Текст книги "Сказки Круговерти. Право уйти"

Глава 2

Разлапистая кленовая ветка, повинуясь порывам налетевшего ветра, с усердием нищего, выпрашивающего подаяние, скреблась в высокое стрельчатое окно. Резные зеленые листья просительно шелестели в такт ветру. Солнце, по-прежнему яркое и жаркое, то сверкало во всей красе, то стыдливо прикрывалось очередной белой тучкой, гонимой по небу. Кристоф Тарница неотрывно смотрел в окно, будто пытаясь впитать все эти яркие краски, которых он не видел столько дней. Сильные пальцы, пусть и истончившиеся за время болезни, перебирали складки одеяла. От мастера Эмерта, целителя, он узнал, что отец вновь повздорил с Эданом и юноша куда-то исчез. Что же, это закономерно, поэтому отец рвал и метал, а после кинулся в погоню. Кристоф задумчиво потер подбородок. Господи, как же это ему надоело! Столько лет одно и то же! Пора бы наконец прекратить сей глупый жестокий фарс. Стоило ли придавать значение словам какой-то нищенки, напророчившей невесть чего, лишь бы получить жалкий грош на кусок хлеба? Сам Кристоф относился к младшему брату если не дружелюбно, то хотя бы без злости и презрения. И в последнее время все чаще ссорился с отцом из-за своей доброты. Барон Йожеф Тарница, склочный, властный человек тяжелого нрава, не без прискорбия отмечал, что столь любимый старший сын характером удался не в него, а в покойницу-мать. Рассудительный спокойный Кристоф не терпел несправедливости, проявлявшейся в отношении к младшему брату, то и дело вступаясь за него.

– Милсдарь Эмерт, – окликнул он стоявшего у окна целителя.

– Да, господин, – услужливо поклонился тот.

– Отправьте человека к отцу. Пусть передаст, что со мной все нормально и я хочу его видеть. Это срочно.

– Из-за господина Эдана?

– Из-за Эдана тоже.

Целитель молча кивнул и вышел из комнаты, а Кристоф вновь прикипел взглядом к сверкавшему красками окну, обдумывая, что он скажет отцу при встрече, дабы раз и навсегда расставить точки над і. Как бы то ни было, но измываться над Эданом он больше не позволит…

* * *

Славно просыпаться под тихий шелест дождя за окном, когда легкие капли мерным стуком баюкают вас в утренней неге. Славно просыпаться от нежного прикосновения губ к вашей щеке, и не менее чудесно – от звука тихого любимого голоса, зовущего покинуть вас объятия морфея и нырнуть в объятия кого-нибудь более материального. Так вот, столь же гадко просыпаться от дурных воплей над ухом, когда ваши товарищи по походу решили вдруг прояснить отношение к этому грешному миру и тщетно пытаются прийти хоть к какому-то знаменателю!

– Daeni, пусти меня, – ревел Поводырь, тщетно пытаясь отцепить намертво прилепившуюся к нему девчонку, – я ее убью!

– Арьята, пусти его! Я сейчас его на головешки испепелю! – верещала Иленка, пытаясь прорваться к объекту испепеления.

Эдан сонно щурился на разошедшихся товарищей. Что-то такое он пропустил… В Шири полетела подушка, но тот успел уклониться, и мягкий снаряд шлепнулся на постель Эдана.

– Арьята, да пусти ты их, пусть не орут, спать же невозможно! – недовольно встрял юноша, подгребая новоприбывшую подушку к себе.

– А ты вообще молчи, немочь! – удивительно единодушно откликнулись идеологические противники.

Арьята разжала руки и поспешно отскочила к Эдану. Разъяренный Поводырь Смерти тут же метнулся к кровати заклинательницы… Девушка забилась в угол и угрожающе вскинула руку: между пальцами проскакивали уже знакомые Шири голубые молнии. На коленях чародейки, вздыбив шерстку, предупреждающе шипел черно-белый котенок. Одноглазый резко цапнул воинственную кису за шкирку и, не обращая внимания на возмущенное мяуканье, передал менестрельке.

– Поговорим без посредников? – недобро ухмыльнулся он, надвигаясь на Иленку.

– Ты чудовище! – выпалила заклинательница. – Они ведь просто хотели, чтобы их помнили! Ты же мог отправить их обратно за Грань, но вместо этого ты их убил!

– О чем это она? – тихо спросил Эдан у Арьяты.

– Иленка вчера нарвалась на толпу забытых душ на кладбище, – так же тихо отозвалась она, рассеянно почесывая зверька за ушами.

– А Шири их правда того?..

– Не всех, только тех, у кого накопилось изрядно злых деяний за спиной. Вполне справедливо он поступил. Только зря ей об этом сказал…

Поводырь хмуро уставился на обличавшую его магичку. А Иленка разошлась не на шутку, осыпая противника оскорблениями пополам с обвинениями. Шири даже не пытался отрицать очевидное, только лицо его все больше теряло краску.

– …да что я говорю, – обреченно махнула рукой заклинательница. – Откуда тебе знать чужие чувства, если у самого нет сердца!

Одноглазый вздрогнул, словно от удара, развернулся и вышел из комнаты, гулко хлопнув дверью…

Иленка, вся всклокоченная и растрепанная, сползла с кровати, нервно одергивая рубашку. В комнате повисла неловкая тишина. Смерть тяжело вздохнула: так вывести из себя Поводыря не удавалось даже ей. Ссадила котенка на кровать, подхватила гитару и два дорожных мешка – пока остальные спали, ей удалось на вырученные деньги приобрести несколько легких одеял и немного еды в дорогу, – и вышла вслед за Шири, жестом предложив остальным последовать за ней.

Котенок, спрыгнув на пол, подбежал к Иленке и проворно вскарабкался на плечо, она и глазом не успела моргнуть. Кажется, киса не собиралась оставаться на хлебной должности корчемного крысолова, а предпочла стезю чародейства, пусть не такую доходную, зато, по ее мнению, куда более интересную.

– Вот же еще, – мрачно покосилась на нее заклинательница, – свалилось мне на голову… счастье…

Котенок утвердительно мурлыкнул в ответ и, пощекотав усами щеку, скатился за пазуху, решив, что путешествовать с комфортом ему никто не запрещал.

В воздухе пахло отсыревшей пылью и мокрой травой. Серая пелена подобно грязной скатерти застелила небо от края до края и не думала рассеиваться. Соткавшиеся в единый покров тучи продолжали сочиться мелкой, почти неощутимой моросью, распыляя в воздухе мириады капелек. Тягучая сырость забиралась под одежду, от чего сразу становилось зябко. По разбитой дороге, увязая в раскисшей пыли и скрипя на три тональности сразу, катилась телега, груженная шестью корзинами краснобоких, крупных, как на подбор, яблок. Между корзин, нахохлившись, словно три гигантских воробья, устроились Иленка, Эдан и Арьята. Шири отрешенно сидел на козлах подле так удачно подвернувшегося возницы…

Изначально Смерть высказывалась против идеи напроситься в попутчики, зная, как реагируют на ее присутствие животные. Всех их, за исключением кошек, одолевал неконтролируемый страх, переходящий в панику, стоило лишь ей появиться рядом. Однако впряженному в телегу тяжеловозу не предоставили выбора, ибо на первую же попытку шарахнуться в сторону от Арьяты он звонко огреб хлыстом вдоль хребта. Коняга обреченно выслушал, что сделает с нерадивой скотиной хозяин, если телега перевернется, и здраво решил, что дешевле будет смириться с присутствием Слепой Гостьи. Поэтому теперь конь лишь нервно помахивал хвостом да время от времени опасливо косился на пассажиров…

– Вьйо, пошел, ленивый!.. – щелкнул кнутом правивший телегой сухонький старичок с всклокоченной бороденкой и остатками седых косм над ушами. – Вьйо! Эк обложило… – ткнул он рукояткой кнута в небо, – дня на три, не меньше. Ежели ветром не растащит, опять будем киснуть, и кабачки погниют. Как пить дать погниют, и тыквы тоже. А ты, мил человек, как думаешь, погниют? – дедку прискучило молчать, и он попытался растормошить Шири, каменным истуканом сидевшего рядом.

Поводырь зябко повел плечами. Ему было все равно, сгниют у возницы кабачки, тыквы или еще что-нибудь. Тут как бы самому не сгнить от такой погоды. Противная морось, сыростью пронизавшая все вокруг, отнюдь не располагала к беседам. Свой плащ Шири отдал сидевшим в телеге спутникам. Точнее, отдавал он его только Арьяте, но девочка быстро приспособила плащ на троих. Распялив на руках импровизированный тент, они получили какую-никакую защиту от сырости. Лучше всех пришлось кладбищенскому приемышу: котенок сладко сопел за пазухой у заклинательницы.

– До развилки, как договорились, я вас довезу, – продолжал разглагольствовать дедок, жуя табачную жвачку, – а там, звыняйте, мне в другую сторону. И на Белгродно у нас одна дорога, не заплутаете. Она вдоль болота идеть, огибает, значит.

– Как огибает? – удивилась Арьята. – Там же через болото гать тянулась!

– Дык тянулась, покудова не сгнила, – отмахнулся дедок, – а как сгнила, так аккурат и дорогу мостить закончили. Спокойней оно, чем через кочки ездить: ни нявок[17]17
  Нявки – духи умерших дурной смертью девушек. Путникам являются обычно в прозрачных одеждах или же совсем без оных, с распущенными волосами. Считается, что под волосами у них нет спины, но путники предпочитают не обращать на такие мелочи внимания, ибо того, что у нявок есть, им вполне достаточно (Из личных наблюдений Арьяты).


[Закрыть] голозадых, ни русалок грудастых, ни прочих искусов, – возница мечтательно взглянул на простиравшееся слева от дороги болото. Видать, случались в его жизни болотные «искусы». – Долгонько, правда, – это да. День точно потеряете. Да и на что вам нявки? – старик с намеком пихнул Шири в бок. – У тебя вон и свои русалки ничего.

Поводырь покосился сначала на дедка, а после на сидящих в телеге пассажиров. «Русалки» сдавленно захихикали.

Телега, скрипя и покачиваясь, подползла к развилке. На перекрестье, словно перст судьбы, такой же корявый и битый жизнью, высился путевой столб, приветственно раскинувший руки-указатели. Телега неторопливо свернула под изъеденную дождем и ветром деревянную шильду, где в выжженной каленым железом надписи еще можно было разобрать «Буринь».

Под деревяшкой висела криво приколоченная, изрядно помятая и облупившаяся железная пластина. Слово «Белгород… км» оказалось перечеркнуто жирной угольной чертой, а под ним корявыми буквами значилось «Белгродно». Количество километров, как назло, облупилось, оставляя путников в неведении, сколько же им еще топать.

Распрощавшись с говорливым возницей, унылая четверка спрыгнула на уходившую вдоль болота мостовую. Камни местами уже просели, на стыках прорастал хвощ. Еще пара лет, и если дорогу не чинить, то здесь появится колдобина на колдобине.

Смерть задумчиво глядела на расстилавшуюся перед ними болотную ширь, высматривая невесть что среди поросших хвощом и осокой кочек. Чуть поодаль зеленели несколько чахлых осинок. Скольких забвение поглотило на этом болоте, и не счесть. И виной тому, по мнению Арьяты, служили отнюдь не «нявки голозадые» с «искусами», а обычная человеческая глупость. Хотя нечисть тоже не следовало сбрасывать со счетов. Договор-то договором, но кушать хочется всегда, м-да… Болото, опасное само по себе, после Войны Двух Миров спокойней не стало, послужив приютом самой разнообразной болотной нечисти и нежити. Уж чего-чего, а ее в этих краях отродясь хватало, и плодилась она не в пример быстрее людей, а уж как сами люди-то этому способствовали, ой-ой-ой… Одни потерчата[18]18
  Потерчата – дети, умершие при рождении, причем не всегда естественной смертью, и в посмертии ставшие нечистью. Не опасные, только уж больно шкодные духи. И шалости их иногда выходят путникам боком (Из личных наблюдений Арьяты).


[Закрыть] с нявками чего стоят! Но какая же она Смерть, если не будет на короткой ноге с заложными покойниками?

Шири проследил задумчивый взгляд своей ведомой и тоже пришел к закономерным выводам, едва ли не за шиворот оттащив Арьяту от болота.

– Daeni, даже не думай! – прошипел он, цепко удерживая ее за лямку инструмента.

– А ты знаешь, о чем я думаю? Никогда не замечала за тобой склонности к телепатии. Это на тебя так Иленка плохо влияет? – саркастически фыркнула она.

– Мы не пойдем через болото! – отрезал Поводырь, пропустив ее сарказм мимо ушей. – Той гати давно след простыл, и один шайтан знает, что успело завестись в этой трясине!

– Не переживай, если что-то и завелось, нам бояться нечего, – легкомысленно отмахнулась Арьята, – Иленка упокоит. Должны же мы от нее хоть какую-то пользу получить…

Девушка тут же скривилась, мимикой показывая, что если она кого и упокоит, так это некую рыжую менестрельку. Заодно и проверит, так ли уж она бессмертна. Шири глумливо усмехнулся, намереваясь обличить заклинательницу в полной магической некомпетентности, но Иленка его опередила:

– Я же не боевой маг, – огрызнулась она, смерив яростным взглядом ухмыляющегося Поводыря. – Поэтому имейте в виду, если на нас кто-то нападет, толку от меня окажется чуть, разве что добровольно принестись в жертву, пока вы драпать станете.

Одноглазый попробовал заикнуться, что с поганой овцы хоть шерсти клок, но под острым взглядом Смерти быстро сник и замолчал. Арьята продолжила расписывать все преимущества похода через живописную топь, основные из которых заключались собственно в живописности и значительном временном выигрыше. Послушать Смерть, так их ждала на болоте неописуемая благодать, сравнимая разве что с недельным отдыхом в санатории, и даже комары с пиявками решатся кусать усталых, промокших путников исключительно в медицинских целях. Поводырь с заклинательницей скептически щурились и ехидно поддакивали, явив неожиданное единодушие в своих насмешках.

– Эдан, а ты чего скажешь? – Арьята дернула за рукав ушедшего в себя юношу, в тщетной надежде получить хоть один голос «за».

Паренек в данный момент размышлял исключительно о теплой постели и сытном обеде. Тонкая рубашка отсырела и совершенно не грела, а туфли, не предназначенные для долгих пеших прогулок, успели изрядно набить ему ноги. Эдан зябко повел плечами и непонимающе уставился на Арьяту – вопрос выбора застал его врасплох.

– Мне все равно, – буркнул он. – Не вижу разницы в том, утонуть ли в болоте или сгинуть под мечами людей моего отца.

– А раз всем все равно, значит, идем через болото! – подвела итог менестрель. – И прибудем в Белгродно уже завтра к вечеру.

Пока они спорили, куда идти, тучи не теряли времени даром, усиливая свою небесную осаду. Тяжелая пелена, укрывшая небо, сменила благородный серый цвет на грязно-свинцовый. Перестала сочиться влажной моросью, явно накапливая силы для более масштабной диверсии…

Уступив аргументам Арьяты и вооружившись крепкими осиновыми шестами, гонимые в ненастье путники бодро попирали ногами поросшие хвощом кочки. Впереди, тщательно прощупывая дорогу, вышагивала сама менестрелька, высматривая одной ей известные признаки сгинувшей гати. За ней след в след ступала Иленка. Заклинательница сначала попробовала левитировать над негостеприимной сушей, но была немедленно возвращена на грешную землю и грязно обругана Поводырем, который в краткой и очень доступной форме разъяснил, что сейчас на магию сбежится весь окрестный монстрятник и великой грозе демонов представится случай немедленно принестись в жертву на благо других. У Иленки за спиной тяжело дышал Эдан. С каждой минутой юноша все сильнее налегал на шест, и не особенно заботился о том, куда ставит ноги. Поэтому Шири, который шел замыкающим, едва успевал хватать его за шиворот, дабы паренек не сошел с тропы и не ухнул ненароком в затянутый дерном бочаг.

Старая гать уводила все дальше на юго-восток, и вскоре путникам стали попадаться отдельные группки круглых кустов, а затем и корявых деревьев. Воздух вновь затянула противная морось, между редкими деревьями начинал подниматься туман.

Иленка зябко поежилась: лезть в туман, да еще на болоте, ей совершенно не хотелось. Никогда не угадаешь, кто может поджидать тебя в клубящейся молочно-белой пелене. А Смерть уверенно вела их в туман, да еще туда, где он концентрировался плотнее всего. Эдан в очередной раз споткнулся, едва не столкнул заклинательницу с тропы и чуть не упал сам. Туман, только что игривой зверушкой вившийся у щиколоток, поднялся уже до пояса. Под ногами начало чавкать и хлюпать. Юноша почувствовал, что ему все труднее удерживать туфли на ногах – они так и норовили остаться в раскисшей земле.

Доселе спокойно вышагивавший Поводырь забеспокоился. Что-то в этом тумане было не так. Как-то слишком быстро он заволакивал все вокруг. В воздухе разлилась нехорошая тишина, белая пелена укрыла их с головой.

– Daeni! – предупреждающе окрикнул Шири. – Daeni, стой!

Ему никто не ответил. Поводырь сделал несколько шагов. Туман вроде бы начал чуть рассеиваться.

– Daeni? – вновь окликнул Шири. Звук его голоса толкнулся в ставшую осязаемой тишину, задрожал и осыпался едва слышным звоном. Он шагнул вперед, поскользнулся и по пояс ушел в затхлую воду. Выругавшись сквозь зубы, осторожно потыкал шестом в дно под ногами. Похоже, его угораздило провалиться в неглубокое «окно» с вязким, илистым, но крепким дном. Костеря болотных жителей на чем свет стоит, Поводырь Смерти с горем пополам выбрался обратно на тропу и двинулся вперед. В воде за спиной что-то недовольно булькнуло, но на поверхность высунуться не посмело. Шири криво усмехнулся, представив, что случилось бы, попадись он на зуб обитателю криницы. Зубов бы у оного точно поубавилось…

Замешкавшись в очередной раз, вытаскивая туфли из грязи, Эдан ошеломленно покрутил головой. У юноши возникло стойкое ощущение, будто его окунули в чашку с молоком, настолько плотным вдруг стал туман. Спутники растворились во мгле, звуки шагов затихли.

– Эй! – возмущенно крикнул он. – Это еще что за фокусы?! Арьята! – Ответом ему была лишь тишина. Парнишка недоуменно завертел головой, пытаясь понять, куда подевались все остальные.

– Арьята! – снова крикнул он. – Иленка! Шири! – и опять в ответ ни звука, лишь клубилась вокруг промозглая, пробирающая до костей белая пелена.

Юноша беспомощно огляделся, пытаясь совладать с чувством внезапно нахлынувшего страха. Вокруг призрачными фигурами извивался туман, шелестел на краю сознания противный шепоток, вызывая в памяти картины чужого прошлого. То тут, то там вспыхивали приглушенные мглой болотные огоньки. Откуда-то долетел чуть слышный звонкий смех, в опустившейся тишине звучавший исключительно зловеще. Эдан понял, что больше не в силах оставаться на месте и кинулся дальше по тропе. На секунду ему показалось, будто туман рассеивается, а из него воздвигается нечто темное и ужасное, тянущее к нему сотни корявых рук. Он завопил, шарахнулся в сторону, запнулся о толстый, выпирающий из земли корень, выронил шест и кубарем полетел в трясину, только сейчас сообразив, что «темное и ужасное» – это всего лишь старое засохшее дерево. Темная, противно пахнущая жижа сыто хлюпнула, захлестнув Эдана чуть выше пояса. Юноша отчаянно дернулся, силясь дотянуться до злополучного корня и выбраться на сухое место, но не тут-то было. Трясина, плотоядно булькнув, поднялась ему до груди, на поверхности возникло несколько пузырьков болотного газа. Поняв, что от бестолкового дерганья становится только хуже, Эдан застыл, боясь пошевелиться…

Тишина вокруг уже не казалась такой мертвой, туман понемногу редел, со стороны тропы раздалось мерное чавканье. Сюда кто-то шел! Паренек еще раз дернулся и заголосил:

– Эй! Кто-нибудь! Вытащите меня! Помогите!

Трясина заколыхалась. Чавканье на тропе участилось. Через несколько секунд из поредевшего тумана вынырнула худая черная фигура. А мгновение спустя Эдан опознал в ней Поводыря Смерти.

– Шири!

– Ну не идиот ли, а? – буркнул тот, присаживаясь на корточки у края трясины. – Чего орешь? А если бы тут топляк какой-нибудь разгуливал в ожидании обеда?.. Не дергайся, самоубивец недоделанный! Руки на поверхность выдерни! – скомандовал одноглазый.

Эдан повиновался. Получилось не сразу. Шири протянул ему конец шеста.

– Цепляйся!

Юноша честно попытался исполнить приказ Поводыря, тем более что трясина дошла ему почти до плеч. Но мокрые грязные ладони скользили по гладкой коре.

– Не могу! – чуть не плача крикнул он. – Палка скользкая!

Шири заковыристо выругался. Какая-то непонятная тварь, под прикрытием тумана подбиравшаяся к Эдану, заслышала перлы великого и могучего и с глухим постаныванием убралась восвояси.

– А ну, мигом вцепился в палку, как в мамку! И только вякни мне! – прикрикнул на него Поводырь.

В конце концов то ли желание жить, то ли изрыгаемые одноглазым проклятия сдвинули дело с мертвой точки, но Эдану удалось подтянуться по шесту настолько, что Шири смог ухватить его за руку, а затем и за ворот и выволочь на тропу.

Парень сидел на земле грязный и жалкий, в длинных рыжих волосах запутались обрывки тины. Его колотило от пережитого ужаса. Шири тем временем поднял оброненный пареньком шест и брезгливо уставился на загубленный вещевой мешок, висевший за плечами у Эдана. Когда они отправлялись из Сумшан, юноша сам вызвался нести часть поклажи. И вот теперь они остались без половины вещей: содержимое мешка можно было спокойно выбрасывать.

– Фу, ну и смердит же от тебя, парень! – поморщился Шири, рывком ставя трясущегося Эдана на ноги. Юноша поскользнулся, чуть не упал и тоскливо уставился на мокрые носки – туфли благополучно сгинули в трясине. Поводырь, заметив этот прискорбный факт, лишь тяжело вздохнул. Эдан молча глядел на него исподлобья и нервно кусал губы. Он совершенно не ожидал, что верный спутник Арьяты вытащит его из болота. Куда логичней оказалось бы, если бы Шири прошел мимо, сделав вид, будто не слышит надрывных воплей о помощи, и тем самым избавил менестрельку от свалившихся на нее проблем.

«…Он же меня ненавидит!» – кричала та часть души паренька, которая уже обросла защитными шипами.

«Не говори глупостей, дурень!» – протестовала вторая, еще не успевшая обзавестись шипастой скорлупой.

– Ты же меня ненавидишь… – безысходно простонал Эдан, – Стоило надрываться?!

Шири уставился на него, словно на привидение, и покрутил пальцем у виска.

– Я? С чего бы мне? Ну, да, ты не подарок. Втравил daeni в неприятности… – фыркнул Поводырь, умолчав о том, что единственный человек в пределах досягаемости, которого он сейчас ненавидит, это некий Шириган Йонсу. То бишь – он сам.

Он залез в свой мешок и, вытащив свернутый в рулон плащ, набросил его пареньку на плечи.

– Конечно, после этого он только на выброс сгодится, – пробормотал Шири себе под нос. – Но, может, ты хотя бы перестанешь трястись? Держи палку и пошли. Не имею никакого желания задерживаться здесь еще!

Едва туман начал захлестывать их с головой, Иленка инстинктивно вцепилась в плечо идущей впереди Арьяты. Странная пелена обладала каким-то свойством, сильно похожим на телепортацию. Вот и все, что успела выяснить для себя заклинательница, прежде чем ощутила толчок перемещения… Чувство, будто ее мгновенно растащили на молекулы, а после собрали в произвольном порядке, нахлынуло тошнотворной волной и тут же отступило, оставив после себя конвульсивно дергающийся желудок. Котенок, доселе мирно дремавший за пазухой, проснулся и выкарабкался наружу, выставив сонную мордочку над воротником куртки. Девушка удивленно уставилась на свою руку, по локоть утопленную в туман. Где-то там под пальцами еще ощущалось довольно-таки костлявое плечико Смерти.

– Ты умеешь сращивать кости? – сдавленно донеслось откуда-то с того конца вытянутой руки.

– Э-э… нет, – неуверенно откликнулась Иленка, представив всю глупость разговора с туманом.

– Тогда отпусти меня, смертная! – с завыванием донеслось оттуда.

Заклинательница поспешно разжала пальцы и отдернула руку, дабы убедиться – ее драгоценной конечности ничего не угрожает. Арьята беззвучно вынырнула из заметно поредевшего тумана, разминая пострадавшее плечо и болезненно морщась.

– У тебя, наверное, гномьи клещи вместо пальцев? – жалобно спросила она, поправляя лямки от чехла с инструментом.

– Я нечаянно. Даже не подумала, что ты можешь чувствовать боль, – попыталась оправдаться Иленка.

– Могу, – кивнула менестрелька, – я много чего могу, я такая могучая, что мне аж страшно… Где мы?

– Лучше спроси, где все? Шири и этот хлюпик…

– Его зовут Эдан, – резко прервала ее Арьята.

Откуда-то сбоку вдруг раздалось довольное хихиканье. Достаточно ехидное и по-старушечьи визгливое, оно неприятно резало слух. Смерть подозрительно уставилась на Иленку.

– Это ты?

– С чего бы мне?.. – удивленно заломила брови заклинательница. – Я думала, это ты.

Менестрель выразительно покрутила пальцем у виска.

Хихиканье раздалось вновь, уже значительно ближе, и звучало еще глумливее. Девушки заозирались, стремясь обнаружить источник столь неуместного веселья и поумерить чью-то неурочную радость.

– Глупенькие девочки, – пискляво раздалось совсем рядом, – такие большие, а такие глупенькие…

Заклинательница неодобрительно хмыкнула и, вскинув руку наизготовку, приготовилась спустить на невидимого весельчака печать ловчей сети. Но тут застежка ее куртки разъехалась под весом завозившегося котенка, и неугомонная киса шлепнулась из-под одежды на землю. Недовольно мяукнув, котенок вздыбил шерсть и с шипением ощерился на ближайшую кочку.

– Убери, убери, убери-и-и! – перепуганно заверещали из пустоты.

Девушки переглянулись. Котенок продолжал воинственно наседать на кочку, маленький короткий хвостик яростно хлестал по бокам.

– А ну покажись, незваный! – приказала Арьята.

– Животинку-то уберите, – плаксиво раздалось в ответ, – не ровен час кинется… А у нее, может, бешенство…

Иленка подхватила не на шутку разошедшегося малыша и вновь сунула за пазуху, однако котенок вывернулся из-под руки и вскарабкался на плечо, показывая: если что, то он бдит!

Воздух над кочкой подернулся рябью, и на ней появился ребенок лет пяти, в белой рубашке до пят, расшитой по подолу зелеными листьями. Ребенок был худенький, бледный, с расширенными едва не на всю радужку зрачками. Пушистые синевато-зеленые волосы обрамляли узенькое личико.

– Экие вы злющие, – захныкал потерчонок. – Что я вам сделал?

– Тебе весь список грехов огласить или только за сегодня? – ухмыльнулась Арьята, присаживаясь подле болотного духа на корточки.

Нечистик, рассмотрев девочку поближе, вскрикнул и едва не свалился с кочки. Чего там кошка, куда там чародейке, когда тут нос к носу с самой Слепой Гостьей пришлось столкнуться! После таких встреч обычно упокаиваются навеки, без права возвращения из-за Грани. Слепая Гостья, она в гневе страшна…

Рыжая менестрелька подхватила потерчонка под мышки и усадила обратно на кочку, поправив сбившуюся в вороте сорочку.

– Госпожа-а-а, – заголосил маленький дух, размазывая ладошками слезы по лицу – простите-е-е…

– То-то же, – назидательно откликнулась Арьята. – Смотри впредь, над кем смеешься. Охо-хо, дожили! Смерть Белой тишиной ловят! Кому расскажу, не поверят! – она уперла руки в бока и окинула болото пристальным взглядом.

– Чем ловят? – не поняла Иленка.

– Белой тишиной. Сюрприз типа ловчей сети для неурочных путников вроде нас. Работает по принципу «разделяй и властвуй» А что, удобно устроились: и за едой гоняться не надо, и кто попало по болоту не бродит. Но я-то не кто попало! – В голосе менестрельки зазвенели металлические нотки. – Где мои спутники, карапуз?

– Да плетутся где-то позади вас, – насупленно буркнул потерчонок. – Как же, поймаешь тут кого! Вот ведь истеричные! Чуть что, сразу мате… то есть выражаться непотребно начинаете. А дядька Болотник теперь мигренью мается, злющий – страх!..[19]19
  Разумная нежить не выносит сквернословия. Поэтому чем витиеватей вы будете костерить оную при встрече, тем больше вероятность остаться в живых. Но лучше при этом иметь еще какой-нибудь более весомый аргумент (заговоренный меч, например) (Из путевых заметок мастера-заклинателя Иленки Криэ).


[Закрыть]

– Так, – прервала его Арьята. – Раз уж ты провинился, будь добр, выведи нас отсюда. И братьям своим передай, чтобы наших спутников тоже проводили до края болота, где дорога на Белгродно прочь от вас поворачивает.

Потерчонок засопел, завздыхал и опасливо покосился на котенка, гордо восседавшего на плече у заклинательницы. Иленка успокаивающе погладила мягкую шерстку и пересадила звереныша обратно за пазуху. Болотный дух перебрался на тропу.

– Идемте, барышни, – обреченно проворчал он.

– А он не заведет нас куда-нибудь? – озабоченно спросила чародейка.

– Пока твой страшный зверь за ним следит – нет, – усмехнулась Арьята.