Текст книги "Соколиная охота"

* * *

– Чижик, ответь! – в ответ ни звука.

– Прием, Чижик! – снова тишина.

Не покидая своего убежища, Кречет озирался по сторонам, надеясь обнаружить источник звука, так сильно испугавшего стадо тяжеловесов. Еще хуже было то, что перепуганные животные ринулись как раз в то место, где находилась напарница. Там где они пронеслись, осталась широкая вытоптанная полоса. Если девчонка оказалась у них на пути, ей уже не помочь. На этот счет существуют четкие предписания. Кречет был на хорошем счету и старался не нарушать правил, но до последнего надеялся, на почти невозможный, благополучный исход. Поэтому убедившись, что угроза миновала и новых сюрпризов не предвидится, Сокол медленно вышел на поляну, не оставляя попыток связаться с Чижиком.

Девушка медленно открыла глаза, пытаясь припомнить, что произошло, и где она находится. Выходило плохо. По стеклу шлема пролегла глубокая трещина, а в голове звучал неопределимый монотонный гул. Чижик попыталась пошевелиться. Ничего не вышло. Все тело будто сковала непомерная тяжесть. С трудом сфокусировав взгляд, девушка разглядела кусок грубой каменной стены. Или не стены. Но, это определенно был сероватый грубо обработанный камень. С трудом переведя взгляд ниже, она обнаружила почти круглое отверстие, из которого лился свет, и свисали несколько толстых лиан, тянущихся до самых ее ног. Стоп! Лианы не тянулись вверх, а свисали из отверстия в потолке, надежно сковав тело девушки, висящей вверх ногами! Это простое открытие, не так уж легко далось потрясенному сознанию. Но вместе с ним, к Чижику вернулась, наконец, ясность сознания, и монотонный гул, словно выплывая из тумана, стал складываться в слова.

– Чижик, где ты?

– Чижик, прием!

– Ответь мне, девочка!

Чижик дернулась, обрадованная голосом напарника, но лианы больно впились в тело.

– Кречет! – позвала она, не уверенная, что микрофон не поврежден.

– Да, Чиж! Слышу тебя. Где ты? – взволнованно ответил Сокол. Кречет совсем уж было отчаялся услышать свою напарницу, когда она вышла на связь.

– Я не знаю. Скрываясь от стада, я провалилась в какую-то дыру. Не знаю, как это произошло.

– Понятно, я уже иду. Ты цела? – на ходу спросил Сокол.

– Не могу сказать точно. Мне не пошевелится.

– Куда ты свернула? Налево? Направо?

– Кажется направо. Хотя я не вполне уверена.

Не обращая внимания на обездвиженного тяжеловеса, Кречет прошел дальше, и свернул с широкой тропы. Сделав несколько шагов, Сокол понял, где именно ему нужно искать напарницу. Перед ним открылся провал, метра в три длиной, и, судя по всему, он был явно не природного происхождения. Чтобы подтвердить свою догадку, Кречет аккуратно заглянул внутрь. Так и есть. Почти идеальная круглая форма, с некоторым количеством уступов, похожих на ступени, и несколько заостренных торчащих кольев, развеивали последние сомнения. Положение Чижика было плачевным. Но, к счастью самой девушки, она этого не знала, не имея возможности, как следует оглядеться.

– Я здесь. Вижу тебя. Сейчас что-нибудь придумаем.

Сокол начал обходить яму по кругу.

– Это, определенно, ловушка. И как мы уже могли заметить, мы здесь не одни, – вслух размышлял Кречет, совершенно забыв, о том, что каждое его слово отчетливо доносилось до слуха Чижика.

– О чем ты говоришь? Что значит, не одни? – беспокойно зашевелилась напарница.

– Сейчас, это не важно, – отмахнулся от нее Сокол. Но если бы он знал, насколько ошибался, то вряд ли бы произнес столь самонадеянные слова.

Буквально следующий же шаг, заставил его об этом пожалеть. Как только он опустил ногу, как что-то громко хрустнуло, а вслед за этим раздался звенящий звук, будто кто-то отпустил до предела натянутую тетиву. На миг все замерло, и Сокол уже успел обрадоваться, что легко отделался, как из зарослей напротив вдруг вылетело огромное бревно и сбило его с ног. Все произошло настолько быстро, что Кречет даже не успел сообразить, что это было, и вот он уже летел в ту же яму, из которой обещал вызволить свою напарницу. Благо, свисающие в изобилии лианы сослужили ему хорошую службу, и, схватившись за них, Сокол остановил свое падение, как раз, напротив своей беспомощной напарницы.

– Привет, – сказал он, когда их шлемы поравнялись.

– Это и есть твой план? – возмутилась она.

– Пришлось импровизировать, – ответил Сокол, всматриваясь в заточенные колья. До них было метра три-четыре, а до поверхности метра два. Тот, кто устраивал данную ловушку, явно делал это не с целью охоты на дичь.

Не тратя времени зря, Кречет бегло огляделся. Лианы под ним сплетались, образуя толстый узел. Почти напротив него располагался уступ, примерно, в шаг-полтора шириной. Немного, но больше и не нужно. Соскользнув вниз, Сокол проверил прочность узла, поставив на него ногу. Узел выдержал, и это была уже небольшая победа. Теперь, Кречет мог освободить руки и приняться за спасение Чижика. Из свисающих рядом лиан, он сплел несколько крепких узлов, чтобы у девушки так же появилась точка опоры, и достал нож. Легко и свободно орудуя своим инструментом, Сокол быстро избавил Чижика от пут. Лишь одна рука ее оказалась в надежной петле, от которой Кречет не мог ее избавить, боясь навредить самой девушке. Чижик крепко ухватилась за ближайшую лиану и обмотала ее вокруг второй руки. Только сейчас она смогла, наконец, узнать, чем грозило ей падение на самое дно ловушки. Видя это, девушка не решалась ступить на узлы связанные для нее Кречетом. Яма расширялась к низу, и потому, добраться по лианам, свисающим лишь в середине, к выступу, не представлялось возможным.

– Попробую раскачаться, – сообщил Сокол, и быстро обвил запястья лианами.

Раскачиваться он начал медленно, проверяя прочность растений. Лианы держали крепко. Раз за разом, Кречет оказывался все ближе к уступу, надеясь дотянуться до него, ногами.

Пока он занимался этим увлекательным делом, напарница его наблюдала абсолютно ужасающее зрелище. Из расщелины, с противоположной стороны, медленно вытягивалось нечто.

– Кречет, – дрожащим голосом позвала девушка. Но Сокол слишком увлечен был своим делом и не обратил внимания на слова напарницы.

– Кречет, пожалуйста, – почти шепотом, повторила Чижик. Наблюдая, как вокруг толстого, торчащего корня извивалась огромная жуткая змея с красноватой чешуей.

– Подожди, я почти справился! – раздраженно отмахнулся Сокол, а девушка вдруг почувствовала, что руки ее вот-вот разожмутся от ужаса. Прямо перед ней находился один из ее ночных кошмаров, во плоти.

– Кречет, я должна тебе признаться, я намного больше люблю не живую природу, чем живую, – быстро заговорила девушка.

– И к чему мне это? – продолжая раскачиваться, поинтересовался Сокол. Сейчас, он раскачивался уже довольно быстро, и лишь какие-то сантиметры отделяли его от уступа.

Ужасная тварь вдруг начала закручиваться спиралью, и поняв, что это означает, девушка запаниковала еще больше. Она застряла здесь, ей не сбежать, а напарнику на нее наплевать. Воздуха не хватало, а сердце едва не вырывалось из груди. С самого детства, Алиса страдала ужасной фобией, а напарнику, естественно, не было об этом известно. Не в силах больше справиться с ужасом, накатывающим на нее, девушка потеряла сознание.

Слыша, что Чижик не отвечает, Кречет оглянулся и узрел безвольно повисшую фигуру напарницы. А затем, взгляд его упал и на тварь, которой та испугалась. Змея уже скрутилась в спираль и готова была к прыжку. Не раздумывая, Сокол перехватился за другую лиану, и, повернувшись, на полной скорости понесся вперед. И самое время. Змея уже совершила прыжок, но на половине пути, вдруг встретилась с жестким ботинком Сокола, и рухнула на дно ямы.

Девушка пришла в себя, как раз в момент эпичной развязки, дернулась, но не смогла произнести, ни слова.

– Ты как? Почему же, сразу не сказала? – повернулся к ней Сокол.

– Ты убил ее? – дрожа всем телом, выдавила Чижик. – Убил?!

– Нет, не думаю.

– Зря, – с трудом сглотнула девушка.

Их диалог прервал сухой треск. Задрав головы, оба увидели, что бревно, сбившее с ног Кречета, повисло на одной лиане и грозилось вот-вот рухнуть вниз.

– Час от часу… – высказался Сокол. Быстро обхватив запястье Чижика, и вложив в свободную руку ствол лианы, он взмахнул ножом, освобождая ее из петли.

– Быстрее, – скомандовал он, вновь начиная раскачиваться. В этот раз ему повезло больше, и вскоре, носок его грубого ботинка коснулся уступа. Перебравшись на него, Сокол обеспокоенно поглядывал вверх, туда, откуда каждое мгновение могло рухнуть столь ненавистное бревно. Чижик с трудом следовала за ним, ведь рука, находившаяся в петле, была сильно перетянута и плохо слушалась. В итоге, девушка повисла на ближайшей к выступу лиане, не имея никаких сил раскачиваться.

– Давай же, Чижик! – поторапливал ее напарник.

– Я не могу, – чувствуя полный упадок сил, ответила девушка. Внизу колья, и змея, а вверху бревно, столь же смертоносное в данной ситуации. Чувствуя себя зажатой в тиски, Чижик осознавала свою беспомощность. Казалось, все ее силы сейчас пошли на то, чтобы просто вцепиться в лиану и не рухнуть вниз.

– Послушай, но ведь, я не для этого полез за тобой в эту яму!

– Можно подумать, у тебя был выбор, и ты умышленно рухнул вниз! – нервно рассмеялась напарница. Новый треск заставил их задрать головы.

– Прыгай! – скомандовал Сокол.

– Что? Нет!

– Сейчас или никогда, – настаивал Кречет. – Ты мне веришь?

– С какой стати?! – упрямилась, девушка.

– Немедленно прыгай! – повторил Сокол и в его голосе зазвучали стальные нотки. Что-то в его голосе заставило девушку ему поверить, и, качнувшись, она разжала руки. Едва она коснулась ногами уступа, сильно завалившись назад, как сильные руки Кречета схватили ее. Он стремительно притянул девушку к себе, замечая, что бревно уже несется вниз. Быстро схватив Чижика, Сокол прижал ее к себе и оперевшись одной рукой о стену, развернулся спиной к надвигающейся опасности. Это было большее, что он мог сделать. В тот же миг, бревно рухнуло вниз, заостренным концом пропоров Кречету куртку. Сокол, стиснув зубы, выдержал и это, лишь слегка вздрогнув, но ничем более не подав вида, чтобы не пугать еще сильнее свою вздрагивающую напарницу.

* * *

Выбраться из ямы не составило особого труда. Ничего больше не падало им на головы, и никакие скрытые фобии не выползали на свет. Остальное было делом техники.

Когда Кречет подал девушке руку, и вытащил ее наружу, она тут же бросилась туда, где остался тяжеловес. Сокол едва поспевал за ней, удивляясь ходу ее мыслей. Может напарница и правда начала нарабатывать профессиональные навыки, если даже в этой ситуации заботится о судьбе посылки?

Подбежав к туше животного, девушка остановилась, увидев кровь. Не понимая, что произошло, она стала обходить животное по кругу, и вдруг увидела, что брюхо его вспорото и внутренности вывалились наружу. Не готовая к такому зрелищу, Чижик в ужасе отшатнулась, и налетела на Кречета. Тот задвинул ее за спину, и подошел к тяжеловесу. Нанесенные животному увечья, явно были сделаны недавно, ведь кровь еще не успела запечься.

– Ты вроде говорила, что любишь неживую природу? – обернулся к девушке Сокол.

– Да, но не до такой степени неживую. Я скорее имела в виду, совсем неживую, вроде камней или песочка на пляже, – пытаясь отдышаться, проговорила она.

– Надо убираться отсюда.

– Но мы не можем вернуться без посылки!

– Я имел в виду не это, – качнул головой Сокол. – Испуганные тяжеловесы не скоро вернутся на это место. Нам остается либо идти по их следам, что, в общем-то, не так уж сложно, либо выбрать другое направление и надеяться на удачу.

– Мне кажется, что первый вариант звучит довольно логично. Но что-то подсказывает мне, что тут скрывается какой-то подвох? – подозрительно спросила Чижик.

– Верно. Мы не можем знать, когда стадо успокоится и выберет себе следующую стоянку, а ведь выносливости им не занимать. И еще, кто-то явно помешал нашей охоте. Пожалуй, следует поискать другое стадо, и тогда, или мы благополучно доставим посылку, или сможем точно убедиться в том, что кому-то это не по душе.

– Послушай, но если ты уже все решил, так зачем тогда спрашивал? – с досадой спросила Чижик.

– Желал услышать твое мнение, – просто ответил напарник, и девушка окончательно запуталась. Больше она вопросов не задавала. Что-то подсказывало, что сейчас этого лучше не делать.

Оставив тушу неудавшейся посылки позади, напарники пересекли поляну, и стали пробираться по лесу, тщательно выбирая путь. Теперь им приходилось все время быть начеку. Недалеко от места событий, Кречет внезапно остановился и указал Чижику на подозрительный участок. Лианы здесь свешивались с дерева и кольцами покрывали землю. Срубив увесистый сук, Сокол наудачу ткнул в середину этого нетипичного ковра, и оказался прав. Одно из колец, тут же сжало деревяшку и, вырвав ее из рук Кречета, взвило высоко над головами стоящих напарников. Это в очередной раз доказывало присутствие здесь неизвестного охотника. После этого случая, Сокол вырезал им обоим две длинные трости, чтобы в случае неуверенности, ощупывать почву. Из-за этой предосторожности, время пути значительно растянулось. Солнце уже клонилось к закату, а новое стойбище так и не было найдено. Пришлось срочно искать место для ночлега. И к счастью это не заняло много времени. Вскоре на их пути выросла высокая скалистая стена, поросшая мхом и мелким кустарником. Почти отвесно врезаясь в землю, она имела некоторое количество уступов, начинающихся на высоте, выше человеческого роста, и которые более полого уводили вверх. Оба напарника одновременно переглянулись.

– Как ты считаешь? – без предисловий спросил сокол.

– Полагаюсь на твой опыт, – пожала плечами Чижик.

– Раньше мне не приходилось так долго добывать Тяжеловеса, – глухо ответил Кречет. – И как ни странно, но ты тут не причем.

Слышать такое из уст Сокола было почти приятно. Чижик воспряла духом, и принимая помощь напарника, начала подъем. Уступы оказались не такими широкими, как могло показаться снизу, но зато позволяли двигаться не только вверх, но и вдоль. Преодолев несколько метров скалисто-уступчатого расстояния, напарники обнаружили полукруглое отверстие в стене. Потом еще одно, и еще. Они были разного диаметра и глубины, и совсем не походили на естественное творение природы – уж слишком правильная у них была форма, а природа, как известно, не терпит этого.

Остановившись у одного из углублений, Кречет подозвал Чижика.

– Я думаю, это не самый плохой вариант. К тому же, это лучше чем, ночевать под дождем, – слова Сокола были справедливы. Резко поднявшийся ветер, гнал в их сторону свинцовые тучи, и отдельные крупные капли уже падали на шлемы. А сразу после слов Кречета, раздался могучий раскат грома. Напарники бросились дальше по склону, ища достаточно вместительное углубление, а неистовый ветер, уже вовсю трепал верхушки исполинских деревьев. В воздух поднялись слетевшие листья и обломанные ветви, идти приходилось против ветра, пригибаясь и вздрагивая от каждого нового его порыва. Не успела Чижик сделать и несколько шагов, как получила внезапный удар в шлем. Сломанная ветвь вонзилась в поврежденное до этого стекло, и остановилась в нескольких миллиметрах от глаза девушки. Отшатнувшись и потеряв равновесие, Чижик упала на землю, силясь вытащить обломок. В тот же миг стена дождя обрушилась с небес, почти сбивая с ног, своей первородной мощью.

Двигающийся впереди Кречет, уворачивался от летящего в него лесного сора, и силился найти хоть какое-нибудь убежище. Ощупав края очередного отверстия, Сокол повернулся к Чижику. Поняв, что произошло, он кинулся к ней и помог освободиться от опасного обломка. Все стекло шлема напарницы покрывала плотная сеть трещин, надежно лишая девушку хоть какого-то обзора. Схватив ее, обеими руками, Сокол буквально поволок Чижика под защиту надежных каменных сводов. Это место заметно отличалось от остальных. Имея такой же, как и у прочих круглый вход, внутри оно заметно расширялось, и имело форму почти правильной сферы. При необходимости, в него вошли бы несколько тяжеловесов – такой обширной она оказалась внутри. Кроме того, у дальней стенки обнаружилась груда хвороста. И судя по закопченному потолку, она оказалась здесь не просто так.

Повалившись на пол рукотворной пещеры, Чижик силилась стащить с себя шлем. Из-за повреждений, подача кислорода нарушилась, и девушка стала задыхаться. Сетку же, похоже, заклинило от переизбытка влаги. Догадавшись, в чем дело, Кречет кинулся к напарнице.

– Постой, Чижик! – приговаривал он, пытаясь успокоить ее. Судорожно царапая шлем, паникующая девушка не давала Соколу помочь ей, и ему пришлось скрутить ей руки, прежде чем у него это удалось. Отбросив шлем в сторону, Кречет отвернулся. Девушка судорожно глотала воздух, с ужасом понимая, что именно, только что произошло. Она едва не задохнулась. И к тому же, она осталась без шлема! Сокол находился всегда позади нее и значит, не мог видеть ее лица, но сам факт вызывал ужас. У нее остался лишь мягкий подшлемник. Трудно понять, что больше испугало Чижика: нарушение правил или порча оборудования. А ведь высокотехнологичный шлем скорее являлся частью оборудования, чем частью костюма.

Недолго думая, девушка открыла рюкзак и стала судорожно перебирать его содержимое, надеясь найти хоть что-то. Открыть лицо было даже страшнее, чем назвать свое имя. А в памяти все еще свежи были впечатления от сцены с Синицей. И вспоминая ее душераздирающие вопли, Чижик ни за что бы, ни захотела повторить ее судьбу. Неужели Синица так горестно отнеслась к увольнению? Невольно приходила мысль, что причина могла крыться в чем-то другом.

* * *

Под рукой оказался только бинт, и девушка быстро обмотала его вокруг лица, оставив снаружи только глаза. Она догадывалась, насколько глупо может сейчас выглядеть, и поэтому не торопилась приближаться к напарнику, разводящему огонь. Намокшая форма его липла к спине, и была разорвана вдоль позвоночника, обнажая длинную побелевшую от дождя рану. При виде ее, Чижик вздрогнула.

– Ты ранен! Почему, ты ничего не сказал? – кинулась к нему девушка.

– Должно быть, не заметил, – как ни в чем не бывало, ответил Сокол.

– Как можно это не заметить? Ты, наверное, потерял уйму крови!

– Хм, и, правда. Теперь понятно от чего меня подташнивает. Насколько там все плохо?

– Ты издеваешься? А сам-то, как думаешь?

– Видишь ли, из-за перенесенной в прошлом травмы, я частично утратил чувствительность. И если все действительно серьезно, ты должна мне помочь. Сам я не смогу наложить себе швы.

– Зашить, это? – переспросила Чижик, не понимая, шутит ли над ней напарник. – Я не могу! Я не готова втыкать иголки в живого человека!

– Послушай, Чижик, – все так же, не оборачиваясь, продолжал Сокол. – Это необходимо сделать, если ты не желаешь сменить себе напарника.

Довод оказался убедительным, и девушка вздохнула.

– Ты действительно, ничего не чувствуешь? – почти сдавшись, спросила Чижик.

– Сама подумай, стал бы я в противном случае так спокойно об этом рассуждать?

Похоже, Кречет говорил правду. Чижик снова взяла в руки аптечку, и, приготовив все необходимое, принялась за дело. Ей было безумно страшно, и руки предательски дрожали, но Сокол был прав – менять напарника ей не хотелось, и это помогло ей справиться.

– В аптечке есть небольшой баллончик. Покрой аэрозолем сверху эту царапину, – напутствовал Кречет.

Сделав, как он просил, Чижик перебралась поближе к костру. Приладив несколько сучьев, Она развесила на них свою вымокшую форму, оставшись в плотном термобелье. Кречет, казалось, не обращал на нее никакого внимания, и, сняв сетку, аппетитно похрустывал энергетическим батончиком, от которого Чижик отказалась.

Обнаружив, что плеер все еще продолжает болтаться на шее, девушка несказанно обрадовалась. Расстелив фольгу, Чижик отвернулась от костра и включила музыку, постепенно проваливаясь в сон.

Девушка спала беспокойно, постоянно ворочалась и вздрагивала, однако усталость была настолько сильной, что она, не просыпаясь, переворачивалась на другой бок, и продолжала барахтаться в объятиях ночного кошмара. Бодрствующий Сокол заметил это и, подошел неслышным шагом. Поймав выпавшие наушники, он потянул за шнурок. Плеер оказался у него в руке. На дисплее светились какие-то цифры. Отойдя от напарницы, Кречет присел у огня, снял шлем и надел наушники. По неизвестной причине, играющая музыка заставила Сокола вздрогнуть. Он быстро снял наушники и выключил плеер, а затем, хрустнул шеей и снова надел шлем.

Кречет сидел к Чижику спиной, и потому не видел, как она открыла глаза.

– Тебе не говорили, что брать чужое нехорошо? – с негодованием спросила она. Сокол неопределенно повел плечами.

– Не хотел, чтобы ты задушилась во сне. К тому же, тебе плохо спалось под такие произведения.

– А без этого, мне бы не спалось вовсе! – сердито поднимая плеер, пробурчала девушка.

– Довольно странный выбор репертуара. Ты знаешь, что говорят об этой группе?

– Конечно, знаю, – раздраженно ответила Чижик. – Ничего хорошего.

– И что ты об этом думаешь?

– Думаю, что мне безразлично чужое мнение и важны лишь собственные ощущения. А те, кто говорит гадости, просто слепы и не видят очевидных вещей! Все, что заставляет их задумываться, воспринимается в штыки, так как выводит их из зоны комфорта, в которой они плывут по течению, выставляя напоказ свое надуманное благополучие, – заводясь все сильней, ответила Чижик. Она ожидала очередных нападок или нравоучений, и уже готова была привычно дать отпор, но Сокол лишь пожал плечами.

– Интересное суждение.

Девушка удивленно посмотрела на напарника, и присела рядом. Весь ее пыл тут же улетучился.

– Сколько раз ты была на концерте?

– Я не была, – тихо ответила Чижик, опустив густые ресницы. Кречет посмотрел на нее долгим взглядом, словно пытался уяснить что-то для себя.

В костре догорали последние угли, бросая слабые красноватые отблески, и все вокруг постепенно погружалось во тьму. Ливень снаружи все не прекращался, но страшный ветер уже заметно стих.

Чижик снова улеглась на фольгу, и задумчиво смотрела наружу через пролом освещенный всполохами молний. Внезапно, она увидела отчетливый силуэт стоящий рядом с их временным убежищем. Девушка тут же вскочила, и оглянулась на напарника. Похоже, Кречет ничего не заметил.

– В чем дело? – поднимаясь на ноги, спросил он.

– Там кто-то был!

– Ты уверена?

– Конечно!

Сокол нехотя достал шест и приблизился к проему. Очередная вспышка осветила все вокруг, но рядом никого не было. Для надежности Кречет настроил ночное видение и высунул голову наружу. Через пару минут он вернулся обратно.

– Никого нет.

– Ты что не веришь мне? – с досадой спросила девушка, понимая, что у Кречета есть для этого все основания.

– Я не сказал этого. Но даже если кто-то там был, то сейчас его там нет. Думаю, стоит спать по очереди. Можешь пока отдохнуть, я разбужу тебя.

Чижик не стала отвергать предложение напарника, и сразу последовала его совету. Успокоенная тем, что находится под охраной Сокола, она спала спокойно и крепко, до самых тех пор, пока он не разбудил ее.

– Мне нужно немного отдохнуть. У нас еще есть время до рассвета, – укрываясь фольгой, пояснил он.

Чижик и сама это понимала. Она приняла свой пост, присев у дальней стены и положив на колени шест. Долгое время она крепилась, борясь с одолевающей ее дремотой, но не в силах справиться с ней, уснула уже перед самым рассветом.

Девушка проснулась от смутного чувства тревоги. Она резко встала, и, включив фонарик, оглядела все вокруг. Измученный напарник спал, подложив под голову шест, словно и во сне был готов к чему угодно. От костра осталась лишь горстка золы, а снаружи все еще шел дождь. Вроде бы, все в порядке.

Почти успокоившись, девушка снова опустилась на пол, собираясь выключить фонарик, и вдруг, вздрогнула. Рядом с ее формой, развешенной для просушки, лежал какой-то предмет. Подойдя поближе, Чижик разглядела в нем грубую деревянную маску с широкими завязками. Более того, на земле обнаружились четкие мокрые следы. Выходит, кто-то побывал в их временном убежище, и нарочно оставил здесь маску.

Девушка зябко поежилась, представив себе, что могло случиться, если бы их ночной посетитель был бы настроен не столь миролюбиво. Она решила срочно рассказать об этом напарнику, но будить Сокола сейчас, было бы просто бесчеловечно. Потоптавшись вокруг маски, девушка нерешительно взяла ее в руки. Маска должна была скрывать все лицо. Снаружи она была покрыта шероховатостями, и имела широкие прорези для глаз, маленькие для носа и узкую, едва заметную прорезь для рта. Внутри же, маска была тщательнейшим образом отполирована и имела тканевую вставку в районе лба.

Рассматривая эту странную вещицу, девушка вдруг вспомнила о своих глупых бинтах, скрывающих лицо. Не удержавшись от соблазна, Чижик решила примерить маску. В ней было на удивление удобно, и это явно было лучше, чем бинты. После этого, девушка быстро натянула просохшую форму, включила плеер и стала разводить костер. За этими хлопотами, она совсем не заметила, как от входа отделилось темное пятно и метнулось в ее сторону. А после этого, был сильный удар, и Чижик, едва не рухнула в еле затеплившийся костер.

Кречет открыл глаза, проснувшись от запаха дыма. Он оглядел пещеру в поисках напарницы. Чижика нигде не было. Нехорошие предчувствия начали зарождаться в голове Сокола, а после того, как у входа он нашел ее плеер с ярким шнурком, то они лишь усилились. Быстро собравшись, и проглотив пару таблеток из аптечки, Сокол выглянул наружу. Дождь почти прекратился и падал на землю тяжелыми, но редкими каплями. Несмотря на это, небо оставалось довольно хмурым, и видимость оставляла желать лучшего. Включив ночное видение, Кречет вновь огляделся и успел заметить, как внизу, при полном безветрии, зашевелились кусты. Теперь курс был ясен. Сокол быстро спустился к этому месту, используя пологий каменный склон. Как только он ступил на землю, то сразу понял, что направление выбрано правильно. По земле тянулся широкий свежий след, ведущий в чащу. Глубоко вздохнув, Кречет громко хрустнул шеей, и раздвинул ветви.

Тем временем, Чижик медленно приходила в себя, от падавших на лицо капель. Над ней простиралось мутнеющее темное небо, изредка перекрываемое отяжелевшими от дождя ветвями. Некто бесцеремонно волочил ее за ногу, по мокрой и холодной траве. Впереди виднелся лишь темный сгорбленный силуэт.

До девушки медленно доходило осознание всего происходящего. По телу пробежала нервная дрожь, и она попыталась вырваться, бешено дергая ногами. Незнакомца удивило это открытие. Он разжал стальной захват, и порывисто приблизился к Чижику. Она попятилась, но это не помогло. Похититель, одетый в какие-то невообразимые лохмотья, схватил ее за волосы, и заглянул в лицо, огромными безумными глазами. Девушка успела разглядеть большой бугристый нос и отвратительный рот, с толстыми потрескавшимися губами. А затем, это существо, противно зашипело, ощерив пасть с мелкими треугольными зубами, и с силой приложило девушку головой о землю. Чижик кричала и вырывалась, но силы были не равны, и после очередного удара, она отключилась. Похититель обнюхал кровоподтек на ее затылке, а затем, высунув длинный отвратительный язык, с явным удовольствием, облизал рану. После этого он снова схватил безвольную жертву за ногу и поволок дальше.