Текст книги "Ледяной рыцарь"

– Зазубрина надеется прорваться внутрь. Не бойся, детка, я никому тебя не отдам. После всего, что я для тебя сделала… Я лучше сама убью тебя.

Девочка бросилась бежать. Она вернулась в свою спальню, упала на кровать прямо в обуви, броне и беличьем плаще, нащупала в кармане зеркало, взятое из дома, и заплакала, обращаясь неизвестно к кому:

– Заберите меня отсюда, я не хочу здесь больше оставаться!

От каждого нового грохота она вздрагивала всем телом.

И вдруг все прекратилось. Наступила тишина. Маша села, прислушиваясь и гадая, что бы это могло значить. Вдруг по коридору загремели рысарские валенки с набойками. Девочка до боли закусила губы. Больше всего ей хотелось, чтобы люди прошли мимо ее комнаты. Это не ее война! Оставьте ее в покое!

Но вот ковер у входа сорвали. В спальню вошли дядька Завояка, Старшой и дядя Степан.

– Что? – одними губами спросила девочка, голос у нее вдруг пропал.

– Тетка где? В зале? – отрывисто спросил Старшой и выглянул в коридор.

– Девочка, не бойся, только тихо, – мягко сказал кузнец, его почти белые глаза блуждали, борода была наполовину обгоревшей. – У меня дочка такая же, как ты, меньшая.

– У Зазубрины с Рыкосой личные счеты, – объяснил, вернувшись, Старшой. – Между собой они драться не будут, но ни один из них тебя не пощадит. Мы решили предать привениху, долго объяснять, почему, уверяю тебя, у нас есть на это причины. Через десять минут ворота откроются…

– А как же я?

– Ты не бойся! – кузнец поднял девочку на руки, та была слишком напугана, чтобы сопротивляться. – Рысари тебя пожалели, уж больно песня была душевная. Может, ты и не такая дурная, как привениха. Может, ты еще исправишься. Сплавим тебя по речке, в бочке, никто не узнает. Тихо только, помалкивай, пока старая ведьма не услышала…

Он отнес Машу на стену с восточной стороны, где девочка еще не была ни разу. Взглянув вниз, она увидела быструю горную речку – из тех, что не замерзают даже зимой, мелкие, быстрые, с чистой ледяной водой, бегут среди камней, чтобы потом низвергнуться водопадом. Память услужливо напомнила девочке урок географии – когда они с классом проходили Ниагарский водопад, учительница рассказывала о смельчаках, пытавшихся спуститься по нему в бочке. Из них мало кто выжил…

– Нет! – завопила девочка во все горло. – Нет, я не хочу! Я боюсь!

– Ты клубочком свернись, – посоветовал кузнец, с размаху сажая ее в бочку. – Бочка надежная, не развалится, не протечет. Вот я тебе подушечек подложу. И наковальню привяжу, чтобы не перевернулась. Как будто дочку провожаю. Ничего, Звезды на горе охранят бедняжку…

Невзирая на все ее мольбы, бочку наглухо запечатали. Потом девочка почувствовала, что отрывается от земли, и свернулась, как могла, клубочком, закрыв руками голову, прижав ее к коленям. В это время раздался скрежет – распахнулись ворота. И в тот же миг пространство расколол бешеный крик Рыкосы:

– Предатели! Вы думали, я вам позволю? Да я сама вас сожрууууууу!..

На последних словах ее крик перешел в рычание, от которого, казалось, завибрировала Гора Ледяной угрозы. Что было дальше, Маша не знала. Бочка полетела в воду…

Глава 9
В лапах у снежного волка

Следующие несколько минут были самыми страшными в ее жизни, для Маши они растянулись в вечность. Видимо, та сила, что бросает Сквозняков в другие миры, все-таки была на стороне девочки. Ей очень повезло. Бочка оказалась крепкая, привязанная наковальня отвалилась как раз вовремя, выполнив свою задачу, доведя бочку до водопада, но не утопив ее затем в глубокой реке, плавно катящей свои воды в долине. Маша не знала, что бочка благополучно миновала все опасности. Для нее время остановилось в реве воды, в темноте, в скованности движений, в неожиданных ударах и подкатывающем к горлу чувстве ужаса перед неведомым. Когда бочка застряла в прибрежных льдах, в долине, девочка по-прежнему боялась пошевелиться, чтобы все не началось сначала. Тихо журчала вода, поскрипывал снег, скрежетали доски об лед, с каждой минутой становилось все холоднее. Вдруг что-то с размаху плюхнулось на бочку, в крышку вонзилось лезвие ножа, до крови оцарапав Машину кисть.

– Эй! – попыталась крикнуть Маша, но горло сжало не то от холода, не то от переживаний. Она запаниковала и попробовала крикнуть еще раз и еще, пока тот, кто нашел бочку, не обратил внимание на странные звуки, идущие из нее.

– Ой, тут кто-то живой? – ахнул мальчишеский, ломающийся голос. – Погоди, я сейчас!

Неизвестный попытался выкатить бочку на берег, потом просто разбил крышку и вытащил за плечи замерзшую, одеревеневшую Машу. Оказалось, что уже совсем стемнело, небо было почти черным над белыми горами на том берегу реки. А на этом берегу дремал заснеженный лес, нахохлившиеся ели с недоверием косились на факел в руках того, кто вытащил Машу.

– Как ты там оказалась? – спросил он, разглядывая при свете факела ее роскошное парчовое платье. Девочка же в свою очередь уставилась на своего спасителя – а там было на что посмотреть. Невероятная шапка в виде головы волка, клочкастый, словно сшитый из кусочков, серо-белый жилет поверх толстого серого свитера, обшитые мехом валенки со следами споротой вышивки. Все это было надето на парня лет четырнадцати, с простодушным веселым лицом, курносого, белобрового.

– Эй, ты говорить можешь? – забеспокоился спасатель. – Головой, что ли, стукнулась? Ты вообще что-то видишь перед собой?

– Лешего, – автоматически ответила Маша. Парень неожиданно развеселился:

– Точно, леший и есть, под него ряжусь! Дикушка я, Мишка. А ты, видать, из чистопородных? А в бочке для развлечения катаешься?

Маша попыталась встать с сугроба, но ноги ее не слушались. Правое плечо отозвалось острой болью, многочисленные ушибы и царапина от Мишкиного ножа ныли, у девочки даже слезы из глаз брызнули.

– Ага, прикольное такое развлечение, – хриплым голосом пожаловалась девочка. – Замок, где я жила, Зазубрина захватил, меня рысари в бочке через водопад отправили, сказали, что ни Зазубрина, ни хозяйка замка, Рыкоса, меня не пощадят. Потому что выдали меня за чистопородную венцессу Калину, а теперь сами не знают, зачем. Спрятаться мне от них надо, так, чтобы не узнали.

– Зовут-то тебя как, бедолага? К дикушкам пойдешь, не боишься?

– Маша я. А кто такие дикушки и почему их надо бояться?

– Ладно, боишься или нет, неважно, не оставлять же тебя, раненую, ночью в лесу, повезу тебя в наше убежище, где тебя накормят, подлечат, там же все и узнаешь. Вот только братца моего названого, Мохнатко, не испугайся.

– Братца? – с недоумением переспросила Маша, оглядываясь. Из темноты между елками вперед выступил огромный белый волк. Его серебристая шерсть мягко обрисовывала могучую грудь, золотистые глаза с вызовом смотрели на замершую от ужаса девочку.

– Не бойся, не бойся, – зашептал Мишка, обхватив девочку за плечи, видимо, чтобы та от испуга обратно в реку не кинулась. – Он же не простой волк, а снежный! Они умнющие, испокон веков с дикушками живут. К тому же Мохнатко только что хорошо поел. Не бойся, он тебя отвезет в убежище, а я рядом буду.

– Я порезалась, – напомнила ему пришедшая в себя Маша. – А он все-таки зверь, вдруг учует?

– Да, запаха крови они не любят, то есть беспокоит он их, но у меня с собой мята сушеная есть, натолкаю в рукавицу, надену тебе на руку. А ранку сейчас перевяжем, – Маша подумала, что Мишка слишком много говорит, что бы он ни делал, все комментировал. Маше все-таки было очень страшно. Тем не менее, хоть и сжав до боли зубы, девочка забралась верхом на спокойного, полного достоинства Мохнатко.

– А я не упаду? – с опаской спросила она.

– Нет, пока за зубки держишься.

– За какие зубки?

Мишка показал на заплетенные у волка за ушами из неправдоподобно длинной шерсти две тощенькие косички, на конце каждой висело по человеческому зубу.

– Зубки, охранники, волшебные бирюльки, – пояснил Мишка. – Волка за волосы не дергай, просто старайся за зубки держаться, не упадешь, будешь сидеть, как приклеенная, если только веткой еловой не сбросит. Не бойся, Мохнатко медленно повезет.

Маша прижалась к гладкой спине волка, ощущая, как под его шкурой ходят литые мышцы. Ощущение тепла окутало ее, замерзшую и испуганную, легкая качка начала убаюкивать. Навстречу плавно двигался заснеженный лес, в свете Мишкиного факела он казался золотым, словно на сугробах из пенистого, внезапно замороженного лимонада выросли рождественские елки, усыпанные мишурой из фольги. Мишка бежал рядом, положив руку на шею волку, его странные круглые плетеные лапти, надетые на валенки, не оставляли следов на снегу. Впереди по дороге, среди расступившихся деревьев, показалась поистине исполинская ель. Девочка запрокинула голову, стремясь рассмотреть верхушку, вдруг прямо перед ней, среди покрытой снежной пудрой темной зелени хвои зажглись два огромных совиных глаза. Ель взмахнула мохнатыми ветками, завыла так страшно, что Маша невольно выпустила из рук «зубки» и скатилась с гладкой волчьей спины.

– Прочь! Прочь! Прочь-прочь-прочь! – запыхтела гигантская ель, с ее лап на девочку посыпался снег.

– Стой, стой! Снеговик! – завопил Мишка. – Или ты меня не видишь?

Мохнатко сел на снег и протяжно зевнул.

– Мы это, Мишка с Мохнатко! Не признал? А вот это Машка, в гости к нам! Пусти!

– Мишку знаю, Мишку пущу, Мохнатко знаю, Мохнатко пущу, Машку не знаю, Машку не пущу.

– Ну почему? – удивился Мишка. – Что в ней страшного? Неужто девчонка дикушек обидит?

– Не обидит, не страшная, – согласился снеговик. – Чужая. Не из лесу, не из деревни, не с горы, совсем чужая.

«Может, он чует, что я Сквозняк?» – подумала Маша и вышла вперед, слегка поеживаясь от сыпавшего за шиворот снега.

– Снеговик, пусти меня, пожалуйста, – попросила она. – Я замерзла, я ранена, мне в лесу ночью нельзя оставаться.

– Нельзя, – согласился снеговик. – А давай породнимся, не будешь чужой?

– Это как? – опешила девочка.

– Скучно мне, – признался снеговик. – Поболтать не с кем. Воспитывать некого. Внучку бы мне.

– В каком смысле?

– Я понял! – обрадовался Мишка. – Не вопрос! Маша, дело в том, что мы снеговика слепили поверх нашего убежища, охранять. Это нетрудно, слегка поколдовать – и такими можно хоть целый лес заселить! Нет, ну целый лес – перебор, но одну-то снеговичку можно. А вон и елочка подходящая! Только тебе самой придется поработать, ты как бы мамой ее будешь, тогда тебя снеговик за родную признает!

– Мамой, – проворчала Маша, оглядывая елочку, на которую указал Мишка, она и впрямь была прехорошенькая, пушистая, расставила колючие лапы, словно девочка в пышном платье присела в реверансе. – Делать-то что надо?

– Облепи слегка снегом, ну, чтобы на снеговика была похожа. Потом сделай два глазика. А затем надо будет сделать сердце. Лепишь его из снега, внутрь помещаешь каплю своей крови, а я потом помогу поколдовать, только свистни!

– Сама справлюсь, – Маша взяла у Мишки вторую варежку, начала облеплять снегом еловый ствол и ветви. Получилось красиво, пышный зеленый подол унизали серебристые кружева, глаза девочка сделала из двух шишек с воткнутыми в них ягодками мороженой рябины. Когда она слепила из снега сердце, ей пришлось размотать повязку на порезанной руке и нацедить немного крови. Та сразу ушла вглубь снежного комка. Затем Маша щелкнула пальцами – и сердце принялось стучать прямо в ее руке. Недолго думая, девочка прилепила его к стволу, укутав снегом для надежности.

Снеговичка потянулась пушистыми ветками-рукавами, моргнула оранжево-карими глазами и сказала удивленно:

– Ох, и выспалась же я.

Голос у нее был точь-в-точь как у Маши.

– Кабы не Машка, долго бы ты спала, внученька! – воскликнул снеговик и раздвинул ветви: – Заходи, родная, грейся!

Недоумевая, Маша пошла следом за Мишкой и волком, придерживая руками заснеженные ветки. Вдруг в лицо ей пахнуло теплом, под зеленой хвоей показался желтый свет, и путники вошли в убежище дикушек. Девочка долго не могла понять – не то она сама уменьшилась, не то ель внутри была больше, чем снаружи. Пространство вокруг огромного, покрытого гигантскими чешуйками ствола было заполнено людьми и волками. Горели костры, готовилась еда, маленькие дети ползали прямо по теплой, утоптанной земле в одних только вязаных штанишках. Женщины – все сплошь в цветастых платках и распахнутых роскошных шубах – ничуть не волновались по поводу того, что их малыши играют под носом у снежных волков. Мужчины – в меховых жилетах, как у Мишки, большей частью лежали или сидели на земле у огня, дремали или занимались своими делами – обтесывали палки, точили ножи, рубили дрова. А вот волки при появлении Маши моментально оставили свою сладкую дрему. Их золотистые глаза буквально следили за каждым ее шагом.

– Не бойся, – Мишка покровительственно положил девочке руку на плечо. – Мохнатко тебя до Зимнего доведет, а там ты уже для них своя будешь.

Мохнатко невозмутимо шагал по направлению к стволу. У подножья, на куске коры, сидел мужик лет пятидесяти, с веселым узкоглазым лицом, в круглом шлеме, отороченном пышным мехом, он, в отличие от местных мужчин, был одет не в жилет, а в пушистую лисью шубу.

– Зимний, это Маша. Она по реке приплыла, в бочке. Маша, это Зимний. Пока зима идет, мы его слушаемся, – скороговоркой представил их Мишка.

– А почему слушаетесь? – Зимний поднял палец вверх. – А потому, что я самый умный. И сразу вижу, что девочке нужна новая одежда, сухая и не рваная. А ну, пошукай у баб. Соберешь с миру по нитке.

Мишка убежал. Маша осталась стоять, растерянно глядя в хитрое лицо нового знакомого.

Глава 10
Лесная волюшка

Зимний погладил рукой короткую темную бородку и рассмеялся. Потом подбросил в костер несколько еловых шишек, они затрещали, выстрелили синеватым дымком с чудным лесным духом.

– Присаживайся, расскажи, что ты делала в бочке? Пробовала праздничную наливку и свалилась в реку? – он снова рассмеялся и указал на другой кусок коры. – Садись. Сейчас снегу растопим, чаю с медом попьем.

– Спасибо, – Маша присела, но не решалась рассказать о своих приключениях. Зимний искоса поглядел на нее, помешал в котелке.

– Вот то, что взрослые дяди-тети в леса из деревень бегут, я могу понять, – глубокомысленно заявил он. – Работать в огороде не надо, знай, по лесу гуляй, грибы-ягоды собирай, воля! Мы ведь только зимой в стаю собираемся, Зимнего выбираем, чтобы хозяйством до весны прожить, с голоду не помереть. Но чтобы ребенок, да еще посреди зимы – такого не бывало. Так что же, Машка, расскажешь, как ты у нас оказалась? С чего побегла?

– Я случайно, – ответила девочка. Зимний нахмурился и покачал головой.

– У нас немного еды, как тебя прокормить? Колядовать ты не умеешь, по деревням с песнями урожайными да гаданиями не пойдешь, всего и богатств, что платье парчовое, золотом да самоцветами расшитое. Вернуть тебя треба, откуда бежала. Смотри-ка, ручки белые, к работе не привыкшие, ничего по дому не делала, в комнате сиднем сидела.

Маша посмотрела на свои ладони – в общем-то, кое-что она по дому делала, но от пылесоса да мытья посуды в теплой воде с разрекламированными средствами руки не так сильно портятся, как у женщин в том мире, где она оказалась.

– Чистопородная ты, вон как волчары насторожились, – как ни в чем не бывало, продолжил Зимний. – Сбежала от скуки. Приключений захотелось. Хлеба нашего наешься и к маме с папой запросишься. Нет, не принимаем тебя.

– Вот прямо так, не принимаете? – испугалась девочка. – Мне уйти, что ли?

– Да, да, домой, быстрее, к нянькам! Мама с ума сходит, наверное!

– Мне некуда идти, – пришлось признаться Маше. – Вы правы, я чистопородная. Мой замок разорен, моя тетя сошла с ума. Я бежала с помощью кузнеца, в бочке, через водопад, едва не погибла. Если бы Мишка меня не спас… Позвольте мне остаться! У меня и правда ничего нет, кроме этого платья, если Мишка найдет мне одежду, я отдам его вам, там камешки, их наверняка можно продать, только не прогоняйте меня, пожалуйста. Я мало ем, я научусь колядовать, а по весне, когда растает снег, уйду. Честное слово!

– Ладно, – прервал ее мольбы Зимний. – Платье не такое уж дорогое, но, будем надеяться, ты быстро научишься колядовать. Хлебни-ка чайку!

Судя по вкусу, в глиняной чашке был отвар из хвойных иголок с медом, но он был горячий, поэтому девочка сделала несколько глотков. Язык и зубы словно покрылись слоем смолы. Не было еще дня в этом мире, когда бы она не пожалела, что здесь не изобрели зубных щеток!

Подоспел Мишка, принес ворох одежды. Маша взяла серый толстый свитер, вязаные штаны, носки, жилет, такой же, как у Мишки, лохматый, только ярко-рыжий, старую белую шаль со спущенными петлями. Из десятка разнокалиберных валенок выбрала два себе по размеру, один был выше другого, зато на втором пестрела искусная вышивка. Мишка фыркнул, увидев преображенную Машу, а Зимний поспешно спрятал под кусок коры потрепанное парчовое платье.

– Зачем отдала, – шепнул Мишка. – Зимний жутко жадный мужик. Обманул небось.

– Если бы не отдала, не разрешил бы остаться.

– Да кто его спросил бы! Тебя я привел, бабы вон как хлопотать принялись. Он хоть и главный зимой, но все ж таки не рысарь чистопородный, чтобы свободные дикушки ему повиновались!

– Пускай! – Маша удержала за локоть сорвавшегося с места паренька. – Мне это платье все равно не принадлежало. Да так и лучше, по нему меня никто не найдет, никто не вспомнит, как меня называли в замке Громовая груда, я теперь свободный человек. Дождусь, пока растает снег, пойду искать ледяного рысаря и свое призвание в этом мире.

Женщины, действительно, захлопотали над Машей, почти забыв про своих детей. Как могли, обработали ранки, дали меда с орехами, никто не жаловался, подобно Зимнему, что девочка их объедает. На ночлег Маша устроилась поближе к огню, он крепко припекал один бок, с другого же отчаянно дуло. Девочка с завистью косилась в сторону дикушек – многие из них легли спать под бок волка, такой сосед – словно живое одеяло. Хотя если представить одеяло с такими огромными клыками…

Маша не думала, что на самом деле уснет. Она лежала, смотрела на огонь, укрывалась чьей-то рваной шубой, слушала визгливые зевки волков и терпеливо ждала утра. И вдруг проснулась. Под елью оказалось пусто, лишь рядом с Машей редкозубая старуха жарила на раскаленном камне пахнущие хвоей лепешки, да невдалеке играли малыши, в мохнатых одежках походившие на медвежат.

– Проснулась! – приветствовала ее дикушка. – Поточи зубки!

Маша с благодарностью приняла лепешку. Та была хрусткая и терпкая, в ней чувствовались зернышки овса, сладость меда и почему-то привкус коры. Девочка предпочла не спрашивать, из чего состоит то, что она ест, тем более что сама стряпуха с удовольствием грызла лепешки.

– А где все? – поинтересовалась девочка.

– Кто где, – неопределенно ответила старуха. – Мужики охотятся, мальчишки путников ищут.

– Грабят? – догадалась девочка.

– Да почему, работают, колядуют, то бишь. Будут путники богатые, будет девкам да бабам работа – песни урожайные да погодные петь, молодых славить, гадать на счастье, на удачу, на здоровье.

– Гадать! – воскликнула Маша, чуть не выронив лепешку. Как любую девочку, гадания ее интересовали чрезвычайно. – Вы в самом деле умеете гадать или только шутите?

– С гаданием не шутят, – грозно ответила женщина. – Иногда такого нашутишь, всю судьбу себе перевернешь. Ну, иной раз гадание молчит, тут головой думать надо.

– А научите меня! – попросила девочка. Старуха посмотрела на нее сердито, но вдруг рассмеялась:

– Ишь, как глазки заблистали, прямо расцвела вся. Ладно, будешь толковой ученицей, заработаешь себе на хлеб. Только гаданию не учат – его смекают.

Недолго думая, она сыпанула в костер щепотку соли, пламя взвилось, засверкало желтым.

– Гляди да смекай! – рявкнула старуха. Потом плеснула на крайние угли водой. Костер зашипел, мокрые, остывающие уголья дикушка откатила в сторону и принялась очень внимательно рассматривать.

– Что видишь? – спросила она у Маши.

– Вроде кошка прыгает. Дом. Крест, – Маша наклонила голову, рассматривая. – Спираль.

– Спираль? – повторила старуха.

– Ну, пружинка, локон…

– Так, я начну, а ты с завитушками своими сама разбирайся. Встретятся тебе сродственники, стало быть. Только ты этой встрече не рада будешь. Встретится тебе враг в виде зверя лютого. Одна по лесу не шастай, снежные волки обычных волков за версту от дикушек держат. Друга встретишь старого, ой, какого плохого…

– Друг плохой, то есть враг? – спросила Маша.

– Очень плох твой друг, прямо житья ему осталось самую чуточку… А завитушка на друга указывает. Знак тебе.

– Спираль, – машинально поправила девочка. В это время под елку, стряхивая тающий в тепле снег, вбежали две девушки.

– Машка, новенькая! Тебя колядовать зовут! Мишка сейчас поезд свадебный остановит! Богатый, с бубенцами!

На Машу набросили шалюшку, безрукавку, вывели наружу, подчеркнуто вежливо представили серебристой волчице.

– Белянка у нас с характером, пугать тебя будет, но ты смотри, «зубки» не выпускай, нипочем не выпускай! – предупредили Машу девушки.

Маша в полной мере оценила вчерашнюю деликатность Мохнатко, едва оказавшись на спине изящной Белянки. Сначала та решила не дать Маше взяться за «зубки» и побежала боком, потом вознамерилась перекувырнуться, к счастью, падая, девочка, чтобы удержаться, ухватилась именно за косички с «зубками». Белянка побежала следом за девушками, уехавшими на более мирно настроенных волчицах, но по дороге начала пугать девочку, то прыгая через сугроб, разбежавшись с огромной скоростью, то держа курс прямо на какое-нибудь дерево. Тогда Маша просто зажмурилась и припала к спине, ехать сразу стало легче. Белянка смирилась с тем, что всадница не визжит и не падает, перестала шутить. Девочка почти совсем успокоилась, как вдруг волчица поползла на брюхе. Машины валенки вскопали снег и едва не покинули хозяйку. Поджав ноги, девочка открыла глаза – Белянка не шутила, просто они подъехали слишком близко к дороге, издалека доносился перезвон бубенцов, повсюду из-за елок, из сугробов и оврагов торчали головы дикушек и снежных волков. Маша выпустила «зубки» и поползла по проваливающемуся снегу к дороге, поближе к девушкам, которые позвали ее сюда.

Бубенцы звучали громче и громче, из-под копыт и полозьев выбивались искорки блестящего снега, словно веселая смеющаяся волна приближалась к засаде дикушек. Маша приподнялась, едва завидев трех светло-серых лошадей в красных лентах. И в ту же секунду на дорогу вышел Мишка.

– Его затопчут! – ахнула Маша.

Мишка поднял руку, и тройка остановилась прямо перед ним. За ней почти так же резко встали другие сани. Кони буквально окаменели перед мальчиком с головой волка. Возница замер.

– Мишка с Мохнатко мастера, – шепнула Маше девушка. – А ты бы видела, как они оборотничают, невест подменивают…

– Веселая у вас свадебка, – важно сказал Мишка. – Дозвольте вам погадать, судьбу предсказать, счастье приманить да детушек накликать!

Возница угрожающе покачивал в руках кнут, но сидящая рядом с ним пожилая женщина схватила его за рукав и что-то принялась горячо шептать ему на ухо. Потом приподнялась с места и, оглянувшись на другие сани, сказала:

– Дозволяем!

– Счастья в дом – и удача в нем! – ликующе воскликнул Мишка, и тут же дикушки повыскакивали из сугробов. Девушки постарше взялись под локотки, павами подплыли к молодым, сидящим в первых санях – румяной девушке в белом платке и молодому мужчине без шапки, разгоряченному, усатому.

– Ах ты лебедь бела, где же твой селезень, где же он плавает, а вот и он приплыл, лебедь белу нашел, – запели девушки.

Маша медленно пошла вдоль саней. Девушки, позвавшие ее, подошли к саням, на которых сидели невестины подружки:

– А вон та кудрявая, пожалуй сережку, женишка назову, ласкового, приветливого.

Поколебавшись, девушка подала сережку и спросила:

– Как его звать-то?

– Как ни назовешь, все ладно будет, хоть миленьким, хоть златеньким, – задорно отвечала дикушка, – а будет тебе верная примета. Как сваты придут, ты к нему кошку выпусти, если погладит – значит, суженый твой пришел, ласковый да приветливый!

Маша не выдержала и хихикнула – ну конечно, злой парень отпихнет кошку, а добрый погладит, ишь, как гадают, хитрюги, и правды не говорят и не лгут. Но «кудрявая» осталась довольна ответом. Она вынула вторую сережку и попросила:

– Да вы спойте, чтобы поскорей пришел.

– То не ночь за днем, не луна за ведром, то не дождь за снежком – добрый молодец к красной девице, в путь собрался он, да с подарочком, с золотым кольцом, – с охотой запели девушки.

Тем временем женщина гадала вознице с тех саней:

– Будет тебе ночная дорога, встретится на ней худой человек, ты добра не жалей, сколько просит, отдай, иначе жизнь потеряешь, детушек осиротишь. А что отдашь, тебе потом вернется…

«И опять вроде и не гадает, все разумно говорит, мама тоже в газете прочитала, лучше с грабителем в драку не вступать, особенно если он вооружен, жизнь дороже», – подумала Маша. Так она шла вдоль саней, дивясь на чудеса дикушек – гадания, песни, фокусы, один умелец даже разложил игру в наперстки, увлекая ею заскучавших было мужчин. Орехи, деньги, пироги так и сыпались в мешки диких людей, одна Маша ничего не заработала, только смотрела. Вдруг она заметила, что возле самых дальних саней нет колядующих, сидит один возница, скучает. «Почему к нему никто не подходит?» – удивилась девочка. Подошла поближе и вздрогнула – в санях кто-то лежал под одеялом и тулупом. Рассудив, что вряд ли мертвеца стали бы укрывать потеплее, девочка собралась с духом и подошла к саням вплотную. С дороги ей видно было лишь часть бледной щеки, да краешек брови, да кончик носа. Маша встала на цыпочки, тянулась изо всех сил – уж очень ей захотелось рассмотреть лицо того, кто в санях…

Вдруг у нее над ухом фыркнула лошадь. Маша присела от неожиданности и обернулась. Прямо позади нее, к саням на дорогу, на вороном коне выехала Рыкоса Гривастая. Кошачьими глазами она с тревогой смотрела поверх Машиной головы на разноцветную лохматую толпу дикушек, волосы небрежными локонами лежали поверх наброшенной на плечи великолепной тигровой шубы. Непривычно взволнованное лицо, шальные глаза – все это так не вязалось с обликом хозяйки Громовой груды, что Маше показалось, что она обозналась. Всадница обратила внимание на глазеющую на нее девочку, и Маше пришлось отвернуться к вознице. Тот несмело протянул ей открытую ладонь, и девочка ухватилась за нее, якобы гадая:

– Ай, брильянтовый, яхонтовый, ждет тебя дальняя дорога с тяжелым грузом, черная ночь впереди и опасность, что везешь, изумрудный?

– Ледяного рысаря из Громовой груды, – несколько растерянно ответил «изумрудный».

– Мой руки перед едой, – авторитетно заявила Маша, а сердечко ее стукнуло – это тот самый рысарь, который подавал ей магический зов. – Пей побольше жидкости и не ешь сырого мяса, и будет тебе счастье. А не то погибель примешь там, куда… Куда ты едешь, кстати?

– В Опушкино…

– Вот не там, а подальше. Старикам не груби, жену не обижай, через десятую монетку обретешь богатство, – Маша встретилась взглядом с круглыми от удивления глазами возницы и запнулась. «Боже мой, ну и чушь я несу». А вслух сказала: – На здоровье.

Потом повернулась и пошла, всей спиной чувствуя взгляд госпожи Гривастой. Ей очень хотелось еще раз взглянуть на рысаря, запомнить какую-то примету, по которой она могла бы его найти, но Маша боялась привлечь внимание всадницы, и только ругала себя за трусость. «Если даже это на самом деле тетя, почему я ее боюсь? В замке она схватилась за кинжал от отчаянья, ведь нас завоевали. А почему она убила старьевщика?» – мысли метались, словно испуганные мышата, Маша не могла принять никакого решения, поэтому следовала своим чувствам. А они велели спрятаться, смешаться с толпой дикушек…

Маша присоединилась к давешним девушкам и подхватила немудреную песенку про «лебедь белую, ясна сокола». Ее губы дрожали, но она улыбалась. Когда Мишка, отвесив земной поклон молодоженам, перекувырнулся и скрылся в сугробе, и тройка коней, словно с трудом дождавшись, когда он уйдет с дороги, рванула вперед, а за ней и другие сани, девочка вздохнула с облегчением, провожая глазами всадницу в тигровой шубе. Обратно пришлось ехать также на Белянке, но теперь Маша знала, как себя вести, она крепко вцепилась в «зубки», распласталась по гибкой спине волчицы и не открывала глаза, пока не услышала знакомое оханье снеговика. Тот как раз учил снеговичку хорошим манерам.

– Чужак идет, а ты помаши, помаши лапами-то, чтоб неповадно было, учись мамку-лепуху защищать.

Маша поняла, что мамка-лепуха – это она, та, что слепила снеговичку-девочку. Она скатилась с Белянки в сугроб и закашлялась от снега, набившегося ей в рот. В это время неподалеку раздалось уже знакомое лошадиное фырканье. Маша смахнула снежинки с ресниц и увидела вблизи от снеговиков привязанного к дереву вороного коня Рыкосы. Белянка, освободившись от всадницы, выписывала вокруг него круги, скорее играя, чем нападая. Девочка поспешила в убежище дикушек, там она схватила за рукав первого, кто попался ей на пути, и сказала:

– Там Белянка к коню чужому пристает.

– Это Зимнему скажи, его гости пешком по лесу пойдут! – проговорил дикушка и поспешил по своим делам. А Маша остановилась, забыв про напуганного коня – Рыкоса приехала в гости к Зимнему. Тяжелое предчувствие овладело ею. Словно слепая, она шла, натыкаясь на людей, присела там, где ее ноги остановились.

– Машка, ты чего такая потерянная! – на нее налетела одна из подружек. – Скушай пирожок с печеночкой и айда с нами в деревню! Переночуем на сеновале, будем гадать девушкам! И ты попробуешь! Заработаешь себе на сережки с камушком! Пойдем, все девчонки идут!

Маша не успела ответить – будто из-под земли вырос Зимний и поманил ее к себе кривым пальцем.

– Ну, мы тебя дождемся, – шепнула девушка.

Маша подошла к Зимнему.

– Ну как тебе свадьба? – спросил он, добродушно усмехаясь.

– Ничего, весело, – осторожно пробормотала девочка.

– Колядовать, гадать пробовала?

– Конечно…

– Что ж ничего не заработала? – с притворной заботой осведомился мужик, погладив свою короткую бороду. Маша потупилась – ей было стыдно даже вспоминать тот бред, что она плела вместо гадания вознице.

– Я же говорил, – сочувственно закивал Зимний. – Домой тебе надо, в замок, сгинешь ты в лесу. Расцарапаешь белы рученьки, румяно личико застудишь. Такая голубка белая для палат каменных, для замков, для ковров, для роскоши рождена. Покаталась на Белянке, не понравилось небось.

Маша подняла на него глаза – откуда он знает, что ее везла именно Белянка? Неужели подстроил «по дружбе» – самую несговорчивую волчицу…