Текст книги "Сказки Круговерти. Право уйти"

Глава 4

Гадес стоял на гребне полуразвалившейся стены, мрачно провожая взглядом удалявшуюся четверку. Легкие порывы ветра трепали наброшенный на плечи плащ, превращая фигуру в зловещую кляксу на фоне безмятежной лазури. Идеальная композиция «Время попирает развалины взятой крепости» так и не была донесена до холста по причине отсутствия рядом хотя бы самого завалящего живописца. Но имейся таковой в наличии, возможная картина наверняка стала бы шедевром – столь горделиво стоял на камнях Часовщик, глядя вдаль с неким задумчиво-оценивающим выражением, будто прикидывая, что бы еще стереть с лица земли лавиной подвластного ему времени?

Кто бы мог подумать, что расклад окажется такой паршивый? Он-то считал, будто Смерть помогает этому никчемному мальчишке невсерьез, без веской на то причины, просто потакая своей очередной блажи. Из-за этого и явился в развалины. Нет, забрать Эдана он все равно не смог бы, даже если бы отдали: по заключенному некогда договору Гадес мог получить мальчишку лишь из рук его отца. Часовщик стремился узнать, какая выгода от всего этого Слепой Гостье и чего она так возится с мальцом… Вражда враждой, но договориться можно всегда, пусть и на определенных условиях, наверняка невыгодных для обеих сторон. Мир-то один на всех, и в случае чего по маковке огребет не только он.

А оно вон как оказалось… Глупый юнец, не снеся обид от родного папеньки, кинулся во все тяжкие и заключил со Смертью договор! Проклятье! Гадес готов был собственноручно удавить досточтимого господина барона. Часовщик не сомневался, что виноват в произошедшем именно он и никто другой. Но и рыжая тоже хороша! Она ведь не имела никаких прав на мальчишку! Четко продуманный, годами лелеемый план летел в тартарары! Гадес и в мыслях не держал, будто Арьята не смотрела парню в глаза, не видела его деформированный зрачок и не знала о печати договора. Нет, знала, конечно, но этой хулиганке только бы палки ему в шестерни вставлять… Он спрыгнул на истертые каменные плиты. Еще ничего не закончилось – на кону стоит слишком много. Мир снова должен научиться созидать, и, возможно, тогда он продержится еще тысчонку-другую лет…

* * *

Дорога, мощенная изрядно выщербившимся булыжником, который перемежался островками растрескавшегося асфальта, уводила все дальше от злополучного болота и гостеприимных развалин, приютивших их этой ночью. Постепенно исчезали косматые кочки, а воздух больше не пах гнилой затхлостью. Поросшая верболозом низина осталась за их спинами, и теперь дорога петляла среди невысоких пологих холмов. Вчерашний ветер так усердно разогнал за ночь державшие осаду тучи, что теперь в небе не виднелось ни облачка. Солнце, словно наверстывая упущенное, стремилось излить на землю потоки злых раскаленных лучей, превращая и без того влажный воздух в трудно вдыхаемый вязкий кисель. Но чем дальше дорога уводила путников от болота, тем суше и раскаленней становилось вокруг, а воздух напитывался испарениями перегретого асфальта и подвяленной на солнце полыни.

Отсыревшие за прошлые сутки ботинки теперь стремительно высыхали, став жесткими, будто какой-то шутник решил оклеить их изнутри наждачной бумагой. Иленка почувствовала, что поджившие за несколько дней ступни вновь начинают саднить. Помучившись с пару минут, заклинательница плюнула на приличия, разулась, закинула ботинки на плечо и пошлепала босиком, наслаждаясь исходящим от камней теплом. Фроська, щурясь на солнце, облюбовала второе плечо девушки, цепко держась коготками за ткань.

– Мы что, собираемся идти не останавливаясь до самого Белгродно? – спустя несколько минут вяло поинтересовалась Иленка, утерев пот, градом катившийся по лицу.

– Хотелось бы, – буркнул Шири, – но, боюсь, ни ты, ни наш помеченный друг не обладаете необходимой выносливостью для поддержания заданного темпа… Да и кошку жалко.

– За следующим поворотом, если мне не изменяет память, должно показаться какое-то поселение, – откликнулась Арьята. – Передохнем там немного и двинемся дальше.

– Дальше нам двинуться уже некуда, – хмыкнул Поводырь, – скептически окидывая взглядом растрепанную грязную компанию. – Мы и так напоминаем кучку юродивых в период полнолуния…

Поселение, внезапно вынырнувшее из-за очередного поворота, называлось Чертов разъезд, о чем свидетельствовал столб с шильдой, указующим перстом торчавший из куста шиповника у дороги. А приколоченная под шильдой безвкусно размалеванная доска оповещала усталых путников о том, что имеется при Чертовом разъезде и «заведение корчемное и питейное», и кузня, и даже своя собственная ведьма для мелких нужд, каких, не уточнялось. Решив, что и ведьма, и кузня им без надобности, Арьята повела спутников к приветливо распахнутым дверям корчмы.

В отличие от Ништявы с тамошним заведением, местная корчма и лепившиеся вокруг нее домишки выглядели куда опрятнее. Из полутемного нутра здешнего шинка тянуло прохладой. Земляной пол оказался посыпан зернистым охристо-рыжим песком. Хозяин, плотненький, лысоватый человечек с круглой, аки блин, физиономией, брезгливо воззрился на ввалившихся в его заведение замурзанных оборванцев. Вошедшие более всего напоминали остатки нарвавшейся на стражу разбойной банды. От «банды» изрядно попахивало болотом. Правда, заметив у самой младшей за спиной гитару, взгляд корчмаря обрел толику гостеприимности. Но даже лучившейся дружелюбием Арьятиной физиономии было недостаточно, чтобы кардинально изменить первое впечатление в лучшую сторону.

Усевшись за дальний стол, четверка долго шушукалась, звеня немногочисленными гривенками. В конце концов оборванные посетители определились, сделали нехитрый заказ и вернулись к тихому разговору.

– Чего это за тип сегодня привязался к нам в развалинах? – задал Эдан давно мучивший его вопрос. – И кто такие Столпы Стихии?..

– Думаю, более правильно было бы назвать их богами, – откликнулась Арьята. – По крайней мере, до прихода новой веры люди воспринимали их именно так.

– По-моему, это ересь! – буркнул Эдан, которому с младых ногтей вдалбливали в голову постулаты христианства.

– Я не о теософии, а о реальном положении вещей. Религии возникают и исчезают, а реальность остается. От того, что ты убедишь себя, будто у Иленки на плече нет никакой кошки, Фроська существовать не перестанет, – пожала плечами Смерть. – Этот мир зиждется на четырех первостихиях, а Столпы присматривают за ними.

– А этот тип?

– Часовщик? Он присматривает за временем. Следит, чтобы все шло своим чередом: день сменялся ночью, лето – осенью… Но он почему-то возомнил себя властным над жизнью и смертью. И тщетно пытается отъесть кусок, который ему не по силам прожевать. Ибо даже мне эта власть не дана.

Иленка с Эданом изумленно воззрились на Арьяту. Как это не дана? А что же в таком случае делает Смерть? Девчонка усмехнулась, заметив невысказанный вопрос.

– Я не могу отнять чью-то жизнь, равно как и вернуть. Просто слежу, чтобы никто не вмешивался в естественный процесс существования, исправляю ошибки и щелкаю по носу всяких зарвавшихся личностей. Потуги же Часовщика просто жалки, но иногда он выводит меня из себя. Самым удачным его ходом стало создание некромантии – магии противоестественной и расшатывающей равновесие мира. Но с некромантами можно полюбовно договориться. Все-таки они ребята неглупые, понимают, что рано или поздно им придется иметь дело лично со мной… К тому же иногда их знания очень полезно использовать для исправления некоторых моих недосмотров. А с Часовщиком договориться нельзя, – вздохнула менестрель. – Он тщетно пытается подчинить меня себе, и это смешно…

– Почему? – не удержалась от вопроса Иленка.

– Потому что однажды я приду и за ним, – пожала плечами Арьята. – Все в этом мире имеет начало и конец. Что-то создается, а что-то разрушается. Правда, в последнее время почему-то разрушается больше… И Столпы в этом правиле не исключение. Но когда придет время Часовщика, я не знаю, поэтому приходится мириться с тем, что есть.

– Он опасен?

– О да, а еще упрям, тщеславен и не слишком разборчив в методах достижения целей.

– Слушай, daeni, – подал голос Поводырь, – а он не мог запутать жизнь Эдана на его брата, или как там между ними случилось?..

Арьята рассеянно кивнула. Да, Гадес вполне мог осуществить такую мерзость. Только вот зачем это ему? Смерть задумалась, сцепив руки перед лицом и глядя поверх скрещенных пальцев на Эдана. Тот, нахохлившись, привалился к стене, зябко обхватив себя руками.

– Я только одного не пойму, – задумчиво протянула менестрелька, – на кой ляд ты ему сдался, болезный? Ты уж прости меня, Эдан, но более заурядного человека я еще не встречала.

– А вдруг его ждут великие свершения? – иронично хмыкнула Иленка. – И он повергнет в прах само время? Давайте, когда придем в Белгродно, я отведу вас к прорицателю. Он посмотрит в свой мутный хрустальный шар, помешает в курильнице сушеной кроличьей лапой и прозрит корень всех наших зол.

– Не ерничай, – шикнул на заклинательницу Поводырь, моля всех известных ему богов, чтобы менестрель ни о чем не вспомнила…

– Прорицатель… – Арьята посмаковала это слово, будто прикидывая, какой стороной вкуснее положить его на язык. – Хм… Вот уж память девичья, коя склерозом зовется… Так, сидите тут, а мне нужно кое с кем переговорить, – закончила она.

– Как, прямо сейчас? – ужаснулся Шири, поняв, что оправдались его худшие опасения.

– Нет, после еды. Тем более что наш заказ уже несут.

Спустя несколько минут на тарелках не осталось даже крошек. Арьята прошлась к стойке и, о чем-то тихо перемолвившись с хозяином, вернулась к столу с кувшином яблочного сока, призывно похлюпывая содержимым и спрашивая: «Кому плеснуть?» Оказалось, что соком не брезгует никто, хотя Шири заикнулся, будто он не против чего-нибудь покрепче, но под укоризненным взглядом девчонки тоже быстро согласился на сок.

– Так мы еще куда-то зайдем? – осведомилась Иленка, вдруг осознав, как ужасно ей хочется спать. Можно прямо на столе, не утруждаясь поисками одеяла. Сытая Фроська, вальяжно развалившись на столешнице, старательно умывалась.

– Не мы – я, – поправила ее Арьята.

– Почему? – капризно переспросила заклинательница, чувствуя, что голова так и клонится на грудь.

– По кочану, – фыркнула менестрель, наблюдая, как мгновенно расширились зрачки Иленки и девушка уронила голову на руки.

– Ты ее отравила? – в ужасе вытаращился на обмякшую заклинательницу Эдан.

– Усыпила, – поправила Смерть. – И не только ее…

Последним, что успел разглядеть юноша, стали внезапно закружившиеся стены корчмы. Шири продержался дольше всех. По его угасающе-негодующему взгляду Арьята поняла, что по возвращении ее ничего хорошего не ждет. Девушка поднялась из-за стола. Подмешанный в сок порошок действовал не более десяти минут, но ей хватит и этого. Главное, чтобы хозяину не взбрело в голову выйти в зал и подойти к их столику.

Так… где же, где же, где… Ага! Как всегда – ближний левый угол от двери, откуда бы она ни входила. Смерть быстро пересекла зал и растворилась в тенях темного угла.

…Это место всегда оставалось серым, пыльным и негостеприимным, сколько Арьята его помнила, то есть целую вечность и еще немножко. Серый вулканический песок вперемешку с мелкими кристалликами соли противно хрустел под ногами. Черными жуками тускло поблескивали острые обсидиановые обломки. Темные утесы, пронизанные прожилками кварца, клыками торчали из песка, а где-то вдали размытой массой застыл горный хребет. Воздух был пропитан пылью и пеплом. Здесь даже ночное небо имело какой-то неприятный серый оттенок.

Арьята, загребая сандалиями песок, приблизилась к невысокому утесу с плоской вершиной. На идеально ровной, будто под линейку срезанной площадке стоял, сложив крылья, единственный обитатель этого серого пустынного места. Небо за его спиной уже начинало светлеть. Когда-то, целую вечность назад, они были если не друзьями, то верными союзниками. Сын Зари и Слепая Гостья. Хранитель Времени и Смерть. Они одними из первых пришли в этот мир и, пожалуй, лучше всех понимали, что если иссякнет магия, то погибнет и само мироздание. Но если Смерть во время становления Границы предпочла не вмешиваться, то Сын Зари, предвидя грядущие катастрофы, отчаянно пытался помешать разделению мира. Люди надолго запомнили то противостояние Столпов Стихии… Сын Зари был повержен и заточен в личную темницу – серую безжизненную пустыню. Ибо, по мнению остальных Столпов, именно в неё он хотел превратить весь мир. А Слепой Гостье после всего случившегося пришлось спешно подыскивать нового Хранителя Времени. И Арьята оказалась сильно удивлена, когда первый же претендент, молодой часовщик Ильмар Айн, прошел испытание времени.

«…Но испытания властью, увы, он не выдержал…» – мрачно подумала девчонка, по щиколотку утопая в сером песке. В том, что Ильмар превратился в Гадеса, имелась и её вина тоже…

«…Эх, если бы не то проклятое противостояние… – мрачно думала Арьята. В отличие от Часовщика Сын Зари прекрасно понимал, что брошенная в отлаженный механизм песчинка, несмотря на всю свою малость, рано или поздно заклинит шестеренки, и порядок обратится в хаос.

– Просыпайся, Сын Зари, восход уже близко, – окликнула его Смерть.

Фигура на скале вздрогнула и уставилась на непрошеную гостью черными глазами без зрачков. Арьяту передернуло.

– А-а-а, Ступающая Неслышно… – скрипуче протянул он. Некогда чарующий голос звучал так, будто в несмазанный часовой механизм насыпали песку и попробовали завести. – Что привело тебя в этот раз?

– Как всегда: один вопрос – один ответ.

– Значит, не за мной, – с некой долей разочарования вздохнул собеседник. – Но я чувствую – однажды ты заберешь меня отсюда. С каждым днем мне все труднее спасаться от солнца, придет время, и крылья откажут – я стану еще одной горсткой серого песка, а сердце куском обсидиана.

– Что же, ты стремился к солнцу, ты его получил, – вздохнула Арьята. – Желания имеют свойство сбываться. Правда, иногда не совсем так, как хочется.

– …А я бы хотел уйти в покой, света у меня было достаточно…

– Хорошо, куда пожелаешь…

– Спрашивай же, Предрассветная Гостья, ибо восход близок! – воскликнул обитатель серого мира, еще секунду назад пребывавший в задумчиво-философском настроении.

Менестрель мельком взглянула на восток: небо уже начало розоветь. Вот ведь незадача! Да, один вопрос – один ответ, но наводящими фразами можно было выудить из несловоохотливого хозяина побольше информации. А сейчас она уже не успеет.

– Зачем богам неудачники? – крикнула Арьята.

– Чтобы доказать, что они боги! – донеслось в ответ.

В этот момент первый луч пронзил туманный восток, и темнокрылый обитатель серого мира сорвался с места, стремясь сбежать от неумолимого солнца.

– Бред какой-то, – пробормотала менестрель себе под нос, устремляясь по вязкому песку к месту появления. Едва она встала на свои следы, как песок в считаные секунды поглотил ее с головой…

– Ахакх-кха-кх, – закашлялась она, вываливаясь из темного угла на средину зала и пытаясь избавиться от песка, набившегося в нос, рот и волосы. Спутники, кажется, едва-едва пришли в себя и выглядели вялыми и сонными. – Поднимайтесь, идем, – поторопила их девочка.

– Где ты была? – удивленно спросила Иленка, заметив, как Арьята вытряхивает песок из одежды.

– В аду, – буркнула та, – в чудном, маленьком личном аду одной небезынтересной особы…

* * *

Солнце медленно катилось к земле, намереваясь нырнуть за горизонт и уйти на покой, давая измученной жарой природе передохнуть и окунуться в вечернюю прохладу. Иссушенная за день зелень поднимала освеженные ветерком листья. Светлые звездочки маттиол россыпью разлетелись по траве, сладко благоухая на весь сад. Неугомонные обитатели запущенных придомных владений семьи Криэ потихоньку просыпались после дневной спячки и выбирались на свет. Сад постепенно наполнялся хихиканьем, шелестами и шорохами.

Веточка маттиол, небрежно заткнутая в рассыпавшиеся по плечам темные волосы Шайритты, напоминала россыпь созвездия в ночном небе. Хельги тщетно попытался вспомнить, какого именно. Он не смог отказать себе в удовольствии украсить волосы Шай цветком. И теперь клинок с ним не разговаривала. Маттиолы, однако, не убрала…

Компаньонка демонолога сидела на веранде в широком плетеном кресле, рассеянно поглаживая лоснящуюся шерстку домового, устроившегося у нее на коленях. Нечистик млел под ее тонкими пальцами, позволяя Шайритте не только гладить себя, но и почесывать за ушами, будто кота. Маг невольно позавидовал домовичку. Кто бы вот так его сейчас погладил…

Криэ стоило титанических усилий уговорить Шайритту покинуть комнату и выбраться на воздух. И теперь она сидела в кресле в подвернутых до щиколоток штанах, закутавшись в его рубашку, и босиком. Длинные черные волосы рассыпались по плечам, обрамляя все еще бледное осунувшееся лицо. Хельги пристроился на широких перилах. В расстегнутом вороте, резко выделяясь на фоне светлой рубашки, болтались амулеты. Демонолог подвернул рукава и потуже затянул пряжки проклепанных кожаных наручей. Смахивавшие на варварское украшение, набитые заклинаниями под завязку, они становились мощным оружием, способным упокоить даже высшего демона, не говоря уже о шушере вроде алкхола. Несколько лет назад Хельги сам их создал, убив на это прорву сил, времени и денег – драконья кожа стоила недешево, а в свете того, что вредный ящер оказался тем еще барыгой, торгуясь за сброшенную при линьке шкуру, как крестоносец за щепу из Креста Господня, и вовсе становилась бесценной. Но результат того стоил. Сейчас маг намеревался отправиться в город. Проверив, легко ли выходит палаш из ножен, он спрыгнул в сад.

– Мессир, позвольте мне сопровождать вас, – подалась вперед Шайритта.

– Зачем? Чтобы твои стоны распугали всех демонов на версту вокруг? – иронично заломил бровь Хельги. – Шай, согласись, меч с развороченной гардой и клинком, шатающимся в рукояти, зрелище все-таки жалкое. Поэтому никаких превращений! Отдыхай и набирайся сил. Не думаю, что Иленка похвалит меня, застав тебя в полуобморочном состоянии.

Разразиться очередной ссоре не дала хлопнувшая калитка. По дорожке к дому, выбивая фонтанчики гравия тяжелыми ботинками, стремительно приближался белобрысый парень. Судя по темным камуфляжным штанам и безрукавому тельнику – из отряда Даниэля.

«…Анджей, кажется…» – припомнил Криэ, тщетно пытаясь сориентироваться в мыслях запыхавшегося гостя. Те взболтанно-мешаной какофонией плескались вокруг визитера, – то ли от долгого бега, то ли парень в принципе так думал. Не сумев уловить ничего конкретного, Хельги плюнул на свое неблагодарное занятие и решил дождаться, пока чистильщик отдышится и выдаст на-гора, зачем явился.

– Мэтр… мэтр… – просипел он, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. – …Кэп отправил… У нас там полная… полная…

– Задница? – учтиво подсказал демонолог.

– Она самая… ф-фу… – Парень уперся руками в колени, восстанавливая дыхание, и наконец-то перестал изображать выловленного из воды карпа.

Хельги задумчиво рассматривал посыльного, перебирая пальцами по рукояти меча. От его дома до пустырища полчаса хорошего ходу. Парень бежал, значит, что бы там ни произошло, случилось это от силы минут пятнадцать назад.

– Мессир, я… – вновь подала голос Шайритта.

– Сиди уже, – раздраженно буркнул маг, раскрывая телепорт и втаскивая посыльного в мерцающий квадрат вслед за собой.

Портал разошелся дымным облачком, оставив в садовых сумерках мерцающий след. Шайритта рванулась вперед, но тут же свалилась обратно в кресло. Ее сил сейчас не хватало даже на то чтобы держаться на ногах. Веточка маттиол упала на подлокотник. Клинок устало закрыла лицо руками и откинулась на широкую плетеную спинку. Плечи женщины едва заметно подрагивали. Домовой, скатившийся на пол, тихонько ворча себе под нос, забрался обратно на колени к Шай и успокаивающе потерся боком о руку клинка. Несколько феечек, влетев на веранду, закружились вокруг плетеного кресла, зазвенели серебристыми колокольчиками тонкие голоса:

 
Одиночество на вечер,
Грусть наброшена на плечи
Кисеей…
Зажигая души-свечи,
Ночь на счастье звезды мечет
Нам с тобой.
Знай, любви преграда – гордость,
Страх и глупый долг всему
Виной…
Расставанье ненадолго,
И сойдутся вновь дороги
Под луной.
 

Покружившись еще немного, феечки подхватили выпавший из волос Шайритты цветок, вернули его на место и, звонко смеясь, выпорхнули обратно в сад…

Телепорт вытолкнул мага и его спутника в квартале от храмового пустырища. Город встретил их духотой и неприятной тишиной, окутавшей улицы ватным одеялом.

– Это ведь домовой у нее на коленях сидел, да? – запоздало спросил чистильщик, обалдело тряся головой, когда их выкинуло посреди улицы.

– Да, – кивнул Хельги, удивленный тем, что в кои-то веки внимания удостоился его домашний нечистик, а не Шайритта.

– Ага, кэп говорил, но я не очень-то верил… Они же вымирающий вид…

– Угу… – рассеянно согласился Криэ, быстро шагая к пустырищу.

Свернув за угол, демонолог едва не налетел на дозорного. Кивнув стражнику, он направился к пустырю. Хельги хватило беглого взгляда, чтобы понять: охранная печать взломана. Красное марево, заполнявшее магический купол, с его исчезновением развеялось в воздухе. Но пугало Криэ не это. Марево являлось лишь остаточным явлением, предупреждающей об опасности иллюзией. Сейчас храмовое пустырище выглядело куда более зловещим, теряясь в прозрачных летних сумерках. На брусчатке виднелись глубокие царапины. Даниэль, ожесточенно жестикулируя, старался что-то втолковать перепуганному капитану городской стражи. Тот, сжавшись в комок, пытался возражать, но как-то неубедительно.

Двое лекарей возились над несколькими ранеными, среди которых выделялись пара стражников и какие-то типы в темных хламидах. Еще двоих, относительно не пострадавших участников взлома, караулил Збышко. Этих демонолог, к своему удивлению, узнал: дети довольно высокопоставленных жителей города.

Оборотень, прекратив наседать на начальника стражи, заметил Криэ и направился к нему.

– Что произошло? – осведомился маг.

– Эти… – капитан чистильщиков так и не смог подобрать нужного определения и просто указал на великовозрастных дураков, – вскрыли печать. Алкхол увидел брешь и ринулся на свободу. Едва успели этих умников оттащить.

– Ну и зря, – сухо откликнулся Хельги. – Так он хотя бы насытился и, возможно, вообще не пошел в город. А сейчас он зол, голоден и жаждет крови, – демонолог перевел взгляд на виновников происшедшего.

– Молодые люди, с чего вы решили, будто магия – это игрушка? Тем более чужая магия. – Криэ не сомневался, что горе-взломщиков приложило именно его охранными чарами, на таких вот типусов ставленными. Дабы больше неповадно было.

Взломщики молчали.

– Мы пытались остановить алкхола, – продолжил оборотень, – но, как видите, не преуспели. Я отправил троих ребят проследить за ним, но толку от этого чуть. Связь по вашу сторону Карпат работает через пень-колоду… Да и вообще вся электроника из строя выходит.

Выслушивая Даниэля, демонолог сосредоточенно шарил в карманах куртки. Спустя несколько секунд его изыскания увенчались успехом – из недр верхней одежды был извлечен гладкий молочно-белый камешек. Криэ потер его пальцем и подбросил в воздух. Камешек с тихим гудением повис у него перед лицом. Оборотень с некой долей любопытства наблюдал за манипуляциями Хельги, пытаясь понять, что все это значит и какая им перепадет выгода от гудящего минерала.

– Не стоит беспокоиться, – соизволил подать голос демонолог. – Я найду нашего беглеца и без связи с вашими людьми. Ищи! – приказал он камешку. Тот, дернувшись в воздухе, стремительно поплыл вверх по улице. Криэ поспешил за ним. Даниэль, несколько секунд соображавший, зачем, почему и к чему, увидел, что Хельги уже достаточно далеко, и кинулся догонять…

* * *

Предместья Белгродно, местами изрядно обшарпанные, а местами кичливо вычурные, остались за спиной, когда солнцу надоело с неспешной вальяжностью спускаться с небес и оно стремительно скатилось за горизонт. Пыльные кусты сирени живыми изгородями тянулись вдоль улицы, изредка перемежаясь жасмином, шиповником и чахлыми чайными розами. Всюду наблюдалась некая неявная запущенность: глянешь – вроде все нормально, начинаешь присматриваться – и вся грязь вылезает наружу. Там штукатурка облупилась, там крыльцо просело, а вон там стекла бы вставить не помешало… Пускание пыли благополучия в глаза не слишком внимательным гостям просто-таки кричало о бывших хозяевах города – людях. И как ни пыталось воцарившееся здесь смешанное население избавиться от копившейся столетиями плесени, им это не удалось. Плюнули, подмарафетили, подобно прежним хозяевам, фасады, а середку так и оставили трухляветь потихоньку, в надежде, что, когда все рухнет, можно будет с чистой совестью возродить город на свой вкус.

В воздухе пахло пылью и, на удивление, отсутствовал характерный для подобных мест запах помоев. Уж что-что, а канализацию нынешнее местное население отладило хорошо.

– Долго еще? – не выдержал Эдан, когда они изрядно углубились в лабиринты белгродненских улиц, кое-где мощенных булыжником, кое-где крытых растрескавшимся асфальтом, а кое-где вообще грунтовых, с глубокими разбитыми колеями от колес и грязными лужами.

– Долго, – уныло откликнулась усталая заклинательница. От Чертова разъезда девушка брела босиком, закинув связанные шнурками ботинки на плечо. На втором плече, исполняя роль впередсмотрящего, гордо восседала Фроська, время от времени щекоча усами щеку Иленки. – На другой конец города и чуть дальше.

– Может, заночуем на постоялом дворе? – спросила Арьята, просовывая ладони под широкие лямки чехла. Плечи затекли, и менестрельке не терпелось избавиться от ноши. Причем чем скорее, тем лучше.

– Нет! – отрезала Иленка. – Вы как хотите, но я сегодня намерена ночевать в собственной постели с подушкой и домовичком под боком, а не в очередном клоповнике, вповалку с вами!

– У тебя есть домовой? – удивленно воскликнул Эдан.

– Они здесь почти у всех есть, – пожала плечами заклинательница.

– У нас тоже был, но отец его выжил, – грустно откликнулся юноша. – А мне он нравился. Такой забавный…

– Твой отец выгнал домового? – изумилась девушка. По мнению заклинательницы, большей глупости, чем выгнать Хозяина, сотворить уже невозможно. Ну, разве что вместо него злыдней[22]22
  Злыдни – маленькие заморенные существа. Очень быстро обживаются в доме, когда там нет домового. Забирают у хозяев здоровье, достаток, удачу (впрочем, со всем этим неплохо справляются и нечистые на руку родственнички), и вытурить наглецов вон чрезвычайно сложно, если, конечно вы не маг (Из путевых заметок мастера-заклинателя Иленки Криэ).


[Закрыть] пригласить…

Ответить Эдан не успел. Его опередил Шири, уже несколько секунд прислушивающийся к подозрительно тихим сумеркам. Эта бутафорская тишина ему не нравилась.

– Что там за странный звук? – спросил он.

Иленка прислушалась и неопределенно пожала плечами. Фроська, не ожидавшая такого коварства со стороны хозяйки, едва не сверзилась вниз и с недовольным фырканьем впилась коготками в плечо девушки.

– …! – зашипела от неожиданности заклинательница, отдирая кошку от плеча.

А прорезавший тишину звук и в самом деле оказался странным, как будто кто-то нацепил на ноги альпинистские крючья и решил сплясать джигу на брусчатке. Противный звук нарастал, все приближаясь и приближаясь. И тут из сгустившихся теней ближайшей подворотни на улицу вылетел…

– Алкхол! – взвизгнула Иленка.

Тварь кинулась в их сторону. Поводырь шагнул вперед, закрывая собой заклинательницу и Арьяту. Тускло блеснул выдернутый из ножен меч. Фроська с воинственным мявом попыталась вывернуться из рук хозяйки. Следом за алкхолом из подворотни вылетел мерцающий клубок, на ходу развернувшийся диковинным цветком-паутиной. Выпроставшиеся нити впились в тело демона, странный цветок расплескался по спине, оплетая жертву светящимся коконом. Тварь взвыла, рухнула на землю, конвульсивно дернулась и затихла.

Из темноты сводчатой арки выскользнули двое мужчин и поспешно приблизились к поверженному демону.

– Готов, – довольно констатировал, тот, что пониже. Второй, повыше и с неестественно фосфоресцирующими глазами, заметил ошеломленную компанию, застывшую столбом в каком-то десятке метров от них.

Шири, подозрительно рассматривавший незнакомцев, не спешил вкладывать меч в ножны. Здраво полагая, что нормальным людям так сверкать глазами не положено.

– Эй, все в порядке? Никого не задело? – окликнул пришлецов Даниэль.

Хельги, закончив осмотр монстра, перевел взгляд на ошеломленную компанию.

– Илька? – удивленно-обрадованно воскликнул он, разглядев, кто стоит за спиной одноглазого мечника.

– Папа! – Девушка оттолкнула Поводыря и кинулась к демонологу.

Поводырь Смерти медленно вложил клинок в ножны.

– Ну, вот и все, – разочарованно пробормотал он, машинально потирая грудь.

Арьята тихонько вздохнула. В противовес Шири ее терзало нехорошее предчувствие, что их настоящие проблемы только начинаются…