как-то неожиданно быстро оказался рядом со мной. Смотрел так, что стало даже страшно.

– Я обещал не определяться с выбором до прохождения курса архитектоники щитов высшего порядка, – не отвела я взгляда.

Ничего предосудительного в том, что сделала, не было. Многие королевские службы набирали из академиусов будущих сотрудников с соответствующими способностями.

До этого нового преподавателя, заменившего профессора Новеску, ко мне с подобными предложениями не подходили, зная, кто именно скрывается за именем Мишель Лонье, под которым меня приняли в академию. Магом Лильен Аталин де Ланье я должна была стать только после защиты выпускной работы.

– Кто? – Голос господина Дорсэ мягче не стал, заставив слегка насторожиться. – Профессор Новеску?

Я качнула головой.

– Герцог Безами, – глядя на меня с весьма опасным прищуром, произнес вдруг де Риньи. И ведь не ошибся, несмотря на то что как его светлость нам этого господина не представляли. – У тебя есть способности ловца? – тут же поинтересовался он.

Пришлось вновь качнуть головой. Подобными талантами я не блистала, если только…

– Я могу продолжать этот разговор только в присутствии графа де Ланье. – Мне удалось не только не вздрогнуть от пришедшей в голову мысли, но и посмотреть на них с некоторым вызовом.

– А это еще почему? – иронически приподнял бровь де Риньи.

Вот ведь репей! Прицепился – не отдерешь.

– Потому что до окончания академии право распоряжаться моей жизнью принадлежит графу, – несколько нервно ответила я.

И ведь не солгала! А то, что для Мишеля Лонье это была бы временная вассальная клятва, а для меня – право старшего родственника, сути не меняло. Пока я магесс, а не маг, только он мог решать мою судьбу.

– Теперь понятно, отчего ты бесишься, – посмотрев на де Борея, едва ли не обрадовался де Риньи.

Герцог в ответ кивнул, тоже посчитав, что Алекс не ошибся с причиной нашего конфликта.

Что ж, меня это вполне устраивало. Да и взгляд господина Дорсэ слегка смягчился, словно он одобрял проявленное мною благоразумие. И только де Корсото продолжал разглядывать меня, как диковинную зверушку. Мол, откуда она взялась и чего от нее еще ожидать?

– Значит, в присутствии графа дашь клятву молчания, – похоже приняв какое-то решение, резко свернул эту тему де Корсото. – Эдгар, с тебя – разрешение. Алекс, ты спустишься к де Ланье, нужна привязка для де Эренталя.

– У меня есть, – опередил меня Дорсэ.

Пока они говорили, я свернула часть карты, освободив противоположный край стола. Достала чистые листы бумаги, украшенные герцогским вензелем, поставила прибор для письма.

Де Борей поблагодарил кивком, присев на пододвинутый мною стул, взялся за перо.

– Там еще одна жалоба, – встала я за его плечом.

Де Риньи демонстративно вздохнул, а Эдгар, вернув перо в чернильницу, обернулся ко мне в ожидании продолжения.

– Виконт де Барси значительно увеличил размер подати. Староста одной деревни жалуется, что придется отдать и семенное зерно. А еще он портит девок…

– Тот самый де Барси? – Господин Дорсэ вернулся к столу.

Де Риньи тут же пристроился рядом, словно тоже знал, о чем идет речь.

– Тот самый, – как-то странно посмотрел на меня де Борей. – Это тебя де Эренталь так натаскал?

– Маркграф требовал внимания к мелочам, – уклончиво ответила я, вспомнив, о чем не раз говорил дядюшка.

Думать, думать и еще раз думать. Над каждым словом, над каждой фразой, над каждым обстоятельством. Рассматривать со всех сторон, не упуская ни одного нюанса, искать другие точки зрения, строить предположения, определять факты, которые бы их подтверждали или опровергали.

– Об этом мы поговорим позже, – кивнув, оставил меня в покое де Борей. Опять взял перо.

– Спустись к графу и расскажи обо всем. – Господин Дорсэ сбил меня с мысли о ровном, уверенном почерке герцога, который лучше иных слов говорил о его характере.

– Иди, иди, – не оглянувшись, подтвердил его приказ де Борей.

Спорить я не стала. Не знаю, как им от меня, но мне точно стоило от них отдохнуть.

Да только зря я торопилась покинуть приемную в надежде хоть ненадолго избавиться от неожиданно свалившихся на меня проблем.

О той, что могла дожидаться меня на лестнице, я совершенно забыла.

Глава 8

Эдгар росчерком закончил письмо, приложил родовой перстень, герб с которого сиянием лег на бумагу. Добавил его к уже подписанному разрешению и подал Марку, подумав о том, что во всем происходящем в последнее время друг отца всегда оказывался на своем месте.

– Можешь отправлять.

Дорсэ в ответ кивнул. Свернув послание в несколько раз, вложил в серебряный футляр, служивший для отправки и приемки магической почты. Количество адресатов у этого артефакта было небольшим – Эдгар успел насчитать двенадцать знаков, но, судя по всему, Дорсэ хватало.

– Теперь осталось дождаться ответа, – произнес Марк, когда украшавший вещицу камень потух. Положив футляр на край стола, наклонился к карте, большая часть которой так и осталась развернутой. – Насколько я помню, де Барси в родстве с де Кареями…

– Ближе, чем хотелось бы. – Эдгар откинулся на спинку стула. – Граф женат на сестре барона.

– И это его земли. – Дорсэ смотрел на те самые две деревушки.

Самоуправство виконта де Барси, о котором его отец, граф де Барси, не мог не знать. Пропавший скот. Подозрения на летающих…

Часть из этого они точно могли пропустить.

– Его, – подтверждая, кивнул де Борей. – А ты что думаешь? – обернулся он к де Риньи.

С тех пор как Мишель вышел из приемной, тот стоял у окна, слепо глядя на закрытую дверь.

Алекс поморщился, задумчиво качнул головой и заговорил совершенно об ином:

– Что увидел в нем Безами? Ловцов определяют еще на первом курсе. Ошиблись? Пропустили?

– Ты же знаешь, что это невозможно, – выпрямился Дорсэ. – Мишель не ловец, в этом сомнений нет.

– А в чем есть? – усмехнувшись, подловил его де Риньи. – Такие, как Безами, подобными просьбами без особых оснований не разбрасываются. И ведь не приказал, – распаляясь, заговорил он громче, – не поставил перед фактом, не заставил угрозами или шантажом, – попросил! Более того, готов сам… повторяю, готов заменить собой преподавателя, лишь бы заполучить Лонье! – Он испытующе посмотрел на герцога де Корсото, который молчаливо наблюдал за ними из кресла в углу.

Кабинет был совсем рядом, только открыть дверь, но они предпочли оставаться в приемной, словно именно эта комната стала средоточием сделанных в последние дни открытий.

Впрочем, так оно и было. Не комната, а мальчишка, за несколько дней пребывания в этом доме успевший добиться если не уважения, то вполне искреннего интереса.

– Граф де Ланье – заклинатель. – Де Корсото поднялся рывком, отошел к окну. Встав рядом с де Риньи, бросил взгляд на равнодушную к их проблемам реку и лишь после этого продолжал: – Де Эренталь – тоже, хоть и не столь силен в этом даре. Подобные способности были и у отца Агжея, но с щитами он управлялся значительно лучше, потому и предпочел остаться боевиком.

– Считаете, что Мишель тоже может… – протянул продолжавший стоять у стола Дорсэ.

Эдгар отрицательно покачал головой, однозначным «нет» ответив на его предположение, но высказываться вслух не стал, предпочтитая дождаться мнения де Корсото, которому в этом вопросе доверял больше, чем себе.

– Он ощутил остаточный след заклинателя, – неторопливо, рассуждая, начал герцог, – почувствовал ловушку, наткнулся на письмо с поздравлением, не пропустил намека на появление летающих…

– У него хорошие данные для ищейки! – твердо, если не сказать категорично, заметил де Риньи.

Эдгар его понимал. Алекс не так просто сходился с людьми. Внешне был раскованным, в общении легким, вел себя в любой компании так, словно был в ней своим, без усилий подстраиваясь к обстоятельствам, но это если не знать того, другого де Риньи, предпочитавшего узкий круг немногочисленных друзей.

Мальчишка в этот самый круг вошел играючи, что выглядело несколько странно, но было вполне объяснимо – напоминал младшего брата Алекса, к которому тот был очень привязан.

Если бы не болотная лихорадка… В тот год де Риньи лишился всех. Матери, отца, семнадцатилетнего брата. Маги-целители оказались бессильны, вы́ходить удавалось хорошо если одного из десяти.

Сам Алекс как раз заканчивал академию. Известие о смерти родных пришло в тот день, когда он с отличием защитил выпускную работу.

А еще де Риньи принял, что Мишель станет его учеником. Не просто свыкся с мыслью видеть этого шалопая рядом с собой достаточно часто, а даже представил, как все это будет выглядеть. С перепалками, подначками, озорством, взглядами исподлобья, фырканьем, легкими необидными поздатыльниками…

Но и этот момент в сомнениях, которые Эдгар читал на лице де Риньи, не был главным. Подумаешь, не стал учеником! Такое могло случиться. И случилось.

А вот Безами… Если кто не давал Алексу покоя, так это он. Как и самому Эдгару.

Герцог Даркиль Безами. Один из советников короля и его двоюродный брат по отцу, что делало их союз еще более крепким. Щит, обладающий способностью к контролю разума.

Очень редкое сочетание дара.

Герцог был достаточно известной личностью, чтобы обманываться на его счет. Раз обратил внимание, так неспроста. А вцепится – уже не отпустит.

– Да, как ищейка он был бы хорош, – выдержав паузу, вновь заговорил де Корсото, – но здесь что-то иное. Может, – повернулся он к Марку, – тебе что-то известно?

– Не о мальчишке. – Дорсэ бросил быстрый взгляд на де Корсото.

Их безмолвный разговор был недолгим, но явно напряженным. Чьим именно оказалось последнее веское слово, стало понятно по тому, как Марк недовольно качнул головой, но все-таки произнес… правда, совершенно не то, что Эдгар ожидал услышать:

– Мне придется потребовать клятву молчания.

Он еще только заканчивал фразу, а Эдгар уже поднял левую руку, сведя пальцы в сферу:

– Клянусь!

Повторять слова самой клятвы нужды не было – она была заложена в жесте. Сохранить в тайне все, что будет сказано. Не использовать во вред.

– Клянусь! – повторил за ним де Риньи. Не так быстро, но и не затягивая.

Де Корсото промолчал, однако Дорсэ этого словно и не заметил, давая Эдгару маленькую, но подсказку. То, о чем будут говорить, касалось того самого прошлого, в котором они все были друзьями.

На этот раз де Борей не ошибся. Прошлое…

– У меня есть предположение, кем была мать Мишеля. – Дорсэ отошел к двери, приоткрыв, выглянул в коридор и, снова закрыв, вернулся к столу. – В свое время ее род был практически полностью уничтожен, остались лишь те, кто мог считаться совсем уж дальней родней, но и их тщательно проверяли, отыскивая хотя бы слабый намек на этот дар. Потом еще два или три поколения надзирали, опасаясь его появления.

– Зовущие, – сквозь зубы процедил де Корсото.

– Но мало кто знает, – продолжал все так же спокойно Дорсэ, – что у этого дара было еще одно проявление. Обладающие им видели след, который оставляют в нашем мире твари Нижнего. И если это так…

– Мишель действительно ищейка, – Эдгар поднялся, подошел к Марку, – но натасканная только на одного зверя.

– Именно, – кивнул Марк. – И если это так, – повторил он фразу, которую не дал ему закончить Эдгар, – интерес Безами к мальчишке вполне понятен. В любом из двух случаев.

О том, что незадолго до своей гибели Сабьен де Борей обвинил Безами в контактах с Нижним миром, никто не сказал, но подумали все. О странности смерти, причину которой не выяснили до сих пор, тоже.

– Этого нельзя допустить!

Эдгар вскинулся – настолько резким, непримиримым был тон Алекса, но, взвесив все за и против, был вынужден согласиться. Сам Мишель…

Память тут же услужливо нарисовала ему образ мальчишки. Невысокий, худощавый, в своей неизменной бандане и скромном сером костюме, выглядевшем невзрачно на фоне их одежд. Но при этом гордый и не терпящий посягательств на свою самостоятельность.

Несмотря на свою сообразительность, для Безами он был как кутенок для волкодава.

– Я возьму его под свою защиту! – Эдгар решительно посмотрел на де Корсото, словно именно тот должен был завизировать его решение.

– Я признаю его временным учеником, – столь же твердо произнес де Риньи.

– Не самый хороший вариант, – вздохнул де Корсото, бросив на Дорсэ иронический взгляд, – но другого пока нет.

– Де Эренталь его в обиду не даст, – не то возражая, не то дополняя, заметил Дорсэ.

– Он может просто не успеть, – продолжил свои размышления де Корсото.

– И все-таки я бы пока не торопился. – Дорсэ, наклонившись вперед, уперся руками в край стола. – Через два дня мы покинем столицу…

Закончить фразу он не успел. Украшавший футляр камень засветился, возвещая о полученном от де Эренталя ответе.

Впрочем, в том, каким именно он будет, никто из них не сомневался. Отряд магов, в котором был и ловец, отправился к месту возможного появления летающих.

Знала бы, нашла повод остаться в приемной. Но я не знала, потому и вышла в коридор. Да еще и плотно прикрыла дверь, отрезав себе путь к отступлению.

Не успела сделать и шага, как меня схватили и, не дав сказать ни слова, потащили к гостевым покоям.

Упираться бесполезно – Зэнель значительно сильнее меня физически, кричать – глупо. Оставалось надеяться, что ничем серьезным это не закончится.

– Мне надо с тобой поговорить! – втолкнув меня в комнату, решительно произнесла она.

– О чем? – тяжело вздохнула я и, воспользовавшись тем, что меня все-таки отпустили, осмотрелась.

Гостиная была отделана в приятных глазу сине-бирюзовых тонах. Более холодный присутствовал на стенах и полу, более теплый – в обивке мебели и рисунке ковра, напоминавшем играющие пеной морские волны.

– О герцоге, – подошла маркиза к круглому столу, стоявшему в центре комнаты. Схватила лежавшее в вазе яблоко, но откусывать не торопилась. – У него есть невеста?

– Невеста? – переспросила я, не сразу поняв, что именно ее интересовало. – Мне нужно проведать брата, а ты о какой-то невесте! – вспылила я.

– Я уже проведала, – хитро усмехнулась в ответ Зэнель. Присела, провела ладонью по жемчужному шелку платья, сшитому по элианской моде, с глубоко открытыми плечами и облегающего фасона. – Он спит.

– Мне нужно покормить Бригитту, – нашла я другой повод. И даже попыталась вернуться к двери.

– Я ее уже покормила, – ласково улыбнулась маркиза. – Агжей говорил, что она любит орехи.

– Ах Агжей говорил, – протянула я угрожающе. – Зэнель, ты моего брата лучше не тронь!

– Поздно! – довольно засмеялась она. Заметив, как я нахмурилась, беспечно махнула рукой. – Это было давно.

– Считаешь, меня это должно успокоить? – приподняла я бровь.

Вот ведь ситуация! С одной стороны – летающие, с другой…

С другой – была маркиза Зэнель де Терси. Особа не менее опасная, чем твари Нижнего мира. И по возможностям, и по последствиям.

– Так он же не пострадал, – состроив мне глазки, провела она пальчиком от подбородка вниз, к весьма нескромному вырезу. – Да еще и многому научился.

– Нет у него невесты, – в очередной раз вздохнула я. Насколько поняла, маркиза относилась к тому типу людей, спорить с которыми бесполезно. – Девушек много, а невесты нет.

– Девушки не в счет, – довольно улыбнулась она. – А маркграф?

– А что маркграф? – сделала я вид, что не поняла вопроса. И то, насколько он мне был неприятен.

– А у него есть невеста? – тут же поправилась она.

– Я секретарем не у него, а у герцога! – сердито заметила я. – Но если ты хочешь, уточню. У самого маркграфа.

Выражение лица Зэнель изменилось, став едва ли не растерянным. Она поднялась, подошла ко мне:

– Мишель!

– Что? – посмотрела я на нее исподлобья.

– Он тебе нравится? – В ее голосе слышалась забота.

– Кто? – устало протянула я.

– Алекс де Риньи, – терпеливо, как глупенькой, ответила она.

– Мы с ним друг друга терпеть не можем, – уверенно произнесла я.

– Да, я заметила. – Зэнель улыбнулась, довольно-довольно. – А хочешь, я подскажу, как его соблазнить?

– Прямо в этом? – наивно спросила я, проведя рукой вдоль мужской куртки.

– Да, – поморщилась маркиза, – я как-то забыла…

– Я здесь уже четвертый день и никак не могу нормально поесть, – сообразив, что моя обида действует на нее отрезвляюще, продолжала я с горечью. – Я даже ванну не могу принять, опасаясь, что кто-нибудь войдет ко мне. А сколько всего…

– Будет тебе ванна! – заулыбавшись, перебила она меня. – И голодной не останешься.

– А что взамен? – тут же поинтересовалась я, догадываясь, что доброта не может остаться безнаказанной.

– Пока я стану очаровывать герцога, возьмешь на себя де Риньи, – тут же назвала она свою цену.

– А если у меня не получится? Или герцог не очаруется? – задала я вопросы, окончательно превращая разговор в сделку.

– Не твоя вина и не твоя проблема, – беспечно махнула она рукой. – Я здесь не для этого.

– А для чего? – незамедлительно поинтересовалась я.

Агжей говорил, что маркиза еще та авантюристка, но упоминал и о том, что просто так она в истории не ввязывалась и без особых причин своей жизнью и честью не рисковала.

– Уверена, что хочешь знать? – Ее взгляд изменился молниеносно.

Еще миг назад она была задорной девчонкой, готовой любыми средствами добиваться своего, а теперь передо мной была я сама, когда стояла за спиной будущих магов, готовая прикрыть их щитами.

Спокойствие, убежденность, что пойдет до конца. И сила. Не тела – духа!

– Не уверена, – призналась я, – но чувствую, что лишними эти знания не будут.

Пауза была короткой, свои решения она принимала быстро.

– Хорошо, – кивнула она, соглашаясь с моими словами. – Начнем с ванны, а за едой поговорим. Без служанки справишься?

Посмотрев на нее с обидой, последовала в указанном направлении.

В спальне холодного синего цвета в интерьере не было, только бирюза разных оттенков. Вроде и приятно, но я предпочитала более мягкие тона. Бирюза была и в ванной комнате, но здесь она выглядела весьма уместно, создавая мягкий, ласковый уют.

Наполнить ванну водой времени много не заняло – в герцогском доме имелся водопровод, подогреть ее с помощь магического кристалла – тоже.

Блаженство!

Нет, суть проблемы я маркизе значительно преувеличила. Дверь в мою комнату закрывалась, к тому же я всегда могла поставить щит, не позволявший войти постороннему, но… События последних дней скакали галопом, требуя постоянно быть настороже и лишая удовольствия.

Когда, завязывая бандану на слегка подсушенных волосах, вернулась в гостиную, стол был уже накрыт, а маркиза, отщипывая от грозди темные, с белесым налетом виноградинки, посматривала на дверь в спальню, из которой я и появилась.

– Выглядишь слишком довольной, – усмехнулась она, заметив мою улыбку.

Кивнув – поняла, о чем она сказала, – села на стул, тут же потянувшись к тарелке.

– Извини, но Мэгги больше не удалось ничего достать.

Говорить, что не в моей ситуации привередничать, подняла колпак, едва не задохнувшись от аромата тушеных овощей. Невольно сглотнув – кусок пирога, который принес Дорсэ, так и остался нетронутым, – взяла вилку.

– Ты – моя спасительница!

– Он тебя что, голодом морит? – Маркиза вернула виноградную гроздь на тарелку.

– Ты про герцога? – спросила я на всякий случай. Когда она кивнула, качнула головой: – Нет, так получается.

– Да, я заметила, – засмеялась она, вспомнив, похоже, сегодняшний завтрак. – И так каждый день?

– Нет, обычно бывает хуже. Так для чего ты здесь? – не дав ей высказаться, напомнила о нашей договоренности.

– Об этом известно только твоему брату, – уже вполне серьезно произнесла Зэнель, тут же став старше.

Да, в ней текла элианская кровь, проявляясь в сочетании рыжих волос и искристых зеленых глаз, эта кровь делала ее шебутной и искренне-наивной, когда она этого хотела. А вот когда не хотела…

– Я поняла, – сделала я вид, что не заметила вновь происшедших в ней изменений. Овощное рагу было просто изумительным. С легкой острой ноткой и приятным сочетанием вкусов.

– Из библиотеки маркиза де Терси был украден древний фолиант с описанием ритуалов вызова из Нижних миров. Следы привели меня в Сирению.

– Так ты… – вскинулась я, глядя на маркизу с изумлением. И даже выронила вилку, не веря самой себе. Маркиза де Терси – королевская ищейка!

– Да, – наклонившись вперед, протянула она руку ко мне.

Стук в дверь раздался именно в этот момент.

Дать разрешение войти маркиза успела, а вот убрать свою ладонь с моей…

В отличие от меня, увидев входящих в комнату герцога и маркграфа, маркиза не растерялась, тут же взяв ситуацию в свои холеные ручки.

– Пыталась уговорить Мишеля рассказать мне о вас, ваша светлость, – мило улыбнулась Зэнель, когда я вскочила, буквально выдернув свою ладонь из ее захвата, – но даже еда не смягчила его стойкости. У вас верные служащие, – добавила она, лениво и вальяжно откидываясь на спинку стула.

– Прошу меня простить, – бросила я все еще голодный взгляд на тарелку. Не съела и половины.

– Почти час об этом говорили? – обойдя герцога, подошел ко мне де Риньи. Наклонившись, принюхался.

Ощутив, как вспыхнули щеки, опустила глаза. Вот ведь…

Рядом с де Бореем я чувствовала себя спокойной, рядом с этим типом едва сдерживала желание стукнуть его чем-нибудь.

– Что вы, ваше сиятельство! – мягко, волнующе засмеялась маркиза, отвлекая внимание от меня. – Сначала мы беседовали о вас.

– Обо мне? – переспросил де Риньи, продолжая стоять рядом.

– Считаете, что разговор о вас мог быть мне неинтересен? – с легкой обидой протянула маркиза, улыбнувшись де Борею.

– Я? – возмущенно воскликнул де Риньи и наконец-то избавил меня от столь близкого соседства. – Дорогая Зоси, – подошел он к маркизе. Протянув руку, принял в свою ладонь ее пальцы, поднес к губам, но не коснулся кожи, продолжая согревать дыханием. – Ваше невнимание – наказание для меня. – И, не оставив даже намека на паузу, тут же полюбопытствовал: – И что же этот несносный мальчишка поведал вам обо мне?

– Я не мальчишка! – буркнула я.

– Конечно же не мальчишка, – мягко улыбаясь, многозначительно заметила Зэнель.

– Госпожа Зоси? – Де Риньи отпустил ее руку, отступил…

Не успела подумать, что теперь уже все, как она поднялась, добавив в образ домашней кошечки немного от хищницы.

– Вы ревнуете? – сделала она шаг к Алексу, подняла голову, глядя ему в глаза, пока тот смотрел в глубокий вырез ее платья.

– У меня есть для этого основания? – чуть севшим голосом спросил де Риньи, не без труда оторвавшись от открытых его обозрению достоинств маркизы.

Мне бы радоваться – пока они были заняты друг другом, могла отдышаться и придумать, кому и о чем говорить, но сердце болело, словно я получила в грудь боевым заклинанием.

– Иди отдохни. – Эдгар, встав между мной и парочкой, не дал мне окончательно сорваться вот в это… гнетущее.

– Благодарю вас, ваша светлость, – вполне искренне ответила я. Куда угодно… – Маркграф де Эренталь ответил на вашу просьбу?

– Да, – заставив вздрогнуть, герцог положил мне руку на плечо, легонько подтолкнул к двери, – отряд выдвинулся. Как только будут известия, сообщит, – заключил он.

Из комнаты я не вышла – выскочила. Плотно прикрыв за собой дверь, прижалась лбом к стене, сдерживая то ли всхлипы, то ли смех.

Такого со мной еще не было. Растерянность, обида, сменившее надежду разочарование. И ведь понимала – для них я была всего лишь Мишелем Лонье, но…

– Агжей проснулся, зовет тебя.

Прежде чем повернуться, стерла следы слез.

– Благодарю, господин Дорсэ. Иду, – опустив голову, попыталась я прошмыгнуть мимо лжедворецкого.

– Стоять! – ухватил он меня за руку. Бросив взгляд на дверь, из которой я выскочила, буквально оттащил к лестнице. – Что случилось?

– Ничего! – уперто посмотрела я на него. – Наверное, отходняк, – сообразив, что Дорсэ от меня просто так не отстанет, нашла я причину своего состояния. – Слишком много всего произошло за эти дни.

Не знаю, поверил Дорсэ или нет, но руку отпустил.

– Обед через час, – мягко, с заботой произнес он. – Если ты хочешь…

Не дав ему договорить, покачала головой. Я не хотела ничего! Только оказаться как можно дальше от этого дома!

– Проведаю Агжея, – судорожно вздохнув, ухватилась я за перила. Спустилась на ступеньку, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Украденный фолиант с ритуалами вызовов из Нижних миров…

Я едва не забыла, о чем успела мне сказать маркиза.

Остановившись, оглянулась. Дорсэ не сдвинулся с места, продолжая смотреть мне вслед. Внимательно и сочувственно.

Это заставило мгновенно собраться. Не терпела жалости! С детства не терпела!

– Мне нужно забрать кое-что из дома, – твердо произнесла я, встретившись с ним взглядом.

– Ты не имеешь права покидать дом без разрешения герцога. – Дорсэ сделал ко мне шаг.

– А вы? – улыбнулась я ему.

– Это действительно необходимо? – Его взгляд стал тяжелым, оценивающим.

Знал бы, насколько необходимо!

– Да! – не вдаваясь в подробности, заверила я его.

– Когда?

– Чем скорее, тем лучше. – Я замерла в ожидании.

Хоть ненадолго, но получить свободу! Забыть о пари, пройтись по улицам города, наслаждаясь тем, что нет необходимости следить за каждым своим словом, за жестами, способными выдать мою тайну!

Трудно сказать, что Дорсэ увидел в моих глазах, но кивнул, тут же добавив:

– Переоденься и предупреди графа. Я сообщу его светлости, что ты будешь меня сопровождать.

Хотелось кинуться ему на шею, но я сдержала порыв, лишь улыбнулась, давая понять, насколько благодарна за поддержку. Не будь ее…

Вспоминать, как маркиза провоцировала де Риньи, мне точно не стоило. И ведь понимала, что все это лишь игра, но…

Когда я влетела в свою комнату, Агжей сидел в кресле и гладил млеющую у него на коленях Бригитту. Выглядел он еще не очень, но уже без пугавшей меня бледности.

– Ты как? – В последний момент стерев улыбку со своего лица, подошла я к брату. Присела на корточки, щекой прижавшись к его ладони.

– Что ты еще натворила? – вздохнул он обреченно.

– Почему сразу – натворила? – Я тут же сделала вид, что оскорбилась. – Это твоя маркиза творила, а я лишь стояла рядом.