Текст книги "Тайна Холмистого плато"

Иеро резко повернулся.

Через высокий край колодца, заливая яркие коричневые камни, лезла, шипя и вспениваясь, мерзкая белесая жижа. На ее поверхности вздувались огромные пузыри – и лопались с оглушительным шумом. Священник поискал взглядом брата Лэльдо. Тот остановился метрах в двадцати от колодца и вскинул бластер. И в следующую секунду в пузырящуюся жижу вонзился яркий белый луч.

У Лэсы подогнулись ноги, и она с размаху села на землю. В ту же секунду шлепнулся на толстый зад медведь, но Клуц, уже отчасти пришедший в себя, устоял, лишь сильно пошатнулся. Жижа вскипела, раздался громкий свист, словно исходил паром гигантский чайник, – и огромные клубы белого пара окутали центр долины, скрыв не только колодец, но и брата Лэльдо.

Иеро бросился к эливенеру. Но он был слишком далеко, и пока священник добежал до горячей стены пара, брат Лэльдо, обожженный и почти ослепший, уже выбрался на открытое пространство – и упал. Бластера при нем не было. Иеро подхватил брата Лэльдо на руки и побежал обратно.

Ему казалось, что молодой эливенер умирает.

12

Иеро вместе с Лэсой поспешно принялись за дело. На глаза брату Лэльдо положили чистые льняные лоскутки, смоченные остатками воды, а обожженные участки кожи начали осторожно смазывать целебной мазью, причем каждый из целителей достал свою баночку бальзама. Впрочем, состав мазей был практически одинаковым, в него входило более двадцати трав и стерилизованный жир барсука. Иеро вслушивался в тяжелое, хриплое дыхание друга, то и дело проверяя пульс. Состояние брата Лэльдо было тяжелым, и дело было не только в ожогах. Но ни священник, ни Лэса не понимали, что могло произойти с молодым эливенером, когда его окутал горячий пар, в который превратился ретранслятор Безымянного после удара луча бластера. Ни Лэса, ни Иеро не видели признаков отравления и не ощущали яда в крови брата Лэльдо, однако у обоих возникло чувство, что он отравлен.

– Да что же это такое! – не выдержал наконец священник. – Он надышался этой дрянью, понятно, но почему яд незаметен? И как нам его вывести?

– Смотри, он все еще держит стекло, – передала Лэса, смазывавшая целебным бальзамом левую руку молодого эливенера. – Как ты думаешь, не лучше ли его забрать?

– Не знаю, – с сомнением в голосе ответил Иеро. – Как бы хуже не стало… это все-таки аппарат защиты.

Клуц и Горм топтались рядом, от всей души желая эливенеру выкарабкаться, – но помочь не могли ничем. И оба то и дело посматривали в сторону каменного колодца, над которым все еще клубился пар, – теперь голубоватый, почти прозрачный. Горму очень хотелось пробежаться до центра долины и заглянуть в колодец. Медведь не был до конца уверен в том, что ретранслятор действительно уничтожен. Что-то ему чудилось в клубах голубоватого пара… он и сам не понимал, что именно. Но вроде бы там оставались признаки жизни.

Наконец Горм не выдержал.

– Клуц, – окликнул он лорса на направленной волне, чтобы не отвлечь целителей от дела, – я хочу пойти посмотреть, что там, – медведь махнул лапой, указывая на колодец ретранслятора. – Что-то мне там не нравится.

– Эй, ты поосторожнее! – тут же всполошился Клуц. – Не хватало еще, чтобы он и тебя ошпарил!

– Я же не собираюсь в него стрелять, – возразил Горм. – Ну, если хочешь, пойдем вместе, вытащишь меня в случае чего.

Клуц помолчал, пристально всматриваясь вдаль, в колодец и клубы пара над ним, и в конце концов кивнул:

– Да, мне тоже чудится там что-то живое. Идем.

Ион решительно зашагал к центру долины. Горм вперевалку бежал рядом с ним.

– Ты останься в сторонке, на всякий случай, – предложил медведь, – а я загляну в колодец. Если там кто-то есть, я туда спущусь.

– Не вздумай! – мысленно рявкнул на него лорс. – Лучше бросить туда пару гранат! Они у меня в седельных сумках. Надеюсь, ты сумеешь с ними справиться?

– Да, ты прав, – согласился Горм. – Граната надежнее. Ну, может, там и нет никого.

– Есть, – вдруг с полной уверенностью сказал Клуц. – Прислушайся как следует. Остановись и прислушайся.

До колодца им оставалось метров пятнадцать, не меньше. Клуц и Горм замерли на месте, вслушиваясь в тихое шипение пара и принюхиваясь к его странному запаху, напоминавшему то анис, то полынь. Но время от времени сквозь травный аромат пробивалась струйка вони – из колодца несло жженой костью. И что-то поскрипывало и потрескивало за потускневшим каменным обводом колодца…

– Он лезет наверх, – сообщил Горм свой вывод. – Давай-ка гранаты!

– В левой сумке, на дне.

Огромный черный медведь лишь с виду казался неуклюжим. На самом деле северный лесной народ умел такое, что и многим людям было не под силу. А толстые лапы северных медведей обладали такой же гибкость. и проворством, как человеческая рука. Но медведи никогда не стремились без особой надобности демонстрировать свои способности. Но сейчас, конечно, это было необходимо. Горм быстро раскрыл седельную сумку и извлек две гранаты. В его здоровенной лапе металлические шарики казались совсем крошечными.

– Стой здесь, – бросил он лорсу и мягко, неслышно двинулся вперед.

Подкравшись к краю колодца, медведь вытянул шею и заглянул через край каменной кладки внутрь. Колодец оказался не слишком глубоким, до дна было метров пять, не больше, но Горму сразу бросилась в глаза черное пятно широкого отверстия в коричневой стене, примерно в метре от дна. И, похоже, именно в этой дыре прятался в момент выстрела тот, кто полз сейчас вверх по стенке колодца, цепляясь за неровности камней. Если бы пауки имели скелеты, Горм сказал бы, что это – скелет паука. Тонкие белые косточки длинных суставчатых лап торчали из плотных сочленений, расположенных по краям маленького «туловища», представлявшего собой радиальные костяные круги. Головы у «паука» вроде бы вовсе не было. Однако хрупкий с виду безголовый скелетик упорно полз наверх, и Горм ощутил исходящую от сухих косточек злобу, ярость, агрессию… Медведь поспешно отступил на шаг и, выдернув чеки, швырнул в колодец обе гранаты, – а сам тут же шлепнулся на влажную землю и откатился в сторону.

В колодце грохнуло – два взрыва слились в один, – и несколько камней вылетело из кладки и свалилось на землю. Горм осторожно приподнял голову. Вроде бы тихо… Он оглянулся на Клуца.

– Ничего не слышишь?

– Ничего, – ответил лорс и сделал шаг вперед.

И в это самое мгновение раздался мощный подземный толчок.

Потерявшие нарядность коричневые камни кладки рассыпались, Горм подпрыгнул, Клуц упал на колени… Под землей загудело, и гул все нарастал и нарастал.

– Бежим! – мысленно завопил Клуц, вскакивая и с ужасом глядя на вспухший за спиной медведя земляной бугор. – Скорее! Сзади, смотри, сзади!

Горм оглянулся – и мгновенно рванул со всех ног в сторону лорса. Они помчались к краю долины, туда, где Лэса и священник все еще занимались пострадавшим эливенером, то и дело оглядываясь. Но за ними никто не гнался. Только земля продолжала дрожать, да в тех местах, где виднелись черные пятна выжженной травы, вспухали один за другим рыхлые земляные бугры. Наконец запыхавшаяся парочка остановилась рядом с остальными беглецами. И как раз в это время гул стих и подземные толчки прекратились.

– Что вы там натворили? – спросил Иеро, не отрывая глаз от брата Лэльдо. Дыхание эливенера выровнялось. – Впрочем, кажется, ему ваша подрывная деятельность пошла на пользу.

– Там еще кто-то был? – рассеянно спросила Лэса, снимая с глаз брата Лэльдо влажные лоскутки и заменяя их другими, пропитанными какой-то мазью из ее запасов. Похоже, иир'ова не слишком интересовалась происходящим вокруг. Ее внимание занимал больной.

– Да, там был какой-то скелет, – ответил Горм и решительно вынул из сжатой руки эливенера темную стеклянную пластинку. – Она ему больше не нужна. Не от кого защищаться. Лэса, смажь ему ладонь, там тоже есть ожог.

Иир'ова, не задавая лишних вопросов, взялась за дело.

Через несколько минут брат Лэльдо очнулся и попытался снять с глаз мешающие ему компрессы. Лэса удержала его руку:

– Подожди, Лэльдо, у тебя глаза обожжены паром. Пусть компрессы полежат еще с полчаса.

– Обожжены? – прошептал эливенер. – Но я не чувствую боли. И ничего не помню.

– Боли ты не чувствуешь, потому что у Лэсы лекарства уж очень хороши, – усмехнулся Иеро. – А не помнишь ничего, наверное, потому, что тебя здорово тряхнуло. Ну, это не страшно. Полежишь – и все будет в порядке. – Он повернулся и посмотрел на Горма: – Ты в кого там гранаты швырял? И каким образом вы умудрились устроить землетрясение?

– Да оно как-то само собой получилось, – весело сообщил Клуц. – Мы не нарочно, честное слово!

– Ага, – поддержал его медведь, – мы и сами удивились – с чего бы это землетрясению случиться? Вроде мы ничего такого не делали!

Иеро расхохотался, и брат Лэльдо поддержал его. Эливенер с каждой минутой чувствовал себя все лучше и лучше. Лэса, тоже немало развеселившаяся, поинтересовалась:

– Вы вроде упомянули о каком-то скелете, или мне послышалось? Что за скелет?

– Ну, с виду – вылитый паук, – ответил Горм.

– У пауков нет скелетов, – сказал Иеро.

– Сам знаю, – обиделся медведь. – Но что я могу поделать, если он выглядел, как паук?

– А откуда он взялся? – негромко спросил брат Лэльдо. – Там же все выкипело от луча бластера.

– В стене колодца было укрытие, дыра, – пояснил Горм. – Видимо, достаточно глубокая, чтобы он мог там спрятаться.

– Ты уверен, что там нет других таких же?

– Если и есть, им уже не выбраться так просто, – ответил медведь. – Колодец разнесло гранатами, он обвалился.

– Ну, будем надеяться, – пробормотал Иеро. – Интересно, а что этот скелет делал в колодце ретранслятора?

Конечно, на этот вопрос ответа ни у кого не было. Беглецы, которым все равно нужно было ждать, пока брат Лэльдо наберется сил, начали высказывать разнообразные предположения. В подземных пещерах под долиной живет множество таких скелетов. Это скелет одного из тех монстров, которых Лэса загнала под землю. Скелет и ретранслятор были симбионтами. Это скелет самого ретранслятора…

– Стоп! – воскликнул Иеро, когда Клуц высказал последнюю идею. – А ведь похоже, оно и в самом деле так. Мне кажется, этот «паук» – главная часть ретранслятора, он производил ту слизь, что заполняла яму, и пожирал всех, до кого мог дотянуться.

– Ну, ты уж слишком! – не поверила Лэса. – Какая-то жалкая кучка тоненьких костей – и вдруг такая мощь?

– Да ведь это не сам Безымянный, это лишь приемо-передатчик, – напомнил ей Горм. – Так что вполне возможно, что Иеро прав.

– Это всего лишь догадки, – сказал уже успевший принять сидячее положение эливенер. Он внимательно слушал всех, но его глаза все еще были прикрыты компрессами с душистой мазью. – А для нас в данном случае важен лишь результат. Если скелет руководил местными монстрами – мы пройдем через долину без помех. Если монстры действуют сами по себе или же ими руководит Нечистый, издали – у нас еще будет достаточно неприятностей. Вот об этом и следует подумать. Мы пересечем эту долинку – и нам нужно будет пройти еще около десяти километров. Что у нас осталось из оружия?

Да, брат Лэльдо быстро вернул заболтавшихся беглецов к реальности.

На вооружении отряда, лишившегося бластера, оставались еще гранаты, меч, ножи и кинжалы. А также инопланетные аппараты – темные стеклянные пластинки с вплавленными в них камнями. Плюс колдовские способности Лэсы. Иеро даже подумал, что это теперь их главная военная сила.

– Нормально, – сказал он. – Почти то же, с чем мы вышли из дома. С некоторым прибавлением. Хотя бластер, как я понимаю, был бы совсем не лишним. Но чего нет – того нет. А не пора ли нам перекусить?

Перекусить у беглецов пока что было чем, а вот воды уже не осталось. Последние ее капли были истрачены на лечение брата Лэльдо. Но никто не огорчился. Листья дерева мирр хорошо утоляли жажду, хотя и были сушеными. К тому же ветер, изменивший направление, доносил с востока слабый запах воды, и все надеялись, что по другую сторону долины они найдут ручей или родник и снова наполнят опустевшие кожаные фляги.

Но им пришлось оставаться на месте еще почти два часа, пока брат Лэльдо не восстановил наконец силы в достаточной мере, чтобы отправиться в дальнейший путь. Лэса даже требовала, чтобы он посидел еще хотя бы с полчасика, но тут уже эливенер взбунтовался:

– Все, хватит меня лечить! – заявил он. – Я и сам лекарь, не забывай, пожалуйста. И я ставлю себе диагноз: здоров.

– Забирайся-ка ты в седло, – передал Клуц. – Лекарь ты или нет, а в этой долине вряд ли еще кто-то осмелится на нас напасть. Незачем тебе шагать на своих двоих.

– Да, на твоих четырех удобнее, – согласился брат Лэльдо и бодро вскочил в седло – но тут же слегка пошатнулся от внезапного приступа головокружения.

– Вот видишь! – воскликнул Иеро. – Тебе нужно еще отдохнуть!

– Я именно это и собираюсь делать, – усмехнулся эливенер. – Вы шагайте, а я посижу.

Обожженные руки брата Лэльдо скрывались под тонкими льняными бинтами, пропитанными мазью, лицо блестело от тонкого слоя той же мази, нанесенной искусной рукой Лэсы, но эливенер рвался в бой.

Все прекрасно понимали, что брат Лэльдо еще слабоват, и случись отряду сейчас подвергнуться новому нападению, всем придется защищать не только себя, но и эливенера, – и в то же время все ничуть не хуже понимали и то, что оставаться на месте и терять время еще опаснее. Близился вечер, а в темноте искать нужный им холм с двумя вершинами было, конечно же, бессмысленно. И каждый из беглецов надеялся, что холм найдется еще до наступления полной тьмы. Провести еще одну ночь в окружении тварей Безымянного никому не хотелось.

И похоже, всемогущие боги услышали мольбы беглецов. Отряд пересек равнину и снова углубился в холмы, и прошел уже около пяти километров – не увидев ни единого монстра. Беглецы изо всех сил спешили на восток, внимательно вглядываясь в каждую вновь появлявшуюся перед ними вершину. Но все это были самые обычные меловые холмы, и ни один из них не был похож на описанный братом Альдо.

Запах воды, донесшийся до беглецов еще тогда, когда они находились в долине, становился все сильнее и отчетливее. Где-то неподалеку протекала довольно большая река, тут невозможно было ошибиться. Но никому не хотелось специально отвлекаться на ее поиски. Однако дело повернулось так, что искать воду им не пришлось.

Лощина, по которой шел отряд, резко повернула на север, уткнувшись в каменистый обрыв, и беглецам поневоле пришлось отклониться от курса – прямого прохода здесь не было. И почти сразу до них донесся шум стремительно несущейся воды. Еще несколько десятков метров – и лощина вывела их к неширокой, но явно глубокой реке, текущей с запада на восток.

– Надо же, – пробормотал брат Лэльдо, – как по заказу! Интересно, мы сможем пройти по берегу?

– Это вряд ли, – сказал Иеро, шагавший рядом с лорсом и эливенером. – Смотри, там сплошные обрывы. Тут, похоже, вообще на восток не пройти.

– А вон там не тот ли холмик, который мы ищем? – вмешался Клуц. – Вон там, правее, на другом берегу?

Все уставились на противоположный берег реки – и через секунду-другую раздался радостный вопль?

– Пришли!!!

Ниже по течению на левом берегу реки виднелась широкая песчаная отмель, и сразу за отмелью громоздились огромные камни, над которыми возвышался небольшой холм с двумя вершинами. На одной из вершин торчало давным-давно высохшее дерево.

13

– Что-то я не вижу валуна на второй вершине, – поспешил охладить всеобщий пыл священник. – Может, это еще и не он.

– Да разве отсюда валун можно рассмотреть? – отмахнулась от скептика иир'ова. – Быстренько переправляемся – и мы на месте!

– Ага, осталось только переправиться, – выступил еще один скептик, Горм. – Что-то я не вижу поблизости брода, зато вижу отличное быстрое течение! Ты случайно летать не умеешь, Лэса?

Лэса, ловко перепрыгивая с камня на камень, подобралась к самой воде и всмотрелась в темный поток. Потом протянула руку, зачерпнула в ладонь и осторожно попробовала ее на вкус.

– Вода хорошая, – сообщила иир'ова. – Чистая, пить можно.

– А рыба там есть, в этой речке? – поинтересовался медведь.

– Не думаю, – ответила Лэса. – Скорее в ней живут не такие вкусные существа. Впрочем, рыба тоже есть… мелкая, вроде пираньи.

– Вот только пираньи нам и не хватало! – возмутился Горм. – Кто кого должен есть – мы рыбу, или она нас?

– И то, и другое, – рассмеявшись, сказал брат Лэльдо. – Оба варианта правильные. Мы едим рыбу, рыба ест нас. В зависимости от ситуации.

– Мне лично не нравится ситуация, когда едят меня, – передал Клуц. – Нельзя ли как-нибудь обойтись без этого?

– Постараемся, – пообещал священник, взяв две кожаные фляги и следом за Лэсой спускаясь к воде. Горм пошел за ним. Клуц и сидевший в седле эливенер остались наверху.

Иеро сначала сам убедился, что вода хорошая. Нет, он, безусловно, доверял чутью Лэсы, но он слишком хорошо знал, что в северных реках иной раз совершенно внезапно качество воды могло измениться. То ли что-то поднималось со дна, что ли что-то приносило течением… так что прежде чем опустить в воду флягу, священник еще раз проверил ту маленькую заводь между камнями, из которой он собирался взять воду. Здесь течения почти не ощущалось, дно было песчаным, усыпанным мелкими камешками. И вдруг, уже опуская в воду флягу, Иеро заметил среди камней нечто… нечто знакомое.

Недолго думая, священник шагнул прямо в воду и наклонился. Здесь было не слишком глубоко, однако для того, чтобы достать рукой до дна, ему все же пришлось окунуться с головой. Через секунду он выпрямился с торжествующим видом и закричал:

– Лэса! Это твой экран ментальной защиты! Вот здорово!

И действительно, на ладони Иеро лежала пластинка экрана, с оборванной цепочкой.

– Как он сюда попал? – изумилась Лэса, пробираясь между камнями. – Да, действительно он!

Взяв пластинку, иир'ова ловко связала концы цепочки и надела экран себе на шею.

– Спасибо тому, кто принес экран сюда! – мысленно воскликнула Лэса. – Кто бы это ни был!

– Я думаю, не стоит ломать голову над тем, кто затащил сюда твой экран, – сказал Иеро. – Нам и без того есть о чем подумать.

– А мне кажется, нам стоит поразмышлять над этим, – подал голос эливенер. – Если тот, кому попался в лапы экран Лэсы, уронил его именно здесь, – не значит ли это, что он знал, куда мы идем, и теперь ждет нас где-то поблизости?

Все ошеломленно замерли. Такой вариант событий никому не приходил в голову.

– Значит, нас может ждать засада? – растерянно передала Лэса. – Прямо у цели?

– И еще подземные уроды, – напомнил Горм. – Я уверен, они есть и в других местах, не только в долине возле того колодца со слизью. Котя ведь говорила нам об этом, так?

– Ну, может быть, подземные уроды все-таки сосредоточились вокруг ретранслятора… – со слабой надеждой в голосе сказал Иеро. – А здесь их нет…

– Прекрасная мечта, не более того! – фыркнул Клуц. – И вот еще… не знаю, как вам, а мне очень интересно, кто притащил сюда экран Лэсы. Я, конечно, могу ошибаться, но мне тут почудился какой-то знакомый запах… где-то я его уже слышал. Не скажу, чтобы очень приятный, но – ничего страшного.

– О! – вспыхнула азартом Лэса. – Горм, давай поищем!

И медведь с иир'ова бросились на поиски.

Однако долго искать им не пришлось.

Над головами беглецов, на скалистом обрыве, возвышавшемся за их спинами, послышался шорох, сверху дождем посыпались мелкие камни, и все разом оглянулись. Нечто длинное и темное легко спускалось по обрыву вниз головой, – так, словно шло по ровному месту… и лишь изредка взмахивало хвостом, похожим на веер…

– Да это же монстр, которого мы выпустили! – вскрикнул Иеро. – Как его, забыл… Го!

– Да, это он, – всмотревшись, согласился брат Лэльдо. – Но что он здесь делает? Может, собирается напасть на нас?

– Нет, он хочет нам помочь, – передал Клуц.

– Ты его понимаешь? – спросила Лэса. – А я снова ничего не слышу! На какой волне он разговаривает?

– Не знаю, – растерянно ответил лорс. – Я просто воспринимаю его мысли, и все. Я не знаю, как это у меня получается.

– Ну, как бы у тебя это ни получалось, сейчас важно лишь то, что тебе придется служить переводчиком, – сказал Иеро, наблюдая за монстром Го. Тот ловко перебирал руками, цепляясь за малейшие неровности камня, и быстро приближался к отряду. Еще несколько минут – и Го очутился перед беглецами.

Размеры монстра производили впечатление, но пропорции выглядели странными. Туловище было не менее шести метров в длину, но толщина его в диаметре не превышала, пожалуй, сорока сантиметров, и десятки человеческих рук, служивших монстру ногами, казались слишком толстыми и мощными для такого тела. При этом на боках монстра виднелось множество костяных наростов красно-бурого цвета, ярко вырисовывавшихся н фоне темно-зеленой чешуйчатой кожи и участков тела, покрытых серебристой рыбьей чешуей – крупной, ровной. Го плотно прижал колючие «плавники», располагавшиеся на его спине, и их почти не было видно, зато веерообразный колючий хвост был растопырен вовсю, и монстр торжественно помахал им, явно здороваясь с беглецами. Одновременно он тихонько крякнул по-утиному, покачал тонкими острыми рогами, торчавшими сразу за надбровными дугами, и несколько раз щелкнул воротником из роговых пластинок.

– Он рад видеть всех нас, – перевел Клуц. – Он очень благодарен за то, что его выпустили и помогли сбежать. Он готов помочь нам.

– Ты спроси, он ли притащил сюда экран Лэсы, – – напомнил эливенер. – Или нам ждать еще кого-то?

Монстр Го снова щелкнул костяными пластинками воротника, крякнул, и в его темных человеческих глазах, опушенных длинными густыми ресницами, засветилось веселье.

– Да, – передал Клуц. – Это он принес, и бросил в воду, когда увидел, что Иеро идет к реке. Он говорит, что навел там небольшой порядок, в виварии. И отобрал экран у тех, с кем мы подрались.

Иеро невольно рассмеялся, представив, как монстр «наводит порядок», и спросил:

– А он может помочь нам переправиться на другой берег?

Клуц и Го некоторое время совещались молча, а остальные с интересом рассматривали монстра. Почему-то теперь он уже никому не казался ни страшным, ни противным. Наоборот, Го вызывал у всех искреннее сочувствие.

– Может, – сообщил наконец лорс. – Он предлагает вот что: сначала он разгонит всю ту нечисть, что сидит под водой, а потом мы просто переплывем реку, держась за него, чтобы нас не снесло течением. А ему течение нипочем.

– Ого! – тут же воскликнула Лэса. – А как насчет колючек на его спине? И что это за шишки у него на боках, они случайно не ядовитые?

Снова последовало не слышное другим совещание, и лорс доложил:

– Колючек можно не бояться, он их прижмет поплотнее, а в шишках действительно яд, но мы можем ничего не опасаться. Яд сам собой наружу не выходит, Го контролирует этот процесс.

– Ну, будем надеяться, – мысленно проворчал Горм. – А что, под водой много всякой дряни? А хорошей рыбы нет?

– Есть и рыба, – через секунду-другую передал Клуц. – Сейчас увидите. Только он просит отойти подальше.

Мысленная речь лорса еще не была закончена, когда шестиметровое чудище рвануло к воде и исчезло, бесшумно врезавшись в реку. Беглецы дружно сделали несколько шагов назад.

Через несколько мгновений началась невидимая отряду подводная битва.

Для начала над поверхностью воды взлетел фонтан воды, рассыпавшись брызгами, розоватыми в лучах уже заходящего солнца. Затем вода забурлила и вспухла одновременно в нескольких местах, словно на дне кто-то взорвал несколько динамитных шашек. Потом чуть ниже по течению всплыло вверх белесым брюхом какое-то небольшое чудище с длинными лапами, похожими на макароны. Чудище быстро скрылось за холмами, унесенное водой. Потом всплыли еще два таких же урода, но покрупнее. Потом на берег напротив беглецов шлепнулись две здоровенные живые рыбины, и заколотили хвостами по камням, теряя чешую, – рыбки рвались обратно в реку. Но Лэса не допустила такого безобразия, и, резво прыгнув вперед, подцепила рукой с кошачьими когтями одну рыбину, вторую – и швырнула их прямо под ноги священнику. В следующее мгновение иир'ова уже стояла рядом со всеми. А рыбками, каждая из которых весила килограмма по четыре, занялся Горм.

– Отличный ужин, – одобрил эливенер, присев на корточки и осмотрев рыбин, которых Горм уже принялся потрошить. – Вполне хватит на четверых. Вот еще Клуцу бы чего-нибудь вкусного. Ты ведь любишь речные водоросли, Клуц, так попросил бы Го достать тебе хороший пучок!

– Он знает, – благодушно передал Клуц. – Он и сам их любит.

Лэса уже успела притащить откуда-то охапку сухих веток, и священник принялся разжигать костер. Иир'ова и медведь съели свои порции рыбы сырыми, но Иеро и брат Лэльдо предпочитали все-таки жареный продукт.

– И все-таки мне очень хотелось бы понять, – задумчиво сказал священник, нанизывая куски рыбы на прутик и пристраивая их над костром, – почему только Клуц понимает это странное существо? Почему мы его не слышим?

– Да не все ли равно? – усмехнулся брат Лэльдо. – Есть в живом мире такие явления, которые нам все равно не постичь. Будь это естественно возникший мир, или созданный искусственно – он живой, а жизнь слишком сложна, чтобы понять ее по-настоящему.

Академические рассуждения были прерваны очередным подводным взрывом. Гора воды взлетела в воздух и с шумом рухнула обратно в реку, подняв такие волны, что за ними беглецы не сразу заметили всплывший на поверхность результат очередной победы развоевавшегося Го – это была бледно-желтая гигантская черепаха с тремя головами, вывалившимися из-под панциря. Черепаху тоже унесло течением. Далее последовала новая подводная буря, краткая, но энергичная, – и за холмы уплыл темно-синий рак ростом с Клуца. Потом на берег вылетел плотно скрученный ком ярких зеленых водорослей.

– О! – обрадовался лорс. – Это для меня ужин!

Лэса сбегала к реке и притащила водоросли. Клуц не стал тянуть время и тут же аппетитно захрустел влажными сочными стеблями.

Иеро и эливенер тоже принялись за еду. Уже почти совсем стемнело, а Го все еще не показывался. Похоже, в этой речке было довольно много жильцов.

Но едва все успели покончить с ужином, как вода в реке вскипела в последний раз, выбросив на поверхность еще одного урода – нечто вроде осьминога со щучьей головой, – и довольный Го выбрался на берег, отряхиваясь по-собачьи и весело поглядывая на беглецов темными красивыми глазами.

– Он говорит – можно переправляться, – сообщил Клуц, продолжая жевать водоросли. – И лучше поспешить, потому что к полуночи проснутся другие твари, а тогда придется сидеть тут до утра.

– Ой, нет, я не хочу тут задерживаться! – мысленно воскликнула иир'ова. – Уж лучше добраться поскорее до этой, как ее… полусферы, так брат Альдо называл ту штуку, к которой мы идем?

– Да, так, – усмехнулся эливенер. – Когда мы ее найдем, мы окажемся в полной безопасности.

– Ну, так пошли поскорее! – заявил медведь, поднимаясь и сгребая в охапку остатки водорослей, лежавших перед Клуцем. – А твою закуску прихватим с собой.

Го крякнул, и медведь вопросительно посмотрел на лорса.

– Что он сказал?

– Что достанет еще водорослей, когда мы переправимся на тот берег, – пояснил Клуц.

– А, отлично! – И Горм бросил влажную зелень на землю. – Чем меньше груза – тем лучше.

Сборы заняли не больше трех минут, и вот уже отряд беглецов спустился к самой воде. Го вытянулся во всю длину и на этот раз неторопливо скользнул в реку. И замер на поверхности воды, словно темное бревно. Беглецы осторожно вошли в воду и расположились по обе стороны удивительного монстра. Клуц, конечно, не мог держаться за Го, однако лорс и сам был достаточно могуч, чтобы противостоять даже очень сильному течению. И тем не менее Иеро потребовал, чтобы Клуц держался рядом с ним, а сам, положив одну руку на спину Го, другой вцепился в стремя – на всякий случай.

Но переправа прошла тихо и благопристойно, и никаких «случаев» не случилось. Через несколько минут беглецы, мокрые с головы до ног, однако целые и невредимые, выбрались на противоположный берег. Уже стояла ночь, и из-за холмов высунулся краешек луны.

– Ну, что дальше? – спросил Иеро. – Пойдем прямо сейчас, или дождемся утра?

Монстр Го энергично закрякал.

– Чего это он? – удивилась Лэса.

– Хочет проводить нас до места, – пояснил Клуц. – Но считает, что ночью идти опасно.

– Да откуда он знает, куда мы направляемся? Откуда он вообще так много знает? Он же вырос в банке, в этом, как его, в автоклаве! – требовательно спросил Горм. – Или он просто пришел сюда за нами следом? И чутье у него покруче нашего? Можешь ты это выяснить, Клуц?

– Попробую, – встряхнул головой лорс, сбрасывая на медведя последние капли воды.

Но прежде чем он успел задать первый вопрос, монстр снова нырнул в реку и через несколько минут на берег вылетели еще две крупные рыбины, а следом за ними – приличных размеров комок водорослей. Обеспечив всю компанию пропитанием, Го вернулся и улегся рядом с лорсом.

Поскольку все только недавно поужинали, рыбу решили вычистить и оставить на завтрак. Нужно было хоть немного поспать – ведь ни один из беглецов не сомкнул глаз с того самого момента, когда они покинули стены своей тюрьмы. Все держались только на листьях дерева мирр. Однако сон все равно был необходим уставшим телам. И теперь, кажется, появилась наконец возможность уснуть на несколько часов. Иеро ничуть не сомневался в том, что под охраной такого удивительного создания, как монстр Го, его отряд может ни о чем не беспокоиться. Но ему неловко было просить Го об этом. Кто знает, может, он тоже хочет поспать?

Проблему разрешил Клуц, улегшийся поудобнее и передавший на общей волне:

– Я лично намерен дрыхнуть до утра. Го сказал, что и вам невредно заняться тем же самым. Он нас посторожит.

– А сам он спать не хочет? – спросил брат Лэльдо. – Может, нам лучше по очереди…

Го рассерженно крякнул, и Клуц перевел:

– Он вообще почти не спит. Разве что час-другой в месяц.

Иеро вдруг сообразил, что его постоянно смущало.

– Клуц, да ведь он нас понимает! Ты же не успел ничего перевести, а он уже ответил!

– Ну да, – спокойно ответил лорс. – Он прекрасно всех вас понимает. А вы его – нет. Почему – не знаю, не спрашивай. Он и сам не знает.

– Вот это да! – восхитилась иир'ова. – Ай да слуги Безымянного! Отличный мозг соорудили! Похоже, и им иной раз улыбается удача!

Конечно, всех развеселило замечание Лэсы. Ведь слуги Безымянного совсем не намеревались создавать существо, которое станет их врагом. Да еще такое умное и сильное существо!

Как бы то ни было, беглецам-то удача точно улыбнулась. Они спокойно улеглись спать, а монстр Го, рожденный по замыслу Нечистого, но выбравший другой путь, охранял их сон.