Текст книги "Город под охраной дракона. Том 2"

Я порывисто обняла зверя. Пусть собака была довольно стремной на вид, зато пес только что явно спас мне жизнь, а это дорогого стоит. Думаю, это как раз тот случай, когда ключевую роль в отношениях играют поступки, а не внешность.

– Спасибо. – Поблагодарила я догадливого собакина. – С меня самая классная мозговая кость, какую только смогу раздобыть.

В ответ на щедрое предложение с моей стороны зверь одобрительно вильнул хвостом. Вопрос за малым: нужно умудриться где-то раздобыть эту «собачью радость». Ладно. Плевать. Буду решать проблему по мере их поступления. Придумаю что-нибудь в процессе: найду, выпрошу, украду на худой конец… И да. Раз уж я собираюсь устроить дерзкий набег на местные кладовые, заодно прихвачу мяча для песика. Собаки же не питаются костями, а сухой сбалансированный корм для собак здесь еще не изобрели.

Лорд Кайдэль пялился в стену, успешно изображая собственную статую. Вид у эльфа был напряженный и отрешенный одновременно.

– Лорд Кайдэль, нам пора идти, а то такими темпами до утра не выберемся. – Сообщила очевидное я, но тот даже не двинулся с места.

Странно. Говорила я достаточно громко, даже вызвала небольшое эхо, а эльф даже ухом не повел, словно включил режим игнорирования. Дернула его за рукав. С тем же результатом. Пнула в голень. Прямо как по мраморной статуе ногой двинула: ноге больно, а толку – ноль. Вот уж действительно чурбан непробиваемый. В голову закралась подлая мыслишка, а не бросить ли эльфа, раз уж он все равно идти не желает. Но к собственной досаде не могла так с ним поступить. Да. Капитан не будил во мне светлых чувств. Откровенно говоря, он мне не особо нравился. Но он сунулся за мной в лабиринт, который считает непроходимым. То есть реально решил помереть со мной за компанию, а на такое не каждый друг способен. Пес некоторое время с явным наслаждением наблюдал за моими мытарствами, затем скептически фыркнул, всем своим видом выражая неуверенность в положительном исходе моих попыток, поднялся на лапы и укусил эльфа за ногу. Лорд Кайдэль подпрыгнул на месте как ужаленный и не просто очнулся, но и выставил против нас клинок.

«А хорошая у него реакция» – подумала я.

Пес оскалил грозные клыки и зарычал в его сторону.

– Ну, знаете ли. – Тут же возмутилась я подобным поведением эльфа. – Угрожать мне расправой дважды за одни сутки – это уже перебор.

Капитан несколько раз моргнул, будто только что проснулся и никак не мог понять окружающее сон или уже реальность, и, к моему облегчению, опустил-таки клинок.

– А теперь, может пойдем дальше? – Осторожно предложила я.

– Тварь меня укусила! – Он обвиняюще ткнул мечом в сторону пса.

Последний легко отпрыгнул назад и оскалился.

– Лорд Кайдэль, перестаньте тыкать оружием в разные стороны. – Потребовала я. – Пораните еще кого-нибудь. Эта «тварь», как Вы изволили выразиться, только что спасла Вам жизнь. Так что Вы ей должны хороший кусок мяса. А теперь пойдемте, нам еще из лабиринта выбираться.

Как ни странно, эльф возражать не стал. Клинок опустил, но не стал убирать в ножны. Похвально. Мало ли что может встретиться нам по пути. И мы отправились дальше. Картины на стенах все так же проявлялись. Но теперь появились голоса. Что-то шептало толи позади нас, толи впереди. А может, те, кто рождался, жил и умирал по ходу историй, запечатленных в камне, пытались нашептать нам некое послание. От этого становилось жутко до мурашек. Оставалось надеяться, что лабиринт закончится раньше, чем мы поседеем.

И он действительно закончился, и сделал это внезапно. Просто только что мы напряженно брели между темных стен и вот – вышли в сад. Ветви кустов с тихим шорохом сомкнулись за нашими спинами.

Глава 15

– Мы прошли лабиринт. – Ошарашенно сообщил лорд Кайдэль.

– Как Вы думаете, псу там ничего не угрожает? – Озвучила я терзавшую меня мысль.

Наш собаковидный спутник не пожелал покинуть лабиринт.

– Это его дом. – Пожал плечами эльф, явно не испытывая никакого сожаления по поводу потери зверя. – Но мы ему должны мясо, а такие долги необходимо отдавать. Накормим пса, и я провожу Вас до Вашей спальни.

Я кивнула. Согласна. Долги нужно отдавать даже если вы должны собаке. Вокруг пестрел праздничной иллюминацией дворцовый сад, журчали струи фонтанов, ярко блестели звезды на небе, но несмотря на это великолепие, прекрасную музыку, льющуюся из-за распахнутых дверей дворца, я ощутила острый приступ одиночества. Я взяла капитана за руку, чисто для того, чтобы почувствовать тепло. Он удивленно сверкнул в мою сторону глазами, но руку не отнял, наоборот, крепко сжал мою в ответ.

– Не хочу, чтобы Вы потерялись еще раз. – Пояснил свои действия он, будто я ждала его оправданий. – Боюсь даже представить куда Вас занесет, если Вы исчезнете второй раз за ночь.

Все-таки приятно, когда о тебе заботятся, даже если делают это так неловко. В саду не было никого из гостей. Похоже, мероприятие по представлению моих спутников эльфийскому двору затянулось. Или это время в лабиринте идет не так как снаружи. Мы спокойно прошли мимо официантов, слоняющихся по посыпанным цветным песком дорожкам без толку. Я ловко схватила бокал с вином с подноса и выпила его практически в один глоток под осуждающим взглядом высокомерного слуги. Вид у лакея был такой, будто он вынужден подать медяк бродяжке и опасается подцепить от нее нечто неизлечимое. Лорд Кайдэль выцепил из моих рук пустой бокал и практически не глядя водрузил хрустальную емкость на поднос, заслужив от слуги взгляд, наполненный благоговением. Вот она несправедливость жизни. Идем вместе, а относятся к нам по-разному.

И тут откуда-то из-за угла появился лорд Лиэль. Его магичество держал в одной руке бутылку вина, в другой пару кубков с какой-то затейливой чеканкой. Увидев слегка взъерошенного, помятого капитана и меня немного исцарапанную в грязном, порванном бальном платье, он практически сделал стойку охотничьей собаки, унюхавшей долгожданную дичь.

– Леди Вероника. – Лорд маг изобразил такую медоточивую улыбку, что хоть в чай добавляй при наличии простудных заболеваний. – Куда же Вы запропастились? Я Вас ищу-ищу.

Я в этот момент с интересом разглядывала бутылку вина в его руке и гадала так ли напиток хорош на вкус как то, что я пробовала раньше, поэтому ляпнула первое, что пришло в голову:

– Меня толкнули в кусты.

– Правда? – Восхитился предприимчивостью неизвестного злоумышленника верховный маг и уставился на лорда Кайдэля с таким видом, будто именно его заподозрил в столь неблаговидном поступке. – Ума не приложу как такое могло случиться…

– Подключите свою интуицию. – Сквозь зубы посоветовал мой сопровождающий.

Я поняла, что эта пара эльфов в состоянии обсудить все вопросы без моего непосредственного участия, нагло воспользовалась общей занятостью чтобы забрать у мага один кубок. Зачем ему два? Надо отдать должное лорду Лиэлю, намек он понял, и сразу наполнил емкость до краев. Вино оказалось восхитительным и следить за перепалкой эльфов стало гораздо комфортнее.

– Боюсь у меня такое обилие вариантов, что лучше я выслушаю Вашу версию развития событий. – Изящно перевел стрелки его магичество, не забывая, впрочем, обновить напиток в моем кубке.

– Мы прошли лабиринт. – Не стал тянуть кота за хвост капитан.

Сразу видно – военный. Сказал как отрезал. Потрясенный известием лорд Лиэль уронил бутылку на дорожку. Благородное стекло раскололось, орошая песок не менее благородным содержимым, внешне похожим на кровь.

– За подобное в некоторых местах руки отрубают. – Траурным тоном сообщила я ошарашенному магу.

– В каких интересных местах Вам доводилось прогуливаться, леди Вероника. – Ничуть не смутился его магичество. – Давайте так. Я предоставлю Вам ящик самого лучшего вина, какое можно найти в здешних погребах, а Вы за это расскажете мне о Вашем посещении лабиринта. Интуиция подсказывает это будет очень увлекательный рассказ.

Примерно через пятнадцать минут я с царственным видом восседала на столе в дворцовой кухне и болтала ногами в рваных туфлях. Может, это и ужасно, но состояние собственной обуви мне было совершенно до лампочки. Надо отметить, что появление его магичества в кухне произвело на местную прислугу примерно тот же эффект, как внезапное сошествие божества к сборищу фанатиков. Кое-кто из прислуги просто грохнулся в обморок, разметав смешные ушки по полу. Те, у кого с нервами было не так плохо, просто застыли изваяниями. От статуй их отличали разве что круглые как блюдца глазки, хлопающие время от времени. Кстати, местная прислуга выглядела довольно экзотично. Некоторые напоминали домовых эльфов из Гарри Поттера, некоторые походили на лохматые шарики с голыми ножками и ручками. Были еще какие-то ребята, они шустро шмыгали по углам, чем-то напоминая крупных разумных крыс. Или, может быть это мне так казалось? Слишком уж много странного случилось в этот вечер.

Лорд Лиэль не стал тратить драгоценное время на разговоры, а просто схватил несколько застывших пограничными столбиками слуг за шкирку, встряхнул как пару пыльных половичков и озадачил поисками мяса. Те приняли желание мага близко к сердцу и заметались по кухне как пара ошпаренных кошек, натыкались на углы, друг на друга, сталкивались лбами: в общем всем озадаченным видом показывали, что поиски мяса процесс ответственный и очень длительный.

Маг оказался калачом тертым и длительное ожидание мясных изысков для песика из лабиринта его ничуть не смутили. С самым невозмутимым видом лорд Лиэль извлек откуда-то из недр кухонных шкафов пару бутылок вина, бокалы, сыр, кусок копченого окорока, фрукты, тарелки, разделочную доску и нож.

– Что? – Вопросительно изогнул его магичество породистую бровь в ответ на мой потрясенный взгляд.

Ну да. Не ожидала я, что столь благородная и высокопоставленная персона начнет ловко нарезать продукты да так ровно и тонко, что лично мне учиться и учиться.

– Просто немного удивлена. – Неопределенно повела плечами я. – Разве не слуги должны приносить Вам еду на блюдечке с золотой каемочкой?

– Не чему удивляться. – Усмехнулся верховный маг. – Когда плотно занимаешься магией, либо учишься готовить себе быстрый перекус, либо умираешь от голода, либо ничего не достигаешь в магической науке.

– Судя по тому, что Вы живы и занимаете пост верховного мага, готовить Вы научились. – Констатировала очевидное я.

– Ну, до шеф-повара мне далеко, но бутербродом моего исполнения еще никто не отравился. – Утешил лорд Лиэль.

Как говорится, в ногах правды нет, так что мы с лордом Лиэлем уселись прямо на стол. Стулья были сделаны под местную прислугу и усесться на них нам бы просто не удалось. А об удобстве вообще пришлось бы забыть. Маг со знанием дела разлил белое вино по двум бокалам. Капитану тоже предложил вина, но тот отказался, сославшись на то, что он, видите ли, находиться на службе. Мы с его магичеством тут же сделали вывод, что военные – народ скучный, способный загубить любое веселье на корню. За это и выпили под мрачным взором лорда Кайдэля. Вино оказалось замечательным, в меру холодным, чудесно подходило к восхитительному на вкус сыру и буквально целебным бальзамом скользнуло в желудок, вгоняя последний в гастрономический экстаз. Вечер заиграл новыми красками. А тут еще и капитан решил самостоятельно поведать о нашем приключении в лабиринте, не мешая мне спокойно повышать настроение. Все-таки от мужчин иногда бывает польза и это радует.

– Леди Вероника, – отсалютовал бокалом в мою сторону его магичество, когда рассказ лорда Кайдэля был завершен. – Надо отдать Вам должное, в развлечениях Вы знаете толк. Обещайте, что в следующий раз, когда Вас по недоразумению занесет в подобное место, Вы возьмете меня.

– Обещаю. – Торжественно кивнула я. – Только это действительно совершенно независящая от меня случайность. И как я смогу позвать Вас в следующий раз? Не орать же мне на весь дворец.

Лорд Лиэль согласился, что кричать было бы глупо, но заверил, что непременно что-нибудь придумает.

Примерно к окончанию второй бутылки, когда лорд Кайдэль уже закончил рассказ и молча сверлил нас с магом взглядом председателя общества трезвости, узревшего пару алкоголиков, падших на самое дно, появилась странная процессия, состоящая из ушастых и лохматых слуг. На вытянутых вверх руках малыши тащили пару самых больших кусков мяса, каких мне доводилось видеть, и исполинских размеров кость.

– Надеюсь, завтра их величества не станут интересоваться куда подевался любимый слон из зверинца. – Пораженно прошептала я, когда мелкие торжественно возложили свою ношу к ногам методично жующего сыр лорда Лиэля.

Почему я упомянула именно слона? Просто кость, которую умудрились притащить эльфята (или как тут их называют?) могла принадлежать лишь животному величиной со слона. Ну, или мелкие умудрились освежевать корову-мутанта. Тоже вариант.

– Это все, что интересует леди? – Хмыкнул в мою сторону капитан.

– Разумеется нет. Еще меня сильно волнует, как мы понесем все это изобилие без телеги или на худой конец тачки. – В тон ему откликнулась я.

Маг наконец доел молочный продукт, мягко спрыгнул на пол и даже умудрился удержать равновесие. Так. Слегка покачнулся и все. Уважаю. Нынче не каждый мужчина может твердо стоять на ногах. Между тем лорд Лиэль не стал терять времени даром и толкнул проникновенную речь на тему какие молодцы те, кто служит во дворце вообще и на кухне в частности, особо отметил их исключительную исполнительность и подчеркнул то, что нам принесли именно то, что надо. Короче, наша благодарность не знает границ… практически никаких. Мелкие растрогались. Некоторые украдкой смахивали слезы умиления ручками, кто-то звучно сморкался в носовой платок или в шерсть стоящих рядом.

Видя, что от мяса никто из эльфов отказываться не собирается и не предпринимает никаких попыток уменьшить безумное количество продукта, а для местных ушастиков я вовсе не являюсь авторитетом, добровольно вызвалась нести кость. Штука, конечно, громоздкая, противная на ощупь, но ее хотя бы можно на плечи уложить на манер коромысла. А вот с мясом подобный подход не прокатит. Такими кусками можно с головой накрыться как одеялом. Да и чтобы дотащить будущий собачий корм до места назначения понадобиться пара грузчиков, а не эльфов. Субтильное телосложение последних не внушало мне никакого доверия. Надорвутся ведь бедолаги. С другой стороны, сами виноваты. Иногда нужно уметь говорить «нет» даже если на тебя смотрит множество умильных глаз каких-то ушастиков.

Я подошла к кости как тяжелоатлет к штанге и мысленно поблагодарила тренера по фитнесу, который научил правильно поднимать различные тяжести и не сорвать при этом спину. Кто ж знал, что умение пригодиться в параллельном мире. Надо будет как-нибудь угостить его чашечкой кофе после возвращения в родной мир. Ну, а сейчас я постаралась ухватить кость как можно крепче, мысленно представила, будто это гриф штанги и потянула вверх. Тяжелая… и скользкая… Фу, мерзость! Да еще и по волосам! После такого сутки в ванной отмокать. Не меньше. Хорошо хоть она у меня есть.

Капитан и маг не заставили себя ждать. Уложили куски друг на друга и взяли как носилки. Сложно, наверное, удерживать скользкие куски в руках, но на лицах эльфов ни дрогнул ни один мускул. Вот это самообладание.

Мне щедро предложили показывать дорогу к лабиринту, но я взяла самоотвод, сославшись на врожденный топографический кретинизм. Да меня навигатор через раз заводит на кладбище и торжественно сообщает «Ваш путь окончен». Короче, путеводная звезда я еще та. Судя по выражению лица капитана, он смело отбросил из словосочетания «топографический» и оставил лишь «кретинизм». Я великодушно решила не обижаться. Кость реально была тяжелой, и я решила не тратить силы попусту. Вместо этого предложила лорду Кайдэлю быть нашим проводником. В лабиринте он был и по роду службы просто обязан знать весь сад как свои пять пальцев. Капитан тяжело вздохнул, но спорить не стал.

И мы пошли. Эльфы шествовали впереди, но почему-то зигзагами. Видимо, мясо тоже не было для них пушинкой. Я тащилась следом, стараясь чтобы ноша не соскользнула на землю. Не уверена, что смогу снова закинуть кость на плечи. По ходу движения мы ломились через кусты, вытаптывали клумбы, пинали ежиков, ненароком угодивших под ноги, затаптывали кротовые норы, роняли садовые скульптуры. Не то чтобы мы делали это намерено, просто капитан и маг не всегда вписывались в аккуратные тропинки и в итоге срезали углы по самым невероятным траекториям.

– За это королева нас четвертует. – Пессимистично заметил лорд Кайдэль после очередного акта вандализма на клумбе с розами.

М-да. Печальная перспектива. Четвертование – жуткая штука. Если не ошибаюсь, жертву привязывают за руки и за ноги к лошадям и разрывают на части.

– А если попросить короля заступиться? – Осторожно предложила я.

– Вряд ли он станет вмешиваться. – Задушил любую надежду на благополучный исход капитан.

Я поежилась от внезапно охватившего меня озноба. Жуть какая-то. Чуть что, сразу казнить. Только сохранила голову на плечах (лорд Кадэль собирался собственноручно отделить ее от тела), так теперь четвертовать собираются. Несправедливость жизни потрясала. Может, в лабиринте остаться? Там общительный собакин, скучно не будет. Стану картины будущего разглядывать. Я слишком задумалась и, конечно, споткнулась, в итоге налетела на мага тот по инерции пробежал несколько шагов и чуть не упал. Капитан же врезался в бортик некстати оказавшегося на пути фонтана, выругался мелодично и велеречиво.

Вода в фонтане пошла рябью и из глубины вынырнула настоящая золотоволосая русалка. Полуобнаженная красотка стрельнула в сторону эльфов призывным взглядом голубых глаз из-под густых ресниц, облокотилась на борт локтями, причем сделала это так, чтобы грудь видна была в выгодном ракурсе, и томно заметила:

– Фу, как некрасиво. Такие видные мужчины, а ругаетесь.

В целом эльфы отреагировали на появление полуголой девицы как обычные мужики – дружно уставились на обнаженную грудь. Неудивительно. Эльфийки прекрасны, но природа не одарила их выдающимися формами, а тут такое изобилие. Только руку протяни. Русалке же было что предложить даже самому искушенному мужскому взгляду. Посмотреть было на что. В моем мире подобный размер и форма зачастую являются результатом работы пластического хирурга.

– Каждая нежить будет критиковать мой лексикон! – Презрительно скривил губы капитан.

Эффект был несколько смазан от того, что лорд Кайдэль выразил свое негодование преимущественно бледным полукружьям груди русалки, чем ее изрядно позабавил.

– Фу, как грубо. – Ничуть не расстроившись пропела девица и медленно облизнула и без того влажные полные губы. – Я всего лишь хотела узнать куда такие очаровательные мужчины следуют со столь аппетитной ношей. – При слове «аппетитной» зубы нежити опасно заострились и стали похожи на зубья ручной пилы. – Ой, как неловко! – Кокетливо хихикнула она, прикрывая бледной ладошкой рот. – И все же, куда вы идете такой славной компанией?

Лорд Лиэль не стал играть в партизана и запираться, просто молча ткнул в сторону, куда мы бодро топали зигзагами пока не наткнулись на фонтан русалки, бутылкой с остатками вина. Оказалось запасливый маг умудрился прихватить с собой полупустую емкость. От слишком резкого движения бутылка выскользнула из пальцев лорда Лиэля, пролетела по высокой дуге и угодила прямо в бледный лоб нежити. Русалка охнула и упала в воду, подняв тучу брызг.

– Вот же хрень! Мы убили русалку! – Потрясенно воскликнула я, роняя кость на ногу лорда Кайдэля.

Глава 16

Получивший увесистой костью по ноге капитан звучно скрипнул зубами от боли.

– Леди Вероника, не стоит так переживать из-за какой-то нежити. – Сквозь стиснутые зубы прошипел он и был тут же зачислен мною в хладнокровные убийцы.

Лорд Лиэль спокойно и грациозно прошествовал к фонтану и уставился на воду с деловитым видом следователя, обследующего место преступления.

– Не хочется этого признавать, но лорд Кайдэль прав. – Подытожил свои наблюдения маг. – Пускает пузыри, значит жива. Но нам нужно быстро уходить.

– Это еще почему? – Поинтересовалась я, нагибаясь за костью.

Не то чтобы я планировала остаться здесь на всю оставшуюся ночь, но спросить о причине ухода все же стоило.

– Леди Вероника, Вы когда-нибудь слышали крик русалки? – Поинтересовался лорд Лиэль, параллельно пытаясь половчее ухватить кусок мяса.

Ловко не получалось. Маг пристраивался и так и этак, заходил с разных сторон, но скользкий кусок плоти все время коварно выскальзывал из цепких пальцев.

– Да нет. Не приходилось. – Стыдливо потупилась я. В поле зрения все время попадала пресловутая кость, которую мне удалось поднять, но вот закинуть на плечи сил не хватало. – Там, откуда я родом, русалки живут только в мифах.

– Правда? – Искренне изумился лорд Кайдэль. – Представляю, что это была за дыра.

Я смерила капитана возмущенным взглядом. Врезать бы от души по вредной высокомерной эльфийской морде, но к великому сожалению сие невозможно. Во-первых, руки были заняты тяжелой костью, которую я все еще намеревалась пристроить на плечи, как только немного переведу дух. Во-вторых, сама кость слишком тяжелая для того, чтобы реально рассчитывать огреть ею эльфа.

– Лорд Кайдэль, Вам не стоит критиковать родину леди. – Одернул зарвавшегося капитана маг, которому, наконец, удалось ухватить непослушный кусок и даже приподнять его. – Провинция гораздо чище – в прямом и переносном смысле – чем города. Да и отсутствие русалок – скорее плюс, чем минус. Они очень зловредная нежить. Заманивают и топят мужчин, пугают женщин, а кричат так, что барабанные перепонки лопаются. К тому же некоторые женщины сильно комплексуют, увидев… хм… выдающиеся формы рыбохвостых. Так что соседство русалок мало кого радует. Надеюсь, все понимают необходимость нашего быстрого ухода. Если мы оглохнем – это будет более, чем печально. А нам еще искать несуществующий лабиринт.

– Что? – Удивленно пискнула я и снова выронила кость прямо на многострадальную конечность лорда Кайдэля.

– Демоны Вас побери, леди, – с болью в голосе выдохнул пострадавший эльф. – Вы всегда так неловки или это просто конкретно мне так не повезло?

– И это говорит тот, кто еще сегодня угрожал мне мечем? – Ничуть не раскаялась в содеянном я.

– Справедливости ради, леди, замечу, что голову Вам собирались отрубить вчера. – Вмешался в наш диалог его магичество. – Полночь уже была.

– Да хоть год назад. Такое и через сто лет не забывают. – Сурово отрезала я. – И, Ваше магичество, что Вы имели ввиду, когда назвали лабиринт несуществующим?

Лорд Лиэль явно смутился.

– Ну-у-у-у. – Не уверено протянул он. – Согласно некоторым источникам, не особенно достоверных с моей точки зрения, лабиринт появляется лишь там, где есть испытуемые, и исчезает сразу после того, как его пройдут. Но все упоминания, которые мне удалось найти, очень древние и авторы предпочли остаться неизвестными. С учетом того, что побывавшие в лабиринте приняли обет молчания, я бы не сильно доверял этим сведениям. Иными словами, предлагаю поискать еще пару часов, а потом отправиться спать.

Идея была признана здравой. Мне помогли вернуть кость на плечи, эльфы подняли мясо, и мы пошли дальше.

Где-то через полчаса нам все-таки повезло – лабиринт был найден и все дружно вздохнули с облегчением. Не знаю как мясо, а моя ноша с каждым шагом становилась все тяжелее и, думаю, шагов этак через сто, она стала бы весить целую тонну. Стена из кустов была все так же густа и выглядела зловеще. Помимо всего прочего, никакого просвета или входа в ветвях не наблюдалось. Как войти внутрь не понятно. Несмотря на это я была рада скорому избавлению от кости. Все-таки гулять в рваном, испачканном бальном платье с костью на плечах по меньшей мере странно.

– Ну, и как мы попадем внутрь? – Без особого энтузиазма вопросил лорд Лиэль.

– Если попробуете меня пнуть, побью костью. – На всякий случай предупредила спутников я, памятуя, что от тех, кто сажает незваных гостей за решётку, можно ожидать любой подлости.

– Хорошая идея. И как я раньше об этом не подумал. – Кровожадно сообщил капитан. В ответ я спустила свое импровизированное оружие с плеч и попробовала взять поудобнее.

– Прекратите! Оба! – Рявкнул на нас маг. – Леди Вероника, в прошлый раз Вы справились без насилия. Попробуйте пройти внутрь сейчас.

Я задумалась. Как не странно, маг был прав. Меня толкнули внутрь после того, как ветви расступились передо мной. Что же я сделала тогда? Да вроде бы ничего такого особенного. Просто прикоснулась к веткам. Ладно. Попробуем еще раз. Вдруг сработает? Я подошла к стене из ровно подстриженных кустов, вытянула руку вперед и осторожно коснулась листьев. Сначала ничего не происходило. Но потом, несколько ветвей отделились от своих собратьев и осторожно, но крепко обвили мою руку. Я медленно выдохнула, стараясь не паниковать. Вроде бы ничего ужасного не происходило, но не каждый раз руку обхватывают ветви кустарника. Поди разберись что у растения на уме. И есть ли у него вообще этот ум? Может, ветками управляет некто, проживающий внутри лабиринта.

Поскольку решительно ничего не происходило, я постояла еще немного, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и на всякий случай затаила дыханье. Затем как можно более осторожно потянула руку назад. Лабиринт лабиринтом, а конечность своя, родная. Отдавать ее каким-то кустам как трофей очень не хотелось. Как оказалось ветки на этот счет имели свое, особое, мнение, потому для начала крепко сжали предплечье так, что я невольно испугалась за руку. Но оплакивать конечность было рано. Лабиринт, видимо, пошутил. Вот такое у него оригинальное чувство юмора. Древесные побеги еще секунду назад плотно обвивавшие многострадальную руку, с которой я мысленно начала прощаться, медленно втянулась обратно, подарив мне невероятное чувство благодарности. Странное чувство по отношению к кустам, пусть и магическим. И тут они расступились. С тихим шорохом листьев ветви образовали темный проход. Куда именно он ведет нам не было видно. Все скрывал густой чернильный мрак. Почему-то вход в лабиринт создавал впечатление сытого монстра, прилегшего отдохнуть, раззявившего пасть в смачном зевке и неожиданно обнаружившего добычу рядом со своей гортанью.

По спине пробежали противные мурашки. Странно. Я уже была внутри бесконечных переходов, но даже там не испытывала подобной жути.

– Леди, Вам удалось. – Благоговейно протянул его магичество, стоявший сбоку. – Не поймите меня превратно, я практически не сомневался в Вашем успехе, но все равно счастлив, что получилось.

Лорд Кайдэль не разделял восторга мага.

– Дамы вперед. – Тоном «вперед, на амбразуру!» сообщил он.

– Вот уж дудки. – Тут же взяла самоотвод я. – Мы не в ресторан входим, чтобы меня галантно вперед пропускать.

– Между прочим, в ресторан входит первым мужчина, чтобы не смущать женщину выбором удобного столика. – Встрял лорд Лиэль.

– Тем более. – Категорично припечатала я. – У лорда Кайдэля меч, пусть он первым и идет. Будем считать это тренировкой в реальных условиях. А то вдруг враги на дворец нападут, а он не готов к неожиданностям.

Капитан хотел было развеять мои сомнения в его боеспособности, но лорд Лиэль не предоставил ему такой возможности.

– Если Вы, любезная Вероника (это он явно мне польстил так как любезной я бываю в исключительно редких случаях), Вы, наверно, заметили, что мы с лордом Кайдэлем и парой замечательных кусков мяса являем собой единую композицию. Так что внутрь нам придется идти вдвоем.

Если маг рассчитывал на мое сочувствие, то сильно просчитался. К тому же он сам изъявил желание принять участие в приключении, никто его за язык не тянул.

– Значит, идите вдвоем. – Сделала широкий жест я. – Кто Вам запретит? У капитана меч, у Вас – магия. Отобьетесь, если что. И, Ваше магичество, наколдуйте нам светильник какой-нибудь или фонарик пока мы лбы себе в темноте не порасшибали.

Вопреки ожиданиям, лорд Лиэль принял критику вполне благосклонно и даже наколдовал замечательный магический светящийся шар, послушно зависший над нашей группой. Все-таки иметь в походе мага очень полезно. Дождавшись, пока глаза немного привыкнут к новому освещению, капитан браво промаршировал в проход, увлекая за собой лорда Лиэля. Я с минуту помялась у входа, обдумывая возможность дезертирства, но пришла к выводу, что бросать эльфов в походе, который сама и организовала, форменное свинство, вздохнула и отправилась вслед за ними.

Лабиринт встретил нас зловещей темнотой. Свет магического светильника, которого снаружи было довольно, здесь светил так тускло, что висел скорее для антуражу. Темные стены выглядели еще более мрачно. Картины на них пока не проступали, отчего они казались еще более мрачными. Наши шаги отдавались гулким эхом, нагоняя еще больше жути. Хорошо хоть кусты не сомкнулись за нашими спинами. Есть куда бежать, если что.

– Какой ужас! – Неожиданно воскликнул маг, который шел впереди меня, но позади капитана.

– Что? Уже бежим? – Нервно вздрогнула я.

– Нет. Я просто должен был взять магический кристалл чтобы все записать для истории. – Разволновался лорд Лиэль. – А теперь придется полагаться только на свою память. Сколько деталей будет упущено.

– Леди Вероника, предлагаю пока его магичество не надумал составить подробную карту этого мрачного места, найти собаку, выдать провиант и спокойно удалиться пока нас никто не хватился.

План лорда Кайдэля был хорош. А вот с его осуществлением были проблемы. Например, как найти собаку в лабиринте, если совершенно не понятно в какой именно точке мы вошли и куда могла уйти собака пока нас не было. Вероятно, мои сомнения в успехе предприятия отчетливо проявились на лице, так как лорд Лиэль тут же пришел на помощь.

– Леди Вероника, думаю Вам следует всего лишь свистнуть погромче. Обычно собаки реагируют на звук и прибегают. – Снисходительно сообщил он.

Хм. Я не суперсобаковод… ладно, я вообще не собаковод, но слышала, что собак именно так и подзывают. Разумеется, еще можно по кличке позвать, но, к сожалению, собакин нам не представился. Так, что второй вариант отпадает.

– Я как свистун… не очень. – Стыдливо призналась я.

– Леди, Вы сдаетесь даже не попытавшись. Где Ваш бунтарский дух? – Усмехнулся лорд Кайдэль.

Его улыбка при тусклом свете магического светильника выглядела жутко зловещей. Прямо как у предвкушающего кровавую жатву маньяка из фильма ужасов. Ну или просто ночью все кажется более пугающим, чем есть на самом деле. Я обреченно кивнула, соглашаясь, что попробовать все же стоит. Мы остановились, и я торжественно выступила вперед как официально уполномоченная по призыву местной псины, старательно вытянула губы в трубочку, и попыталась с силой пропустить воздух сквозь них. Получилось нечто вроде шипения потревоженной гадюки. На такой звук даже приличная змея не клюнет, не то, что собака. Но я ошибалась. Только я собралась сообщить окружающим, что их идея не прокатила, как в темноте коридора лабиринта зажглось множество пар красных глаз. Такое ощущение, будто кто-то неведомый включил гирлянду, состоящую целиком из красных лампочек. Ну, или кто-то сказал стае гиен «кушать подано!». Честно говоря, я даже протрезвела. Какая досада.